Исход

Глава 17

Город Ожившей Бабочки, Спальный район, трактир ''Печеный Бок''.

36 дней до переноса.

Хравазар — фермер из клана Ищущих Желуди племени Белки.

Шарадун — вольный земледелец-поселенец на черных землях, точно так же происходит из клана Ищущих Желуди племени Белки (приходится дальней родней Хравазару).

— Да пойми ты, желудь лежалый, такой шанс выпадает лишь раз в жизни! — в возбуждении привстав со скамьи и уперев кулаки в поскрипывавшую поверхность стола, напористо кидал слова в сидящего напротив родственника Хравазар. Изо всех сил пытался убедить его в своей правоте и, к его же пользе, направить на открывшийся путь.

— Шанс на что? — с ба-а-альшим сомнением посмотрел на него Шарадун. — Покинуть земли предков навсегда и отправиться в какой-то неведомый мир? Оставить возделанные, политые моим потом поля черной земли, налаженное хозяйство и переселиться на крохотную ферму в поставленный чужими руками дом? — сомнение и отторжение более чем явственно звучали-звенели в его словах.

— Не такие уж фермы и крохотные, — по-настоящему обиделся Хравазар (его собственная ферма была точно такой же), — и земля у нас не хуже чем черная земля, и урожай не меньше чем с ваших больших полей выходит. -

Истинная правда — благодаря высокой насыщенности ферм разнообразной сельхоз-техникой на конной тяге, постоянной помощи друидов и бесплатно поставляемым Драконами удобрениям фермеры зоны переноса получали со своих скромных наделов в два-три раза больше чем получали с аналогичных площадей вольные земледельцы Белки и северяне из поселений вокруг залежей драгоценной красной земли.

— Что касается дома, то наши фермерские дома не чета вашим халупам… и ты знаешь это не хуже меня, — с толикой превосходства и даже насмешки посмотрел на родича Хравазар.

А Шарадун… предпочел надолго присосаться к кружке, чтобы спрятать за ней недовольную гримасу на лице — ему нечем было крыть, ведь действительно построенные при значительной поддержке клана дома получились куда лучше, удобней и крепче чем возводимые без подобного участия. Чего только стоили крытые черепицей крыши! А удивительные печи?! А не земляные, а настоящие дощатые полы?! А пропитанные ричичей стены всех построек?! А удобная планировка домов и дворов, позволявшая не теснясь по полной использовать свободное пространство?! И так чего только не коснись! Разумеется клан помог в обустройстве переселенцам из королевств и тем из Белок, кто решил заняться земледелием на землях вокруг источника чистой красной земли — бесплатно, в кредит или по мизерной цене дал им доску и брус, железные гвозди и скобы, стальные инструменты, плуги и подковы для лошадей, разнообразную утварь для ведения хозяйства, семенное зерно и прочий посадочный материал (лишь на первый раз, но зато бесплатно). Тем не менее дома и целые усадьбы относительно вольных хлебопашцев по очень многим показателям не дотягивали (и сильно!) до ладных фермерских хозяйств зоны переноса.

— Почти сотня пентюхов из наших (Белок) и северян где-то посеяли свои и без того невеликие умишки и вообразили, что им будет слаще поближе к красной земле, подальше от Драконов с их порядками и новшествами, с необходимостью отпускать детей в школу, учиться вести дела не так как было принято от дедов, — между тем не как не мог успокоиться Хравазар, едва ли не с гневом глядя на собеседника. — Что с них взять — идиоты! Но ведь ты-то не такой — взял кредит и завел у себя хороших лошадей (лошадей фермерской породы), купил в городе конные грабли и косилку и вместе со своими старшими (сыновьями) выучился на них работать, младших отправил в школу учиться, засеял два больших поля льном и уже несколько раз получал большую прибыль от продажи льна на фабрику. Ты преуспеваешь… только вот поверь, не долго тебе благоденствовать, как и всем, кто останется в этих краях после ухода Драконов. -

— Почему ты так считаешь? — Шарадун нахмурился и подался вперед, неприятные слова родича впервые его зацепили, нашли отклик в душе.

— Сам повороши угли в голове — ты ведь не дурак, — а вот почувствовавший изменения Хравазар наоборот мгновенно успокоился и даже довольно улыбнулся. — Прикинь, что случится, когда не станет Драконов? — Презрительно взмахнул рукой, будто отгоняя мошкару: — Только не булькай мне всякий вздор про то, что не будет налогов и власти чужаков, а племя Белки заживет как в счастливые стародавние времена, — последние слова он произнес ерничая-подражая дребезжащему стариковскому говору.

— А как по-твоему будет? — еще больше нахмурился, насупился и почти что враждебно уставился на него Шарадун.

— Плохо… плохо все будет, — уже без прежнего напора, но веско с чувством проговорил Хравазар, отпил пива, закусил кусочком жаренной чесночной колбаски и обстоятельно продолжил: — Не знаю как было в стародавние времена, я тогда не жил, лишь слышал о них из рассказов стариков, но то что было до Драконов, помню прекрасно… как и ты должен это помнить. -

Шарадун через силу кивнул, по его спине пробежалась гроздь крупных мурашек, а правая рука без одного пальца помимо воли и до хруста сжалась в кулак. Еще бы ему не помнить тот кошмар?! Кошмар, начавшийся задолго до его рождения! Кошмар, отнявший у него отца, старшую сестру, первую любовь, первую жену, настоящего друга, двух детей, гордость и счастье, да хотя бы тот же палец на руке, ради пьяной забавы отрезанный не в первый раз глумившимися над ним бандитами из банды Косого Упыря! Кошмар, что длился и длился… до прихода чужаков-Драконов!

— Ты намекаешь, что те проклятые времена могут вернуться? — преодолевая себя прямо спросил Шарадун, внутри готовый сразу-смаху врезать калечным, но прочным как булыжник кулаком, если услышит положительный ответ.

— Не намекаю, четко говорю, — смело встретил его взгляд Хравазар (что характерно, кулак-булыжник ему в рожу так и не прилетел), — ходят упорные слухи, что Драконы постоянно отправляют на север отряды уничтожать новые банды — если Драконов не станет, кто будет их уничтожать? И когда они доберутся до нас? Через месяц? Через год? Через три? -

Шарадуну очень хотелось опровергнуть сказанные слова, однако благодаря работавшей в Новой цитадели сестре жены он точно знал: слухи про бандитов на севере это никакие не слухи. Хравазар прав — не станет Драконов и банды доберутся до этих краев, до поселений и богатых распаханных земель, до Шарадуна и его семьи. Доберутся и тогда… думать о том, что случится тогда, ему совсем не хотелось!

— Мы теперь совсем другие, — Шарадун все-таки нашел в себе силу возразить, — у нас есть хорошие луки, кони, купленное у клана стальное оружие, многие живут рядом (вокруг источника красной земли) и могут друг другу помочь. Нам помогут северяне — они не хуже нас знают, что такое власть банд и не захотят вновь примерить на себя такое ярмо! — Его яростная отповедь лишь породила снисходительную улыбку на лице у родственника.

— Мы — охотники и фермеры, а бандиты это воины, пусть далеко не такие искусные как Драконы, но все же воины — очень сомнительно, что нам удастся против них устоять. А северяне… — прежде чем продолжить Хравазар кривовато и отнюдь не весело ухмыльнулся, — ты ведь помнишь рассказы стариков? Когда-то племя Белки обитало куда дальше к северу чем сейчас… тебе напомнить, кто уничтожил едва не половину кланов племени, обратил в рабов многих наших предков, а тех, кто выжил, изгнал сюда ближе к опасной степи? -

И вновь в очередной раз насупившемуся Шарадуну нечего возразить — северные королевства и вправду когда-то оттеснили Белок с родных земель (изрядно расширив свою территорию) и продолжали их теснить, обращать в рабство, убивать, сжигать их поселения, охотиться как на скачущих по ветвям хвостатых родичей, несомненно со временем совсем бы выбили беззащитных перед ними лесовиков в страшную степь на поживу тамошним монстрам и оркам. Лишь вопрос времени, когда бы это произошло… НО королевства пали, и племя Белки смогло уцелеть и даже вернуть себе многие из потерянных и полностью обезлюдевших земель. А затем из степи и из разоренных королевств одновременно пришли многочисленные и хорошо вооруженные банды, и кланы большого, но разрозненного племени не смогли им противостоять ни в открытом бою, ни в лесной войне.

— Северянам верить нельзя, — как отрезал Хравазар, — пока есть могучая сила в виде Драконов они не смеют поднять на нас глаз с презрением или ненавистью, вынуждены нам улыбаться и общаться как с равными… но за улыбками проглядывается призрак того, какими они были сотни лет назад. Ты не мог того не замечать. -

Шарадун кивнул — да, не часто и далеко не у всех знакомых ему северян, но видел нечто подобное.

— Лишь вопрос времени, когда они решат нас предать и отнять у нас и красную, и черную землю, захотят обратить нас в рабов, что будут трудиться на своих бывших полях и спать на подстилке за порогом своих бывших домов. Тех, кто им не покорится, они убьют или изгонят в леса… жить как в любезные сердцу некоторых остолопов ''стародавние времена'', - с удивившей не только собеседника, но и себя яростью практически прорычал последнюю фразу Хравазар.

— А если ты ошибаешься, — с болью в голосе, но надеждой в душе попробовал возразить Шарадун, — и мы сумеем поладить с северянами и отбиться от бандитов…? -

— И что тогда? — с тенью грусти посмотрел на него Хравазар. — Дальше что? Ты прав, общая угроза банд может нас на время сплотить… но опасность от северян долгие поколения будет маячить у нас за спиной… уйдет только тогда, ЕСЛИ мы станем одним народом — захотят и они того, нам неизвестно. Опасность от бандитов не удастся легко сбросить с плеч — у нас не получится одновременно пахать-охотиться и воевать — придется как у варваров чащоб завести вождя с дружиной и неизвестно, куда нас это заведет… -

— Ты это о чем? — не совсем понял его Шарадун.

— Вождю и дружине нужно оружие и доспехи, крестьянам вроде тебя — инструменты для работы, охотникам — стальные наконечники копий и стрел, бабам — цацки и ткани, шить одежду… всего этого без Драконов у тех, кто остался, не будет, без клана им некому станет сбывать то, что они вырастят на полях или добудут в лесу. Вариантов для торговли всего два… не знаю, какой из них хуже — орки степи или племена чащоб. Как только они поймут, что Драконов нет, а у тех, кто остался после их ухода, есть что взять, они немедленно придут! Ни против чащобы, ни против степи нам не устоять — вождя с дружиной убьют, кланы и северян рассеют по лесам. Кто бы не пришел, пусть даже это будут степняки, они никогда не бросят такое богатство как красная земля и готовые, перепаханные с ней поля черной земли. Сюда непременно потечет поток переселенцев… которым понадобятся рабы для работы на полях и которых они будут ловить и скупать у бандитов. -

— Мы можем попробовать сами выкрутиться без торговли? — не очень уверенно полупредположил-полуспросил без малого шокированный описанной картиной Шарадун (он чувствовал правду в словах родича, но не хотел с ней смириться). — В некоторых кланах есть свои кузнецы, женщины до сих пор не забыли, как прежде делали нить и ткань, а среди северян много ремесленников. Ведь так? -

— Все равно рано или поздно узнают, например от бандитов — страх перед Драконами это единственное, что может сдержать могучие племена чащоб или орды степи. Как только его не станет, они придут и возьмут все что захотят. Даже милость богов не поможет одолеть кровавые пасти чащоб и бесчисленных конных лучников степи! Новый мир, населенный дикарями… вроде нас, — с изрядной толикой самоиронии охарактеризовал родное племя Хравазар, — гораздо лучше неизбежной гибели, рабства или возвращения к прежней жизни. Драконы легко покорят такой мир и, зная их, я уверен, тем, кто докажет им свою верность и пойдет вместе с ними, обязательно перепадет изрядный кусок их добычи. Уже сейчас многие Драконы-мужчины как с женами живут с женщинами нашего народа, ну а со временем, кто знает (?), может быть прародительница Белка встанет вровень с Драконом как покровительница нового могучего племени. Все может быть, тем более в новом мире… Ладно! — встряхнулся размечтавшийся было Хравазар, парой глотков допил пиво, бросил на стол несколько медяков. — Я уже все за себя решил, а ты… думай шибче, потому как завтра уже может, нет, обязательно будет поздно — уверен, среди народа Главы (фейри) и клана Разгрызших Каменный Орех найдется немало желающих на освободившиеся фермы. Мне бы хотелось, что бы одним из них стал мой родственник и член моего клана… но конечно решать только тебе. — Уже попрощавшись и направляясь на выход, напоследок бросил очередное: — Думай! -

Шарадун едва не испек перенапряженные мозги прямо внутри черепной коробки, принимая возможно самое важное в своей жизни решение. Все же не без сильных внутренних сомнений и колебаний свершив тяжелый выбор, сразу после таверны направился в Новую цитадель… он успел подать заявку на предпоследнюю из оставшихся свободных ферм. Последнюю ухватил фейри со счастливыми глазами, лишь на чуть-чуть опередив нескольких желающих того же сородичей.

Старая цитадель, Греческий зал.

Галивартан (Айсмен) — ледяной эльф, варвар, маг, старейшина клана Красного Дракона.

Исилиэль (Отличница) — изначальная эльфийка, маг, старейшина клана Красного Дракона.

Раирихиэль — изначальная эльфийка, маг, в реале — мать Галивартана и Исилиэль.

Ай-Тулин — изначальный эльф, маг.

Салириэль — изначальная эльфийка, маг, в реале — дочь Ай-Тулина.

Бывает так, что все против тебя, а вокруг только боль, потери, сплошные неудачи и разочарования… но ты по-настоящему счастлив, окруженный родными и любимыми людьми, ты открыт людям, миру и богам, ты любишь и любим, ты смело смотришь проблемам в глаза и готов встретить ВСЕ, чем решит испытать тебя выдумщица-Судьба! Встретить как боец, твердо стоя на ногах, подняв кулаки и с надеждой в глазах! Тебе есть за что сражаться!

Бывает и иначе — со всех сторон тебя окружает успех, тебя уважают и ставят в пример, удача не оставляет тебя благосклонным взглядом, все, за чтобы ты не взялся, удается тебе, вокруг родные и верные друзья, рядом с тобой взаимно любимая девушка… но полного счастья тебе не видать — оно затемнено постыдной тайной, которую ты вынужден скрывать от тех, кто стал тебе как семья пусть и не по крови, но по духу и самой жизни.

За какие-то грехи именно такая участь выпала Айсмену — он вроде бы успешен и счастлив, его жизнь как бойца богата на сильных, интересных врагов… на жирный, качественный лут и обильную экспу, его петы и маунты из лучших-сильнейших в клане, он — не хухры-мухры, а целый ледяной великан по третьему классу и единственный в клане кроме Главы обладатель живого меча, его карьера стремительно движется вверх, его личная жизнь не может быть лучше — рядом с ним мать и сестра, и даже любовь всей его жизни. НО! Большое и ненавистное НО — он не может открыто и гласно встречаться с той, кого любит с детских лет, и она не может объявит на весь мир или хотя бы на весь клан, о том, что любит его! Жуткая несправедливость… однако такова цена вхождения в клан Салириэль и ее отца. Для всех Драконов два новых игрока — родственники Айсмена и его семьи… и только Айсмен и его семья знают правду, знают, кем они им приходятся на самом деле, кем на самом деле приходятся друг другу Айсмен и Салириэль. Кто-то мог бы посчитать, что нашему варвару должно быть легче от того, что мать и сестра разделяют с ним их общую тайну… только вот ничуть ему не легче, ни чуть!

Нет, будем справедливы, тайна не тяготит варвара день и ночь — ночи, бурные-сладкие ночи он с недавних пор проводит в одной постели с Салириэль, а днем достаточно минимальных мер предосторожности, что не доставляют ни ему, ни ей особых проблем, а от ошибок и досадных случайностей всегда прикроют заботливая мать, сестра и по житейски мудрый Ай-Тулин, ничуть не растерявший своего жизненного опыта, оказавшись в молодом теле и виртуальном мире. И все же… все же это тяжело, таиться, прятаться от всех, постоянно контролировать себя, тяжело смотреть, как к Салириэль постоянно подкатывают сторонние мужики… и не иметь повода и основания дать им в глаз! Все тяжелее и тяжелее находить объяснения того, почему у самого Айсмена нет постоянной девушки или хотя бы подружки (двух-трех)! Даже здесь и сейчас в святая-святых Греческого зала, в самом дальнем его углу, в отдельном, приватном зале-нише с собственным рукотворным водопадом и бассейном Айсмен не может позволить себе обнять и поцеловать, ПО-НАСТОЯЩЕМУ поцеловать свою любовь, а Салириэль не может присесть к нему на колени и обнять… отнюдь не как сестра. Ни разу не справедливо! Но так им обоим приходится жить… день за днем… неделя за неделей… месяц за месяцем….

Ну а в целом все даже более чем хорошо — впервые за долгое время семья (и можно даже без кавычек, несмотря на отсутствие кровного родства) нашла время собраться вместе и вместе же отдохнуть, посетив великолепно подходящий для сего занятия Греческий зал. Поплавать в большом и множестве малых бассейнов! Полежать в ваннах с теплой, горячей, минирализованной, соленой водой! Воспользоваться изумительными и разнообразными парными и услугами опытных массажистов! Просто насладиться воздухом и атмосферой чудесного места, если захочется, выпить вина и перекусить, позаниматься на гимнастических снарядах, послушать музыку, окунуться в лечебную грязь с Синих болот, получить множество других услуг, что щедро дарил своим гостям Греческий зал. Кроме того удачный выбор места отдыха позволяет семье Айсмена некоторые послабления — шум расположенного рядом водопада надежно охраняет тайну произнесенных в непосредственной близости слов, охраняет их от чутких эльфийских и орочьих ушей других отдыхавших в зале игроков. Хотя бы здесь живущей по сенью тайны семье можно называть вещи своими именами, не страшась сболтнуть лишние слова при чужих, смотреть друг на друга Айсмену и Салириэль тоже никто не запрещает (по крайней мере пока рядом нет посторонних).

— Просто отлично, что нам удалось пропихнуть вас в Большой поход, — с чувством глубокого удовлетворения вещал Галивартан (Айсмен), обращаясь к внимательно прислушивавшимся и даже привставшим с лежаков матери, Ай-Тулину и Салириэль. — Всех новичков берут по умолчанию, обкатать их в настоящем деле, прокачать, дать заработать, а вот таких как вы, ''без пяти минут'' полноценныхчленов клана могли оставить на хозяйстве. — А почему это ''без пяти минут''? — с некоторой даже обидой посмотрела на варвара Салириэль.

Айсмен несколько замялся, не собираясь врать, но и не горя желанием обижать правдой любимую… как всегда вовремя на помощь брату пришла Исилиэль:

— Наша расписная проблема на ножках, — не слишком вежливо охарактеризовала она младшего брата, — хочет сказать, что как маги вы почти-почти… но не совсем дотягиваете до среднего в клане уровня — еще бы месяца три времени вам на развитие и хотя бы одну топовую драчку, вроде прогулки в Большую степь и рубилова на Рассветном полуострове и вы бы безусловно достигли нужного уровня, а так… ни рыба ни мясо — новичками вас уже не назовешь, но и в полноценные бойцы записывать рано. -

— Между прочим мы могли бы сходить в Большую степь… если бы кто-то нас туда пустил… — вроде бы как ни на что не жалуясь и никого не обвиняя, негромко выдала сентенцию Раирихиэль.

— Ну мам, что ты как маленькая, — с изрядной толикой возмущения посмотрела на нее Исилиэль, — вы бы были там как в телеге пятое колесо — толком драться не можете, ничему не обучены, сильных заклинаний нет, мана — слезы! Вы бы всю армию тормозили! Еще бы, как пить дать, пришлось выделить силы вас охранять… чтобы вы не отстали, не облажались и не дохли каждые пять минут. — Довольно безжалостные слова, но, не откажешь, логичные и точные. Новичкам, какими в то время были Раирихиэль, Салириэль и Ай-Тулин, нечего было делать в походе на орков…. только путаться под ногами и мешать остальным.

— Зато на Рассветный полуостров вас взяли, — пряча улыбку напомнил Айсмен. — Как, понравилась прогулка? -

— Жуткий кошмар, — не в силах спрятать чувства отвела глаза Раирихиэль, честно призналась: — Я все понимаю — виртуальный мир, неограниченное ничем буйство фантазии, востребованный игроками реализм это одно из основных достоинств этой игры… но иногда было страшно до судорог! Жутко настолько, что мне лично иногда хотелось бросить все и выйти в реал… и это при том, что вы таких как мы (молодых игроков) не совали в самое пекло. -

— Слишком берегли, — вновь претензия от Салириэль, — мы, можно сказать, и не сражались совсем, только издалека завидовали (ее отношение к увиденному кардинально отличалось от впечатлений Раирихиэль). Я лично всего пару раз кастанула боевое заклинание, а 99 % времени битвы куда-то постоянно бежала, до посинения бафила эльфов-стрелков и свитки призыва активировала. Очки начала брать только когда вы всех ''молодых'' отправили демонов и вымесков добивать. Гадкое занятие! Даже удивительно, что мне после всего этого кошмары не снились. —

— А как иначе вас было прокачать? — попытался состроить виноватый вид Айсмен (в душе не понимая, за ЧТО он должен извиняться… но ради любви готовый принести и большую жертву). — Добивание не способных сопротивляться монстров — самый шик! Лучшего и более безопасного способа кача просто нет. -

— Абсолютно верно, — на этот раз без всякой иронии и подколки подержала брата Исилиэль. — В линию таких как вы не поставишь — сольетесь в момент и заодно подставите тех, кто будет на вас рассчитывать, в пирамиду не пошлешь — слились бы еще быстрей. Можно было бы посадить вас стрелками на летунов, бомбы швырять и из жезлов лупить, и возможно махайся мы с кем попроще, так бы и поступили… но в той битве фокус не прошел бы. В той мясорубке опыт был на вес золота… не игровой опыт, опыт боев. — Мне кореша из летунов рассказывали, что едва-едва, с диким напрягом ''затащили эту потную кадку'', - поддакнул ей Айсмен. — Говорили, малейшее лишнее перышко на весах и все, тушите свет, чертовы каменюки (Жадные Искатели) покрошили бы всех… и за наземные силы принялись… -

— Сем… Галивартан и Исилиэль полностью правы, — в данном вопросе Ай-Тулин встал не на сторону дочери, а на сторону бывшего ученика и его сестры. — В сражении мы не сумели бы принести ползу как боевые маги… зато достойно проявили себя как поддержка заготовок и в работе со свитками, избавив от подобных дел по-настоящему сильных и необходимых на переднем краю бойцов. Несмотря на лично неприятные ощущения получили много уровней с добиваемых демонов. Мы хорошо справились в тот раз, убили двух зайцев, нет, трех: не стали для клана бесполезным балластом, подняли общий уровень, получили более чем приличную долю с добычи. — Вспомнив кое о чем, Ай-Тулин последовательно посмотрел на Исилиэль и Айсмена прежде чем задать давно пришедший ему в голову вопрос: — Мне показалось, наша с дочерью доля получилась выше чем должна была бы быть, учитывая положенную таким как мы долю и нашу роль в сражении? -

— Не показалось, — Айсмен весело и понимающе переглянулся с сестрой, — решением Малого совета всем участвовавшим в битве ''молодым'' дали побольше, чтобы не сильно залезали к клану и банку в долги, затариваясь перед переносом. —

— Я так и предположил, — улыбнулся довольный собой Ай-Тулин.

— И все равно этого не хватило, чтобы нас и других таких как мы воспринимали как полноценных магов, — попыталась оставить за собой последнее слово Салириэль, ее явно волновал данный вопрос. Волновал не только ее одну.

— Неужели разница в двадцать-тридцать уровней так велика? — Раирихиэль вопросительно уставилась на сына и дочь, даже села, машинально поправив сползавшую простыню. — Некоторые игроки из ''старых'' выше меня всего на двадцать с небольшим уровней… но их все равно воспринимают как ''стариков'', а меня как ''молодую'', - на последних словах не смогла удержать немного кокетливую улыбку — уровень уровнем, статус в клане статусом, но похоже примененный в отношении нее термин ''молодая'' не вызывал у женщины какого-то резкого отторжения (а вот к тому, что ее дети по положению в клане стоят гораздо выше нее, Раирихиэль не могла привыкнуть до сих пор, хотя и искренне гордилась их достижениями).

— Кто-то не выучил урок, — состроила строго-обвиняющее лицо Исилиэль, но не увидев в глазах у матери готовности к шутливой перепалке, сдала назад и объяснила все предельно простым и понятным языком. — Дело не только в общем или классовом уровне, но и в опыте схваток, прохождений данжей, прокачке вторичных характеристик, умений, способностей, навыков, наличие достижений и титулов. Со всем с этим у всех пришедших за последний год новичков из родственников есть проблемы — ни курс (Курс Новичка), ни доп-тренировки, ни книги, ни сильно урезанная практика не способны полностью заменить боевой и игровой опыт, опыт самостоятельной жизни, жизни в Узле, полноценную двухэтапную практику в Великом лесу и океане. Вы еще далеко не в самом плохом положении — у многих дела куда хуже, а вам… до полноценного среднего уровня всего один хороший рывок. -

— Поэтому для вас троих так важен нынешний Большой поход, — вновь перехватил инициативу Айсмен. — Это скорей всего последний Большой поход нашего клана, а для вашей троицы — последняя возможность вскарабкаться повыше, достичь максимума возможного, взять хорошую добычу, качнуть боевые навыки на монстрах, отличиться в глазах других Драконов, может быть, если повезет, в глазах Главы. — Последнее важнее всего… ну разве что кроме поднятого уровня, — теперь уже Отличница (Исилиэль) поддакнула брату. — Насчет Дримма сомневаюсь — слишком много народу будет вокруг, но заслужить уважение среди старожилов клана вполне реально. -

Айсмен соглашаясь кивнул.

— Отличиться и заработать очков… значит в отличие от Рассветного полуострова нам придется рисковать и лезть в самую гущу? — Ай-Тулин как всегда услышал главное.

— В САМУЮ не надо и по-глупому рисковать тоже не стоит, но в целом да, нужно постараться, — быстро переглянувшись с сестрой, немного подкорректировал его слова Айсмен. — Уверен вы справитесь — у вас у всех есть нужная подготовка и кое-какой опыт. Рейды, в которые мы вас пристроили, на хорошем счету — безумствовать и лезть на рожон точно не будут… но и, насколько я знаю их старших, своего не упустят. Отличного качества амулеты, посохи и доспехи (специальные доспехи для магов) помогут вам соответствовать более опытным участникам рейдов (для родных и любимых людей брат с сестрой не пожалели средств, самолично-тщательно выбирая только самое лучшее, только качественные и высококлассные вещи). Рейдовые воины и прикрытие (бойцы-заготовки немалой цены) всегда вас выручат, если враги подберутся поближе. -

— Мы будем рядом и поможем в случае чего, — внесла свою лепту и Исилиэль.

— Поможем, подскажем, прикроем, — кивнул и Айсмен… тут же добавил, — но в основном все будет зависеть от вас. — Через пару минуток посчитал необходимым напомнить: — Постарайтесь заготовок не слить — нам таких дорогих уже не купить, тем более не успеть хорошо прокачать, хотелось бы сохранить их для Земли. -

Беспокойство Айсмена понятно — купленные им на пару с сестрой боевые заготовки по цене лишь самую малость не дотягивали до ''Приносящих рассвет''. Двенадцать великолепных бойцов расы ледяных эльфов, в отличие от дядиных парней не владеют магией и не особые спецы в лесной войне, но как бойцы ближнего и рукопашного боя пожалуй их превзойдут, не так хороши в качестве стрелков, но и совсем сбрасывать их со счетов все же не стоит. По четыре таких исключительных бойца должны надежно прикрыть Раирихиэль, Салириэль и Ай-Тулина, ну и в немалой степени усилить рейды, в которых они состоят.

— Мне интересно, какое новое название придумают для Греческого зала на Земле? некоторое время спустя обронила только что вернувшаяся после парной Раирихиэль.

— Почему его должны поменять после переноса? — сразу не врубился блаженствовавший Айсмен, чьи ступни массировала Салириэль (никакого криминала и разврата, просто массаж). Судя по удивлению в глазах Исилиэль и Салириэль до них тоже не дошло… а вот Ай-Тулин догадался сразу.

— Ну как же, — не сочла за труд пояснить доверившая свое распаренное тело бассейну Раирихиэль, — ''Греческий'' в названии зала сразу наведет землян на подозрения. —

— А ведь и правда наведет, — задумчиво потянула себя за локон Исилиэль, — мы обязаны будем местным это как-то объяснить или, лучше всего, загодя сменить название во избежание проблем. -

— Мы никому и ничего не обязаны объяснять! — Айсмен неожиданно жестко возразил сестре. — Пусть сами ломают себе мозги, пукан рвут и сображалку садят! -

— А если… -

— Плевать, чего они там себе нафантазируют, — вновь не дал сестре закончить бескомпромиссно настроенный Айсмен, — пусть даже угадают близко к правде! Плевать! Все равно у них нет доказательств и быть не может, а даже если бы и были… то что это меняет в наших с ними отношениях? — Полупрезрительно оскалился: — Если они вообще способны дотумкать до понятия ''виртуальный мир'', ''машина времени'', ''энергетическая матрица'' и все прочее в том же духе. Докладываться им про названия зала я думаю никто не собирается, а сами они узнают про него черти когда. — Уже не презрительно, скорее пренебрежительно усмехнулся: — А когда узнают, то уверен, сами выдумают объяснение — нам полоскать себе мозги незачем. — Кое-что добавил: — Если клан, пойдя на поводу у так называемой ''секретности'', решит сменить название зала, я буду голосовать против. -

— Но насколько я знаю, у Дракона, Альдарона, Анариэль и многих других есть на земные племена и государства какие-то планы, и они не собираются действовать лишь одной только силой? — немало удивленный агрессивной вспышкой бывшего ученика Ай-Тулин попробовал подойти к данному вопросу с другого конца. — А раз так, то наш образ в глазах местных будет играть большую роль и… при активных контактах они неизбежно узнают о нас больше, чем мы захотим им рассказать. Разве не так? -

— В конце-концов все решит сила и способность ее применяя пойти до конца. Всякие интриги и словеса, дымовые завесы — хорошо… если они помогают достичь цели. Но силу ничто не заменит, — озвучивая свою позицию, варвар чисто на инстинктах сжал кулак, сжал до хруста. Надо заметить, кулак впечатлял, не размерами, но явственным ощущением заключенной в нем необузданной мощи, агрессии, постоянной готовности немедленно пустить его в ход — этакий воплощенный в плоти и покрытый ярко проступившей от напряжения татуировкой ''аргумент''… для припухших земных туземцев.

— Эй там, мой полуголый развоевавшийся братец, — расхохоталась и даже пролила вино Исилиэль, — ты не забыл, зачем мы вообще отправляемся в прошлое? -

— Нет. Но если мы начнем прогибаться под всяких земных вождей, корольков и царьков, засирать себе мозги, постоянно парясь о том, что они там себе навыдумывают, то все зря, — почти огрызнулся Айсмен.

— Как бы из-за некоторых невыдержанных типчиков мы не получили огромный ворох проблем в отношениях с местными, — не показывая ни на кого пальцем, озвучила свое ощущение Исилиэль. — Бесконечная война совсем не облегчит нам жизнь и выполнение миссии (по спасению Земли). Как попрут со всех сторон орды разного оружного народца, будем знать! Вспомни: у землян в то время есть пушки и ранний огнестрел… а у нас сперва и такого хлама нема… -

— Значит будем тупо расстреливать их (землян) из луков, гондошить площадными заклинаниями, бомбить с грифонов, резать в темноте, где их слабенькие глазенки не смогут им помочь. Будем делать это столько, сколько нужно… а когда у тех, кто выживет, появятся магазинные винтовки, пулеметы и настоящая артиллерия… у нас уже будут какие-нибудь флаеры и огромные ходячие роботы с лазерами-ракетами, а то и чем похлеще. -

— Ну ты монстр! — то ли возмущенно, то ли восхищенно (серединка на половинку) вскинулась Исилиэль. — Я ведь чувствую, ты веришь в то, о чем говоришь! Собрался кровью всю планету залить?! Головы всех, кто на тебя просто косо глянет, на колья рассадить?!-

Айсмен и Отличница скрестили взгляды как клинки! Свирепый взгляд варвара и обволакивающий, одновременно проникающий и впускающий взгляд могучей, не раз демонстрировавшей свое искусство менталистки.

— А сколько народу пойдет в большой поход? — Салириэль попыталась остановить разгоравшийся конфликт между братом и сестрой (по крайней мере ей так показалось). Несколько наивный… но исполнивший свое предназначение вопрос — искрящееся в воздухе напряжение начало утекать.

— Навалом народу, — почти мгновенно перестроившийся варвар взглянул на нее…. отнюдь не с ледяной яростью, а с неподдельными теплотой и любовью, — до пяти тысяч игроков, ''Приносящие'', масса личных заготовок — все хотят испытать недавние покупки в настоящем деле, ну и прокачать. Боевых заготовок клана сперва хотели вообще не брать, — Айсмену не пришлось объяснять почему — болезненные потери в битве с армией демонов серьезно ударили по клану и вызвали у его руководства вполне объяснимое желание не рисковать опытными заготовками, — но потом решили все-таки прихватить старую пехоту (из людей-заготовок), приписанных к ним полуэльфов (уцелевшие во время битвы у пирамиды Драга-Кула пехотинцы-полуэльфы), тысячу тяжелой кавалерии с необходимым количеством оруженосцев, спецназ и самые опытные тысячи стрелков (эльфов-стрелков) и универсалов. -

— Понятно, — про себя подумал Ай-Тулин, — не устояли перед искушением поглядеть, на что способны прошедшие реформу части. -

— Очень многие не пойдут, — как ни в чем не бывало вновь откинувшаяся на лежак Исилиэль переключила внимание на себя, — Туллиндэ с трупорезами продолжат свой общемировой рэкет — для поддержки им оставили три десятка рейдов, всех ''Несущих смерть'', большинство кровавых стражей, скелетов, прочих мертвяков Северного замка, Рю-юта. Не пойдут большинство ремесленников (игроки ремесленных классов) + те, кто их таскает ''паровозом'' по данжам, те из наших (игроков), кто присматривает за охотничьими партиями в степи, для пригляда за порядком тоже кое-кто останется (некоторое количество игроков). Насчет того, кто из старейшин останется на хозяйстве, все решит сегодняшний жребий — тянуть будут все, — Исилиэль уточнила, — ну конечно за исключением Дракона (Дримм избежал жребия не как Глава клана, а как Открывающий Пути). — Тем не мене Дракон решил на всякий случай взять с собой в Большой поход 3 тысячи кровавых стражей, Большого Босса с его братвой, полтысячи големов. -

Три четверти из тех големов — клановые самоделки сильно ''гуляющего'' качества и уровня. Драконы наконец-то созрели испытать големов работы мастеров клана в полевых условиях и схватках с настоящими врагами. Оставшаяся четверть — отремонтированные големы древнефейрийской работы разных эпох (эти точно не подведут!).

— Всего на круг выходит примерно 40 с лишним тысяч разнообразного народа — почти столько же когда ходили демонов мочить. Не позавидуешь тем невезучим ублюдкам, что попадутся нам на пути, — с чувством глубокого превосходства и с железобетонной уверенностью подвел итог усмехнувшийся Айсмен.

Не званный, не гаданный посетитель в чисто семейном уголке!

Растерявшихся от неожиданности игроков почтила своим вниманием прекрасная огневолосая дочь Главы клана. Как водится Василиса очень по своему понимала нормы приличия, даже более чем вольные нормы Греческого зала и явилась с неожиданным визитом одетая лишь в обернутое вокруг талии коротенькое полотенце, что едва-едва прикрывало самые интересные места (но оставляло большой простор для полета фантазии!). Явилась и мгновенно, как будто так и надо оккупировала-оседлала колени варвара. Галивартан и глазом не успел моргнуть!

Мгновенно вскипевшая Салириэль хотела было вскинуться, согнать наглую захватчицу и заявить свои права на эти самые колени и того, кому они принадлежат! Но тут же опомнившись, грустно опустила глаза. Ей хотелось плакать от несправедливости судьбы, лишь огромным усилием воли она сумела удержать слезы внутри себя… тем не менее ее губы задрожали, а веки начали пока что незаметно набухать.

В свою очередь Айсмен оказался в сложной ситуации: с одной стороны, грубо согнать с коленок Василису значит обидеть ее ни за что ни про что — это плохо с какой стороны не посмотри, да и не заслужила бывшая подружка такого хамского обращения; с другой, он сразу почувствовал реакцию Салириэль, через мгновение увидел ее потемневшее лицо и опущенный взгляд — похоже на то, что легкомысленные действия Василисы, но главное, реакция на них Айсмена причинили ей реальную боль. Он знал, каково ей по себе — сколько раз ему хотелось наброситься на прямо у него на глазах подкатывавших к Салириэль парней! Вспороть их Беляком от паха до кадыка! Расплющить молотом! До смерти забить кистенями! Войти в состояние ледяного берсеркера и рвать, рвать их на куски голыми руками! Клыками-зубами! Грызть и рвать!

Сестра и мать с тревогой смотрят на Айсмена, с сочувствием на его девушку. Ай-Тулин сохраняет бесстрастное выражение лица, ему жалко дочь, но он боится ее подвести… еще больше боится того, что она сорвавшись подведет сама себя.

— Привет всей честной компании! — поудобней устраиваясь на коленях парня, радостно поприветствовала всех Василиса, не понимая (делая вид), какую бурю она породила. — Отец послал меня пробежаться по всем новичкам и сообщить: судя по всему поход будет непростым — возможны неожиданности и на подходе, и на месте, так что лучше не ослаблять готовности до самого возвращения домой. В противниках предполагаются нежить, твари Хаоса и охранные големы, возможно высоких классов. -

— Пауки?! — со сложным чувством уточнила Исилиэль.

— Могут быть, — пожала плечами Василиса. — Кроме того отец просил предупредить: вокруг нужного нам места когда-то гремела одна из войнушек между листвой и ушедшими во тьму (эльфами и дроу) — с тех пор осталось много крепостей, схронов, мест сражений, есть раздолбленные поселения и пара городков. Местность не чищенная (не разграбленная). Возможно в смысле добычи и очков даже более перспективная чем основной объект. — Дочка улыбнулась напряженно-внимательно уставившимся на нее игрокам (даже Салириэль на время подзабыла про душевные терзания). — Но конечно решать вам — может выйти так, а может иначе — от вас самих и от удачи все зависит. — Немного поерзав на таких знакомых коленках высказала собственное мнение: — Совсем новичкам туда соваться не стоит, но таким как вы, — взгляд на Салириэль, Раирихиэль, Ай-Тулина, — можно попробовать и, если повезет, много получить. Имейте в виду: если что, отец отпустит ваши рейды на свободную охоту. -

Совет Дочки дорогого стоил, тем более что, судя по всему, этот совет исходит даже не от нее, а от Главы. Впрочем весьма сложно разобрать, где заканчивается игрок и начинается его питомец, тем более когда игрок — сам Убийца Богов, Глава клана Красного Дракона, а питомица — столь сложная и уникальная фигура как единственный в своем роде страж древних фейри.

— Огорчил ты меня Айс, — неожиданно огорошила варвара внезапно соскочившая с его коленок Василиса, — скучный стал, холодный как каменный истукан, даже не полапал меня, пока я попкой тебе коленки полировала, — вроде бы как обиженно, но в то же время лукаво-кокетливо упрекнула его Дочка, непосредственно коснувшись сосков своей роскошной груди (видимо намекнула, что следовало лапать). — Так что пойду я пожалуй где потеплей! — произнося эти слова непредсказуемая Дочка и не подумала направиться на выход в общий зал, а… совершила быстрый-стремительный, хищный бросок в сторону… Салириэль! Оказавшись рядом с хлопавшей глазами девушкой, одним движением вздернула взвизгнувшую от неожиданности эльфийку на ноги, прижала к себе и шустро запустила шаловливые ручки под полотенце. Салириэль и оглянуться не успела как получила от нахалки глубокий, жадный поцелуй, при этом одной рукой Василиса ласкала бесстыдно обнажившиеся ягодицу и бедро мгновенно порозовевшей эльфики, другой очень даже напористо тискала ее за грудь.

Айсмен вскочил! Взвился огненной ракетой, возмущенный увиденным до глубины души! Вскочил… и в растерянности замер, не понимая как ему поступить — его бывшая подружка похабно лапает его нынешнюю девушку… Вот что тут можно предпринять?!

— Ай-яй-яй, чего это ты, Айс, так возбудился? — искрящимися весельем глазами посмотрела на него расшалившаяся Василиса, играючи заблокировав яростный удар уже не просто розовой, пылающей как маковый цвет и судя по всему начавшей приходить в себя Салириэль. — Не можешь держать себя в руках? — говоря эти слова с непреодолимой силой развернула брыкавшуюся девушку и плотно-развратно прижала ее к себе спиной и тем что ниже. Еще больше провоцируя и девушку, и парня чуть прикусила пунцовое ушко яростно рвущейся эльфийки. — Ну так учись… или, еще лучше, заканчивайте свой дутый маскарад и прекращайте морочить голову себе и всем вокруг! — на последних словах одним движениемкак пушинку швырнула Салириэль в Айсмена, при этом ''чисто случайно'' полотенце эльфийки осталось у нее в руках.

Разумеется Айсмен поймал живой (и любимый!) снаряд, но вот на ногах удержаться не сумел и вместе с девушкой повалился на лежак! В равной степени разъяренная и смущенная Салириэль немедленно попыталась высвободиться из объятий мужчины, вскочить, натянуть на свое обнаженное тело подвернувшуюся под руку простыню и броситься на обидчицу-разоблачительницу! Первое и второе у нее не получилось, четвертое тоже нет (Айсмен ее не пустил), а вот третье частично удалось и телеса не по своей воле обнажившейся эльфйки обрели частичный покров в виде тонкой-тонкой льняной простыни.

Между тем добившаяся своей провокацией чего хотела Василиса продолжала словесную экзекуцию:

— Влюбленные дурачки, вы понимаете, что ваши дырявые попытки скрыть отношения никого не способны обмануть и лишь усугубляют вашу ситуацию?! Уверена, ни вам, ни мне, ни отцу (Дримму), ни клану не нужны слухи про то, ''как Ледяной втихаря пялит свою троюродную сеструху при полном одобрении собственной мамаши и папаши сеструхи''. Вы понимаете, как такие слухи отразятся на вашей репутации и репутации ваших родителей и к чему могут привести?! Пока не поздно эту байду надо прекращать! — рубанула рукой Василиса, нависая над обнявшейся парочкой, буровя своими красными буркалами две пары уже не разгневанных, а испуганных и полных смятения глаз (до резко сменивших цвет кожи с красного на белый Айсмена и Салириэль только-только дошло, о ЧЕМ она им говорит).

Будто громом пораженные сидят с открытыми ртами и выпученными глазами Раирихиэль и Ай-Тулин, они страшно переживают за детей, однако пока не в состоянии понять, что им делать и как поступить в происходящей на их глазах ситуации. Исилиэль не столь беспомощна как мать или отец Салириэль и готова прийти на помощь брату и его девушке в любой момент… но предпочитает подождать-посмотреть, как будут развиваться события — как и прочих шокировавшие ее в начале действия оторвы-Дочки все больше и больше начинают ей нравиться…

— Мне кажется, для вас пришла пора открыться клану, раз и навсегда пресечь дурацкие слухи и показать всем, кто вы друг для друга, — смягчившаяся Василиса ласково набросила ''похищенное'' полотенце на плечи Салириэль, произнося следующие слова смотрела четко в глаза Айсмену, — пора-пора выпутаться из той паутины, которую вы сами для себя сплели. — Повернула голову и поочередно посмотрела на Раирихиэль, Ай-тулина, Исилиэль: — Вам всем пора перевернуть эту страницу своей жизни. Если затянете, то дальше будет только сложней. -

Фыркнула, щелкнула по носу вялого, плохо соображающего Айсмена, чмокнула в щеку не успевшую отстраниться-защититься Салириэль, кивнула Отличнице и была такова, напоследок бросив:

— Услышьте меня и поступите как надо. -

Ошарашенное, растерянное молчание ненадолго опустилось на растревоженный райский уголок — слишком резкая перемена в жизни, судьбе, ощущении мира, стыд, испуг и… облегчение от выдернутой на поверхность тайны, слишком маленький срок, чтобы адекватно осознать последствия случившегося, по-настоящему оценить то ли совет, то ли предложение, то ли приказ… и от кого он исходил? Только от Василисы?! Или все же от самого Главы?!

Неожиданно расхохоталась Исилиэль (нервные нотки внутри ее смеха почти незаметны), отхохотавшись, оглядела с тревогой и вопросом уставившихся на нее родных и сделала милость пояснить причину своей реакции:

— Я же говорила, ''Дракон знает все''! Он знает все! — и вновь закатилась так, что даже не заметила как простыня сползла с ее обнажившегося плеча.

— Не вижу повода для веселья, — хрипло и раздраженно проговорил Айсмен, продолжая обнимать прижавшуюся и спрятавшую лицо у него на плече Салириэль. — Неважно от себя или от Дракона говорила Василиса — мы все равно обманули клан, водили за нос друзей, насвистели насчет ''родства'' и протащили в ряды клана того, тащить кого не имели права. Несмотря на доброе отношение Дракона, неизвестно как это воспримут все остальные. -

— Ой, и правда! — ойкнула прикрывшая рот ладошкой Раирихиэль. Еще крепче вцепившаяся в парня Салириэль пытается удержать слезы в постепенно набухавших глазах.

Еще совсем недавно прекрасный мир словно выцвел и поставлен на паузу — тревожная, давящая атмосфера воцаряется в этом уголке Греческого зала.

— Давайте попробуем без резких движений и спешки последовать полученному совету. Мне кажется, нам стоит довериться Главе… — после нового долгого, наполненного не самыми легкими думами молчания, спокойным и рассудительным голосом высказал свое мнение Ай-Тулин.

Никто из присутствующих так и не смог придумать ничего лучше предложения старого, мудрого, многократно и крепко битого жизнью еврея в молодом эльфийском теле.

Великий храм Трооатэны.

Закатная служба.

Панара — уроженка разгромленных орками и варварами северных королевств, на одну половину человеческой крови (предки происходят из однощитовых рыцарей), на четверть — лесная эльфийка, на четверть — орка. Ныне жена бывшего легионера из бывшей Парнской империи, в статусе домохозяйки.

Великий храм Хозяина Грозы! Первохрам! Разве могла когда-то Панара даже помыслить хоть когда-нибудь увидеть столь удивительное, осененное великой славой и мощью место?! Не только войти в него и вознести молитву могучему, грозному богу, но и познать счастье молиться в нем едва ли не каждый день?! Каждый день зрить золотой божественный свет, открывающие историю мира росписи на внутренней поверхности гигантского купола, статуи героев и святых, наблюдать, как облаченные в белое и золотое жрецы свершают прекрасный обряд почитания хозяина храма, каждый день просят у него милости и силы… просят в том числе и для Панары!

НИКОГДА! Никогда она не могла того предположить…. но вот она здесь, присутствует на каждодневной службе, слышит и в меру сил подпевает торжественному гимну, ясно ощущает разливающуюся вокруг благодать, ощущает силу великого бога вокруг и внутри себя! На ней надето не привычное с детства блеклое, неприметное и специально уродующее фигуру платье или рабочий костюм из лоскутов с намертво пришитым к нему кожаным коробом и идущими в комплекте толстыми перчатками и сапогами до середины бедра, а прекрасное, богатое и скроенное точно по ее фигуре платье из шелка и льна. Ее вечно грязная от тяжелой работы кожа до хруста отмыта от жира и пыли, а непривычно чистые волосы уложены в красивую прическу. И драгоценности! Вызывающе красивые драгоценности… которые она бы никогда не осмелилась носить открыто во время жизни на севере, а если бы осмелилась, то их бы немедленно отобрали, а ее наказали за обладание столь ценной вещью, скорей всего наказали бы не только ее, но и ее родных и соседей (за то что не донесли).

Но нынче все! Те жуткие, невыносимые времена давно прошли! Мерзкие, отравившие все сущее вокруг себя бандиты мертвы! Мертв и установленный ими богопротивный порядок! Нынче Панара без страха носит прекрасное, удобное платье и драгоценности, не боится, что чистая кожа и волосы привлекут к ней внимание и возбудят похоть в мерзких тварях в обличье людей, она больше не ходит, нарочито неуклюже подволакивая ноги и не смея поднять взгляд от земли, не страшится в любой момент услышать резкий окрик за спиной, получить пинок, удар кулаком или плетью, каждый день не ждет известий, что подобная или еще худшая судьба постигла ее родных. Теперь она живет в самом прекрасном городе на свете, у нее есть любимый муж, свой дом (три комнаты и большая кухня в многоквартирном доме Ремесленного района), она досыта ест каждый день и каждый день может посещать величественный храм могучего бога. Впервые за 29 лет своей жизни она счастлива, она словно находится внутри прекрасного сна и боится лишь одного… проснуться.

Не надо думать, что изменившую все бурю под стягом с драконом Панара и подобные ей восприняли легко. Сперва их всех жутко напугали расправившиеся с бандитами как с детьми опасные чужаки, закованные в сталь, владеющие мощной магией, крылатыми чудовищами и боевыми зверями. Жители захваченного ими города (где вместе с семьей проживала Панара) отнеслись к ним как к новому незнакомому злу, что как известно всегда хуже старого (в лице жестоких, но привычных бандитов), и сперва могло показаться что такой подход оправдывает себя, ведь бандиты никогда не заставляли условных горожан некогда славного города оставлять свои дома, а чужаки со знаком дракона на доспехах не оставили им другого выбора.

Первоначальное гнетущее впечатление начало меняться еще во время путешествия от одного полуразрушенного города до другого, и первой причиной происходящих изменений стало отношение: чужаки не терпели неповиновения и если требовалось силой заставляли выполнять свои приказы, однако заставляли без свойственной бандитам изуверской, часто бессмысленной жестокости, никогда и ни к кому не применяли плеть, вообще никого не били и не мучили просто так ради забавы, совершенно не насиловали женщин, мужчин и детей, не забирали и не превращали всех более-менее красивых девушек в своих шлюх. Более того! Совершенно немыслимая, вводившая северян в оторопь вещь — чужаки ПОМОГАЛИ своим пленникам на сложных участках пути: лично переносили маленьких детей через встречавшиеся бурные потоки, лично толкали завязшие в грязи телеги, без колебаний использовали магию для лечения заболевших животных и людей. Вторая причина — еда: бывшие горожане никогда прежде не питались так хорошо как в плену, и дело не только в обилии кормежки, но и в ее качестве, многие из них впервые в жизни отведали фрукты, белый хлеб, твердый на ощупь, а не рассыпающийся в руках сыр, впервые смочили губы вином или не такими хмельными, но вкусными и освежающими напитками (квас, сидр, морс и лимонад). Имелись и другие причины, но именно эти две послужили катализатором изменившегося мироощущения северян, не только жителей родного города Панары, но и жителей многих других городов, поселений, расположенных в замках бандитских логовищ… беспощадно разоренных методично зачищавшей территорию бывших королевств армией Элеммакила.

А затем жителей уничтоженных орками королевств ждал путь на юг, в конце которого их встретил… ГОРОД! Настоящий, молодой и быстро строившийся город, а не те груды старых руин, к которым они привыкли у себя на севере. Город Ожившей Бабочки — центр власти и свидетельство непрерывно растущей мощи клана Красного Дракона! Удивительное, полное жизни место! Как и многие ее ютящиеся на осколках былого величия сородичи Панара прекрасно научилась выживать в совершенно чудовищных и не приспособленных для нормальной жизни условиях, но ЖИТЬ начала именно тут, в постепенно обретавшей свой блеск клановой столице, под надежной защитой непобедимых воинов и едва ли не всемогущих магов, чья слава (как потом она узнала) гремела не только по всему континенту, но и едва ли не по всему невообразимо огромному Серединному миру.

Постепенно душа и сердце Панары отмякли, она научилась не бояться вооруженных мужчин и узнала, что им можно отказать в желании близости, привыкла есть досыта и нормальную еду, мыться хоть каждый день, носить чистую, красивую одежду, ходить с гордо поднятой головой и не скрывать свою красоту от мужских взглядов. Впервые в жизни увидела жреца и друида, впервые осознала себя в безопасности, быстро-легко выучилась разговорному общему языку, перепробовала несколько занятий (поварихи, прачки, подавальщицы в трактире, швеи), за которые ее не только кормили, но и исправно платили настоящие монеты. Всей душой принявшая новую жизнь девушка по-настоящему расцвела на новой почве и практически не вспоминала, тем более не жалела о когда-то служившей ей домом груде руин.

Совсем с другой стороны узнала она и прежде старательно ей избегаемый мир отношений с противоположным полом — Панара встретила и познала любовь своего первого мужчины. Быстро остыла и легко рассталась с молодым пастухом-Белкой… чтобы словно в омут с головой нырнуть в бурный роман с воином-Драконом, щедрым на подарки, веселым, искушенным в плотской любви… ветреным и непостоянным и всегда готовым задрать любую встреченную им юбку. Панара по-настоящему страдала уходя от него, а вот легкомысленный воин похоже и не заметил исчезновения из своего окружения одной из многочисленных подружек. В третий раз ей повезло — суровый на вид, кряжистый словно медведь и покрытый шрамами, но отнюдь не старый легионер из развалившейся недавно Парнской империи может быть и не умел так ''зажигать'' как воин-Дракон, не обладал смазливой рожей и богатством, но зато не видел никаких других женщин кроме Панары и предложил ей стать его женой еще ДО того как они разделили постель. Разумеется она согласилась!

Кстати, если интересно, родителям Панары и прочей ее родне серьезный основательный мужчина без ветра в голове понравился куда больше чем смазливый молокосос из Белок и богатый, но пустоголовый будто так и не повзрослевший ребенок красавчик-Дракон.

Наполненная теплом мысль о муже немедленно породила совсем другую мысль, скорее воспоминание о том чуде, что с ней недавно произошло — полным счастья жестом Панара положила ладонь на еще плоский живот, внутренний свет озарил ее лицо. Совсем скоро они с мужем станут настоящей семьей!

— Великий бог, непобедимый Творец Битвы, спасибо тебе за все! — с открытой душой и всем пылом бушующих в ней чувств обратилась к парной статуе бога Панара. — Спасибо за Драконов, за новую жизнь, за мужа и за дитя. Не знаю, станет ли он милым твоему сердцу воином — это решать ему… или ей. Но твердо обещаю тебе, о могучий и славный, я, мы с мужем воспитаем его достойно, в любви и почтении к богам! — Панра всей душой верила в то, что обещала — ей незачем было лгать, тем более лгать богу, тем более такому, тем более в таком месте. Помимо личного не забыла и о буквально сегодня утром ушедшей в поход армии клана — попросила у бога для Драконов удачи, небольших потерь и богатой добычи. Казалось бы, ну что даст просьба простой домохозяйки, когда за успех Драконов молились-просили озаренные светом жрецы Первохрама с Великой жрицей во главе? Однако Панара твердо верила — Творец Битвы слышит каждую-каждую молитву и каждая молитва им учтена.

На мгновение, уже в самом конце службы девушку кольнула острая игла беспокойства — она вспомнила о недавно прозвучавшем предупреждении о переселении клана Драконов в другой мир… вместе с городом-столицей, малыми крепостями для воинов (военными городками), фермами, замками и многим другим. Нет, она ни в коем случае не собиралась покидать земли клана, как и неплохо устроившаяся в городе родня (мать — повар в Клубе, отец — мастер на мебельной фабрике). Но сам факт подобного переселения не мог ее не беспокоить (особенно в ее положении). Новый мир…. чем встретит он Драконов и тех, кто отправится вместе с ними…? Добром или войной? Опасными тварями, демонами, враждебными расами или свободными, ждущими лишь руки крестьянина землями, щедрыми на дичь дубравами и чащами? Реками? Морями? Океанами? Всежигающими вулканами или горными хребтами полными руд? Драконы утверждали, что тот мир населен дикарями… что ж возможно, но при всем своем восхищении и преклонении перед ними Панара не верила, что про новый мир, целый мир (!), можно знать все и не сомневалась, он еще удивит решивших поселиться в нем детей Серединного мира. При всем при том одно знала твердо — Драконам все по плечу! И залог того этот великолепный храм и величественный город вокруг него, невероятные победы Драконов над гоблинами, орками, кланами из далекого и легендарного Узла, над внушающими ужас демонами, все то, что она увидела и поняла за последние три года. Панара верила, нет, все же знала — клан Красного Дракона победит любого врага и сокрушит любое препятствие на своем пути!

Девушку затопило восторгом, по ее телу пробежалась обжигающе горячая, но невероятно приятная волна! Ей показалось, что во время завершающего службу благословения старшего жреца женская статуя бога посмотрела прямо на нее, посмотрела вроде как с одобрением и даже кажется чуть-чуть кивнула! Кивнула ей и только ей!

Возбужденная видением Панара молилась в этот раз особенно горячо! Больше благодарила, чем просила и не раз во время молитвы клала руку на живот. После горячей молитвы не сразу покинула храм, а прошлась по опоясывавшим его галереям, немного посидела на специально предназначенных для верующих мраморных скамьях, с почтением пригубила священной воды из открытых источников, попросила мудрости и силы у великих воителей и святых. Низко с почтением поклонилась внушающей трепет статуе Главы Драконов в одной из ниш — попросила великого героя-фейри быть мудрым и сильным правителем, просила его не подвести тех, кто доверил ему свою жизнь и судьбу. Навестила и статую ставшего святым воина клана, что по слухам своей жизнью проторил клану дорогу в тот самый иной мир — преподнесла собственноручно для него сплетенный венок из цветов и несколько эльфийских яблок. Судя по количеству подношений на специальном столе перед нишей, где стояла статуя святого, многие желали его почтить.

Окрыленная и полная благодати Панара не забыла оставить щедрое пожертвование на выходе из главного здания храма — положила в деревянный ящик для даров не как обычно несколько медных монет, а всего одну… но зато из серебра!

Несмотря на откровенную милость бога войны не забыла и о планах почтить традиционно почитаемого в семье ее матери Хозяина Лесов, потому, сразу как сошла по украшенным резными перилами предвратной площадки Великого храма, не задерживаясь, уверенной походкой зашагала к Храму Всех Богов. Гнева Творца Битвы она совершенно не опасалась — Терун его союзник и верный соратник в давней войне с Великой Тьмой, и вообще если бы бог войны ревновал своих почитателей к иным богам, то на территории его храма не нашлось бы места для поклонения им. Кто бы что ни говорил, но Трооатэна — это действительно великий и великодушный бог!

Как всегда в Храме Всех Богов многолюдно — не только одна Панара пользовалась возможностью оказать почтение и иным богам помимо избранного покровителем клана основного бога этих земель. Белки и лесные эльфы традиционно чтили Теруна и Дарительницу Жизни (Мот). Изначальные эльфы и люди с севера и юга славили и просили о помощи Солнцеликого Оа. Есть и те, кто предпочитает поклониться Танцующей Тени (Жагот), Родительнице Всех Тайн (Мистерия) или Морскому Князю (Даготер) или даже Великому Сыну Великой Матери Жнецу-Термезу. Не забыт и алтарь неведомых богов — орки племени Зеленого Ветра приносят положенные жертвы духам степи и духам предков. Каким-то неведомым образом последователи разных богов совершенно не мешают друг другу, без тесноты и взаимного ущемления расположившись в не таком уж большом здании… а ведь их немногим меньше, чем в куда более просторном храме Трооатэны…. Чудо?! Или самое обычное дело для места, в котором сосредоточена воля столь многих богов?! Жрецы Трооатэны не мешают происходящим обрядам и вообще не заходят в Храм Всех Богов, пока в нем есть верующие…. вместо этого с улыбками встречают всех выходящих из него и от имени Творца Битвы предлагают им подкрепить силы жаренными на палочках утиными потрохами, вкусной сладкой кашей из дробленой крупы или из зерна на молоке, в качестве питья угощают молоком, водой и разбавленным водой вином. Жрецы Растителя Воинов не могут опозорить своего господина перед другими богами и потому предпринимают все возможное для комфорта их последователей (большинство из которых в то же самое время являются не менее верными последователями Трооатэны).

Привычная к такому Панара сумела быстро и изящно протиснуться к нужному алтарю. С трудом, но все же углядела свободное место и, с положенными словами и низким поклоном, принесла любимую жертву Теруна (и всех лесных богов) — хлеб и соль, горбушка свежайшего черного хлеба как и положено не отрезана ножом из железа, камня или кости, а оторвана рукой, соль не куплена, а подарена.

По древней традиции жертвенную соль никогда не покупали за деньги — ее искали, находили и добывали самостоятельно, получали в дар от родных и знакомых, в крайнем случае выменивали на услугу и какую-то вещь.

Исполнив долг перед матерью, ее родом…. и частичкой себя, Панара немедленно поспешила на выход из здания храма, ведь дома ее ожидало много-много дел, которые желательно бы переделать до возвращения мужа со службы домой (ее легионер служил в городском гарнизоне и отвечал за работоспособность боевых машин в двух башнях и на участке стены между ними, кроме того выступал в качестве начальника для тех, кто следил за состоянием расположенных в оных башнях арсеналов). Тем более сегодня особый день — сегодня Панара решила ему сообщить радостную для них обоих весть о созревавшем у нее в животе подарке от богов.

Задумавшись и замечтавшись будущая мать практически протаранила одного из посетителей храма! Врезалась в него и едва не сбила с ног!

— Осторожней, женщина! — холодно, но без особого гнева в голосе бросил ей одновременно похожий и не похожий на эльфа мужчина в меховой безрукавке на голое тело и в слишком плотных для местного климата и времени года еще и отороченных мехом кожаных штанах и сапогах. В отличие от большинства паломников мужчина неизвестной расы оказался вооружен: широкий и длинный тесак в ножнах из того же материала что и штаны с сапогами, обмотанный вокруг пояса кистень, из-за голенища сапога угрожающее белеет костяная рукоять ножа.

— Я прошу простить меня за мою неловкость, — признала вину и извинилась Панара, поспешно высвобождаясь из сильных, украшенных браслетами и татуировками рук. — Я так обрадовалась, когда мне удалось без ожидания почтить Лесного Хозяина, что совсем перестала глядеть вокруг. -

— Понимаю, — с неохотой, но покорно отпуская ладную северянку проговорил мужчина, одновременно с иронией и печалью глядя на столпотворение у стены, где почитали лесных богов. — У вашего Теруна много последователей… впрочем чего еще ждать в городе построенном среди лесов. -

— А вы не почитаете его, уважаемый? — с любопытством спросила Панара и, тут же с намеком глядя новому знакомому в глаза, бойко представилась сама, назвала имя своего мужа и имена родителей.

— Таким как я бесполезно почитать богов, — спокойно, как будто так и надо изрек абсолютно жуткую вещь проигнорировавший намек знакомец. В улыбке оскалил клыки, увидев округлившиеся глаза Панары и все-таки представился, причем таким тоном, как будто оказал девушке честь:

— Можешь звать меня Девятый. -

— Но как же так?! — с трудом нашла нужные слова шокированная Панара. — Богов нельзя не почитать! -

— Таким как ты, — уточнил загадочный знакомец со странным именем. — Наверняка не помня себя от счастья прибежала поблагодарить богов за плод в твоем чреве. -

— Откуда ты узнал?! — невероятно удивилась и даже немного испугалась такой прозорливости Панара, но больше удивилась, ведь о ее положении пока что не знал никто…. кроме нее и даровавших ей радость богов.

— По запаху, — словно само собой разумеющееся дело поведал ей не чтящий богов, но почему-то встреченный в храме знакомец, — беременная женщина пахнет совсем иначе, чем пустая — ее запах меняется через несколько дней после того, как в ней начинает зреть новая жизнь и еще раз меняется перед тем как созревшее дитя соберется покинуть ее чрево. -

— Вот оно как, — с любопытством и по-новому взглянула на мужчину Панара, — я ни разу не слыша о тех, кто может по одному лишь запаху определить непраздна женщина или нет. Извини, Девятый, но к какой расе ты принадлежишь? — Отнюдь не лишний вопрос. Во-первых — удивительная способность. Во-вторых, Девятый в равной степени походил на эльфа, на орка, на человека… и в то же время разительно отличался от представителей этих рас. В-третьих — более чем странные взгляды на богов, без малейшего страха озвученные прямо в их доме. В-четвертых — явно не местная одежда, куда более уместная для жизни в холодных краях. Ну и в-пятых — оружие: не то чтобы в храме бога войны верующим запрещалось носить оружие… но в городе Ожившей Бабочки это считалось дурным тоном, если конечно у принесшего оружие нет уважительной причины так поступить.

— Меня можно отнести к расе ххургов, — после недолгой задумчивой паузы Девятый все-таки решил удовлетворить любопытство женщины, — но по сути я никогда не рождался и не жил и потому не могу считаться настоящим ххургом. -

— Как это так? — испуганно прикрывшая рот ладошкой Панара едва-едва удержалась, чтобы не отшатнуться, услышав столь жуткие слова. (когда-то, не так уж и давно обязательно убежала, своим криком переполошив всех вокруг, но не сейчас, не после того как она видела парящего в небе дракона, стаи огромных грифонов с седоками на спине, видела покорных словно овцы живых мертвецов и Колесницу Белого Ужаса).

— Я порождение оружия богов, живого клинка, не выкованного, но рожденного волей Белого бога расы ххургов. Сей скрытый во льдах артефакт когда-то нашел один из Драконов, ледяной эльф… возможно он известен тебе под именем Галивартан и прозвищу Айсмен? -

Панара немедленно закивала — она не просто слышала это имя, а лично знала его носителя, поскольку тот числился приятелем ее второго любовника, ветреного и всегда готового гульнуть на широкую ногу воина. Женщина даже пару раз говорила с ледяным эльфом о всякой ерунде и до сих пор здоровалась с ним при встрече (кстати Айсмен всегда ей отвечал, хотя с трудом припоминал мимолетное знакомство с симпатичной малышкой из северян).

— Айсмен смог пройти все испытания богов и тех, кто сокрыл меч от посторонних взглядов и рук, заполучил его и стал его хозяином… как и моим и моих соратников, таких же как я порождений меча. -

— Но тогда зачем ты пришел в храм? — уже на улице продолжила удовлетворять свое возгоревшееся любопытство Панара, продолжала, получив от гостеприимных жрецов ароматный шашлычок из потрохов и чашу сильно разбавленного водой вина.

— Мои соратники ничего не помнят, они не знают другой жизни, но я… что-то помню, — вновь после небольшой паузы признался-открылся Девятый, прежде чем продолжить задумчиво-машинально стянул клыками почти шипящий кусочек мяса с деревянной шпажки. — Доступные мне воспоминания зияют провалами, они обрывисты, и я не могу верить им до конца, но то что я смог сложить, заставило меня прийти сюда и попробовать воззвать к богам настоящих ххургов, попробовать с ними поговорить, возможно узнать больше о тех, чье имя я ношу, о Белом боге, о сотворенном им мече… обо мне и подобных мне… -

— У тебя получилось?! — довольно бестактный вопрос со стороны забывшейся Панары, но не стоит ее сильно винить за присущую всему женскому роду черту.

— Получилось, я что-то услышал, — отхлебнув вина с грустью в голосе произнес Девятый, — но это ничем мне не помогло и не дало никаких новых знаний. -

— А что ты помнишь? — новая бестактность от утонувшей в море любопытства женщины, бестактность, но без всякой задней мысли и с открытой душой… с неподдельным сочувствием, с подкупающим сопереживанием в голосе и глазах.

— Помню о том, что между правителями-жрецами ххургов и Белым богом был заключен некий договор, ради которого им пришлось отречься от всех прочих богов своей расы и заключить в подаренный им богом живой клинок души, силу, память тысяч наипервейших воинов-ххургов. — Предупреждая родившиеся на лице Панары многочисленные вопросы поднял руку в жесте отрицания: — Мне недоступно знание о содержании договора и зачем и против кого ххургам понадобился меч бога, за который они заплатили столь страшную цену. — Прежде чем продолжить он вновь сорвал кусочек мяса, старательно его проживал, запил вином. — Теперь уже не спросишь — нет ххургов, нет их богов, нет Белого бога, нет и тех, кто что-нибудь слышал о такой расе и знает, зачем им понадобилось оружие богов — все давным-давно переселились во владения Той Кто Идет и ее всемогущего сына. Есть только мы — рожденные из душ, памяти и силы лучших воинов расы ххургов создания меча и верные воины его хозяина, существующие для того, чтобы убивать и умирать по его приказу… и вернувшись снова убивать, поскольку окончательная смерть нам не дана, по крайней мере пока существует меч и есть тот, кто им владеет… — на несколько минут помрачневший Девятый ушел в себя (Панара не решилась его побеспокоить, но и не ушла, с сочувствием глядя на него). — Будет переживать о всякой ерунде! — неожиданно встряхнулся Девятый, заставив вздрогнуть собеседницу-северянку. — Моя жизнь не так плоха, Айсмен — хороший хозяин и достойный вождь, отличный воин, такому как он не стыдно подчиняться и прикрывать спину в бою. Сегодня утром, когда ему выпал жребий вместо похода остаться в землях клана и взять на себя заботу о городе, он был зол, дико зол… но он смирил свой гнев и как и положено настоящему воину и мужу с достоинством принял решение Судьбы, не сорвался на нас, наоборот, дал нам денег и отправил веселиться в Клуб. — Наказанный памятью ххург вздохнул полной грудью и постарался улыбнуться, хотя и сквозь силу. — Я тоже скоро вернусь туда, присоединюсь к товарищам, буду пить и веселиться и постараюсь, изо всех сил постараюсь забыть про оборванные и перепутанные нити у себя в голове. -

— Вот и правильно, и хорошо, — немедленно поддержала его настрой Панара, — нужно жить настоящим, а не прошлым! — искренняя убежденность и вера звучит в ее словах.

Девятый благодарно ей кивнул, залихватски сорвал со шпажки последний кусок мяса, а саму шпажку ловко швырнул в специально предназначенную для них урну, очень ловко швырнул — урна находилась в двадцати шагах, а Девятый попал в нее, будто стоял от нее не больше чем в двух.

— Послушай, Панара, — ххург впервые назвал новую знакомую по имени, — а почему последователи Теруна и прочих лесных богов теснятся здесь, когда поблизости от города есть настоящее большое святилище Теруну и всем подобным ему богам? -

— Где? — с недоумением уставилась на него северянка.

— Ты знаешь лес на западе от города? -

— Запретный лес, окруженный живой стеной? — Панара мгновенно поняла, о чем он говорит и какой лес имеет в виду.

— Он самый, — кивнул Девятый, — почти в самом его центре находится большой круг друидов, со святилищем и всем прочим, что полагается. -

— Это прекрасная весть, — просияла Панара, через мгновение радостное выражение словно стекло с ее лица, — или не очень (?) — Драконы никого не пускают в тот лес. -

Новый участник разговора словно соткался из дымка от шашлыков — ни Панара, ни Девятый не смогли увидеть, как он приблизился к ним. Казалось бы обычный эльф-стрелок… однако ххург внутренне подобрался в его присутствии и с подозрением посмотрел на его чересчур яркие, насыщенные глаза цвета весенней, омытой дождями листвы.

— А ты попробуй рассказать про святилище мужу, матери, отцу, всей родне и всем последователям лесных богов, — бесцеремонно, но с доброй, подкупающей улыбкой на губах посоветовал эльф. Почему-то к нему хотелось прислушаться и совсем не хотелось выяснять, откуда он такой взялся и где набрался наглости вмешаться в чужой разговор. — Если вас будет много и вы проявите настойчивость, то Драконы не решатся отказать вам в праве общаться с богами. Если что, уверен, вы сможете рассчитывать на помощь Великой жрицы Швырятеля Молний, — несколько странное, непривычное уху, какое-то почти панибратское именование могучего Трооатэны, но данный совет неплох, совсем неплох!

Так же незаметно как и появился исчез эльф с яркими глазами, Панара, торопливо попрощавшись с новым знакомым, убежала воплощать в жизнь полученный совет, а Девятый все так же неподвижно стоял перед храмом и пытался понять, чем же его зацепил странный эльф. Неожиданно широкая улыбка озарила его напряженное лицо — он понял. Запах! Непонятный эльф не пах как должен был, он вообще не пах как живое существо из плоти и крови, а пах он… как лес, как только что проснувшаяся после зимы дубрава, как старая-старая, гнилая, опасная чаща, как молодой подлесок, яростно и жадно тянувшийся к солнцу из пепла сгоревших деревьев, как хмурый северный хвойник, как напоенный солнечным светом липовый рай для пчел… он пах как ЛЕС……….

Девятый задумчиво почесал затылок, будто кого-то или что-то разыскивая огляделся по сторонам, однако абсолютно не расстроился не обнаружив искомого, вместо этого с удовольствием допил вино и, поблагодарив жрецов за угощение, поспешил к товарищам в Клуб, пить и веселиться от всей души и на всю до медяка подаренную хозяином сумму!