Императрица поневоле

Глава восьмая. «Осознание»

В ушах стоял громкий звон. Я видела, как губы Адама двигаются, но не слышала ни единого звука. Но даже не слыша его сейчас, я прекрасно знала, о чем он говорит. Я словно бы вернулась в то самое время…. Словно все было зря…

По просьбе Адама, девушки ушли собирать свои вещи. Их экипажи уже ждали их у ворот замка. Я знала это, потому что Адам говорил это. Знала, что сейчас останусь с ним наедине. И этот факт вызывал во мне такую смесь отвращения, боли и ярости, что мне было сложно вздохнуть.

«Почему?» — билась в голове отчаянная мысль, пока тронный зал покидали слуги. — «Почему он выбрал меня?! Он же ненавидел меня. Ненавидел и презирал всю жизнь! Так почему именно я?»

— Леди Беннет, — тишину зала нарушил жесткий голос Императора.

Я вздрогнула и медленно подняла голову. Карие глаза, смотрящие на меня, были точно такими же, как в тот день. В них не было ни капли сомнения, радости или тепла. Безжизненные и равнодушные. Словно он не жену сейчас себе выбрал, а дешёвую, но практичную мебель.

— Да, Ваше Величество, — с трудом разомкнув губы, произнесла я, отводя взгляд в сторону.

Сейчас я не знала, что делать. Я чувствовала, что загнана в угол. Я снова буду рядом с ним. Но я постараюсь, чтобы он не смог отобрать все, что мне дорого. Я не позволю ему. Не важно как, не важно, что будет со мной, но моя семья будет жить.

— Церемония свадьбы пройдет через две недели. В церкви при дворце. Из гостей будут лишь твои и мои родственники, — сухо произнес Адам.

— Да… — тихо ответила я, все еще не смотря в его сторону.

— Далее будет банкет. У васесть те, кого ты хочешь пригласить? Если есть, скажите об этом дворецкому, он организует приглашения. Далее будет проходить празднование для простолюдинов в столице. Это не затронет нас, но некоторое время будет довольно шумно. Все понятно?

— Да, — уже более уверенно ответила я, решив обязательно пригласить Карлину и принцессу Софью. Мне нужны связи.

— Все приготовления оставь на меня. Ты пока не Императрица, — голос Адама стал насмешливым.

«Ты хочешь сказать, что я никогда не смогу стать полноценной Императрицей?» — со злостью подумала я, сжимая руки в кулаки.

— Я все поняла, Ваше Величество, — сквозь зубы ответила я, впервые подняв взгляд на Адама.

— Я рад, — Адам слегка усмехнулся. — У вас есть что-то, что вам нужно? Можете говорить сейчас.

Я тихо выдохнула и прямо посмотрела в его глаза. У меня было то, чего я хочу. В прошлом я сказала, что хочу побыть с ним. Что мне ничего не нужно. А в итоге была заперта в комнате и видела Адама всего два раза. Как же глупо.

— Да, у меня есть просьба, Ваше Величество, — твердым голосом произнесла я.

— Да? И что же это? — мужчина на троне, слегка изменился в лице, словно он не ожидал от меня такой дерзости.

— Мне бы хотелось эти две недели до свадьбы провести в своем доме. С родителями. Вы позволите мне уехать?

На тронный зал опустилась тишина. Я смотрела на Адама, не отводя взгляда, и не могла понять, о чем он думает. Я никогда не могла понять его. Иногда он ведет себя, как заботливый муж, но потом резко опускает тебя с небес на землю. Это игра такая? Ему нравится смотреть на страдания людей? Я не знаю, что творится в его голове, но его поступки невозможно простить.

— Хорошо, — Адам встал с трона. — Можешь идти собираться. Но тебе надо прибыть в замок за день до свадьбы.

— Хорошо. Спасибо, Ваше Величество, — я слегка поклонилась, а затем буквально выбежала из зала, ни разу не оглянувшись.

Я бежала по знакомым коридорам, чувствуя, что задыхаюсь. Этот замок, словно клетка. Он не выпустит тебя, если ты попал в него хоть раз. Ты не сможешь просто так уйти. И я знаю это, как никто другой. Я хотела уйти. Тогда, в прошлой жизни, когда мой малыш заболел, я хотела забрать его и просто уйти. Но… я не смогла. Тогда во мне еще была надежда, что Адам вылечит его. Что он не позволит умереть нашему сыну.

Как же я ошибалась.

Этот замок, этот титул дает ложную надежду на спасение. Они затягивают тебя, словно в трясину, обещая лишь счастье и процветание. Но все это ложь. Все эти красивые и дорогие вещи, все преданные люди — все ложь.

«Роберт…» — я надеялась, что брат все еще ждет меня.

Он наверняка уже знает, что Император выбрал меня, но я надеялась, что он не ушел. Он должен был ждать меня, пока я не прибегу! Он просто не может поступить по-другому.

Я не стала возвращаться в свою комнату. Мне было все равно, что там остались мои вещи. Их все равно перенесут туда, куда надо. Мне было все равно, что я до сих пор в голубом платье кандидатки. Все равно, что слуги смотрят на меня уделённым взглядом. Мне просто надо было успеть.

Я выбежала из замка и в панике огляделась. Никого из девушек поблизости не было. Я тихо выдохнула, старясь унять дрожь во всем теле, и быстрым шагом направилась по тропинке к воротам. Вечерний ветер пробирал до костей. Я чувствовала лишь, как пальцы начинают неметь от холода. Но сейчас это было не важно. Мне надо было просто успеть.

У ворот стояло еще несколько экипажей. Я увидела принцессу Софию в тот момент, когда она собиралась войти в свой экипаж.

— Принцесса!

Услышав мой голос, девушка обернулась и с удивлением посмотрела на меня. Она не выглядела расстроенной или злой. На ее лице была лишь усталость. Я быстрым шагом вышла за ворота замка и, глубоко вздохнув, остановилась около девушки.

— Леди Элизабет? — обеспокоенно спросила София, подхватив меня под руку. — Что с вами?

— Вы можете… можно мне… поехать с вами в город? — тихо спросила я, с трудом восстановив дыхание.

Мне все еще было страшно оборачиваться, словно какой-то страшный монстр преследовал меня. И хотелось просто оказаться как можно дальше от этого замка. Навсегда.

— Да, конечно, — София лишь слегка нахмурилась.

Она не стала расспрашивать меня о том, почему я еду в город и как прошел разговор с Императором. Она просто позволила слуге помочь мне взобраться по ступенькам и через мгновение присела рядом со мной. Ее теплая, удивительно сильная рука, бережно обхватила мою ладонь. Я почувствовала, как мои плечи слегка расслабились, а глаза начали нещадно щипать. Но я не проронила ни единой слезинки. Плакать бессмысленно. Сожалеть тоже бессмысленно. Сейчас надо продумать другой план. Да…

— Лиззи, — тихий шепот Софии заставил меня слегка вздрогнуть и опустить взгляд.

— Все в порядке, не волнуйтесь, принцесса, — так же тихо ответила я, сжимая ее пальцы.

— Я знаю, что не все в порядке. Но… — девушка одной рукой приподняла мое лицо за подбородок и посмотрела в глаза, — … позволь мне и дальше быть твоей подругой.

— Что? — я моргнула и слегка отстранилась от Софии. — Подругой?

У меня никогда не было подруг. Я в большую часть своей жизни посвятила учебе. Более того, я крайне редко появлялась в обществе и уж точно не знала, как заводили подруг и как быстро это происходило.

— Я понимаю, что мы с вами знакомы меньше недели, — София нахмурилась чуть сильнее. — И понимаю, что вы будущая Императрица. Но я хочу помогать вам.

— Я… — горло перехватило от бушующих эмоций.

Я не знала, что стоит ответить. Для меня принцесса София была всего лишь интересным собеседником. И я никак не рассчитывала, что она первой предложит мне дружбу. И что стоит за этим предложением? Выгода? Искренность? Или что-то другое?

К счастью, резкая остановка кареты избавила меня от ответа. В окошко заглянул слуга, который, опустив взгляд, поспешно сообщил, что у въезда в город стоит экипаж Беннетов. Я встала с сиденья и распахнула дверь. Мне хотелось как можно быстрее оказаться рядом с братом Робертом.

— Я напишу вам, — тихо сказала я, прежде чем подать руку слуге и выйти из кареты.

Я не видела лица принцессы Софии. И мне, если честно, было все равно. Я была напугана этим предложением. Напугана решением Императора. И все, что мне сейчас хотелось — это оказаться в кругу семьи. Потому что моя семья — это единственное место, где мне не желали зла.

На улице было уже темно. Я видела карету с гербом моей семьи, которая стояла под ярким фонарем, освещающим часть длинной каменистой дороги, которая соединяла замок и сам город. Из-за полумрака, я не смогла разглядеть лица слуги, стоящего рядом с экипажем принцессы Софии, но я безошибочно узнала брата, широким шагом направляющегося ко мне.

— Лиззи! — Роберт порывисто меня обнял, за что я была ему безумно благодарна.

У меня не было сил стоять самостоятельно. И эти теплые объятия говорили мне о том, что я теперь дома. В безопасности.

— Благодарю вас за то, что привезли мою сестру, — тихо сказал Роберт, по-прежнему не отпуская меня.

— Не стоит благодарить, — услышала я спокойный ответ принцессы Софии. — Я была рада побыть еще некоторое время с леди Элизабет. Удачной вам дороги.

— И вам удачной дороги, — Роберт отпустил меня и слегка поклонился.

Я последовала его примеру, боясь поднять взгляд и увидеть в глазах Софии разочарование. Я так и не смогла решиться и посмотреть на принцессу. Мне оставалось только слышать, как ее экипаж постепенно отдалялся.

— Лиззи, — Роберт Аккуратно взял меня за руку. — Ты как?

— Я хочу домой, — тихо ответила я, сжимая пальцами ладонь брата. — Мы можем поехать прямо сейчас?

— Конечно.

Роберт помог мне дойти до кареты и подняться по лестницам. Я села у самого окна, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и прикрыла глаза. Голова начинала болеть. Я не слышала, что Роберт говорит кучеру и слуге, да и мне было все равно. Мне просто хотелось домой. Убедиться, что они живы.

В своей прошлой жизни, я осталась на две недели в замке. Я не попросила у Адама ничего. Мне просто так сильно хотелось понравиться ему. Хотелось, чтобы в его карих глазах появилось хоть что-то помимо насмешки и равнодушия.

Я была такой наивной и глупой.

Рядом со мной тихонько присел Роберт. Я тут же уловила запах цитруса — любимого фрукта брата. Он с детства любил их. Помню, как мы с Робертом и Кайлом тайком пробиралась на кухню, чтобы стащить фруктов и сладостей. Мы с Кайлом брали шоколад и конфета, а Роберт брал цитрусы.

Я медленно опустила голову на плечо Роберта и вздохнула, почувствовав, как он нежно гладит меня по голове.

— Поспи, сестренка, — тихий шепот Роберта донесся словно издалека. — Все будет хорошо, я всегда буду рядом с тобой.

Ты лжешь, братик Роберт.

«— Это мой долг, Лиззи, — Роберт посмотрел на меня сверху вниз таким взглядом, словно я маленький капризный ребенок.

— Нет! — я схватила брата за руку. — Я могу освободить тебя от службы, как Императрица! Только не уходи, пожалуйста…

— Как я потом взгляну в глаза своим солдатам? — тихо спросил Роберт, аккуратно отцепив мои пальцы от своей руки. — Со мной все будет хорошо, Лиззи. Позаботься о Кайле, пока я не вернусь…

— А если ты не вернешься?

Я обняла себя за плечи и опустила взгляд. Мама с папой погибли… Кайл и Роберт — это все, что у меня осталось. Они и мой еще не родившийся ребенок.

— Я обязательно вернусь, — Роберт обхватил мои щеки своими руками и заставал посмотреть на него. — Я вернусь, обещаю».

Ты лжешь, братик Роберт.

***

Я резко распахнула глаза, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. Словно наяву видела тот момент, когда Роберт буквально ушел на свою смерть. Я чувствовала его теплые руки на своих щеках и отчаяние от мысли, что я его больше не увижу. И оказалась права. Роберта я больше не увидела. Даже его тело.

— Мисс Лиззи?

Я вздрогнула и подняла испуганный взгляд на Розу. Она обеспокоенно смотрела на меня, держа в руках поднос со стаканом воды и печеньем.

— Няня? — тихо пробормотала я, наконец-то вспомнив все, что случилось.

На плечи словно пустились целая гора. Я не смогла изменить ход истории. Я не смогла избавиться от клетки. Мне снова придется возвращаться в тот замок, к тем людям… К людям, которые хотели от меня избавиться, к людям, которые издевались надо мной и пытались убить.

— Мисс? — теплая рука коснулась моего плеча. — С вами все в порядке?

— Все хорошо, Роза, — тихо ответила я, прижимая ладони к лицу. — Можешь оставить меня ненадолго?

— Как пожелаете, мисс Лиззи, — голос у Розы был расстроенным, но я не смогла заставить себя остановить ее.

Тихо захлопнулась дверь. На меня обрушилась тишина, а вместе с ней пришел страх. Я вспомнила все ужасы, что створились в замке. Вспомнила, как плакала ночами у себя в комнате, вспомнила, как голода несколько дней из-за того, что Адам велел держать меня на диете… Вспомнила, как больно мне было, когда я видела его с другой.

«Я сама виновата», — резко прервала я поток мыслей, убирая ладони от лица. «Я виновата в том, что не дала отпор. Виновата, что не смогла взять себя в руки и влюбилась в такого отвратительного человека. И даже если сейчас я вернусь в замок, я не буду такой, как прежде».

И все равно мне было страшно. В замке не будет никого, кто бы смог меня поддержать. Я буду словно в логове змей. Каждый хочет укусить друг друга больнее. Слуги предают, солдаты подставляют и друзья пытаются убить. Я так надеялась, что не вернусь в то место…

Тихий стук в дверь нарушил тушину.

— Милая? — тихо скрипнула дверь и в комнату осторожно вошла мама.

Увидев ее, я почувствовала, как на душе становится спокойно. Глаза снова начало щипать от осознания того, что мама и папа скоро могут умереть. Я не хочу этого, я сделаю все возможное, чтобы они выжили.

— Мама…

— Ох, солнышко мое, — мама подошла к кровати и, опустившись на ее край, притянула меня к себе.

Я прижалась лбом к ее плечу и тихо выдохнула. Нет, я не буду плакать. Мне нельзя плакать. Слезы ничего не решат. В них нет смысла, пока мои родители живы. И они останутся жить на долгие, очень долгие годы.

Я не знаю, сколько так просидела, отчаянно обнимая маму и пытаясь унять тот хаос, что творился у меня в голове. Мне было так страшно, и в то же время во мне кипела ярость и ненависть. Если бы… если бы не моя семья, я бы убила его. Адам бы умер в тот момент, как я подошла к его трону.

— Все будет хорошо, Лиззи, — мама нежно погладила меня по голове и я впервые улыбнулась.

— Да, — я наконец-то смогла отпустить маму и посмотреть на нее. — Он выбрал меня.

— Мы знаем, милая, — мама погладила меня по щеке и ласково улыбнулась. — Ничего удивительного в этом нет. Ты у нас такая красивая, Лиззи.

— Но… я… я провалила все испытания, — тихо прошептала я, опуская взгляд на свои руки. — Я специально провалила все испытания, мама…

— Лиззи, мужчинам не нужны какие-то глупые испытания. Поверь мне, нас любят не за умение хорошо считать или вышивать.

«Любят?» — я неожиданно усмехнулась. «Адам и любит? Я сомневаюсь, что он вообще способен на любовь. Им движет лишь жестокость и похоть».

— Давай, хватит лежать. Вставай, ешь домашние печенья Розы и спускайся на завтрак. Мы все будем тебя ждать, — мама улыбнулась мне и, снова погладив по голове, встала с кровати и направилась к выходу из комнаты.

Дверь тихо закрылась за мамой, а я, откинув одеяло слезна с кровати и оглянулась. Печенья стоял на столике рядом с кроватью. Я взяла одно, но не почувствовала аппетита. Такое печенье Роза всегда делала нам, когда мы были маленькими. Мы с Кайлом готовы были подраться ради него.

— Я что-нибудь придумаю, — тихо пробормотала я, быстро съедая печенье и запивая его стаканом воды. — Я точно что-нибудь придумаю.

«Для начала стоит поговорить с графом Девисом. Надо во что бы то ни сало уговорить его сотрудничать. Я сделаю все для этого».