Императрица поневоле

Глава двадцать пятая. «Отравление»

К счастью, в ту ночь Адам не ворвался ко мне в комнату. Поэтому мы с девушками просидели до самого утра. И лишь часов в шесть разошлись по своим комнатам. Все ужасно хотели спать, но были довольны проведенным вечеров. В конце концов, это помогло нам узнать друг друга лучше. Мы рассказали о своем хобби, о своих желаниях и о том, каким видим наше будущее. В итоге, узнав, что у меня нет хобби, девушки загорелись желанием мне его найти. Я отнекивалась, как могла, но проиграла бой в неравной схватке. Поэтому на днях был запланирован поход в конюшню не только с целью проверить состояние лошадей, но и проехаться по владениям Императорского замка. Единственной, кто не умел ездить на лошади, была Карлина. Но леди Росси с энтузиазмом предложила ей уроки верховой езды.

Вздохнув, я умыла лицо и посмотрела на себя в зеркало. Круги под глазами были весьма отчетливы. Но косметика, которой неплохо пользовалась Лина, быстро скрыли следы недавней ночи.

Фрейлины ушли высыпаться, а у меня были важные дела впереди. Поэтому, попросив Сарию подготовить мне карету в Храм, я принялась за выбор наряда. Не следовало ехать туда в моих обычных платьях. Это было бы, как минимум, демонстрацией неуважения. А служители Храма все до единого эгоцентричны. Разумеется, кроме Стефана. Мне представилась возможность беседовать с ним раньше.

Выбрав темно синее платье, с небольшим вырезом и длинными рукавами, я попросила собрать мне волосы в аккуратный пучок. В Храм я должна была прибыть в самом скромном наряде и виде. Тем самым подчеркнув то, что я с ними на одном уровне.

— Лина, Рем. Вы будете меня сопровождать, — сказала я, рассматривая свое отражение в зеркале. — Идите, подготовьтесь к отъезду.

Девушки поклонились и вышли из комнаты. А я, чувствуя усталость, присела в кресло и прикрыла глаза.

Это была очень приятная ночь. Мне понравилось разговаривать с моими фрейлинами. Они все еще были юны и в некотором смысле даже наивны, но все равно не обделены умом и решительностью. В моем прошлом я общалась лишь с теми, кто был старше меня. И этот факт наложил большой отпечаток на мне самой. Я стала слишком серьезной и требовательной к самой себе.

Единственное, что меня огорчало, это невозможность раскрыть свои тайны. По многим причинам. Я боялась предательства. Боялась, что кто-то расскажет все Адаму, который запрет меня после этого в замке. Боялась, что мне не поверят и отправят в специальное заведение для душевно больных. Боялась того, что мне поверят и возведут в ранг святых. Быть святой еще хуже, чем Императрицей. Поэтому я и воздерживалась от слов о том, что я вернулась во времени.

— Ваше Величество? — кто-то коснулся моего плеча.

Я с трудом распахнула глаза и увидела Рем, которая уже была одета в дорожное платье. На плечах у нее висел серый плащ, предназначенный спрятать платье от пыли. Я уже хотела сказать, что в таком наряде ей будет жарко, как услышала за окном звуки дождя.

— Я уснула? Прош прощения, — пробормотала я, вставая на ноги. — Подайте мне мой плащ. И не забудьте взять коробку с моим подарком из под кровати.

***

Колеса кареты мирно стучали. Я, привалившись к вздрагивающей стенке кареты, пыталась держать себя в сознании. Это тело еще не привыкло проводить бессонные ночи за работой, поэтому меня ужасно клонило в сон. Слава всем Богам, что стены кареты были оббиты мягкой тканью, иначе я бы уже наставила себе пару синяков.

Горничные ехали на сиденье у другой стенки. И обе обеспокоенно смотрели на меня.

— Ваше Величество, может вам следует вздремнуть? — тихо сказала Рем. — Я могу подставить вам свое плечо.

— Было бы неплохо, — пробормотала я, в очередной раз, на мгновение, прикрыв глаза.

Рем с готовностью пересела ко мне. И уже через мгновение, уютно устроившись на ее плече, я дремала. Я все еще слышала стук колес и плеск воды, но так же видела сон. Сон о том, как точно так же ехала в карете, в полнейшем одиночестве. Тогда мне тоже очень хотелось спать, но уже из-за беременности. Однако не было никого, кто готов был подставить мне свое плечо.

Вздохнув, я сквозь сон взяла руку Рем в свои ладони. Пусть сейчас я не могла им доверять. Пусть я была уверена, что однажды кто-то из них все равно предаст меня. Но все равно была им благодарная. За то, что они были здесь и сейчас. За то, что я не была одна.

Все-таки, я уснула. Потому что до Храма мы доехали за считаное мгновение. Разбудила меня Лина. Она же и поправила мои волосы и легкий макияж.

— Спасибо, — поблагодарила я горничную, доставая из коробки одну склянку с противоядием. После пары минут раздумья, я спрятала ее в кармане платья.

После чего, проводив меня до Храма, горничные вернулись в карету. Входить внутрь, без приглашения, им было нельзя. Лишь Императору и Императрице позволялось делать это в любой день.

Храм выглядел все так же величественно. А его убранство было таким же скромным. Деревянные скамьи на илистом полу — подсвечники с догоревшими свечами на стенах, алтарь, на котором сейчас покоилась книга проповедей и высокий, уходящий к верху потолок, через который проходил солнечный свет. Точнее должен был. Сейчас, во время дождя, помещение храма выглядело очень темным и, в некотором роде, зловещим.

— Чем я могу вам помочь, Ваше Величество? — сказал послушник в синей тунике, встретивший меня на пороге.

— Приведите ко мне послушника Стефана, — ответила я, скидывая плащ.

— Хорошо, Ваше Величество. Вас сопроводить в комнату ожидания?

— Не стоит, я знаю куда идти.

Послушник кивнул и поспешно скрылся где-то в глуби храма. Я еще слышала, как он шуршит своей мантией, огибая алтарь, перед тем как скрыться за дверью комнаты ожидания.

В ней, со дня коронации, ничего не изменилось. Разве что чая и сладостей не было. Только сейчас я осознала, что не завтракала. Сразу захотелось кушать. Но пришлось лишь мужественно сесть на диван и окунуться в ожидание. Плащ я аккуратно повесила на спинку стула, стоящего у выхода.

Благо ждать пришлось недолго. Прошло минут пять, как в комнату вежливо постучали. После моего разрешения войти, дверь распахнулась, и я увидела Стефана.

Он был запыхавшимся, мокрым и взбудораженным. Можно сказать, слегка напуганным.

— Что привело вас ко мне, Ваше величество Императрица? — сказал Стефан, совершая глубокий поклон.

Я улыбнулась, вспоминая наши беседы в прошлой жизни. Он всегда был вежлив и учтив со мной. Я помню, как он подарил мне Морскую Лилию, после одного из собраний в Храме. Кажется, это было после службы перед новым годом. Он сказал тогда, что я сама похожа на этот цветок. Это было очень мило с его стороны.

— Для начала, присаживайтесь. Вы так спешили ко мне, — я улыбнулась чуть шире, когда щеки парня покрылись румянцем.

Стефан сел на дальнее от меня кресло и поднял нерешительный взгляд.

— Я слушала, что вы немного обладаете святой силой. Я права?

— Да, Ваше Величество, — с легким недоумением ответил парень.

— Мне надо кое-что проверить, — я успокаивающе улыбнулась и достала из кармана бутылочку с противоядием. — Скажите, это противоядие действенно?

Я мало сталкивалась со святой силой в прошлом. Она была бесполезна в делах замка. Однако на уровне политики имела значимую силу. Святые были неприкосновенны в любом государстве. Но взамен они должны были исцелять больных и создавать лекарства. В больших количествах. В прошлом от гибели меня и моего сына спас Стефан. Но узнала я об этом гораздо позже.

— С этой просьбой вам… вам лучше обратиться к… — Стефан испугано отпрянул.

— Все в порядке, — я поставила противоядие на столик между нами. — Я не могу доверять священникам. Они ненавидят южан. А, как вы видите, во мне есть кровь этого народа.

Стефан поднял на меня взгляд и нахмурился. Я пыталась вспомнить, каким он был тогда, в моей прошлой жизни. На ум приходили только его синие, слегка раскосые глаза. Еще, кажется, он носил длинные волосы. Они у него были красивого, темно русого цвета.

Стефан поджал губа, а затем осторожно протянул руку к стаканчику. Их его ладони полился приятный, золотистый свет, который окутал флакончик и через мгновение растворился. Я, как заворожённая, смотрела на это чудо. Никогда раньше своими глазами не видела действие святой силы.

— Это очень хорошее противоядие, Ваше Величество, — сказал Стефан, опустив руку. — Но… зачем вам он? Простите!

Юноша поспешно помотал головой, нервно бросив взгляд на дверь, отделяющую нас от основного храма.

— Мне не следовало об этом спрашивать.

— Все в порядке. Тебе я могу рассказать, — я улыбнулась ему.

У святых было еще одно условие для получения силы — это быть благодетельным. Да и Стефан не был похож на того человека, который пошел бы на сговор с Арсилией или Императором. В отличие от того же Верховного Священника. И он спас жизнь моего сына в прошлом.

— Меня собираются убить, — просто сказала я и невольно рассмеялась, увидев шокированное лицо послушника.

— Кто?! Надо срочно позвать стражников и посадить его в тюрьму! — испуганно произнес парень.

Стефан выглядел искренним. Я вдруг отчётливо вспоминала эту его искренность в прошлой жизни. Пусть мы и не были с ним близки, но он всегда вот искренне обо мне волновался. Он был хорошим человеком.

— Пока не время, — тихо сказала я, взяла флакончик со столика и улыбнулась Стефану, который поспешно соскочил с кресла.

— Благодарю вас, послушник Стефан, — я взяла свой плащ, перекинула его через предплечье и собиралась уже выйти из комнаты, как до меня донесся вопрос:

— Но откуда вы знайте, как меня зовут?

Я обернулась, растянула губы в улыбке и вышла без ответа. Порой люди сами додумывают ответы. И мне было интересно, до чего же додумается Стефан. Если мы с ним еще раз встретимся, я бы хотела это узнать.

Накинув плащ, я вышла из Храма. На улице все еще шел дождь. Небо было серым и пасмурным. Казалось, что на столицу опустилась осень. Но, я была уверена, что в скором времени облака разойдутся и город засверкает. Капли, не успевшие стечь с крыш, будут сиять, как маленькие бриллианты. Я часто видела эту картину из окон замка. Урба была очень красивым местом. Но во мне она вызывала лишь страх и отвращение.

— Ваше Величество! — Рем и Лина выбежали из кареты, как только я вышла из Храма. — У вас все в порядке?

— Да, все хорошо. Отправляемся обратно.

В кармане моего платья покоился флакончик, в котором я была уверена. Не думаю, что другие флакончики хуже. В конце концов, надо быть глупцом, чтобы понадеяться наудачу и оставить всего один флакончик с ядом. Но, в случае отравления, я все равно воспользуюсь тем, что проверил Стефан.

Когда мы добрались до замка, дождь закончился. Как я и предсказывала, сад, да и сам замок сверкали в лучах, пробивающихся сквозь тучи, солнца. Я замерла на мгновение. Лазурный замок, переливающийся всеми цветами радуги, завораживал. Даже сейчас.

Встряхнув головой, я без промедлений вошла в него и направилась в свою комнату. Даже там я не чувствовала себя в безопасности. Но тут, совсем недалеко, были свидетели. Рядом с фрейлинами, Адам не посмеет меня и пальцем тронуть.

— Ваше Величество, вы не хотите отобедать? — спросила меня Рем, перед тем, как принять мой плащ.

В комнате меня уже ждали остальные горничные. Она радостно улыбнулись, стоило мне посмотреть в их сторону.

— Это было бы здорово. Накройте, пожалуйста, в моей комнате.

Мои указания тут же кинулись выполнять. Я в который раз убедилась, что мне это нравилось. Пусть и было не очень привычно.

Пока Сария помогала мне переодеваться в домашнее платье, остальные горничные успели накрыть для меня стол. Я сразу услышала запах запечённой курочки в остром соусе. Живот заныл от голода, но я сдержалась и не кинулась к столу. Дождалась, пока Сария распустит мне волосы и соберет их в косу и уже поле этого направилась к своему долгожданному обеду.

Когда я закончила есть, на часах было примерно час дня. Я спокойно пила чай, раздумывая о том, что хотела бы пригласить в замок брата Роберта, чтобы он научил Карлину езде на лошади. Роберт был прекрасным учителем. В свое время он часто помогал мне. Да и Кайла, по большей части, учил ездить на лошади он. Но во мне появлялась тревога только от одной мысли, что брат окажется в замке. Тут его могла подстерегать опасность на каждом шагу. Адам или Арслия не перед чем не остановятся, пока не сломают меня.

В дверь тихонько постучали.

— Войдите.

Дверь распахнулась и в комнату вошла Карлина. Она была одета в зеленое платье, с нежными оборками. А еще, кажется, девушка была очень смущена.

— Добрый день, Ваше Величество, — произнесла девушка, поклонившись мне. — Я прошу прощения за то, что… спала до обеда…

Я рассмеялась, отставила чашку в сторону и пригласила девушку присесть рядом со мной. Карлина, все еще пунцовая от смущения, сделала так, как я велела.

— Все в порядке, — успокаивающе сказала я девушке, взяв ее за ладони. — Мы просидели до самого утра. Остальные фрейлины все еще спят, я полагаю.

— Не все, — Карлина качнула головой, — Леди Росси уже проснулась. Ей сейчас помогает Малена.

— Послушайте, леди Карлина, — произнесла я, замере от своей невероятной идеи. — У вас в поместье есть горничные, которым вы полностью доверяете?

— Только нянюшка, — удивленно моргнула девушка, кажется, придя в себя.

Затем ее большие глаза распахнулись, став еще больше. Кажется, она поняла, к чему я веду. Обычно замок предоставлял фрейлинам горничных. Но у меня их банально не было. И если фрейлины пригласят горничных из своего поместья, это решит проблему. Есть только одно «но».

Это могло вызвать слухи о том, что Императрица не удосужилась позаботиться о своих последователях. Однако, если распространить слухи о том, что Адам не предоставил мне персонала…

— Я вас поняла, Ваше Величество! — Карлина вскочила с кресла и широко, на грани приличия, улыбнулась. — Я сейчас все расскажу остальным леди.

Я проводила девушку взглядом и задумалась. Это было идеальным решением. За исключением того, что мне станет опаснее находиться в своем крыле. В конце концов, чем больше посторонних, тем вероятнее, что они могли быть шпионами. Я в своих-то горничных сомневалась, что уж говорить о тех, что заполонят комнаты в скором времени.

***

Фрейлинам моя идея пришлась по душе. Вскоре по коридорам замка и улицам города начали расползаться слухи о том, что Император абсолютно не уважает Императрицу и все средства бросает лишь на свою любовницу. Он настолько ужасен, что даже не предоставил горничных своей жене, которая трудится во благо Империи каждый день!

Мои фрейлины и горничные успешно разносили слухи. Девушки умело управляли ими, особенно леди Росси. Уже сейчас можно было сказать, что она одна из тех, кто в будущем будет возглавлять высшее общество. Камелия был яркой, решительной и умной. Я даже сообщила своим фрейлинам, что в мое отсутствие, леди Росси будет главной. Девушки приняли это спокойно и даже с радостью.

Таким образов прошло пару недель. Адам больше не старался ворваться ко мне в комнату. Он изредка приглашал меня на завтраки. И я принимала эти приглашения. Мне не хотелось повторения ночного инцидента. Именно на одном из таких завтраков мне поставили блюдо, на тарелке которого был выведен красивый цветок из соуса.

— Повар сегодня постарался ради вас, — усмехнулся Адам.

Я бросила быстрый взгляд на его тарелку. Цветка на ней не было.

— Видимо до него дошли слухи о том, что я очень ценю его талант, — спокойно ответила я, сжимая пальцами флакончик в кармане. С тех пор, как я вернулась из Храма, всегда носила его с собой. В конце концов, он мог спасти мне жизнь. И усложнить жизнь кое-кому другому.

Но как мне выпить противоядие незаметно?

Я аккуратно, вытащила флакончик из кармана. Благо в обеденном зале больше никого не было.

— Я бы хотела малиновый компот, — сказала я, намереваясь встать.

— Сидите, дорогая, я сейчас вызову слугу.

Адам сам поднялся на ноги. Как только он отвернулся, я молниеносно откупорила противоядие и выпила зелье. Адам как раз дошел до двери, когда я спрятала наполовину пустой флакончик с зельем в кармане. Остальное надо будет выпить после того, как доктор констатирует отравление.

Я спокойно приступила к завтраку, ощущая, как живот скручивает от волнения. Или это все же был яд?