Исход

Глава 16

Граница зоны переноса.

37 дней до переноса.

Представьте себе отличную, еще и качественно легированную гномью сталь, балки двадцатиметровой длинны, если бы не отсутствие на них сечения до изумления похожие на обычные железнодорожные рельсы. Несколько тысяч таких балок, аккуратно уложенных на сотни массивных повозок, тягаемых двойками мощных волов. За способность телег выдержать металл не стоит переживать — когда-то и не так уж давно на этих самых телегах возили еще более тяжелый камень для строительства города Ожившей Бабочки и трех берегущих его покой замков. Тем более не стоит переживать за волов — мощные, специально выведенные для подобной работы зверюги без проблем тянут телегу с парой балок на ней, три было бы уже чересчур, а две это нормально. Пара сытых, здоровых, хорошо обихоженных и привычных к работе волов могут таскать телегу с таким грузом хоть весь день.

А теперь представьте, что все это богатство в виде многих тысяч тонн отнюдь не дешевого металла зарывают в землю. Да, зарывают! И да, прямо в землю! Множество трудолюбивых универсалов с лопатами бодро-умело копают длинные канавы-траншеи полутораметровой глубины, а затем с помощью мускульной силы, прочных веревок и немногочисленных, но крайне облегчавших процесс быстрособираемых трехногих деревянных кранов с лебедкой опускают массивные балки в свежевырытые канавы, словно прячут гробы с покойниками в ждущие поживы могилы. Вот уже пару недель подобные ''похороны'' творятся на участке земли между не до конца отрытым гигантским рвом вокруг зоны переноса и невероятно масштабной живой стеной вокруг все той же зоны переноса. Сто метров от стены и до рва вполне достаточно для ''похоронных'' команд и ''похоронных'' мероприятий — универсалам не приходится работать в тесноте, хватает места и для телег с грузом, и для собираемых по потребности и споро разбираемых кранов. Никакая магия в данной работе практически не участвует… да и нет в ней нужды.

Если взглянуть с высоты птичьего полета, то чем-то все это напоминает укладку огромной железнодорожной колеи (всего в один неимоверно огроменный рельс), только вот не видно ни шпал, ни костылей, канавы хоть и располагаются одна за другой, но не соединяются друг с другом, а после того, как в них опускается металл, немедленно засыпаются землей. Череда тянувшихся друг за другом уже заполненных-зарытых и еще только копаемых канав тянется едва не на четверть всей окружности зоны переноса и судя по всему продолжит тянуться пока не укусит себя за хвост. В результате должно возникнуть этакое гигантское и спрятанное от посторонних глаз металлическое кольцо из десятков тысяч близко расположенных, но все же не связанных друг с другом элементов. Безумие! Настоящее безумие… на взгляд того, кто не посвящен в подоплеку творящихся событий…

— Все-таки я не очень одобряю такое безобразие, — с неизбывным скепсисом в голосе произнес игрок-ремесленник по прозвищу Шахтер, с ноткой осуждения глядя на кипевшую вокруг активность и скрипевший от напряжения кран, что медленно опускал в очередную траншею очередную балку. Высокоуровневый ремесленник действительно не одобрял всю эту затею и тем более подобное обращение с достойным более почтительного отношения металлом, но в то же время добросовестно исполнял обязанности игрока-наблюдателя при занятых работой заготовках (хотя вполне обоснованно считал, что опытные заготовки ни разу не нуждаются в каком-либо пригляде).

— А че такого? — а вот его прозванный Милитаристом напарник куда более философски, как минимум без осуждения относился ко всему происходящему. — Легированной стали ничего не сделается, тем более отдыхать ей под землей не год и даже не полгода, а месяца три от силы. Ты сам подумай, если все так, как утверждают Тот с Созерцателем, и круг из металла вокруг зоны переноса облегчит настройку их машине, то почему бы не сделать как они говорят? Тем более что этот металл мы достали благодаря продажному корешу Тота и как обычно в пятую часть его реальной цены. -

— Да все я понимаю, — с изрядной толикой самоиронии хмыкнул Шахтер, — но почему они нас об этом раньше не предупредили и нам приходится устраивать едва ли не аврал, когда до переноса уже рукой подать? Тебе не кажется это странным? -

— Кажется… и что? — пожал плечами Милитарист. — Кто их знает, может сами спохватились в последний момент, а может чего-то насчитали и решили подстраховаться. Мы тут что-то можем предпринять или их в чем-то уличить? — Почти весело выдал: — В худшем случае нам кирдык при переносе и Земле-Матушке кирдык, либо вместе с нами, либо чуть позже, когда подтянутся каменюки с небес. В лучшем — все так как говорят Тот с Созерцателем и кольцо из почти халявного металла повысит наши шансы уцелеть, а затем сильно пригодится на Восточном (Металлургическом) заводе. — С все такой же философской улыбкой на лице глянул на призадумавшегося над его словами спутника и дал хороший совет: — Не парься о том, чего тебе не изменить. -

Как уже говорилось ранее обоим игрокам практически не приходилось руководить, тем более помогать прекрасно справлявшимся универсалам, ни одному из них даже ни разу не пришлось слезать с медленно бредущих коней. В общем — работенка не бей лежачего, скука смертная и редкая по нынешним суматошным временам возможность перевести дух, отдохнуть и в кои-то веки никуда не торопясь поболтать… например, о недавно начатом строительстве внутри зоны переноса почти земного вида железнодорожных путей для так называемой ''конки'' (с големами вместо коней). Стоит упомянуть, что пускай оба игрока полностью сходились во мнении о том, что ''конка''сможет принести изрядную пользу внутри зоны переноса, однако в то же самое время находились на диаметрально противоположных позициях насчет перспектив данного вида транспорта на Земле.

Милитарист придерживался твердого мнения, что сразу после переноса клану немедленно надо начинать тянуть нити железных дорог во вне: к шахтам, рудникам, к новым городам и крепостям, к пригодным для сельского хозяйства землям, к лесопилкам. Не жалея сил тянуть стальные нити вдоль больших рек (дублируя зависящий от сезонов речной транспорт), тянуть их к морям и океанам и обязательно к границам с развитыми странами Земли. Настаивал на том, что лишь развитая сеть железных дорог позволит пришельцам-Драконам по-настоящему качественно и главное быстро освоить столь сложный и огромный регион как Сибирь. Соглашался, что первоначальные затраты на постройку подобной сети будут высоки и для этого потребуется много ресурсов и средств, но тут же напоминал, что все это стократно окупится возможностью относительно дешево перебрасывать огромные массы людей, продовольствия, сырья и различных товаров на десятки, сотни и тысячи километров, возможностью быстро перебрасывать войска, высокой мобильностью трудоспособного населения и укреплением целостности будущего государства Драконов.

А вот Шахтер считал совершенно иначе. Во-первых, он банально не верил, что клану по плечу построить, а затем обслуживать столь масштабную сеть железных дорог. Вспомнил о БАМе и Транссибе и тех затратах, что понесли на их строительство Российская империя и могучий Советский Союз (при том, что Драконам и до первой, и до второго, скажем так, далековато). Усомнился, что клан потянет добыть и выплавить необходимое количество металла (не какого-либо там железа или чугуна, а качественной стали с четко требуемыми характеристиками). Усомнился, что у клана хватит сил одновременно пробивать десятки путей сквозь тайгу, бесчисленные болота и многочисленные горы, во множестве строить мосты поверх тысяч бурных, склонных к половодью сибирских рек и речушек. Усомнился он и в способности клана загрузить теоретически построенные дороги на полную мощность (а если Драконы не смогут их загрузить, то не окупят дорого вставшее им строительство). Высказал труднооспоримое мнение, что развитая железнодорожная сеть это детище более многолюдных эпох и государств, и клану Красного Дракона в его нынешнем состоянии слишком рано замахиваться на нечто подобное.

Во-вторых, он не верил, что вооруженные силы клана смогут достойно защитить протянувшиеся на огромные расстояния железнодорожные пути. По его мнению подобную транспортную сеть можно создавать лишь на безопасной и более-менее освоенной территории, то есть Драконам сперва придется покорить Сибирь, обеспечить безопасность транспортных путей и лишь затем начинать задумываться о целесообразности прокладки железных дорог.

В-третьих, напоминал, что несмотря на все успехи мастеров клана в големостроении Драконы до сих пор не обладают не то что налаженным производством, но даже технологией изготовления больших транспортных големов-пауков и хочешь не хочешь вынуждены идти на поклон к сторонним гномам. А без достойного подвижного состава у клана не останется другого выхода как использовать коней или волов — сложности и расходы при провозе грузов и людей вырастут в разы, точно так же в разы упадет пропускная способность дорог, критически вырастет зависимость от сезонных колебаний (если вообще получится использовать таким образом коней и волов в условиях суровой сибирской зимы в самый разгар Малого ледникового периода, а наладить производство работающих на угле локомотивов… не менее сложная задача чем производство подходящих големов!).

В-четвертых, упрекнул Милитариста в недооценке возможности создания транспортной сети из телепортов и порталов. И пусть обстановка с производством первых силами клановых мастерских обстояла лишь чуть получше, чем с большими транспортными големами, а вторые мог устанавливать единственный в клане игрок (Дримм), но перспективы транспортной сети из телепортов невозможно было переоценить… Никаких расходов и затрат времени на прогрызание сквозь тайгу-болота-реки-горы! Не нужно строить насыпи, мосты и дамбы… а затем периодически ремонтировать, а то и строить их по новому, когда их в очередной раз снесет взбесившаяся река! Нет нужды в гигантском количестве металла, в производстве рельс, шпал, железнодорожных костылей! Нет нужды в создании специальной службы обходчиков, ради содержания путей в порядке! Нет нужды в охране проложенных путей от враждебных отрядов, диверсантов и всяких рукастых саботажников вроде знаменитого чеховского злоумышленника из одноименного рассказа! Нет нужды в транспортных големах и обслуживающих их структурах! Время доставки грузов и людей с помощью телепортов несопоставимо меньше, чем у любых самых скоростных железных дорог, причем вне зависимости от расстояния!

В-пятых, Шахтер придерживался мнения, что вслед за телепортами и порталами самый лучший транспорт в условиях Сибири это воздушный транспорт — его и стоит развивать: разводить грифонов, вложиться в создание летающих артефактов вроде колесницы Туллиндэ и летающих големов, на худой конец строить дирижабли и моторные самолеты. А уж если создавать массовый наземный транспорт, тех же големов, то сосредоточить силы на выпуске способных пройти и проплыть где угодно вездеходов, а не ограниченных проложенной колеей гномьих пауков.

Казалось бы с разложившим все по полочкам Шахтером сложно было спорить… однако Милитарист все же попытался и ведь так не скажешь, что его контраргументы не заслуживали внимания. Он сразу и полностью согласился, что телепорты и порталы многократно лучше любых других вариантов, но ехидно напомнил, что за все время существования клана в его мастерских было изготовлено всего пять телепортационных дисков (три — скорее доводка незаконченных изделий) и до серийного их производства Драконам как до земной Луны.

Девять десятых ныне используемых кланом Красного Дракона телепортационных дисков — работоспособные трофеи из заброшенных поселений древних фейри. Остальные — тоже трофеи, но из других мест, а также за бессовестно большие деньги приобретенные в Гильдии Магов образцы (купленные для изучения и сравнения с дисками древнефейрийской работы). Нелишним будет и упомянуть, что благодаря ликвидации транспортной сети в Великом лесу на складах клана постепенно формировался запас готовых к употреблению дисков.

Насчет способности Драконов произвести необходимый металл и прогрызться сквозь горы и тайгу Милитарист очень даже поспорил, веско указав, что на Металлургическом заводе под Восточным замком свет клином не сошелся, а по КПД зомби гораздо лучше любых комсомольцев-добровольцев и каторжников — сто с лишним тысяч зомби будут рвать тайгу день и ночь без устали и жратвы, не обращая внимания на жару, холод и гнус. А ведь зомби могут помочь еще более неутомимые големы и гораздо более квалифицированные заготовки-универсалы (в принципе не возбраняется привлекать к работе пехотинцев, наемных рабочих из местных или неписей). Что же касается гор… то Драконам ли с их богатейшим опытом применения разнообразнейших взрывчатых веществ пасовать перед обычным камнем?! Снова согласился насчет отсутствия у клана собственного производства больших транспортных големов… и в то же время обратил внимание Шахтера, что мастерские клана активно выпускают и ремонтируют различных боевых и хозяйственных големов, а значит если им поставить такую задачу и выделить средства, то смогут и транспортных. Почему нет? По устройству большой гномий голем-паук гораздо проще любого самого простенького древнефейрийского голема и лишь чуть посложней давно применяемых в ''Столовке'', на лесопилках и в мастерских самоделок работы клановых мастеров. Идее насчет големов-вездеходов и развития воздушного транспорта выразил безоговорочную поддержку — пригодятся… при этом совершенно незатмив пользу от железных дорог. Упомянул Мифрилового Горна и Рю-юта и высказался в том ключе, что будет настоящим преступлением не использовать знания столь великих мастеров, в частности по полной не использовать их без преувеличения фундаментальные знания в науке големостроения. Про окупаемость железных дорог и их загрузку не смог ничего определенного сказать, однако предположил, что дешевый и доступный транспорт может поспособствовать росту населения и не может, а обязательно повысит его безопасность. Урезав осетра, предложил для начала хотя бы связать нитками железных дорог зону переноса с ближайшими к ней крупными месторождениями и посмотреть на экономический эффект или, в качестве эксперимента, связать железкой две разветвленные речные системы (Лена-Енисей) и тоже поглядеть как пойдет. Напоследок напомнил о проблемах с маной в реальном мире в связи с возможными проблемами в работе транспортной сети из телепортов.

Во время сеанса переброски телепортационные диски потребляли довольно много магической энергии, отсюда в частности и выставляемая Гильдией Магов высокая цена за пользование принадлежавшей ей общемировой транспортной системой. Причем заметьте, высокая в мире, где с маной все обстояло куда как лучше чем на Земле.

Получавший от беседы истинное наслаждение Шахтер согласился едва ли не со всем: насчет дефицита маны и связанных с ней проблем, насчет Мифрилового Горна и Рю-юта и высокой вероятности немного покряхтев наладить производство собственных транспортных големов в клановых мастерских, насчет возможности построить новые металлургические заводы. Однако высказал серьезные сомнения в безотказности зомби, напомнив собеседнику, что пускай КПД зомби на некоторых видах тяжелых работ действительно немыслимо высок (по сравнению с обычными людьми), но и износ зомби тоже имеет место быть, особенно при предельной загрузке и в экстремальных условиях (сильные жара, мороз, влажность, испарения). Подумав, высказал мнение, что с телепортами тот же Мифриловый Горн способен помочь не хуже чем с големами и, завладев инициативой, порассуждал на тему того, что затратные в смысле маны телепорты можно использовать лишь на дальних расстояниях, а вблизи обойтись обычными дорогами и гужевым транспортом + возможность перевозить грузы и пассажиров по рекам.

У Милитариста нашлось, что на это сказать… а у Шахтера нашлись аргументы на его высказывания… интересный разговор крайне увлек обоих и помог им с толком провести пару часов… ровно до того момента как сорвавшаяся балка не покалечила трех универсалов — обидная, но при таком солидном масштабе работ почти неизбежная случайность! Повезло еще, что никто не погиб! Наконец-то соизволившие слезть с коней наблюдатели действовали грамотно… что впрочем и ожидалось от столь опытных игроков: Шахтер и Милитарист проследили как бригадир пострадавшей троицы правильно сложил и плотно перетянул сломанные кости, а затем, напоив всех троих лечебными зельями и зельем регенерации, велели им отдыхать не меньше часа и лишь потом возвращаться к работе. Дополнительный приказ для всех занятых работой бригад — тщательно проверить веревки всех кранов и в случае малейшего подозрения заменить их на новые.

Вскоре исполнившие свои обязанности игроки вновь взгромоздились на коней, вернувшись к непыльной роли наблюдателей. Только вот вновь зажурчавший между ними разговор уже совсем о другом, не о далекой перспективе, а о ближайшем будущем…

— Жду не дождусь, когда нас прокатят на ''паровозе'' через наши данжи и гномий город, — с мечтательным выражением на лице поделился снедавшим его предвкушением Шахтер. — Столько линеек и навыков горючими слезами обливаются, дожидаясь пока я их серьезно качну — за убитых в составе рейда высокоуровневых мобов должны много дать и это не считая особых наград от Системы. -

— Понимаю тебя, — Милитарист с похожим выражением на лице улыбнулся приятелю и собственным ожиданиям. — Я слышал в городе (забитом нежитью и демонами заброшенном городе гномов) таких как мы (старых ремесленников) всегда прикрывают не меньше двух рейдов боевиков — оказывают поддержку, бафят и агрят монстров на себя. -

— Это правда, — Шахтер немедленно подтвердил слух, — и агрят, и бафят, и монстров дебафят-прессуют по-зверски. Если требуется, закрывают собой и дают отойти и отхилиться рейду из наших. Насколько мне известно, из тех, кто уже прокатился на форсированном ''паровозе'', до сих пор никто не погиб, зато кого не спроси, все довольны. —

— Ну ещё бы! От 25–27 до 40 уровней за две недели на дороге не валяются, особенно для таких старичков как мы с тобой! -

— Как-никак последняя возможность серьезно качнуться перед переносом, — поддержал его Шахтер, — ведь абсолютно неизвестно, как с качем и очками все будет обстоять на Земле. — Неожиданно он сменил тему и с любопытством уставился на приятеля: — В боевку (боевые умения, навыки, заклинания) что-нибудь кинешь? -

— А ты? — скосил глаз на любопытствующего напарника Милитарист.

— И не подумаю, — в отличие от него прямо и сразу раскрыл свои планы Шахтер, — воинов-магов у нас навалом, магов-боевиков тоже прилично, а вот маги-ремесленники как мы в дефиците, так что нечего тратить последнюю возможность на ерунду — у клана достаточно бойцов, чтобы нас защитить. -

— А я все-таки кое-что брошу… неизвестно как все повернется ТАМ, — немного поколебавшись признался Милитарист, тем самым пусть и не распахнув, но все же немного приоткрыв наполненную страхами и сомнениями частичку своей души. -

— Ну-ну, твои очки — твое дело, — с пониманием и без малейшего следа осуждения прокомментировал его признание Шахтер.

Когда-то Милитарист занимал достаточно высокое положение в серьезном и быстро растущем клане, обладал влиянием и уважением соклановцев, стремительно рос как игрок. И все бы ничего, но во время очередной смены власти в клане чересчур активно поддержал проигравшую сторону. Новый Глава и его сторонники ничего не забыли и очень быстро принялись Милитариста из клана выживать, не брезгуя никакими подлыми приемами, вплоть до откровенной клеветы и подстав, а старый Глава не смог или не захотел защитить того, кто когда-то поддержал его сильнее всех. В конце-концов совсем отчаявшемуся Милитаристу пришлось уйти из клана, который он когда-то помогал создавать, и даже, спасаясь от продолжавшейся и только усилившейся травли, перебраться на другой континент. Впрочем не зря говорят: ''все что ни происходит, происходит к лучшему'' — через полгода жизни на вольных хлебах искусного иссекающего (мага школы Рун) и очень неплохого ремесленника пригласили вступить в небольшой и не очень тогда известный клан Красного Дракона.

— Ты слышал, над чем работают медики этого новенького Элиссара? — чуть взгрустнувший от не вовремя накативших воспоминаний Милитарист ожидаемо захотел сменить тему.

— А как же, слыхал! — Шахтер мгновенно поддержал желание старого друга и глубокоуважаемого им коллеги. — Ребята на ходу подметки рвут — ох не зря их взяли в клан и выдали карт-бланш! Только-только освоили шприц… и уже рванули дальше — молодцы! Согласись, одноразовый инъектор куда удобней использовать в бою, чем давясь лакать зелье из бутылочки. — Скривившись пожаловался: — Сам знаешь, некоторые зелья на вкус такая гадость, что кошачья моча по сравнению с ними — божественный нектар. — Резко и с отвращением сплюнув пообещал: — Когда у них с инъектором получится, то я буду не я, если не пришлю Элиссару в благодарность четверть самогона — одно только отсутствие необходимости глотать разную гадость дорогого стоит! -

— Для воинов и прочих любителей доспехов наверное не очень удобно, — Милитарист полностью разделял слова собеседника, но все же высказал пришедшее на ум сомнение.

— Возможно, — допустил не настроенный спорить Шахтер, — но для магов, друидов, воров — самое оно. Говорят, можно вкалывать прямо сквозь одежку. Да и воины при желании смогут как-нибудь приспособиться-извернуться — слишком это удобно, чтобы позволить себе роскошь включить игнор. -

— Если получится, то наверное да, — Милитарист задумчиво почесал подбородок, старый, битый жизнью, опытный ремесленник никогда не уважал спор ради спора — всегда умел признавать свою неправоту, умел признавать правоту собеседника. К тому же внезапно для себя он увидел еще одно преимущество разрекламированного инъектора над традиционной бутылочкой с зельем. — Послушай, а ведь выходит эту штуку можно применять не только на себе, но и колоть любым живым петам-маунтам…. - (Разумеется Милитарист имел в виду неразумных волков, медведей, кабанов, гепардов, воронов и прочих — такие кадры как Дочка, Послушный, Кайгусь, Геката, ххурги активно использовали любое снаряжение для игроков и ничуть не хуже их самих).

— Выходит так! — едва не расхохотался мгновенно оценивший идею Шахтер. От избытка чувств наклонился в седле и хлопнул Милитариста по плечу. — Ты как всегда голова, не зря в своем первом клане в ихний Малый совет входил! Конечно можно, еще как можно! С бутылочками жутко неудобно было… да никто и не связывался, а теперь красота — как два пальца вколоть в мохнатую бочину спутнику лечилку и любое другое зелье. Удобство! Скорость! Экономия маны в бою! -

— Хорошее дело, — с чистым сердцем согласился Милитарист. И действительно не поспоришь — раньше в силу многих причин значительная часть неразумных спутников (петов-маунтов) не могла полноценно воспользоваться всеми теми преимуществами, что давали их хозяевам разнообразные зелья — появление на вооружении у игроков инъекторов устраняло этот досадный недостаток.

— А за воинов не переживай, — между тем продолжил тему Шахтер, — говорят, медики еще не взялись, но подумывают об ''изобретении'' ингалятора, причем сразу многоразового — типа вставил в носопырку, нажал и получил дозу любого зелья, доспехи иглой прокалывать не надо. Не знаю, когда они в натуре такую полезную штуку в жизнь воплотят, но судя по тому как они пашут, ждать не долго. — Мечтательно закатил глаза: — Может быть со временем и многоразовым инъектором нас всех порадуют. —

— Было бы не плохо, — покачивая головой, пробормотал Милитарист. Ему немедленно привиделось нечто вроде шприца-пистолета… но почему-то, непонятно почему, с большой грушеобразной бутылочкой поверх затвора и ядовито-оранжевой жидкостью внутри.

Некоторое время игроки обсуждали перспективы ингаляторов и инъекторов, их преимущества и недостатки по сравнению с традиционными бутылочками зелий, преимущества и недостатки зелий и бафов, различные дебафы, защитные и боевые заклинания. Двум старым и дюже опытным игрокам еще как было что обсудить на этот счет и что друг другу порассказать, приводя разнообразнейшие примеры и случаи из своей богатой на события игровой жизни. Постепенно и вполне естественным путем увлекший обоих разговор плавно перетек на амулеты, големов, магическое оружие и доспехи, жезлы и пистоли. И тут Милитариста ждал сюрприз, когда сразу-резко посерьезневший Шахтер озвучил ему неожиданное, но от того ничуть не менее интересное предложение…

— Послушай, — как-то по иному, выжидательно и даже с небольшой толикой осторожности взглянул на напарника Шахтер, — ты ведь у нас отличный иссекающий (рунный маг), многие считают сильнейший в клане помимо Главы… -

— Преувеличивают, — в немалой степени польщенный Милитарист все же счел необходимым прояснить данное пусть и лестное для него, но не совсем верное утверждение, — не буду скромничать я хорош… но не настолько. Впрочем в первую десятку точно войду и так надеюсь, стоять буду не в самом конце. -

— Как скажешь, — не вступая в спор, довольно улыбнулся Шахтер, внутри порадовавшись тому, что старый приятель не поддался на лесть и не стал приписывать себе того, чего на самом деле нет. — А я, как ты знаешь, неплохой механик, алхимик и кузнец. -

— Ну и зачем ты сейчас прибедняешься? — несколько удивленно и с легким любопытством скосил на него взгляд Милитарист. — Все знают, что ты не просто ''неплохой'' алхимик и механик, как кузнец ты мне не уступишь, признаю. —

И вновь у Шахтера имелось несколько иное мнение насчет последних слов, однако сегодня он не пожелал его озвучивать или отстаивать, тем более что Милитарист как известный мастер-артефактор, специализировавшийся на создании доспехов и оружия, действительно считался опытным и одаренным кузнецом и многие из практикующих данную профессию игроков класса РЕМЕСЛЕННИК сочли бы за честь услышать из его уст, как он поставил их на одну ступеньку с собой.

— И вообще, ты это к чему? — Милитарист наконец-то заметил изменившийся тон и на всякий случай чуть-чуть насторожился.

— Да вот знаешь ли захотелось мне в реале небольшой бизнес замутить, — осторожно, тщательно подбирая слова (и в то же время чуть косноязычно из-за волнения) перешел к сути своего предложения Шахтер. — Клан-кланом, но и о собственном кармашке я как-то не привык забывать. Ничего особенного — небольшая частная мастерская по изготовлению, ремонту и обслуживанию-перезарядке амулетов, големов, магических машин. -

— Хм-м, — с сомнением в глазах покачал головой Милитарист, — а в чем прикол и выгода? Всем этим уже занимается клан, и небольшой частник не сможет конкурировать с ним на этом поле — сразу сдуется, как сдулись все неписи-ткачи, после того как трест Стрекозы вошел в полную силу. -

— А я и не собираюсь конкурировать с кланом, — хитро взглянул на него Шахтер, — я хочу ему… помочь, ну и, скрывать не стану, поиметь с этого скромный гешефт. — Не дожидаясь вопросов пояснил на чем он строит свой расчет: — Ты ведь не мог не заметить, как у нас образовался дефицит амулетов после введения стандартных комплектов? -

Милитарист сосредоточенно кивнул — и вправду высоко задранная Драконами планка по обеспечению своих войск амулетами практически сразу породила некоторый дефицит амулетов установленного образца.

— Малые комплекты клан еще может производить в достаточном количестве, большие — уже с заметным напрягом, но более-менее, а вот особые комплекты… с ними уже затык. Дорогие, мощные, классово-расовые и специализированные амулеты для особых комплектов — как не тужься, клановые производства не в состоянии обеспечить ими всех игроков… а игроки их хотят, очень хотят! И при этом готовы-могут за них платить! -

— Допустим все так и есть, — Милитарист легко признал определенную правду в его словах, однако тут же проверил задумку Шахтера на излом: — Но не маловат ли рынок в восемь-девять тысяч игроков? Тем более что значительную часть из них клан все же сумеет обеспечить востребованными амулетами, а среди оставшихся найдутся те, кто предпочтет подождать, пока до них дойдет очередь, а не нести золотишко в твою мастерскую? -

— А ты подумай, — расплылся в широкой-довольной улыбке Шахтер, — 8–9 это сейчас, а ТАМ у всех пойдут спиногрызы… и конечно всякий родитель захочет для любимого чада только самого лучшего, в нашем случае — самых лучших амулетов. -

— Когда это ещё будет..? -

— Быстрее чем тебе кажется. К тому же на игроках свет клином не сошелся — вспомни как быстро развивается спецназ, а с развитием растут и запросы… что помогают удовлетворить высокие зарплаты — если сильно цены не ломить, то спецназеры легко способны стать клиентами мастерской, а ведь у многих из них УЖЕ растут дети… Кроме того есть дорогие личные заготовки игроков, клановые заготовки-маги, у которых зарплаты не меньше, а то и больше чем у спецназа, разумные петы, не богатенькие мажоры вроде Василисы и Послушного, а кто попроще вроде ххургов Айсмена. Что хочешь могу поставить, Дракон (Дримм) и Смерть (Туллиндэ) захотят обеспечить своих ''детишек'' (''Несущихсмерть'') особыми комплектами, не сомневаюсь, они продолжат их клепать на Земле. Кроме того, можно предвидеть, в условиях сложностей с магией в реале производство-ремонт-обслуживание амулетов и разного рода артефактов станет очень востребованным делом. Аналогично магические машины и големы — ремонт-обслуживание, замена и изготовление новых деталей. Ты не хуже меня знаешь, в собственности клана и у игроков уже сейчас до чертовой бабушки разных магических, алхимических, всяких машин, их число постоянно растет и будет расти до самого переноса, уверен, на Земле будут строить новые, некоторые вполне возможно пустят в серийное производство — все эти машины рано или поздно будут выходить из строя, им придется заменять детали, перебирать нутро, настраивать, смазывать и всякое такое. Зуб даю, ремонтные мощности клана не справятся с такими объемами, даже если их нарастить в два-три, да хоть в десять раз, и те, кто не захотят маяться в очереди, толпой повалят в частную мастерскую, где сделают пусть и дороже, но гораздо быстрей и с тем же, а то и лучшим качеством. В таких условиях вполне возможно ожидать что-то типа гос-заказа (от клана), скажем на отдельные детали для машин и големов и на сложные в изготовлении встроенные амулеты. —

— А материалы и мана? — подкинул вопросец явно заинтересовавшийся темой Милитарист. — Для подобной мастерской потребуются редкие материалы и много маны для работы и зарядки амулетов. Где возьмешь? -

— Решаемые вопросы, — с непробиваемой уверенностью заявил Шахтер. — Если наша мастерская будет полезна клану и игрокам и мы не станем сильно наглеть с ценой, то вполне реально договориться насчет снабжения из запасов клана, свой запасец всякого-разного на первое время тоже желательно создать, скажем взять кредит в банке и хорошенько затариться не только материалами, но и нужными машинами, запчастями для них, расходниками, амулетами и заготовками по профилю. Обязательно стоит поискать замену материалам из вирта на Земле — допускаю кое-чего так никогда и не найдем… а кое-что и отыщем или сами нахимичим. Время покажет, тут главное не сидеть на попе ровно, а поршнями шустрее шевелить. Может быть даже стоит сперва хорошенько поработать не на клиентов, а на мастерскую и сварганить собственными силами несколько подходящих для нее машин и големов, заодно сэкономим золотишко на что-нибудь другое. С маной сложней — придется вложиться в большой запас накопительных амулетов и учесть в себестоимость зелья на ману, но как я уже сказал — решаемый вопрос. -

- ''Нашу'' мастерскую? — вопросительно наклонил голову Милитарист. Впрочем, если откровенно, он уже давно догадался, куда клонит Шахтер и зачем вообще тот затеял весь этот разговор.

— Ну да, нашу, НАШУ, — обезоруживающе улыбнулся Шахтер. — Хочу предложить тебе поучаствовать в сем перспективном предприятии — чем больше ассортимент предлагаемых услуг, тем лучше и выше вероятность, что дело пойдет. Оружие, доспехи и артефакты в целом это очень большой сегмент — обидно было бы его терять. Ты сильный иссекающий, отличный кузнец, у тебя как у артефактора безупречные репутация и опыт, есть несколько замечательных комплектов инструментов для разных работ легендарного и эпического уровня + я знаю ты прикупил себе несколько дорогих помощников-заготовок — все это ты можешь вложить в работу мастерской. Со своей стороны я вложусь своей репутацией, заготовками-механиками, алхимиками и универсалами, парочкой не самых плохих магов, все организационные вопросы возьму на себя. Помимо того, я уже прикупил сколько-то сырья, материалов и несколько необходимых для работы станков, стендов и машин… — Заметно волнуясь, Шахтер заглянул в глаза приятеля, пытаясь понять-угадать, как тот воспринял его слова. — Соглашайся, не пожалеешь! Я мог бы и один все замутить, но вдвоем веселей! -

— В целом не имею ничего против, — после недолгого раздумья в положительном ключе высказался Милитарист. — Вижу ты все продумал и веришь в успех. -

— Чуть не забыл! — звонко хлопнул себя по лбу едва не светящийся от радости Шахтер. — Я и место под нашу мастерскую уже нашел — попросил Малый совет вместо собственного дома в городской черте отдать мне большой барак в Спальном районе. Барак мы конечно снесем, а затем отгрохаем на его месте шикарное здание под мастерскую. -

— Не жалко дома в городе лишаться? — не удержался от вопроса Милитарист (по достоинству оценив этот шаг друга и по видимому будущего делового партнера).

— Абсолютно нет, — по прежнему сияя как золотая монета под солнцем, помотал головой Шахтер (после согласия Милитариста у него словно упал камень с души), — потом отстрою себе царскую усадьбу за пределами зоны переноса и поместье с пол-Франции вокруг него заведу. Буду туда заработанные денюжки вкладывать и отдыхать от городской суеты. И вообще, если дело с мастерской выгорит, женюсь! — Смущенно, но все так же радостно хмыкнул и уточнил: — Женюсь в любом случае, тем более что моя лапа (игрунья-друид) давно готова, дом хочет, свадьбу хочет, детей и я… тоже хочу — будем стругать спиногрызов сколько сумеем! Город целый ими заселим! — поделился наполеоновскими планами Шахтер.

— Бог в помощь! — Милитарист абсолютно искренне пожелал другу успехов на данном фронте, успехов и как можно более богатого ''урожая''. Что же касается его самого, то не всем как счастливчику-Шахтеру свезло найти постоянную девушку из своих (игроков), да еще и не гордую-буйную воительницу или зазнайку-магичку, а друиду-красавицу с добрым характером и стремлением к семейной жизни. С женщинами из неписей у всегда занятого ремесленника тоже как-то не сошлось, а Клуб при всех своих достоинствах не мог удовлетворить потребности в долговременных отношениях. Последнее время Милитарист серьезно размышлял, а не пойти ли ему по пути Главного безопасника клана (Альдарона) и не прикупить ли себе подружку-заготовку. — ''В тихом омуте всегда черти водятся'', - про себя ухмыльнулся Милитарист, вспоминая о том, что отчебучил Папаша месяц тому назад, — а потому не удивительно, что в ГБ-шном омуте целая армия демонов кантовалась! -

Месяц тому назад всегда надежный, правильный и строгий Папаша изрядно шокировал клан, приобретя себе в качестве пассий сразу пять заготовок. Причем к выбору гарема он подошел с присущей ему обстоятельностью, и избранные им девицы не только оказались ослепительными красавицами разных рас, но и магами немалой силы. В общем мужчины-игроки молча завидовали, женщины-игруньи возмущенно шипели. Как ни странно (или скорей закономерно?), но отношение к Папаше в клане после этого случая практически не изменилось: любовь к ''клубничке'' — не самый страшный из пороков, особенно в несклонном к ханжеству клане Красного Дракона.

Вновь универсалам требуется внимание игроков, проблемы и заботы сыпятся на парочку наблюдателей как из распоротого мешка, с лихвой компенсируя расслабон первой половины дня. Тем не менее разговор о мастерской отнюдь не забыт, и примерно через 3–4 часа уже под занавес рабочего дня успевший все хорошенько обдумать Милитарист возвращается к нему…

— Я могу вложиться в дело камнем стихий. Камешек мой небольшой, но на мастерскую может быть хватит. -

Произнесенные спокойным, тихим голосом слова едва не заставили Шахтера взвыть… взвыть от восторга, как только до него дошел их смысл!

Камень стихий — редчайший артефакт древнефейрийского происхождения, создающий вокруг себя поле (размер зависит от уровня артефакта), внутри которого продвинутый стихийник имеет множество преимуществ над магами любых других школ. Один из полезных эффектов поля — чрезвычайно быстрый рост уровня маны у любого адепта школ Огня, Воздуха, Воды, Земли. При этом исследовавшими данный артефакт магами современности давно замечено: камень стихий не накапливает ману, аккумулируя ее из окружающего пространства, а производит ее сам (одна из теорий — неведомым образом берет напрямую из первоисточника тех сил, именем которых он назван).

— Выходит мы сможем обойтись без зелий и возни с амулетами?! — будто не до конца веря в услышанное, переспросил Шахтер. — Шикардос! -

— К сожалению особо деньгами вложиться не смогу, — немного смущаясь признался Милитарист, — почти все что у меня было я потратил, общеклановый кредит ушел на заготовок. Все что осталось — НЗ и сущая мелочь на прожитье. Правда можно чего-нибудь заложить… — он с неохотой, но все же допустил такой вариант.

— Да не парься — я в таком же положении! — успокаивающе хлопнул его по плечу все никак не способный перестать улыбаться Шахтер. — Все свои бабульки я уже спустил, общеклановый как и ты пустил на заготовок. -

— Так как же быть? Выходит мы остаемся без оборотных средств, и все наши планы прикупить заготовок, амулетов и машин для мастерской накрываются медным тазом…? — заметно расстроился Милитарист (размышляя рассказать или нет о крупной заначке в виде пяти эпических свитков).

— Все в ажуре! — а вот Шахтер наоборот буквально фонтанировал оптимизмом. — Большая часть заготовок у нас считай уже есть, наши с тобой руки и мозги в наличии, проблема нехватки маны решена за счет камня стихий, барак снесут и мастерскую, какую мы хотим, нам поставят за счет клана — типа взаимозачет за мой так и не построенный дом. -

— Остаются деньги, — напомнил немного взбодрившийся Милитарист.

— А деньги мы как все нормальные эльфы возьмем в банке — нам с тобой, да если правильно преподнести идею с мастерской, дадут хоть миллион. — Пару секунд поморщив лоб Шахтер благоразумно сдал назад: — Только миллион наверное все же брать не стоит — нормальный кредит это тебе не общеклановый — придется не только сумму, но и проценты отдавать. -

— А я считаю наоборот, — Милитарист немало удивил собеседника совершенно противоположной точкой зрения, — будут давать миллион, надо брать миллион… и использовать его по полной на все, о чем мы говорили раньше! Тогда и наши шансы на успех возрастут. -

— Логично, — пришел черед соглашаться Шахтеру. Уверенность друга тире партнера не могла его не радовать… однако идея взять у банка миллион при всей своей привлекательности все же немного пугала. Он неуверенно предположил: — Как думаешь, удастся или нет договориться с Анариэль о меньшем проценте, графике и сроках выплат, ну и о залоге…? -

— Попробовать стоит, — одобрил предложение Милитарист, — но я бы не стал рассчитывать на милость от Убийцы Городов. С залогом все просто — поставим в залог мастерскую — ежели она не будет приносить доход, то зачем она нам? — Милитарист улыбнулся, глядя в ошарашенное лицо приятеля и уверено произнес, как печать поставил: — Но я верю, все у нас получится! -

Страстно желавшему, чтобы все так и было Шахтеру оставалось лишь достать из безразмерки бутыль отличного яблочного самогона собственного производства, пару стаканов из коры и выпить с будущим деловым партером за удачу их будущего совместного предприятия.

Через восемь дней скучающих и предвкушающих форсированный кач ремесленников сменили иные игроки, а еще через пару недель змея из закапываемых балок наконец-то укусила себя за хвост.

Старая цитадель.

Валирон (Шпунтик).

— Ну вот пожалуй и все, — Валирон со вздохом облегчения вывел самую последнюю закорючку на самой последней странице самого последнего доклада Операции ''Ы''. — Осталось только доложиться отцу, передать ему доклад для Главы и Малого совета и можно будет расслабиться и недельку-другую отдохнуть. — Валирон тяжело вздохнул, прекрасно понимая всю несбыточность своих желаний и, привычно-аккуратно надевая колпачок на ручку со стальным пером, почти жалобно попросил… неизвестно у кого: — Ну хотя бы два-три дня, считая этот — я их по-любому заслужил! -

Как и следовало ожидать отправленная в эфир мысль-просьба осталась без ответа — никто из богов, Великих духов, воплощений, Высших демонов, Владык Хаоса и Повелителей Порядка не спешил откликнуться на зов отчаянно уставшего морально и физически ремесленника, не спешил по достоинству оценить его труд, не соизволил его похвалить и обещать ему отдых, никакой награды тоже никто из высших сил не посулил. Проигнорированному небесными сферами Шпунтику оставалось лишь ожидать оценки своего труда и награды от клана, его Главы и от отца… Ну а пока это светлое событие не произошло, он, действуя скорее на инстинктах чем осознанно, прибрал рабочее место, место своей славной и окончательной победы в тяжелой борьбе: отточенным движением захлопнул крышечку на две трети опустошенной чернильницы, убрал отлично послужившую ему ручку в держатель из серебра, туда же отправил все карандаши и линейку, вытряхнул в ведро точилку в форме черепа с еще одной зубастой пастью на затылке, подул на только что исписанную страницу, но папку с докладом пока захлопывать не стал (давая чернилам высохнуть получше), убрал все лишние бумаги в стол. И только покончив со скучными, но необходимыми делами, позволил себе со стоном и хрустом потянуться, налил себе в бокал остатки брусничного морса из графина и наконец-то, впервые за весь день дав слабину, откинулся на спинку кресла и на некоторое время предался ничегонеделанию под аккомпанемент потока ленивых мыслей в голове.

— Как хорошо бы сейчас завалиться в Тренировочные залы — понапрягать-поразгибать скрюченные от сидячей-бумажной работы мышцы и суставы, потягать железо, поплясать с палкой, шестом или булавой, попинать-полупить мешок, дать и получить в морду от спарринг-партнера, взбодриться и сбросить затянувший меня последнее время канцелярский морок. Лучше этого может быть только Греческий зал, — лицо откинувшегося в кресле и прикрывшего глаза Валирона приняло мечтательное выражение, — душ из прохладных струй, потом бассейн с горячей водой, потом парилка, потом бассейн с холодной, массаж и не у девки-банщицы, а у опытного универсала, который тебе все кости переберет, разберет и заново сложит. Затем опять парилка, душ, бассейн и дальше сколько выдержишь кругов — это мечта! Совсем идеально это все совместить — добре попотеть в Тренировочных залах, а затем на сутки не меньше засесть в Греческом. — Валирон жадно отпил из бокала, во всех красках представляя себе подобное нафантазированное блаженство. Яркие и дико соблазнительные фантазии яростно умоляли, изо всех сил просили, молили претворить их в жизнь! — Но сперва нужно разобраться с докладом, — вернулся к своим баранам с трудом и сожалением вынырнувший из завлекательного мирка фантазий Валирон. — Когда отец его увидит, то даже у него, я надеюсь, хватит совести не сразу меня запрягать, а сперва дать отдохнуть. — Небезынтересная вспышка-мысль ненадолго заслонила собой мечты об отдыхе: — Такой колоссальный объем столь важной для клана работы… всем причастным и мне в первую очередь (как руководителю) должна обломиться премия. Хор-р-рошая премия за исключительное качество выполненной работы. Интересно, как то, что мы сделали, оценит Малый совет? Деньги мне сейчас нужны… как и любому члену клана перед переносом. — Некоторое время пытался угадать-предсказать размер несомненно ожидающей его премии и что получится на нее купить, а затем привольно гулявшая мысль плавно-незаметно перетекла на варианты того, чем ему заняться по завершению Операции ''Ы'' и окончанию его полномочий руководителя — куда ему приложить силы, знания, мозги? Перед его внутренним взором не то чтобы большой, но крепенький пучок интересных вариантов, каждый со своими достоинствами и недостатками, каждый заслуживает всестороннего рассмотрения…

Жезлы. Знакомая, почти родная Валирону тема. За плечами у него многие месяцы работы на разных этапах сортировки и перезарядки, его заслуги по разработке пистолей третьего поколения не особо велики, но все же замечены коллегами и оценены руководством клана, он знает всех игроков в своеобразном то ли НИИ, то ли КБ по разработке собственных клановых жезлов (не пистолей, а полноценных жезлов), со многими в приятельских и даже дружеских отношениях. Пожелай Валирон заняться жезлами, у него без проблем получится влиться в коллектив. Недостатки данного легкого пути вытекают из его же достоинств: Валирон трезво оценивает свои силы и четко знает, он не способен принести в работу над жезлами каких-то прорывных или хотя бы оригинальных идей, как маг и ремесленник он неплох, но таких как он среди разработчиков десяток на дюжину — еще один ничего им не даст. Большое число занятых в работе над жезлами игроков исключает стремительный карьерный рос, а перспектив быстрого получения результата до сих пор не наблюдается (несмотря на недавний скромный успех на показе армейских новинок). И вообще за время пока он отвечал за столь важный проект (Операция''Ы'') Валирон привык находиться на острие, а не в тени одним среди многих, привык принимать решения, а не выполнять чужие.

Диски телепортации. Есть небольшая, но крепко слаженная команда по эксплуатации имеющихся на балансе клана дисков и обеспечению бесперебойной работы двух транспортных сетей: находящейся в процессе ликвидации сети в Великом лесу и довольно густой сети внутри зоны переноса (с отростками в сторону Железных болот, Большой угольной шахты и к чертам на границе со степью). В смысле производства собственных дисков — непаханная целина, то есть нет вообще ничего, ни по-настоящему серьезной команды исследователей-разработчиков, ни лабораторий, ни утвержденного Малым советом бюджета. Есть несколько энтузиастов среди игроков, но их успехи в изучении устройства дисков нельзя назвать впечатляющими (кое-какие небольшие все же есть). О серийном производстве дисков клановой работы речь не идет. У Валирона есть вполне реальная возможность возглавить данный проект, тем более что он успел зарекомендовать себя как успешный руководитель и не обделенный талантом организатор, а как мастер он испытывает немалый интерес к работе с дисками. Только вот… в лучшем случае это годы и годы работы, в худшем — десятилетия и века. Нелегко взяться за дело, что определит твою жизнь на огромный промежуток времени вперед. Валирон не уверен, что столь кардинальное решение ему по плечу, сомневается, думает.

Големы. Неплохо развитая, бесспорно находящаяся на подъеме отрасль — Драконы давно исследовали и ремонтировали добываемых в походах древнефейрийских големов, собирали, изучали, сортировали и использовали найденную в древнефейрийских поселениях документацию, доставали и покупали литературу по големостроению, изучали многими путями попавших к ним в руки големов разных рас и эпох, постепенно прикапливали запасец необходимых материалов, запчастей, амулетов, технических решений. В последний год наметился изрядный прогресс в создании боевых големов собственной сборки, как из найденных-купленных деталей и материалов, так и из деталей, корпусов, амулетов исключительно собственного изготовления. Еще довольно рано было говорить о драконьей школе големостроения, но первые признаки ее отчетливо видны. Все нынче собираемые в клане големы — индивидуальная работа, до любой серии пока что далеко. Есть сильный перекос в военную составляющую — 9/10 изготавливаемых клановыми мастерами големов это боевые големы, однако многие верят, что это временное явление, ведь перспективы големостраения немыслимо велики! Големы рабочие! Големы шахтеры! Сельскохозяйственные големы! Плавающие и летающие големы, способные нести внутри себя и на себе живых пассажиров и грузы! Созданные по типу големов двигатели для кораблей и машин! Разнообразнейшие станки-големы! И наконец големы, способные заменить земные вычислительные машины! Несмотря на то что големами занималось куда больше игроков чем жезлами, тут Валирон совершенно не боялся оказаться на десятых ролях — слишком много как проторенных, так и нехоженных направлений и возможностей приложить мозги и реализовать любую пришедшую в голову идею. Океан возможностей манил в себя нырнуть… но и немного пугал обилием конкуренции, глобальностью задач и тем, что неизбежно произойдет, когда бум на големов пойдет на спад… или выйдет на новую ступень.

Ментальные кристаллы. Совершенно неразвитая область, хуже того, область, которую когда-то серьезно пытались развивать, вкладывали средства и силы, время многих десятков игроков, вкладывали и старались… но так и не смогли получить приемлемого результата. Как и с големами потенциал применения ментальных кристаллов бесконечно велик: это и хранилища любой информации от содержимого книг до содержимого памяти разумных существ, это совершенно другой уровень в обучении языкам, боевым искусствам, любым наукам, это возможность для писателей, художников и иных творческих людей с немыслимой четкостью донести свое воображение до других, это шанс показать невозможное, увидеть несуществующее, понять то, что невозможно объяснить словами и закорючками на бумаге. Ментальные кристаллы востребованы в защитных и атакующих амулетах-артефактах разных школ, причем не только в ментальных разделах магии, их можно использовать в големах, в магических и алхимических машинах, в охранных системах, для создания невероятно подробных иллюзий, для шпионажа-наблюдения, для управления немертвыми, самыми разными тварями и живыми созданиями на больших расстояниях, как детекторы лжи, для построения любых моделей и сложных математических, технических, инженерных и архитектурных расчетов. Внутри ментального кристалла можно создать целый мир… и пригласить в него всех желающих. Присутствует не до конца понятный, но безусловно громадный потенциал в лечении душевных болезней. Прямо скажем Валирона давно интересовала эта невероятно сложная, но и невероятно интересная область, в немалой степени его интерес подогревает и постигшая других неудача. Метальные кристаллы, их серийное производство это вызов, очень сложная задачка, бесспорно способная прославить того, кто подберет к ней ключ! Только вот по силам ли это ему?! Валирон не знал, ибо узнать можно лишь одним способом, а для этого нужно сперва принять решение…

Выбор, выбор, выбор… как сложно выбрать один из предлагаемых жизнью путей, когда хочется прогуляться по каждому из них. Но выбрать нужно лишь один, выбрать не только между големами, жезлами, дисками телепортации и ментальными кристаллами, но и между амбициями и желанием достигнуть совершенства в магии и ремесле, между стремлением решать все самому и необходимостью подчиняться другим, между возможной славой и греющим душу удовлетворением от незаметного, но жизненно необходимого труда. Выбор стоит перед без пяти минут бывшим руководителем успешно завершенного проекта и ему придется выбирать, а не то… выберут за него!

— Но в любом случае думать обо всем об этом выйдет куда продуктивней тягая штангу, расслабляясь в парной, плескаясь в бассейне или тая под руками массажиста, — отложивший на время судьбоносный выбор Валирон порадовал пересохшую глотку остатками морса, аккуратно закрыв подхватил со стола папку с докладом и не мешкая покинул кабинет. Что бы там дальше ни было нынче, его нынешний приоритет — отыскать отца, сдать дела и вкусить заслуженного отдыха. Ну а что касается выбора дальнейшего пути… то он уверен, время у него есть, немного, но есть.

Чего только и кого только не встретишь в многочисленных коридорах первой твердыни клана, особенно в преддверии переселения Драконов в иной мир! Как никогда активный мир Старой цитадели бурлил словно неисправный ядерный реактор накануне взрыва! Игроки, любые заготовки, самые разные неписи, петы, маунты, големы, живые мертвяки деловито сновали по его похожему на внутренности космического корабля пространству, что-то куда-то несли в обычных и безразмерных мешках, катили в ручных тележках, спешили к залу порталов или из него, поднимались и спускались на разные уровни, бежали или все же шли, но всегда энергичным шагом, о чем-то говорили или спорили прямо на ходу, ныряли в открывающиеся двери или выныривали из них. Жизнь кипит, клан готовится, время до переноса бежит, с каждой минутой ускоряя свой бег….

Валирон уверенно чувствует себя во всем этом хаосе, для него как и для многих других игроков (и не только игроков) бывшая фейрийская крепость давно уже стала родным домом, ему не нужно задумываться, выбирая путь в переплетении коридоров, он как рыба в знакомом с рождения водоеме итак знает, куда ему плыть. Постоянные удары кулаком о кулак и ладонью о ладонь с часто попадавшимися навстречу знакомыми, у спешащего ремесленника нет времени задержаться для общения, но улыбка или пара фраз всегда найдется для друзей. Коридоры… коридоры… коридоры… перекрестки…. коридоры…. залы…. ниши с небольшими уютными зонами отдыха, где при желании можно посидеть и отдохнуть на удобной деревянной скамье или даже в мягком кресле, а то и вздремнуть на небольшой-уютной софе под умиротворяющее журчание декоративного, но вполне способного удовлетворить жажду фонтанчика. В некоторых нишах установлены ростовые зеркала. В других организовано нечто вроде зеленых зон, когда под ногами находится шелковистая трава, стены скрывают под собой зеленые ветки, а пружинящие под тобой кушетки состоят из принявших нужную форму корней, над кушетками призывно покачиваются ветви, полные ягод и плодов… которые при желании можно съесть. Воздух в подобных местах настолько чист и свеж, что его хочется зачерпнуть ладонями и пить словно нектар. Часто встречаются ниши с трофеями разных походов клана: где-то стены скрыты под оружием, доспехами, щитами гоблинов или орков, где-то вместо оружия скалятся черепа, где-то висят маски-тотемы южных дикарей, древние и современные картины, стоят бюсты и статуи чудовищ, правителей, героев и богов.

Заминка в пути! Валирон замирает у одной из подобных ниш. В привлекшей его внимание нише находится статуя Хозяина Дорог — одна из многих и многих одинаковых статуй, добытых во время одного из удачных походов клана. Спрятанный в плащ с капюшоном древнефейрийский бог сидит на троне, одну из чешуйчатых, когтистых, еще и шестипалых ладоней возложив на простой без наворотов подлокотник, а другую словно в приветствии протягивая вперед. Прут считается забытым богом и это действительно так, он забыт везде… кроме зоны переноса клана Красного Дракона — владения клана это пожалуй единственное во всем Серединном мире место, где бога, чье имя намертво утеряно десятки тысяч лет назад, почитают многочисленные верующие, приносят ему дары, молятся ему, помнят о нем, просят его о всяком разном, причем чтят не только открывшие его для себя заново фейри, но и практически все, кто обитает под сенью могучих крыльев Красного Дракона. Надо отметить, игроки клана никак не способствовали этому явлению… но оно все же есть: раскиданные по всей зоне переноса статуи всегда ухожены, отмыты, бывало окурены благовониями, рядом с каждой из них фейри установили украшенный богатой резьбой деревянный или керамический алтарь, почти всегда рядом со статуей посажены деревья или стоят большие вазы с живыми цветами, стоят чашки с молоком и смешанным с водой вином, горят похожие на земные лампады плошки с маслом или жиром, имеются емкости для пожертвований.

Не стала исключением и задержавшая ремесленника статуя — стоит алтарь, ароматным дымком тлеет фитиль в полной до краев плошке, стены в нише украшены гирляндами живых цветов и грубоватыми, но с чувством-ярко намалеванными изображениями дорог и троп, ворот и дверей, мостов и лестниц, все вместе образуя рябящий в глазах лабиринт из десятков и сотен пересекающихся путей. Крохотная ниша обладает некой особенной аурой, невероятным образом напоминает храм, уголок уюта и божественной благодати посреди всеобщей суеты, сразу видно, что за ней не забывают следить. В миске с пожертвованиями блестят несколько медных и пара серебряных монет.

Как и подавляющее большинство клановых игроков Валирон не особо почитал каких-либо виртуальных богов, признавал их существование (ну еще бы их не признать!), допускал, что они играют важную роль в жизни Серединного мира, но почитать не почитал. Истины ради, земным богам на реальной Земле досталось от него ничуть не больше внимания и поклонения. Никуда не денешься — советское воспитание, так и не вытравленное временами после развала СССР! Но сегодня особый случай — Валирону до зарезу требуется поскорее найти отца… а потому древний бог путей и дорог именно тот, кто может ему помочь. Разумеется он знает, боги Серединного мира не помогают за так — им нужна искренняя молитва или, как минимум, подношение-жертва. К сожалению у не рассчитывавшего на подобную оказию ремесленника нет на поясе кошелька, а в карманах рабочего комбинезона шаром покати. Про возможность добиться своего с помощью молитвы нечего и говорить — в его душе нет и мельчайшей искорки веры, а его репутация у Прута равна нулю. Можно пожертвовать богу кинжал или один из перстней, но Валирона душит жаба отдавать подаренное отцом оружие или дорогой артефакт из лично подобранного комплекта бижи игрока. Что же делать?

Выход подсказывает доклад, точнее папка, в которой он находится, еще точнее забытая на папке скрепка из дешевенького сплава. Прямо сказать — невеликая жертва, но и просьба ей под стать, ведь Валирон все равно рано или поздно отыщет отца, а Прут… не в том положении, чтобы воротить божественную рожу от любого акта почитания. И вообще, ну что ему стоит чуть-чуть помочь и сократить дорогу оказавшему ему честь ремесленнику на час или два?

По крайней мере именно на это надеялся Валирон, опуская в сосуд для пожертвований ту самую скрепку и несколько сумбурно формулируя в голове просьбу помочь поскорее найти отца. Произнести просьбу вслух, тем более заставить себя выдать нечто напоминающее молитву так и не смог — почти невозможная вещь для атеиста вроде него.

Повинуясь внезапно нахлынувшему чувству, коснулся протянутой ладони статуи. Почти сразу же устыдился своего поступка и поскорей-поскорей, пока никто не увидел, отдернул руку… совершенно случайно порезав палец об острый коготь. Крохотная и почти сразу зажившая ранка (спасибо эльфийской регенерации!), но Валирону внезапно показалось, что тьма под капюшоном у статуи шевельнулась, показалось, что сзади вплотную к нему кто-то стоит. Быстро развернувшийся ремесленник никого не нашел у себе за спиной, да и статуя при повторном внимательном взгляде не демонстрировала никаких признаков жизни, возможно просто показалось… однако… однако может быть и не показалось…

Очень скоро продолживший путь Валирон постарался забыть странный случай (в душе надеясь, что жертва помогла и древний фейрийский бог соблаговолит добросовестно отработать скрепку и оставшуюся у него на когтях капельку крови). Всего через пару минут искренняя улыбка озарила его лицо, и он поспешил навстречу точно так же улыбавшимся друзьям. Да, не просто коллегам по работе и сообществу ремесленников клана, а старым и настоящим друзьям, возможно лучшим из тех, что у него когда-то были в двух мирах!

— Здорово, Шпунтик, какими судьбами? — первым и громко приветствовал его Борджиа (ничуть не поменявший стиль общения с друзьями после своего вхождения в Малый совет).

— Здорово, — радостно скалясь, протянул свою лапищу Топтыгин. Ожидаемо попробовал пошутить на набившую оскомину тему: — Ну как, всех бабуль хлороформом придушил, все поллитры расколотил? -

— Да можно сказать и всех, и поллитры, и бабуль, — уже совершенно не ведясь на провокацию, с улыбкой отбоярился Валирон, бодренько пристукнув костяшками пальцев по заветной папке в руках. Дело сделано, и его обычная досада на успевшие до смерти надоесть одни и те же подколки больше не имела над ним никакой власти.

— О как! — вскинувший бровь Борджиа все понял правильно. — Ну ты молоток — большое дело сделал! Готовься получить от Совета цельный мешок вкусняшек! -

— Всегда готов! — немедленно вскинул руку в пионерском салюте Валирон. Спешащий по коридору в разных направлениях народ почти что с осуждением косился на троицу жизнерадостно гогочущих игроков.

Немного поболтали и посплетничали, в частности потрепались про недавний поступок Папаши, продолжавшего исправно лить воду на мельницу слухов. Мало ему было цветника-гарема из красавиц, так спустя всего неделю после того, он совершил новую удивительную покупку. На этот раз не жены, а… будущие сотрудники его службы — очень дорогие заготовки-тени, не какие-нибудь шпионы или убийцы из плоти и крови, а порождения таинственного мира Теней. Приобрел их Альдарон частично на собственные средства, а частично на выделенную кланом субсидию (специальное решение Малого совета). Успевшие прознать ТТХ Теней Топтыгин и Шпунтик недоумевали, зачем нужны такие не слишком сильные в бою и крайне уязвимые для заклинаний магии Света создания. В отличие от них Борджиа придерживался иного мнения и полностью одобрял как выбор Папаши, так и решения Малого совета растрясти мошну на покупку столь полезных ''мэнов''.

— Сами подумайте, — увлеченно отстаивал-объяснял свою позицию Борджиа, — это здесь, в Серединном мире тени в лучшем случае середнячки, а вот на Земле, в условиях тотального дефицита магов они — короли! Непобедимая и неуязвимая имба! Ни огнем, ни огнестрелом, ни холодняком их не взять, поповские завывания на них не подействуют, любые стены, ворота и двери им нипочем — их невозможно одолеть и от них невозможно спрятаться. Как убийцы для землян они быть может станут даже поопасней Дядиных пацанов и карапузов Дракона и Смерти (''Приносящие рассвет'' и ''Несущие смерть''). Перспективы их использования в качестве шпионов в отсутствие магов, оберегов, защитных чар, пологов, специальных амулетов… ну вы короче поняли. -

— Допустим, — не найдя что возразить согласился Валирон, Топтыгин тоже кивнул. — Ну а что если этакие твари съедут с нарезки и обернутся против нас? -

— А чем они отличаются от других заготовок? — пожимая плечами вопросом на вопрос ответил Борджиа. — Если они могут, то и другие заготовки могут… но пример Стриги утверждает ровно обратное — наш святой ведет себя прилично и судя по всему не собирается бузить. — Привел и другой аргумент: — Это для землян тени непобедимые жуткие твари, а для нас все те же самые середнячки. Если что, передавим в пять сек! -

В текущем своим чередом разговоре коснулись и пары иных тем, Валирон припомнил и поделился с друзьями совсем недавно произошедшим случаем со статуей Прута, Топтыгин припомнил похожий случай, Борджиа глубокомысленно заметил, что не стоит недооценивать богов, любых богов, рассказал несколько подтверждавших данную сентенцию историй из своей богатой на события жизни до клана. В какой-то момент вспомнивший о своей цели Валирон, не особо рассчитывая на успех, поинтересовался у друзей:

— Вы случайно не знаете, где сейчас обретается мой батяня? -

— Случайно знаем, — усмехнувшись и переглянувшись с тянувшим лыбу Топтыгиным, без раздумий ответствовал Борджиа. — Он сейчас в ''Столовке'' вместе с Драконом (Дриммом) и Убийцей (Анариэль) заседает — зуб даю, в течение следующего часа никуда оттуда не уйдут. —

— Мы сами из ''Столовки'' идем, — не дожидаясь вопроса, прояснил источник информации Топтыгин, — сидят как приклеенные, разговоры разговаривают, про еду забыли совсем, только чай дуют литрами. — Угу, — усмехнулся Борджиа, — можешь даже не спешить — все равно их на месте застанешь. — Усмехнулся еще шире: — Похоже не зря ты шестипалого в плаще своей кровушкой напоил. -

С данным тезисом оставалось лишь согласиться. Совпадение?! Ну что же, все может быть…

Так и не обретшую более презентабельного названия ''Столовку'' с одной стороны можно было посчитать всего лишь лицевой-парадной частью огромной кухни Старой цитадели, однако с другой, это все же самостоятельный мирок с уже устоявшимися обычаями и традициями, и негласными, но строго соблюдаемыми правилами поведения. Кроме того ''Столовка'' это островок стабильности в бушующем море изменений, что беспрерывно сотрясали клан последние годы, и даже появление куда более комфортных и роскошных столовых и пиршественных залов Новой цитадели не смогло затмить значение''Столовки'' для многих ветеранов клана. Привычная, практически домашняя атмосфера, живая музыка, умелый, доброжелательно настроенный к посетителям персонал, способная удовлетворить любой каприз великолепная кухня — что может быть лучше?

Предельно деловитым шагом вошедший в центральный зал Валирон невольно притормозил, бессознательно подчиняясь минорной-успокаивающей атмосфере удивительного места, которой весьма способствовала плывущая и проникающая во все уголки центрального зала мелодия, где ненавязчиво, а где откровенно плещутся вполне узнаваемые блюзовые мотивы. Уникальный ансамбль из самых талантливых музыкантов-Белок разных кланов — не основная, но одна из причин традиционно высокой популярности ''Столовки'' у игроков. Таких композиций и интерпретаций как здесь не услышишь больше нигде. То есть ВООБЩЕ нигде: ни на Земле, ни на любом из континентов или островов огромного Серединного мира! Местные музыканты, местные, ну чуть доработанные инструменты, несколько редких артефактов… и причудливая смесь из мелодий двух миров — чудо из чудес! Все остальное содержимое Столовки от поистине высокой кухни до уровня обслуживания им под стать!

В неофициальном табеле о рангах обслуживающего персонала из неписей и заготовок служба-работа в ''Столовке'' и в Старой цитадели в целом бесспорно находилась на самой вершине. Совсем не факт, что данное положение дел продлится вечно, но в настоящий момент все обстояло именно так.

— Добро пожаловать, господин Валирон! — полным достоинства поклоном приветствует ремесленника возникший как будто из-под земли распорядитель-Белка (один из помощников бессменного администратора столовки Ларириры). Его ослепительно белые свободного кроя одежды как будто испускают сияние — если не зная всего взглянуть со стороны, то именно распорядитель выглядит как господин, а не одетый в несвежую рабочую одежду игрок. Здоров, — небрежно кивнул распорядителю Валирон, сам тем временем торопливо оглядываясь по сторонам и высматривая отца.

Достаточно быстро его нашел — все точно так, как и поведали ему Борджиа с Топтыгиным: отец обнаружился в компании Главы и кланового казначея, вся раскрасневшаяся и бурно жестикулирующая троица настолько увлечена разговором, что не обращает внимания ни на что вокруг, в том числе на остывающую еду на столе перед ними.

— Понятно, — мысленно оценил ситуацию Валирон, — лучше не буду сейчас к ним соваться, а… заморю червячка, наберусь сил и подожду, пока они выдохнутся. Ну а потом… видно будет, может выйдя из ража сами меня заметят и пригласят. — Его рассуждения отнюдь не беспочвенны — Операция ''Ы'' находится на особом контроле и у Главы, и у казначея, и у главного ремесленника, вдобавок каждый из них осведомлен о ее близком завершении. Ну а в данный момент Валирон указал глазами на незанятый столик поблизости от ведущей активную перепалку троицы и, уже направляясь к нему, проинформировал распорядителя: — Я пожалуй вон там приземлюсь и пообедаю. -

— Конечно, господин, — предельно вежливым поклоном встретил его желание распорядитель и бесшумной тенью последовал за определившимся со своими планами игроком. Одновременно распорядитель сделал незаметный знак ближайшему официанту поспешить к нужному столу — все же использующий жесты охотничий язык Белок это довольно удобная вещь, пусть даже нынче его обладатели применяли его в далеких от охоты обстоятельствах. Хотя-я-я-я, если задуматься, то свою функцию он исполнял — помогал им выжить, ну а все остальное это не больше чем внешняя-наносная ерунда!

А вот и нужный стол. Валирон со вздохом облегчения отдал свою усталую-голодную тушку в объятья мягких подушек, тут же скривился, немного поворочался и, отцепив от пояса упиравшиеся в бок ножны с кинжалом, бросил их на столешницу. Откинулся, устроился поудобней, не намереваясь вставать с подушек следующий час, расслабился, прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением покоя и ласкающей слух музыкой — звучавшую в данный момент композицию он так и не узнал… что однако ничуть не помешало ему получать от нее истинное удовольствие. Если бы не заурчавший желудок, то возможно он бы так и уснул, сам не заметив того провалился бы в глубокий, крепкий сон, благо никто бы его в том не упрекнул и не стал ему за то пенять после пробуждения. Однако нуждавшаяся в ''угольке'' топка в животе недвусмысленно выразила свою волю и сподвигла резко передумавшего засыпать хозяина на приступ активности. Короче, Валирон поднял взгляд на терпеливо ожидавшего официанта и сделал заказ (к тому времени пожелавший игроку приятного аппетита распорядитель успел исчезнуть как не было… чтобы возникнуть на входе в зал и радушно встретить очередного уважаемого посетителя).

Сегодня Валирон решил немножко побаловать себя и потому на первое заказал давно манившую его экзотику в виде большой тарелки пельменей из мяса глопа и харка, а на десерт сразу два лакомства: вишнево-творожный рулет с кокосово-шоколадной крошкой и эльфийское яблоко в меду. В качестве питья предпочел южный напиток со сложным названием и большим количеством разнообразных пряностей в составе. Для каких-нибудь людей или близкой к ним по физиологии расы — не самый лучший выбор, но для эльфов это самое оно взбодриться, зажечь кровь, прогнать усталость и стимулировать пищеварение. Пока ожидал свой заказ, баловал себя всегда присутствующими на любом из столов закусками — кусочками козьего сыра и слабосоленой рыбы, орешками, фруктами, ну и лениво-неназойливо обозревал зал через полузакрытые веки……

…… Вот как всегда угрюмый и одинокий Петр. Несмотря на традиционно мрачное выражение лица, непохоже что его тяготит отсутствие компании. Так это или не так не поймешь — нелюдимого брата казначея сложно понять….

…… Вот за большим банкетным столом расположилась веселая девичья компания — не будь Валирон под гнетом внезапно навалившейся на него расслабухи, он бы несомненно проявил к хохочущим и успевавшим бодро метать со стола девицам определенный интерес. Но даже так острое эльфийское зрение и лишь чуть-чуть уступавшее обоняние помогли ему понять, что все женщины только-только из-под душа, где смывали обильный пот после долгих тренировок, пробежки или иных физических упражнений. Компанию игруний органично разбавляют неписи: жена Вара и давняя-постоянная подружка Шутника из Белок. Дочь вождя племени Зеленого Ветра раскована и уверена в себе, Белка робеет в такой компании и в таком месте… но робеет гораздо меньше чем год или два тому назад. Никаких проблем в общении между игруньями и неписями нет как нет, если не знать кто из них кто, то того и не поймешь….

…… Вот за небольшим столиком у северной стены зала о чем-то беседуют Рю-ют, Туллиндэ и Василиса. На их столе присутствует хрустальный графин с вином, однако по содержанию жидкости в нем легко определить, что хмельному, веселящему сердце напитку не слишком часто оказывают честь. Впервые чудесные эльфийское зрение и эльфийский слух Валирона дают осечку! При попытке сосредоточить на троице взгляд зрение ремесленника заволакивает видимая лишь его глазам пелена. Попытка услышать, о чем говорят Длань Смерти, огневолосая дочь Главы и древний архимаг заканчивается лишь тем, что в ушах любопытствующего поселяется заглушающий все прочее шум, похожий на звук падающего водопада. Видимо важный у них разговор, раз они сочли не лишним скрыть его с помощью магии (возможно действует не специально поставленный барьер, а надетый на кого-то из них защитный амулет). Интересно о чем таком они говорят? А впрочем Валирону как раз таки не интересно — настроение не то.

Ни слух, ни зрение не подводят ремесленника, когда он на пару минут сосредотачивает внимание на столе, за которым все так же заседают отец, Дракон и Анариэль. В отличие от прошлой троицы у этой вокруг стола нет никаких защитных чар и все прекрасно видно и слышно любому обладателю эльфийских глаз и ушей. Разговор Главы и старейшин кипит и крутится вокруг доспехов тяжелой кавалерии… не удивительных сегментно-модульных новинок, а вокруг старых, снятых с вооружения в ходе реформы доспешных комплектов на всадника и на коня и еще более старых лат (полагавшихся заготовкам и их коням при покупке) + гора дореформенного оружия — тысячи рыцарских копий, полуторных мечей, тяжелых булав, шестоперов, комплектов полных лат и более легкого защитного вооружения, двойных кольчужных попон, щитов и прочего! Морнэмир предлагал не захламлять склады бесполезной архаикой и все вышеперечисленное поскорей отправить в переплавку. Анариэль душила жаба сгубить такое количество прекрасного оружия: казначей предлагала хотя бы часть оружия и доспехов поберечь для последующей продажи склонным пускать друг другу кровь землянам, для вооружения туземных войск клана и просто на всякий случай, кроме того считала, что лучше будет все кольчуги разобрать для последующей сборки из образовавшегося запаса колец любых доспехов по потребности. Склонный к компромиссу Глава балансировал между двумя крайностями, иногда высказывал свое мнение, но больше не давал яростно отстаивавшим свои позиции спорщикам сцепиться в рукопашную. Шутка! (Но все же доля истины в ней есть).

Валирону абсолютно фиолетово на судьбу устаревших доспехов и оружия и вообще его мало интересует такая далекая от его дел тема. Переплавят-сохранят ему все равно! Ожидающий ''пайки'' ремесленник возвращается к прерванному занятию, продолжает прогулку ленивых глаз по не забитому, но и отнюдь не пустому залу……

……. Некроманты…. друиды…. воины…. рейнджеры…. летуны…. воры и убийцы…. те же ремесленники, в основном из персонала многочисленных лабораторий, цехов и мастерских Старой цитадели…. шумные и тихие смешанные компании из игроков разных классов и занятий — кого только не встретишь здесь в обеденный час. ''Столовка'' в Старой цитадели — своеобразный срез состояния клана, очень точный показатель его классового состава, нынешнего соотношения ветеранов и новичков, изменившегося буквально за последний год отношения игроков к заготовкам и неписям. Ярчайший, шумный и не позволяющий себя проигнорировать признак этих изменений — бурно, с вином и ломящимися столами отмечающая какое-то событие компания, в которой нашлось место не только для уважаемых игроков из ветеранов и даже старейшин клана, вроде Робокопа, Крокодила, Лаирасула, Алмаза, Нарамакила, Лейтенанта и пары командиров абордажных команд, но и для пятерки совсем зеленых новичков и…. тысячника спецназа Ходока, его приятеля в том же звании, тысячника от эльфов-стрелков, Большого Босса Хо, пары гномов-мастеров из чьих-то личных заготовок и нескольких фейри. Как и в случае с Илирной и подружкой Шутника — совершенно немыслимая вещь еще два года назад увидеть в святая-святых, в предназначенном лишь для членов клана и игроков месте заготовок, тем более неписей! Увидеть их не в качестве обслуги, а среди гостей! Как же сильно клан изменился с тех времен! Впрочем даже в нынешние времена ни неписям, ни заготовкам не посетить ''Столовку'' иначе как вместе с пригласившим их игроком.

Как бы опровергая последнее утверждение, лениво блуждающий взгляд Валирона споткнулся о компанию незнакомых лиц. Его глаза расширились, а взгляд заметался, ища, но не находя среди них игроков. Загадочный тип, даже за столом не снявший глухой черный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, из-под которого невозможно разглядеть лица. Странно знакомые юноша с серебряными волосами и потрясающе красивая девушка фейрийской расы, любому понятно, что это родные брат и сестра. Еще одна девушка с бледной кожей и неестественным, слишком насыщенным цветом губ, серьги в форме серпа и косы рождают в душе того, кто их видит, странные ассоциации, на первый взгляд ее вполне можно принять за представителя человеческой расы… на второй появляются сомнения… на третий сомнения крепнут. Четверка фейри: представительный мужчина в алой с золотом мантии с необычайно светлыми, теплыми и вызывающими доверие глазами и едва не сияющими, солнечными волосами; неопределенного возраста, но очень и как-то по-домашнему красивая женщина с кокетливо перекинутой на грудь толстой, пшеничного цвета косой; мужчина с незапоминающейся внешностью и хитрым, цепким взглядом; девочка пятнадцати лет со странно взрослыми, полными жизни, пытливыми и одновременно усталыми глазами, чем-то неуловимым напоминающая то ли школьницу-отличницу, то ли молоденькую-старательную стажерку из библиотеки. Валирон уверен, что никогда в жизни не видел ни одного из них… и тем не менее что-то внутри него не дает однозначно причислить их к чужакам, какое-то чувство бередит пребывающий в недоумении разум, заставляет быстрее биться сердце. Такое впечатление, что незнакомцы что-то значат для него, он не понимает ЧТО… но тем не менее чувствует с ними некую связь, он как будто хочет, должен их узнать! Но не может.

Внимание игрока замечено: любитель капюшонов в приветствии салютует ему полным кубком, который сжимает когтистая и шестипалая кисть; брат с сестрой улыбаются ему как старому знакомому; обладательница роскошной косы, представительный мужчина и неприметный тип с глазами вора не проявляют к игроку особого интереса, но, как будто так и надо, вежливо кивают ему, девочка не удостаивает его кивка, смотрит снисходительно, как воспитательница детсада на не особо способного, но и не доставлявшего беспокойства малыша. Однако больше всего впечатлений у недоумевающего Валирона породил взгляд, брошенный на него бледной девицей неопознанной расы — вздрогнувшего игрока будто неожиданно окатили ведром ледяной воды! Короткий взгляд словно препарировал его как лягушку… но без злобы, ненависти и жестокости, с каким-то истинно космическим безразличием. Возможно так могла бы смотреть имеющая разум галактика, смотреть на одну из букашек, обитавшую на одной из миллионов входящих в ее состав планет. Жуткий взгляд!

Валирон приподнялся с подушек, собираясь позвать распорядителя, чтобы поскорее прояснить вызывающую недоумение ситуацию, ну и заодно выяснить имена пробуждающих странные чувства неписей… через мгновение он забыл, зачем оторвал зад от подушки, забыл компанию, забыл свои ощущения. Он помнил, что что-то хотел, но совсем не помнил что. В раздражении опустился обратно и нахмурился, пытаясь разобраться в себе. Пытался впрочем недолго — вскоре принесли его заказ.

Как всегда великолепная кухня Старой цитадели не подвела, обеспечив голодному игроку не только праздник вкуса и приятную тяжесть в животе, но и изрядно подняв ему настроение. И пельмени, и рулет, и яблоко в меду выше всяких похвал, пряный напиток согревает гортань и обостряет вкусовые рецепторы. Пока Валирон насыщался, он вновь напряг свой замечательный слух, пытаясь понять, как обстоят дела за нужным ему столом. Глава, отец и казначей напряженно обсуждали запасы зерна, овса, ячменя, огромные элеваторы под городом, общие продовольственные запасы клана, семенной фонд, а также пришедший в последний момент от друидов запрос на увеличение поставок посадочного материала гречихи и ржи. Тема наверное для кого-то крайне интересная и бесспорно важная для клана, но Валирон от нее еще более далек и быстро остывает к ней, полностью сосредоточившись на обреченных попасть к нему в желудок шедеврах кулинарного искусства.

Привлекая к себе внимание в ''Столовку'' ввалилась шумно гомонящая толпа алхимиков и тут же словно железная крошка к мощному магниту устремилась к столу, за которым заканчивал трапезу Валирон! Прямо скажем общение с бывшими коллегами не входило в ближайшие планы ремесленника… но не гнать же их за соседний стол?! Так что Валирон встретил их радушно и, будто в награду, на время окунулся в прошлое, в тот период его жизни, когда он был одним из них. Ничего не скажешь — приятное ощущение (если сильно не увлекаться), однако и о деле Валирон не забывал: хорошо и от души погудел, погуторил, понастольгировал и даже по-чуть-чуть выпил с приятелями… и вновь прислушался к тому, о чем говорят отец, Глава и казначей. На это раз их разговор вертелся вокруг каких-то быстрых наборов с зельями лечения, регенерации и противоядиями, которые почему-то следовало ''разбросать'' по всей зоне переноса (ремесленник плохо расслышал из-за гомона вокруг) и которые почему-то не получится вернуть на склады в случае, если наборы так и не пригодятся.

— Все, хватит! — поднимаясь из-за стола, принял решение Валирон. — Ежели самому ничего не предпринять, то я тут до вечера буду куковать! — По-доброму попрощался с активно насыщавшимися приятелями и без приглашения направился к нужному столу. Достигнув цели, как будто так и надо уселся по правую руку от отца и требовательно уставился на него, машинально чуть постукивая пальцем по пристроенной на столешнице толстенькой папке…

К чести Самоделкина он практически сразу догадался, что значит появление сына и что это за папка на столе перед ним.

— Оно?! — подался вперед и потянулся к папке главный клановый ремесленник.

— Оно самое, — с изрядной долей самодовольства улыбнулся Валирон, не возражая передать окончательный отчет в распоряжение отца (ради этого он в общем-то и пришел).

— Выходит никакой малахольный Шурик тебе так и не помешал, и НАША Операция ''Ы'' увенчалась успехом? — в словах казначея смешок и больше утверждения, чем собственно вопроса.

— Можешь своими словами кратко описать, что у тебя там? — не дав Валирону достойно отшутиться, кивнул на папку Глава.

— Без проблем, — подобрался Валирон, на мгновение задумался, формулируя мысли в голове, бросил быстрый взгляд на уже листавшего содержимое папки отца и выдал: — Все запланированные работы закончены. Сделаны все ''котлы'' и все ''трубы'' большого и малого диаметра. Нами составлена документация тех-процессов их изготовления, необходимых материалов, оборудования и инструментов, подробный список-описание допущенных во время работы ошибок — благодаря документам развертывание производства таких же ''труб'' и ''котлов'' не должно доставить хлопот. В наличие список участвовавших в работе заготовок и игроков. Все используемые не по назначению ''котлы'' пронумерованы, на специальном складе подготовлено оборудование им на замену — их изъятие не вызовет коллапса и остановки служб и производств, где их используют. Предназначенные для маскировки ''трубы'' установлены как резервные системы водоснабжения и канализации и готовы к использованию по назначению хоть сейчас. Все остальные ''трубы'' и сопутствующее оборудование (пружины, кремни и т. д.) отправлены на хранение. В конце доклада представлен полный список всех складов и декларации, где-что хранится. —

— Как быстро ''трубы'' удастся превратить в то, чем они должны быть? — не скрывая удовлетворения в голосе поинтересовался Глава.

— С ''трубами'' малого диаметра — три дня: готовы и законсервированы две мастерские с подходящим оборудованием и станками для изготовления оружейного прибора и окончательной сборки ''труб''. Доставка необходимых материалов и деталей к мастерским отработана. Представлен список универсалов, обученных работать на данном оборудовании и станках. Емкость каждой мастерской — 500 ство… ''труб'' в сутки, — чуть не оговорился, но вовремя поправился Валирон. — С ''трубами'' большого диаметра все посложней, особенно с установленными для маскировки, но думаю за неделю-две управимся со всеми. Запас желудей в Школе (выполнявшие роль зарядов для пращи практически готовые пули) и кремней на складах непропорционально велик — скорее стволы израсходуют свой ресурс, чем закончатся кремни или пули, — на этот раз Валирон не удержал слово на языке. — В рамках операции создана колесная мастерская, особая тележная мастерская (лафеты, зарядные ящики и передки), кузнечно-столярная мастерская по изготовлению принадлежностей. Типография обеспечивает цех по изготовлению основы для… — чуть замялся Валирон, не зная как словами замаскировать запретный термин ''бумажный патрон''.

Ему не пришлось ломать мозги и язык — обо всем прекрасно догадавшийся Глава взмахом руки предложил ему продолжать.

— На Металлургическом заводе подготовлено оборудование для выпуска бомб для больших ''труб'' всех трех калибров, начинять их предполагается на новом пороховом заводе (бывший свинцовый рудник). Пожалуй все, — закруглился Валирон, уверенно встретив три полных внимания взгляда.

Глава и старейшины еще немного попытали Валирона, но, убедившись в его способности ответить на любой вопрос, быстро отпустили, напоследок весьма порадовав его словами о том, ''что награда вскоре найдет своего героя'' (скорей всего по результату проверки письменного доклада).

— Не стоит тянуть с выбором, а то чего доброго, отец найдет мне то, что нужно ему, а не то, к чему лежит душа у меня. Что же выбрать…? — глубоко уйдя в себя размышлял Валирон, в то же время упругой походкой направляясь к ближайшему диску телепортации. Не зря прожившего день ремесленника с нетерпением ждал-дожидался Греческий зал и все его многочисленные удовольствия.

Операция''Ы''достигла своего логического завершения, и никто… ни о чем… так и не догадался.