Я едва успел выскочить из хижины, когда старухино Колдовство прекратило действовать. Ну, как прекратило… Жахнуло так, что мало никому не показалось! Сначала за моей спиной раздался жуткий треск и хруст бревен. А ветхую (снаружи, а внутри, как оказалось, она была вполне себе еще ничего) избушку сначала сморщило и смяло в комок какими-то неведомыми мне Силами, как будто кто-то решил откачать изнутри весь воздух гигантским пылесосом.
И только потом «концентрированная» до состояния черной дыры лачуга вхреначила со всей дури, что ударной волной прорубило в лесу настоящую просеку. Меня, к счастью, зацепило лишь краешком, протащив кубарем по близлежащим кустарникам, в которых я устраивал наблюдательный пункт, когда только собирался наведаться к Стриге в гости. Благо, что в дерево не влепило, а то остались бы от бодрого старика Хоттабыча лишь рожки, да ножки.
Ободрав о кусты, некоторые из которых оказались покрыты мерзкими и колючими шипами, на манер розы или шиповника, лицо и тело, и оставив на них клочки бороды, ветоши и веток, заменяющих мне одежду, я прекратил свой полет в каком-то сухом овраге. Свою Кромешную Ипостась я решил не призывать (на данный момент она вновь «заработала»), не зная, как на нее среагирует Первуша и спасенная мною девушка — Василинка. Этот момент, на всякий случай, я решил держать в тайне. Мало ли что?
Я, ругаясь вполголоса, выбрался из оврага, гадая: а сами молодые успели спрятаться или нет? Ведь взрывная сила «детонировавшей» лачуги оказалась просто чудовищной. Находись мы в тот момент внутри, от нас бы и мокрого места не осталось! Даже отсюда мне было прекрасно видно, что на месте хижины Стриги зияет чудовищная воронка с осыпающимися краями, прямо, как от авиабомбы. Ну, точно, даже дерьма бы от меня не осталось!
— Первуша! Василинка! — Сложив руки лодочкой, я поднес их ко рту для усиления звука — типа сообразил примитивнейший рупор из ладошек. — Ау⁈ Вы живы⁈
— Живы, деда Гасан! — услышал я в ответ голос Первуши, доносящийся откуда-то сбоку.
Обернувшись, я лишь удивленно покачал головой — основное направление вектора Силы от «взорвавшейся» хижины пришлось именно туда, откуда и шел знакомый мне голос пацана. Вообще непонятно, как он успел так замечательно заховаться и уцелеть? Чудовищная просека, возникшая буквально минуту назад, поражала воображение. Тут вон, вековые деревья выворачивало с корнем и ломало как спички! Чего уж говорить о хрупком человеческом теле?
Заметив поднявшуюся из какой-то ямки фигуру Первуши, я призывно махнул ему рукой. В общем, моим подопечным наконец-тот начало фартить! Ибо шансов уцелеть в такой мясорубке практически не было: либо выплеском Силы бы сожгло, либо каким деревом насмерть придавило, либо просто размазало бы ударной волной. К моему великому изумлению и радости, следом за первой фигурой появилась и вторая — насквозь девчачья, потому как в длинном сарафане, да с заплетенной косой до самых крепких ягодиц. Значит, очнулась наша спящая красавица?
Этот факт не мог не радовать, тащить девчонку через лес на собственном горбу удовольствие такое себе. А то, что Первушиных сил надолго не хватит, мне было ясно с первого взгляда. Пришлось бы деду Гасану, как стал называть меня паренек, напрягаться. А у меня возраст… А так, своими ножками домой пущай топает, чай не баре какие на дедушкиных хилых плечах все время выезжать!
Помахав молодежи руками, я побрел обратно к избушке, где обходя, а где и перелезая через поваленные деревья. Да, такая просека не зарастет ни через сто, ни через двести лет! Ведь почва, подвергнувшаяся выбросу ядовитой Силы Лесной Ведьмы, окажется заражена, и ничего здесь расти не станет. Вот так и рождаются очередные легенды. Обычные люди, кстати, тоже могут подвергнуться воздействию Силы, и утратить способность к воспроизводству себе подобных. Но людей можно попытаться спасти — Целителей в этом мире хватает, которые даже мертвого смогут поставить на ноги и заставить плясать краковяк.
Остановившись на краю огромной… Нет! Просто гигантской воронки, я изумленно присвистнул. Это, конечно, не сравниться с моим Абаканским «разломом», оставившим на теле земли чудовищную рану (я уже молчу о бескрайнем море на месте Вековечного Рейха), но яма тоже производила впечатление. Магическим взрывом уничтожило все, что находилось в избушке, а от нее самой даже мокрого места не осталось. Как не осталось его и от дворового охранного Нитсшеста, который я собирался сжечь по окончании спасательной операции к чертям собачьим!
Вообще на месте двора ничего не осталось — все пространство было занято глубокой воронкой. Это ж сколько в эту развалину было вкачано Силы, чтобы устроить такой нехилый выброс? А ведь судя по тусклым Рунам и Заклинаниям, по вконец разрядившемуся Охраннику, бабка давненько свою Волшбу не обновляла. Даже боюсь представить, какие бы разрушения возникли, будь Рунные Печати заполнены до краев. Весь лес бы как корова языком?
Ну, да ладно — сожалеть об убиенной старухе не будем, есть у нас и другие дела. Пойду, проверю, как там мои подопечные себя чувствуют? И я, развернувшись на голых пятках, пошел разыскивать мою парочку. Эх, где бы подходящей обувкой разжиться? Ведьма, похоже, тоже везде гарцевала босиком. Вспомнив заскорузлые старушечьи пятки, которые я запихал вместе с их бесноватой хозяйкой в растопленную Магическую печь, плечи передернулись сами собой, а по спине пробежали мурашки. Тьфу, ты, гадость какая! Как бы мне это дело теперь развидеть и забыть навсегда?
— Мессир? — Прямо рядом со мной в воздухе соткалась улыбчивая голова волосатого пройдохи. — С вами все в порядке.
— Ага, — мимоходом буркнул я, — спасибо зарядке. Сам как? Не подбило тебя выбросом? Или только голова и уцелела, поэтому весь и не показываешься?
— Обижаете, мессир! — Говорящий кот нарочито надулся и недовольно сверкнул изумрудными глазами. — Просто не хочу вас лишний раз подставлять. Не жалуют меня у тутошних людишек. Оно и понятно, столько лет у Стриги отслужил… А бабка людишек очень любила, правда, больше на вертеле и в жареном виде. Так что лучше мне им на глаза не показываться в качестве вашего спутника. А то вас не поймут, мессир…
— Зато я тебя хорошо понял, — согласно произнес я. — Тебе, действительно, лучше не отсвечивать. До тех пор, пока меня не накормят, не напоят, и портами не снабдят.
— Если что, просто позовите меня, мессир, — произнес кот, прежде чем исчезнуть, — я вас обязательно услышу.
— Принял! — Я согласно кивнул, но говорящего кота рядом уже не было.
Прикольная у него Способность исчезать и появляться в заданной точке! Я тоже примерно так могу с помощью Порталов. Только мне для их создания хоть какой-нибудь толикой Магии обладать нужно. А Резерв до сей поры пуст! А ведь сегодня вокруг столько дармовой Силы пропало, что прямо жаба душит! То ли Источник у меня загнулся, то ли с этой Силой чей-то не так. Не могу и Эрга зачерпнуть.
Только я себя раньше, чуть ли не всеядным считал из-за особенностей своего «происхождения» и Энергетической Системы. И с Некроэнергетикой легко управлялся. И в старухиной Магии тоже чувствовал «родственные» Силы Смерти. А вот уловить и переработать всеж-таки не сумел. А долгое отсутствие привычной Магии немного напрягало. И «сбой» в работе Кромешного Проклятия тоже. Ведь эту свою «фишку» я, не без основания, считал абсолютно безотказной.
— Деда Гасан! Деда Гасан! — На просеку выскочил взъерошенный и перевозбужденный Первуша и бросился мне на шею. — Вы для меня как отец родной теперь!
— Будет уже, Первуша, будет! — По-отечески похлопал я парнишку по спине.
— Василинка, поди сюда! — громко крикнул он. — Я тебя с твоим спасителем и истребителем проклятой Стриги познакомлю! Без него у меня ничегошеньки не вышло!
Из-за ближайшего дерева несмело выглянула давешняя девчушка, которую мы с пацаном, можно сказать, просто вырвали из зубов гребаной Суки. Мраморная бледность к этому моменту совсем покинула её слегка позеленевшую кожу, разукрасив щеки румянцем. Картина, я вам скажу, достойная пера какого-нибудь известного художника. Васнецова, например… Какая же хрень мне все время в голову лезет!
Девчонка приближалась, а я неожиданно вспомнил, что деда-то — без штанов! А от моей травяной «африканской» юбки после всех перипетий практически ничего не осталось. Рожа шелушится, кожа отслаивается, борода спеклась в единый ком… В общем, теперь я внешнему виду самого распоследнего бомжа и позавидовать могу. Но даже такой вид все одно привлекательней, чем если бы я перед молодежью в своей Кромешной Ипостаси предстал. Вот смеху-то было б!
— Ты не смотри, дочка, что я в таком виде! — слегка прикрывшись тем, что осталось от юбки и сдвинув Волшебную Котомку на живот, произнес я. — Просто Стрига меня в печи решила зажарить — вот и обгорел немного…
— Да вы не волнуйтесь, дедушка! — прощебетала Василинка и, не взирая на мой непрезентабельный вид, тоже бросилась мне на шею. — Мне Первуша все уже рассказал! Спасибо… Спасибо вам! А насчет всего остального не беспокойтесь — наш тивун за уничтожение Стриги вас обязательно наградит!
— А тивун — это кто? — После окончания изъявления девчушкой благодарностей, поинтересовался я. — Главный ваш?
— Ага, — вместо Василинки ответил пацан. — Он в нашей деревне за набольшего. Ну и еще несколько сел под его рукой ходят, те, что поближе. А в остальных свои тивуны имеются.
— Угу… — задумчиво произнес я, старательно раскладывая информацию по полочкам.
Если в момент встречи с Первушей мне особо не до расспросов было о местном мироустройстве, то сейчас это время явно пришло. Прежде чем заваливаться в незнакомое поселение, даже имея немеркнущий статус победителя Стриги-людоедки, несколько столетий терзающей безобидных жителей, нужно было хоть немного подготовиться. Чем я и собирался заняться по дороге.
— А вы, дедушка, из каких краев сами будете? — Василинка тоже решила немного попытать своего спасителя. — Из каких-то неведомых? Вид у вас больно необычный…
— Да, далече моя родина, красавица, — подтвердил я её догадку. — А где она находится, и сам не знаю. — Пожал я плечами. — Очнулся в беспамятстве на берегу океана.
— Да-да, мне Первуша уже рассказал… — Девчушка кивнула головой.–Совсем-совсем ничего о прошлой жизни не помните?
— Да нет, — опроверг я предположение девушки о полной потере памяти, — о прошлой жизни я, как раз, хорошо помню (и даже не об одной), а вот как сюда попал — словно отшибло. Тужусь, пыжусь, а вспомнить не могу. А вот вы мне тоже скажите, куда меня занесло?
— Так на Кромку ж, деда! — выдала влет девчушка. — Неужто не признал? Или не слышал никогда? — вопросы посыпались на меня, как из рога изобилия. — А может быть ты со Стены? Рубежник? Или вообще с той стороны… — Она неожиданно охнула и закрыла рот рукой.
— Окстись, Василинка! Какой же он Хаосит? — возразил Первуша, даже остановившись на мгновение. — Он же нас с тобой спас! Тебя прямо из зубов Стриги вытащил, себя не жалеючи! А меня от глупости удержал — не смог бы я в одиночку старую Лесную Ведьму победить! А Хаоситы, как известно, с Нечистью и Нежитью завсегда общий язык найдут!
— Так, ребятки! — Я постарался привлечь к себе внимание спорящей молодежи. — Помогите старику разобраться во всех ваших премудростях: Кромка, Стена, Рубежники, Хаоситы, «та сторона»?
Вот, если честно, Кощей отчего-то тему Кромки постоянно обходил стороной. На все мои вопросы отвечал настолько расплывчато и неконкретно, что я так ничего и не понял, что получил в наследство вместе с Проклятием. В чем причина такой избирательной уклончивости, я не знал, но очень хотел разобраться. Оно ведь и меня непосредственно касалось. А вдруг, пропадет навсегда моя способность принимать обличье нормального человека? Что ж мне тогда по жизни стархолюдиной ходить, подобно моему бессмертному другу? Вот, то-то и оно!
— Откуда же тебя к нам занесло, дедунь? — вновь повторила свой вопрос Василинка. — Не думала, что есть на свете края, где ничего о Кромке не знают. Даже на легендарной Земле Порядка, на которую нам, Кромешникам, уж несколько тысячелетий ходу нет, знать об этом должны… Ведь наши Рубежники первоначально именно её от Хаоса обороняли…
— Х-м… — задумался я. — Земли Порядка, Земли Хаоса, а между ними Кромка-Рубеж… — В моей голове начала постепенно вырисовываться возможная «космогония» этого странного места. — А эта зеленоватая дымка, влияющая на ваш цвет кожи, откуда берется и для чего нужна?
— Так это даже младенцам известно, дедунь! — Натурально так изумилось девчушка, словно я ляпнул какую-то несусветную глупость. — Это же Животворящий Изумруд! Без которого долго на Кромке не протянешь — сгоришь от ядовитого Потока Хаоса, что прорывается через Стену!
— Вот оно, значит, как? — Я с хрустом почесал макушку. Похоже, что этот «изумрудный туман», постоянно болтающийся в воздухе — представляет собой некое «противоядие» против смертельных Эманаций Хаоса. — И сколько без этого Животворящего Изумруда протянуть можно?
— Недолго, — произнес Первуша, — неделю-другую, не больше. Лет десять назад пришел неистовый Колдовской ветер на южную оконечность окияна-моря, чуть дальше от того места, где ты очнулся Гасан Хоттабыч. Дул, не переставая три седьмицы, унося в чужие дали Животворящий Изумруд.
— И что потом? — продолжал допытываться я. — Умрешь?
— Хуже! — Мотнул головой пацан. — Станешь Тварью! Жители целых трех сел в тот год в Тварей переродились. А Тварей на Кромке уничтожают! Безжалостно! Будь то соседи, друзья или родня…
— Круто вы с ними! — произнес я с неким осуждением. — А лечить не пробовали? Неужто у вас Целителей нет.
— От Излучения Хаоса нет спасения! — сказал парнишка, как отрубил. — Только смерть избавит от мук!
— И как же вы до жизни такой докатились? — риторически спросил я.
— Так испокон, дедушка, так и было…
— А как — так? — с интересом вопросил я девчушку. — Я-то в вашей истории и поконах не силен. Чужак залетный. Вот и расскажи, красавица, с самого начала, так сказать, от истоков… Откуда взялись Хаоситы, Рубежники, Кромешники и остальная Нечисть? Идти нам еще далеко, да и спешить особо некуда…
— Как это некуда? — возмутился пацан. — А радостную весь до соплеменников донести? Что больше не надо постоянную кровавую требу Стриге приносить! Что нет больше Ведьмы — Людоедки! Что мы теперь свободными будем! Некого больше бояться.
Эх парниша, твои бы слова, да Господу в уши. Убежден, что и года не пройдет, как в этих местах новая Тварь нарисуется. Свято место пусто не бывает! И древняя пословица не врет. Но вслух, естественно, я им этого не сказал. Зачем огорчать счастливых людей? Ведь сейчас они абсолютно счастливы, а долго такое состояние не длится. Долго пребывать в счастье и покое даже в моем родном мире, который куда как понятнее этого, насквозь Магического, со злобными Титанами, Богами, Тварями, Ведьмами-людоедками, не получалось. А уж в этом и подавно не получится. Но, естественно, что вслух я этого говорить не стал. Пусть порадуются еще немного.
— А давайте, дедушка, я вам одну старую легенду расскажу, — предложила Василинка. — Мне её мамка в детстве рассказывала… О том, как все стало так, как стало… Правда она для детишек больше, но самое главное в ней имеется. А уже потом, если какие подробности понадобятся, вы со знающими людьми всегда поговорить сумеете.
— Конечно рассказывай, красавица! — Одобрил я её инициативу, ухватившись за предложение двумя руками. Ведь в каждой сказке обязательно найдется зерно истины. — И идти веселее будет, и польза.
— Ну, так слушай, дедунь: случилось это на самой заре времен, — начала издалека свое повествование Василинка. — Даже самого Времени тогда еще не существовало. Как не существовало ни Света, ни Тьмы, ни Бытия и ни Земли, а лишь одно сплошное Ничто — Великая Пустота…