Исход

Глава 4

Мир Мертвых, Замок Вечного Покоя.

Дримм, Туллиндэ.

Неизвестно, что игроки ожидали увидеть в самом сердце Мира Мертвых, особенно после ужасов Равнины Несбывшихся Снов или после выпавших на их долю испытаний в Горах Потерянных Лет, но когда они наконец попали в это овеянное смутными легендами место, реальность их несколько разочаровала. После того как ворота закрылись и отсекли излучавшую ненависть безглазую фигуру с молотом в руках, фейри с некроманткой встретил неимоверно длинный тоннель-коридор с убежавшим куда-то в бесконечность потолком. Но фиг с ним, с терявшимся где-то высоко-высоко потолком — до потолка им не было ни малейшего дела, а вот такой же бесконечный коридор без края и конца изрядно их огорчил. И фейри с некроманткой вполне можно было понять! Они попали в Мир Мертвых, прошли ужасную равнину, перебили всех, кто вставал у них на пути, преодолели все хитроумные и мозгораздирательные ловушки, нашли путь в горном лабиринте (спасибо дружелюбным любителям вина), выдержали страшнейшую ломку разума на последнем участке пути, сумели договориться с имевшим на Дримма зуб стражем ворот, попали внутрь… чтобы теперь дни, как минимум дни, тащиться по бесконечному коридору?! Где спрашивается справедливость?!! Нет ее, видимо осталась там же, где совесть устроившего такую подляну демиурга (программиста, бога или хер знает кого, ни дна ему ни покрышки) и мозги спроектировавшего этот коридор архитектора!

Впрочем ни Дримм, ни Туллиндэ не собирались сдаваться и отступать. Во-первых, поздно — они слишком далеко зашли. Во-вторых, ни тот, ни другая не привыкли пасовать перед трудностями. В-третьих, каждый из них понимал, это его последний шанс: для фейри получить законную награду и задать-таки богу Смерти три ЛЮБЫХ вопроса, для некромантки приобрести желанный титул Длани Смерти (и все что к нему прилагалось). Так что у них оставался один единственный выход — вперед и только вперед, в надежде что весь этот квест не баг, не злобная шутка создателей игры и коридор все же имеет конец.

По большому счету им не из-за чего было расстраиваться — ловушки прошли (?), опасности преодолели (?), попали в замок (?), точно известно куда идти (?) — так нечего вешать нос, вперед на мины, награды потом! Тем более мин-то как раз и не было, ни мин, ни ловушек, ни монстров, ни новых испытаний, ни сводящего с ума воздействия на разум, один лишь только бесконечный, однообразно отделанный похожим на мрамор камнем, скучный коридор. Согласитесь, скука это не самое страшное испытание из тех, что могли бы повстречаться в доме бога Смерти…!

Из неприятного: отвыкшим топать на своих двоих игрокам пришлось заново привыкать к роли пешеходов, но это так, мелочи жизни — привыкли в пять минут, а вот обрушившийся на них лютый холод доставил несколько больше неудобств. Холод, вернее дикий, неистовый мороз и вправду был силен — то что происходило в недавно посещенном городе казалось просто ерундой: здешний мороз почти сразу достиг, буквально проломил 100-градусную отметку… и продолжал падать по мере движения вперед. Защитные амулеты раскалились как в бою, стонали, трещали…, но держали способный мгновенно убить любую жизнь ХОЛОД. В целом и убийственный, космический холод не стал каким-то сверхъестественным испытанием — маги-игроки наложили на себя и спутников дополнительные бафы и щиты и спокойно двигались вперед, коротая время и борясь с приставучей скукой с помощью разговора. Необходимость ночевать в таких условиях казалась более сложной проблемой, но тоже вполне решаемой, в общем путешественники настроились на долгий, скучный путь по белой каменной кишке — неприятная, но и не самая плохая из возможных перспектив.

И вновь Мир Мертвых обманул! Как обычно бывало в этом месте все оказалось не так как видел глаз — игроки столкнулись с тем же эффектом, что уже встречали на стыке равнины и гор! Вот они бодро шагают по белому камню и вдруг неожиданно осознают, коридор подошел к концу — казалось бы бесконечный путь занял от силы десяток минут!

Их встречали: в завершавшей обманчивый коридор арке-проходе застыла фигура встречающего, и вот сюрприз — их ждал не какой-нибудь жуткий монстр, лич или иное устрашающее существо вроде Безглазого, а вполне обычный человек в красных с белым одеждах некроманта. Хотя все же нет, не обычный, словно выцветший, не бледный как вампиры-нежить, а именно выцветший как старая фотография. И еще, иногда по нему словно проходила рябь, как по изображению в не менее старом ламповом телевизоре. Как бы то ни было, блеклый некромант (или кто там прятался под его личиной) стоял у путников на пути и мог объяснить, что им делать дальше, так что гости Замка Вечного Покоя решительно направились к нему (впрочем им некуда было больше пойти, только назад).

— Приветствую вас во владениях Величайшего из Богов! — несколько пафосно изрек блеклый некромант, губы его при этом не шевелились. — Назовитесь и назовите причину, по которой вы посмели потревожить покой Великого Сына Приходящей Ко Всем Госпожи! -

Здесь в Замке Вечного Покоя Термез и вправду был Величайшим из Богов, любой другой бог мог бы оспорить прозвучавшие здесь и сейчас слова… если бы решился явиться в место сосредоточения его силы — пока таких идиотов не нашлось (среди богов вообще крайне мало идиотов).

— Дамы вперед, — Дримм предоставил право первой представиться Туллиндэ, в конце-концов они здесь ради нее (сам Дримм мог бы получить награду и задать вопросы в любом храме Серединного мира).

— Мое имя Туллиндэ, рода осененных предками изначально-перворожденных (изначальных эльфов), иду по пути Милостивой Госпожи (Смерти), желаю стать ее рукой (Дланью Смерти), почитаю ее сына (Термеза), припадаю к его милости и жажду услышать его волю, — несколько витиевато, правильно, представилась некромантка, заодно озвучив цель своего визита.

— Многие желали стать рукой Той Кто Приходит Ко Всем, но немногим это удалось, — бесцветный уже без прежнего равнодушия взглянул на Туллиндэ, пробежался взглядом по красно-белому доспеху, по плащу, по посоху в руках, заглянул ей в глаза, что-то понял и кивнул: — Ты достойна говорить с Сильнейшим из Богов, он примет тебя и назначит тебе службу, выполнишь — получишь меч из его рук, получишь титул, получишь его милость и благоволение его Великой Матери, не выполнишь — лишишься всего. -

Туллиндэ явно не понравилось про ''лишишься всего'', но она не стала возражать — там видно будет.

— Ты? — бесцветный перевел взгляд на Дримма.

— Я Дримм Красный Дракон, Глава клана Красного Дракона, Убийца Богов, Смертоносный, из народа познавших силу (фейри), пришел истребовать награду за смерть врага твоего Господина. -

— Я узнал тебя, Дримм Красный Дракон — после того что ты совершил, тебя знают все слуги богов, — польстил Дримму бесцветный, хотя вполне возможно прозвучавшее не являлось лестью, а было предупреждением или даже угрозой… Кто знает? — А ты не очень торопился получить награду…, - словно бы укорил его слуга бога.

— Разве это что-то меняет? — пожал плечами Дримм.

— Ты прав, не меняет ничего, — на мгновение ''зарябил'' бесцветный, — ты можешь пройти и получить свою награду. -

— Хорошо, когда? — Дримм, да и Туллиндэ били копытом в нетерпении, ведь цель так близка.

— Скоро, но не сейчас, — немножко подломил их надежды слуга бога. — А пока вы можете отдохнуть в гостевых чертогах. Владыка пришлет за вами, когда будет готов вас принять. -

— Хорошо, — согласился Дримм. А впрочем разве у него, у них с Туллиндэ был выбор?

Дальше была долгая и до зевоты скучная прогулка по замку бога мертвых — совершенно не креативное местечко: многочисленная череда абсолютно похожих друг на друга коридоров, один и тот же белый камень в дизайне полов, потолков и стен, ни окошка, ни лестницы наверх-вниз, ни самого мелкого зальчика, ни чего, на чем мог бы остановиться взгляд. Ни одной живой души, мертвой кстати тоже, только сопровождающий их бесцветный и коридоры, коридоры, коридоры, каждый из которых уходил в бесконечность и заканчивался через пару минут. Примерно на середине пути случилась неожиданная остановка…

— Ах ты еб…! — неожиданно выругалась Туллиндэ. Некромантка остановилась, зашаталась, как после пропущенного удара, и прикрыла ладонью глаза.

— Чего!? — напрягся Дримм, оглядываясь по сторонам и в то же время успевая контролировать бесцветного проводника. Напряглись и питомцы обоих игроков, лязгнул вынимаемый из ножен меч Послушного.

Предосторожность фейри оказалась излишней — слуга бога, да и он сам были тут совершенно не при чем.

— Ты знаешь, оказывается наши неугомонные онанисты (ПК-ашники) перли за нами все это время, — не открывая глаз просветила фейри Туллиндэ (некромантка смотрела глазами оставшегося снаружи Кошмара). — Сейчас машутся с твоим знакомцем (Безглазым). Ой! Ой! Ой! — она буквально подпрыгнула на месте. — Уже не машутся — слились! А этот молотобоец хорош! — сделала вывод Туллиндэ и открыла глаза.

— Мы можем идти? — посмотрел на них бесцветный.

— Да, разумеется, прошу прощения, — извинилась за задержку Туллиндэ.

Однообразное путешествие по похожим коридорам продолжилось.

— Я отправила Кошмарика к пытальне (галерее прикованных к стенам тел), — между тем тихонько сообщила Дримму Туллиндэ. — Если они пройдут со стороны города, значит их точка возрождения где-то там, а если не пройдут, значит близко к замку. -

— А как он узнает, когда они снова атакуют ворота? — Дримм не стал упоминать, что получившие на орехи игроки могут просто забить и забыть.

— Узнает — оставил фантома, — пояснила Туллиндэ. — Если он найдет их точку (точку возрождения)… — дальше ей не нужно было продолжать, все понятно и так.

— Мы пришли. -

Вот и закончилось их путешествие — бесцветный остановился перед входом в небольшой зал. Ни удобств, ни мебели, ничего — голые стены и пол, а еще холод, от которого потрескивали мощные щиты. Словно издеваясь бесцветный предложил:

— Вам что-нибудь нужно: еда, питье, женщины-мужчины для утех, если хотите я сам могу… -

— Спасибо нет, — торопливо отказался Дримм. — Мы не голодны и устали после долгого пути. Хотим отдохнуть, чтобы предстать перед Жнецом (одно из имен Термеза) со свежей головой. -

— Похвальное желание, — одобрил слуга богов. — Тогда не буду вам мешать, отдыхайте, готовьтесь, набирайтесь сил — они вам понадобятся. -

Произнеся последнее слово-напутствие, слуга великого бога развернулся и ушел, мгновенно скрывшись с глаз в казалось бы прямом и бесконечно длинном коридоре, а игроки остались обживать свое ну очень уж аскетичное временное жилье. Но ничего — обжились: если уж они умудрялись хорошо устраиваться на открытой всем ветрам и зубастым взглядам дороге, то тут, где есть нормальные стены и потолок, как говорится, сами боги велели создать уют и комфорт. Проверенная задницами складная мебель, привычные спальные мешки, светилки под потолок, магический полог отсек мороз, стойки для доспехов, бочонок с водой для мытья посуды и умывания, еда, питье — 5-10 минут и лагерь готов.

Обустройство лагеря заканчивали Дримм и Послушный — Туллиндэ опять ушла в себя, вернее в разум выслеживавшего упрямых ПК-ашников Кошмара, а Василиса помогала занятой ментальным общением некромантке избавиться от доспехов и поудобней устроиться на спальном мешке, потом поила не желавшую прерваться подругу водой. По видимому дела у Туллиндэ шли хорошо, и Дримм приказал ее не беспокоить.

Пока эльфийка плотно общалась со своим питомцем, фейри тоже позанимался со своими — Василиса и Послушный написали диктант, диктант по старорусскому языку. Послушный справился на 4 с плюсом, почти на 5, а вот Дочка вытянула четверку только за красивые глаза. Дримм немного ее пожурил, похвалил оборотня и дал питомцам разрешение заниматься своими делами. Василиса немедленно устроилась рядом с Туллиндэ, готовая помочь ей в чем угодно: подложить под голову мягкое, дать попить, расправить скомкавшийся край спального мешка и все в том же духе. Послушный достал меч и нож и развлекал себя боем с тенью, вернее не развлекал, а по горячим следам вспоминал свой недавний поединок с игроком и пытался понять, как правильней, лучше нужно было действовать в том бою. Школа Первого и богатая практика схваток с самыми разными противниками превратили Послушного в крайне опасного, думающего, постоянно ищущего бойца, бойца, что никогда не упустит возможности достигнуть новых вершин мастерства или поучиться у своих врагов. Ну а что касается Дримма, то он, как и Туллиндэ, улегся на спальный мешок и прикрыл глаза….

Фейри не собирался спать, хотя может быть и стоило, а занимался весьма важным для них для всех делом. Его разум потянулся к двум оставленным в Мире Мертвых меткам. Одна из них встала в самом начале пути, там, где они попали в этот мир, другая — в послужившей им в качестве привала пещере у подножья гор. И та, и другая метки работали как надо — отзывались на зов, пульсировали в мозгу как маяк, пропускали в себя энергию. Дримм был доволен, но открывать портал не стал. Зачем? Они еще не сделали то, за чем пришли, да и несомненно местные обитатели мгновенно обнаружат открытый портал и очень сложно предугадать их реакцию. Однако сам факт возможности открыть портал заставил фейри улыбнуться и позволил ему более уверенно чувствовать себя. А вот поставить такую же метку в обиталище бога не получилось, Дримм несколько раз пытался за время пути в гостевой чертог и каждый раз терпел неудачу. В общем-то такое можно было заранее предугадать, удивительно другое, портал отсюда все-таки можно было открыть — довольно приятный сюрприз. Как всегда у него не получилось почувствовать многочисленные метки в Серединном мире. Очень заманчиво шастать по системе порталов из Серединного мира в Мир Мертвых и наоборот, сколько перспектив такая возможность открывала перед кланом и лично Дриммом и не перечесть, но… не судьба. Тем не менее фейри уже в который раз попробовал напрягая все силы почувствовать отклик из Серединного мира, один за одним перебирая все доступные ему пути, убил на это много времени, ничего не добился, однако несмотря на неудачу, он не считал, что время потрачено зря.

Закончив с метками Дримм огляделся по сторонам: Послушный все так же плясал с тенью, шинкуя воображаемого врага (жестко шинкуя!), Василиса кормила Туллиндэ с рук, предугадывая малейшие ее желания и внимательно следила, чтобы активно жующая некромантка с закрытыми глазами не испачкалась в еде. Решил заправиться и Дримм, свистнул Послушному присоединяться и подсел к столу. После не затянувшегося перекуса позвенел с обрадованным питомцем мечами, растряс жирок, а заодно подкинул ему пищу для ума. Затем его сменила Василиса и дала хорошо разогревшемуся оборотню жару, крепко погоняв собрата да и себя уже не в мечном, а в ножевом бою. Помяли друг друга питомцы как следует, не до переломанных костей, как бывало не раз, но тоже весьма прилично: Послушный рос над собой и старался вовсю, Василиса боролась со скукой — и польза, и развлечение.

Пока питомцы бодро валяли друг дружку по каменному полу, Дримм решил прикончить наконец прихваченную в дорогу книгу — весьма интересное, не говоря уж о том что полезное чтиво на дварфском языке. Книга содержала сотни рецептов зелий на основе разных трав, семян, толченых минералов, окисей и многого другого, причем не лечебных зелий или наоборот каких-нибудь жутких отрав, а предназначенных для более приземленных нужд: для обработки кож, тканей, пряжи, нитей, для черненния, воронения, травления, для закалки металлов, для удаления примесей из них же, для варки стекла, для обработки различной керамики до и после обжига и так на триста с лишним страниц. К сожалению Дримм не рассчитывал на столь долгое путешествие, рассчитывал на 2–3 дня, а тут уже шестой на подходе, так что мало чего осталось приканчивать — полчаса, хотя скорее 20 с небольшим минут и он захлопнул прочитанную от корки до корки книгу. Еще десяток минут разбирался с книжным наследством, то есть читал и считал все эти скучные проценты, а то и доли процентов во многих второстепенных навыках и умениях: с одной стороны, книга немало ему дала, с другой, ничего способного пригодиться в ближайшей, да и отдаленной перспективе, но опять же таки фейри не считал, что потратил время зря — лишних знаний не бывает.

Освоенная книга отправилась в мешок, а разобравшийся с интерфейсом Дримм огляделся по сторонам: хорошо потрудившийся Послушный исполнял одну из главных солдатских заповедей, то есть крепко дрых; Дочка мучила йо-йо и приглядывала за некроманткой, та все еще ментально находилась где-то далеко, по прежнему игнорируя окружающий мир. Фейри немного подумал, поискал себе занятие, выпил вина и прилег на спальный мешок, рассчитывая и в самом деле задремать, но сон не шел, и он, заложив руки за голову, принялся думать, размышлять, суммировать все, что ему известно о том, с кем им предстоит встреча, то бишь о Термезе хозяине этого места…

Никто точно не знает, когда Смерть решила родить сына, почему Приходящая Ко Всем Госпожа приняла это решение, кто был отцом и был ли он вообще — слишком давно это было, на самой что ни на есть заре времен. Как это все происходило, рожала ли Смерть как обычная баба и кто в этом случае принимал и перерезал пуповину или процесс рождения бога протекал совсем по другому тоже никто не знал, примерно по тем же самым причинам или возможно кто-то все же знал, но не смог передать это знание. Одно известно абсолютно точно: родившийся бог сразу, просто по факту своего происхождения, занял исключительное место среди богов Серединного мира, место наследника, представителя и проводника воли своей Великой Матери. Новорожденному Термезу не пришлось отвоевывать свой престол, силу и власть у схожих по функциям богов разных рас, народов и племен — все они склонились перед истинным Сыном Смерти, признав его власть над собой и с тех самых пор их не называли богами, но и не забывали совсем, почтительно именуя —''Незримыми'' и ''Глядящими из Темноты''. Только представьте: тысячи и тысячи потерявших свое имя и свободу воли, но сохранивших силу бывших богов служили Термезу… Ни один другой бог не имел такой впечатляющей свиты! Из кусков многих тысяч мертвых миров Термез создал свой великий единый Мир Мертвых и стал его бессменным Владыкой. В мудрости и терпении подобный своей Матери Жнец не стремился подчинить себе Серединный мир и стать в нем единственным богом, хотя из всех настолько древних и могучих богов он пожалуй единственный имел на это шанс. Нет, Жнецу хватало власти и силы и он не посягал на власть, силу и обязанности других богов, но и обид никому не прощал. Впрочем чинить обиду или бросить вызов могучему Сыну Смерти мало кто решался — каждый из богов Серединного мира помнил, рано или поздно, пускай через миллионы лет, но он предстанет перед Белой Госпожой и ее ничего не забывающим сыном. Многие знали как выглядит Смерть, по крайней мере 777 ее любимых воплощений были описаны довольно подробно и во многих источниках — как выглядит ее сын не знал никто. Огромная тень с серпом в руке, а что под ней?! Мужчина или женщина?! Чудовищный монстр?! Тьма?! Или что-то иное, непереносимое, непознаваемое для разума смертного?! Любой путник, любой попутчик, любой скрестивший с тобой меч воин, любой, с кем ты заговорил, с кем ты дружил, кого любил, мог оказаться богом Смерти, и истинно верующие его последователи учитывали это всегда и везде. А еще Термез был богом щедрым и не возражал, когда смертные отщипывали частичку его власти: мало кто теперь вспоминал, что ВСЕ первые некроманты вышли из его жрецов, но и теперь все пошедшие по пути Смерти почитали его куда выше других богов, приносили ему жертвы, проводили обряды служения ему. Вот таким вот он и был Термез, Владыка Мира Мертвых, старательный Жнец Смерти и ее же верный сын.

Размышления о божественном очень способствуют сну — Дримм и сам не заметил как провалился в глубокий черный омут. Снилась ему совершеннейшняя ерунда, какой-то дикий калейдоскоп из не имеющих никакого смысла видений: огромная серебряная луна, абсолютно не похожая ни на полузабытую луну Земли, ни на разноцветные луны Серединного мира…. он на море, стоит на палубе корабля, ему кланяются какие-то оборванцы с бритыми башками, зато в отличие от рванины оружие у них выше всяких похвал и у каждого из них его хватит на пятерых…. он верхом на огромном злобном драконе, до размеров которого его Дару как до луны, из пасти дракона льется даже не огонь, а раскаленное нечто, от которого как вода кипит земля, справа стена пара — от чудовищного жара испарятся-усыхает расположенное неподалеку озеро и еще, он сам почему-то поет и его переполняет радостный восторг… русоволосая женщина в белой с вышивкой рубахе кормит грудью ребенка, хочет поднять голову и исчезает, прежде чем он увидел ее лицо… он о чем-то беседует с Эллемакилом, Таурохтаром и Варом, вокруг множество как знакомых, так и незнакомых эльфов, орков и людей, входят Морнэмир и Карамелька… свадебный обряд, на месте невесты Туллиндэ, в подружках невесты Василиса, проводит обряд Людмила, а на месте жениха, вот неожиданность (!), сам Дримм, вокруг многотысячная толпа, слышны крики и перезвон десятков, возможно и сотен колоколов, они с Туллиндэ целуются….. и тут же Туллиндэ наносит могучий удар, он едва его отражает, магия Смерти против магии фейри, они бьются как смертельные враги, лицо Туллиндэ искажено безумной ненавистью… у него на руках очень красивая женщина с синей пеной на губах, женщина мертва, мертва недавно, он плачет, роняя слезы на еще теплую кожу… снежный лес от горизонта до горизонта и так во все стороны… прекрасный город посреди тундры…. горящие парусные корабли… мордатый мужик со смешно смотрящимися эльфийскими ушами на фоне густой курчавой бороды… взгляд с высоты на невероятно огромный и чем-то неуловимо знакомый город… он сидит на троне, а перед ним жутко бородатые личности в расшитых золотом халатах и огромных чалмах… тот же зал, но вместо бородачей худой и высокий человек, человек ли (?), неизвестный что-то ему говорит гордым и в то же время просительным голосом… калейдоскоп из десятков городов, некоторые из них знакомы и незнакомы в одно и то же время… небольшая группа людей, белые облегающие костюмы словно прямиком из фантастического фильма про космос, за ними какие-то огромные конструкции на фоне ровного как стол поля… гигантская, многосотметровая статуя Трооатэны посреди ночной, безлюдной пустыни, бог войны изображен в своем женском обличье, довольно откровенно изображен… снова пустыня, возможно та же самая, но уже жарким днем — вместо Трооатэны такой же величины статуя Термеза… Дримм идет по прекрасному саду, его сопровождают несколько знакомых членов клана и спецназовцев, но в основном вокруг азиаты в крайне неудобной, объемной, чересчур пышной одежде, непонятно как они умудряются в ней ходить… перед ним трое мальчишек и девчонка со странно бело-матовой кожей и молочно-белыми волосами, он отчитывает их за какой-то проступок, неподалеку сидит Василиса и хрустит большим красным яблоком….

— Отец, проснись — пора! — Вполне реальная, а не приснившаяся Дочка трясла его за плечо.

Дримм проснулся сразу, будто и не спал. Хотя в задницу такие сны — подобный густой ''бульон'' много хуже любого кошмара! Дримм тряхнул головой, прогоняя остатки безумного сна, и подумал, что Мир Мертвых упрямо не оставляет попыток добраться до него — не получилось прищучить монстрами, искушениями, прямым воздействием на разум, попробовал через сны. Приходящий в себя фейри еще раз тряхнул головой, окончательно сбрасывая приставучий морок, и встал. Видимо его разбудили после всех, так как лагерь уже практически перестал существовать, и сейчас Василиса, Туллиндэ и Послушный бодро, в темпе и не чинясь где игрок, а где пет заталкивали в мешки его остатки. Все же Дримм успел умыться с помощью специально оставленной для него воды и выпить поданный Василисой кубок вина. Потом вместе с Дочкой он помогал Туллиндэ надеть доспехи, конечно некромантка могла бы справиться и сама, но так получалось быстрее. Послушный и Василиса еще раньше помогли друг другу и не нуждались в помощи игроков, про Дримма понятно — пара слов и он готов.

— Как там недотраханные? — спросил Дримм, когда они все уже шагали по коридорам замка вслед слуге бога Смерти. Он имел ввиду упорных, вернее упрямых как бараны любителей растрясти на бабло собратьев-игроков.

— Отлично! — расплылась в улыбке Туллиндэ, некромантка прям лучилась словно выиграла в лотерею миллион. — С моей помощью Кошмарик нашел их гнездышко и завалил его такими ''ма-а-а-сенькими'' камушками! Хана золотушникам, если кто им теперь и отсосет, то только в реальном мире! -

- ''Sic transit gloria mundi'' (Так проходит слава мира), — как эпитафию процитировал известное выражение Дриммм.

Туллиндэ обидно рассмеялась, ей вторила Василиса. Веселый смех на три голоса (Послушный хохотнул за компанию) прозвучал неуместно в этом полном торжественной тишины месте, настолько неуместно, что их провожатый даже обернулся, но говорить ничего не стал, лишь строго глянул на нарушителей спокойствия.

— Вот идиоты же, — все же немного притушившая голос некромантка продолжила обсуждать неудачливых ПК-ашников. Не то чтобы ее сильно занимала их дальнейшая судьба, но в преддверии встречи с богом ей хотелось хоть о чем-нибудь поговорить и заглушить сомнения и страхи насчет уже ее собственной судьбы. — Если бы они тогда, после первого раза, от нас отстали, то сейчас спокойно бы продолжали крутить свои здешние дела, а теперь им начинать с самого начала. -

— Если у них имелось какое-то припрятанное имущество, счета в банке или там скажем купленный на их имя дом, то не с самого, — педантично напомнил Дримм, — но да, приятного мало — расти с ноля, когда ты привык совсем к другому, будет тяжело, сюда им дорога вообще заказана, пока не достигнут хотя бы сотого уровня. А еще смеялись над кланами. Как там один из них сказал? ''Срали на кланы''. Ну вот и просрались от души… -

— Говорю идиоты, даже непонятно, как только сумели таких уровней достичь? — удивленно покачала головой Туллиндэ. — С такими гнидскими привычками их давно должны были завалить, а они вон, некоторые аж до двухсотого (уровня) вымахали и выше. -

— Ничего удивительного, — не согласился с ней Дримм, — к сожалению мест приложения сил для таких подонков хватает, тут Серединный мир ни в чем не отличается от Земли. -

— А вот и отличается, — пришел черед некромантки возражать-не соглашаться, — здесь их можно вскрыть как устрицу, а на Земле сделать такое много сложней. -

— Всякое может быть, — почти про себя пробормотал Дримм, вспоминая пару одновременно грустных, но и в то же время поучительных случаев из своей довольно непростой земной жизни.

— А разве на Земле не принято убивать тех, кто на тебя напал? — несколько наивный вопрос задала внимательно прислушивавшаяся к разговору Василиса. — Как же тогда быть? -

— Принято, — успокоил ее Дримм, — там, куда мы отправимся, так точно — устанешь мечом махать, отоваривая всех желающих, все устанем, а могли бы на пляже на песочке загорать и горя не знать. -

— Ниче, прорвемся! — подтолкнула его в бок локтем некромантка. — Зато скучать не придется! -

— Это точно… — обреченно вздохнул Дримм. — Все, остановка, пришли. -

Путешественники находились на пороге огромного зала: впереди у дальней стены гигантский белый как молоко трон, на котором восседает ослепительно черная, бесполая, безликая фигура с серпом в руке; справа и слева стены зала закрывает клубящаяся тьма; потолка у зала или нет, или он настолько высоко, что под ним сумели образоваться тяжелые багровые облака; пол — уже привычный в здешних краях белый камень. Неразговорчивый сегодня бесцветный ничего не сказал, лишь поклонился и указал рукой на зал, идти вместе с ними он видимо не собирался. Игроки переглянулись и одновременно ступили под багровые облака, питомцы последовали за ними…

Путь по залу занял много времени, игроки все шли и шли, и шли, а огромная фигура на гигантском троне почти не росла — в отличие от обманщиков-коридоров зал не казался, а действительно был таким, каким его видели глаза. Дримм разглядывал огромную фигуру впереди и сравнивал ее с Гвыжахой — сравнение выходило не в пользу последнего. А еще его беспокоили стены тьмы — фейри чувствовал, ощущал скрытой сутью и инстинктом бойца, что за тьмой скрываются разумные, сильные, возможно враждебные и опасные для них существа, которые видят его, видят каждый его шаг, движение, вздох, видят и ждут приказа того, кто сидит на троне, удачной возможности напасть, его Дримма ошибки — неизвестно чего они ждут, но смотрят и ждут, а он не видит даже сколько их есть и узнает об их нападении только когда они нападут. Туллиндэ отвлеклась и почти не разглядывала зал: дело в том, что как только игроки и их питомцы вступили под его облачные своды, на интерфейс Туллиндэ начали одно за другим приходить сообщения. Большинство из них касались предметов из комплекта Длани Смерти, значительная часть — двух сопровождавших ее питомцев-жнецов и некоторые — ее навыков некроманта и мага школы Смерти вообще… создавалось впечатление, что одна только близость к Сыну Смерти повлияла на все вышеперечисленное как выплеснутое в ровно горящий костер ведро бензина. Кстати Дримм, тоже не хухры-мухры, а маг Смерти шестого уровня, не ощущал ничего подобного и в отличие от Туллиндэ не лазил в интерфейс. Странно-странно, но некромантка не особенно заморачивалась по этому поводу, а искренне восторгалась потоком божественных милостей, больше всего ее радовали связанные с питомцами сообщения:

— Представляешь, для них открылась новая линейка боевых умений! — как девочка-припевочка пищала обычно сдержанная магиня. — Целая линейка, знай вкладывай очки! -

Через несколько минут она хватала Дримма за руку, спеша поделиться новой радостью:

— Представляешь, они получили по уровню и, если все будет как сказано в сообщении, то продолжат получать уровень каждые пять минут, пока мы находимся в этом зале! Как бы подольше здесь задержаться!? -

Фейри не разделял восторгов некромантки — ему все больше и больше не нравились стены тьмы, он чувствовал, почти осознанно понимал: даже скрывавшийся внутри него золотой исполин не сможет его спасти от обитателей тьмы, ни в Мире Мертвых, ни в этом зале, а возможно и нигде.

— Представляешь, теперь я могу ходить по равнине (Равнине Несбывшихся Снов) без всякого амулета! — теперь некромантка радовалась за себя любимую и как и в случае с питомцами спешила поделиться этой радостью с напарником.

А Дримм мрачнел и готовился, он привык контролировать события, а здесь мало что зависело от него. У него появилось сильное ощущение мышеловки — он осознавал себя мышью, что унюхала-увидела вкусный сыр и полезла в металлическую коробочку — не самое приятное из чувств.

— Представляешь….! — очередная порция восторгов от Туллиндэ, теперь она хвасталась получившим несколько новых свойств посохом. Список изменений впечатлял, но Дримм заметил бы их и так — посох в руках у некромантки вырос в размерах, резных тварей на нем стало больше, и в их глазах появился какой-то уж очень осмысленный взгляд, засветился злобный интеллект, хотя возможно и не злобный… опасный, вот подходящее слово.

Туллиндэ искренне радовалась, однако Дримм не мог порадоваться за нее и вместе с ней — он чувствовал здесь подвох, причем направленный не против него, а против Туллиндэ: такая гора подарков, за что (?!) и главное от кого (?!), ведь владыка Мира Мертвых ни разу не Дед Мороз — валенок и бороды не видно и вообще…

— Стелят мягко, как бы спать жестко не пришлось… -

— Ты о чем? — произнесенные фейри негромкие слова прервали череду восторгов и заставили некромантку задуматься над смыслом сказанного. Больно много авансов раздают или раздает, — Дримм мотнул головой в сторону неподвижной фигуры на троне. — Если таков аванс, то что такое нужно сделать, чтобы получить расчет, не окажется ли цена неподъемно велика? -

Туллиндэ нахмурилась, чувствуя его правоту, за время их дружбы она успела четко понять: Красный Дракон не станет говорить зря, и очень часто он оказывается прав.

— Считаешь ''плюшки'' свалились не просто так? -

Дримм не смог сдержать улыбки, услышав заданный некроманткой вопрос и немного разочаровано покачал головой — такой вопрос мог бы задать нуб первого-второго уровня, но никак не та Королева Мертвых, которую он знал, видимо бурный поток положительных эмоций от свалившейся с неба халявы сильно притопил ей мозги.

— А что-то бывает просто так? — каков вопрос, таков и ответ. Дримм не желал расстраивать Туллиндэ, но и не собирался играть с ней в поддавки — пусть думает и делает выводы сама.

По видимому Туллиндэ все же расстроилась, но и одновременно собралась: она продолжала читать приходившие сообщения, но уже не спешила как прежде поделиться с миром вокруг своей радостью, наоборот, ушла в себя — думала и на всякий случай готовилась применить свои старые и новообретенные возможности.

— Что-то по-моему ты перебдел, — через некоторое время пришла к несколько иному выводу Туллиндэ и хоть и не вернулась к прежним восторгам, но немного расслабилась. — Про то, что это не халява, я согласна — тут ты прав. Но почему ты оцениваешь происходящее со знаком минус? Будь позитивней! С чего ты взял, что нам желают плохого? Мы оба маги Смерти, мы оба не сделали Термезу чего-то плохого, только хорошее, особенно ты. Что касается ''плюшек'': вполне может быть, Термез подтягивает меня до уровня, когда я смогу выполнить его задание, каким бы оно ни было — вполне может быть. Если бы ему нужна была моя неудача, он бы просто не делал ничего. -

— Посмотрим, — не стал возражать ей Дримм. В словах некромантки присутствовало рациональное зерно, а еще он внезапно вспомнил троицу любителей вина и предупреждение колпака. — Действительно чего это я? — подумал Дримм. — Думать я может и не перестал, а страху поддался. Туллиндэ права — у хозяина замка нет повода желать нам зла. -

Неожиданно Дримм понял, кто скрывается во тьме, вернее вспомнил прочитанное из книг:

— Неудивительно, что золотой исполин во мне не надеется победить — одолеть ''Незримого'' или ''Глядящего из Темноты'' мне не светит при любом раскладе, тут как с Гвыжахой по ушам не полазишь, да и по сравнению с богами Смерти, пускай и бывшими, он просто подзаборная шпана. Все же интересно, сколько их там… — уже без прежнего беспокойства подумал Дримм. Как ни удивительно, но четкое осознание того, что силой ничего тут не решишь, помогло ему успокоиться и сбросить излишнее напряжение.

Вот так вот игроки и шли вперед, думали, готовились, читали приходившие сообщения, переосмысливали свои силы и возможности и почти не смотрели в сторону трона. А между тем пускай и незаметно, но колоссальная фигура на троне росла — игроки постепенно пересекли огромный, но не бесконечный зал, и в конце-концов хозяин всего сущего вокруг обратил свое внимание на нескольких букашек у самых его ног…

Игроки, да и питомцы мгновенно ощутили внимание бога, как будто на плечи каждому из них опустился тяжелый груз! Груз настолько неподъемный, что хотелось согнуться под его непомерной тяжестью, упасть на колени, рухнуть ничком и не дышать, не двигаться, не чувствовать, не мыслить! И все это несмотря на мощные ментальные щиты! Дримм мгновенно осознал: если бы бог Смерти по-настоящему захотел, он пробил бы эти жалкие щиты как пуля пробивает промокашку, да и будучи целыми они совсем ему не мешали. Но к счастью для гостей бог не хотел, по крайней мере пока, мало того, он их не торопил, давая гостям привыкнуть к своему присутствию.

Несколько минут разом остановившиеся игроки и питомцы боролись с навалившейся тяжестью, потом им стало легче, разум словно привык-приспособился к ощущению божественного присутствия вокруг и внутри себя. Легче и быстрее всех справились Василиса и Дримм, оно и неудивительно — страж древних фейри умела постоять за себя на ментальном поле даже против богов, Дримм — тоже понятно: он единственный из присутствующих сражался с богом внутри своего разума и может быть и не победил, но и не проиграл. Конечно тогда он был накачан зельями на несколько сот тысяч золотых, да и Гвыжаха не Термез, но тогда темный бог реально и очень настойчиво пытался его убить, а Сын Смерти лишь проявлял к гостю интерес. В общем опыт был, и Дримм первым пришел в себя (опередив Дочку на пару секунд), смог поднять глаза и взглянуть на бога вот так вот вблизи… и тут же вновь согнулся, на этот раз в поклоне, по мысленной связался с питомцами и приказал им последовать его примеру, а про себя подумал:

— Какой же он огромный! — Кому как не Убийце Богов понимать в этом толк — годзилообразный Гвыжаха не достал бы Термезу даже до колен.

Со временем в себя пришли и остальные и так же склонились в поклонах, как должно приветствуя могучего, великого (во всех смыслах) и грозного хозяина чертогов. Только после этого в головах раздался гулкий как звук благовестника голос:

— И Я ПРИВЕТСТВУЮ ВАС ГОСТИ. Я ЛЮБЛЮ ГОСТЕЙ. ОСОБЕННО ТЕХ, КТО РАДУЕТ МЕНЯ, КАК ТЫ, СЫН НАРОДА ФЕЙРИ. ТЫ СВЕРШИЛ МОЮ ВОЛЮ, ТЫ ПОЛУЧИШЬ ОБЕЩАННУЮ НАГРАДУ И МОЮ БЛАГОДАРНОСТЬ. -

— Я рад послужить Великому Владыке, — еще раз поклонился Дримм, — и не сомневаюсь в твоей щедрости, однако твоя благодарность не имеет цены. -

— УЧТИВАЯ РЕЧЬ И УМЕНИЕ ВИДЕТЬ ГЛАВНОЕ ДЕЛАЮТ ТЕБЕ ЧЕСТЬ, ДРИММ КРАСНЫЙ ДРАКОН. Я ПРОЗРЕЛ ТВОЮ СУТЬ, ТВОЕ ПРОШЛОЕ, НАСТОЯЩЕЕ И БУДУЩЕЕ, ТЕПЕРЬ Я УВЕРЕН, ТЫ ДОСТОИН СВОЕГО ИМЕНИ, ДОСТОИН СВОЕЙ СЛАВЫ УБИЙЦЫ БОГОВ И ДЕМОНОВ, ДОСТОИН ТИТУЛА ''СМЕРТОНОСНЫЙ'' — Я ЗНАЮ, ТЫ НИКОГДА НЕ ОПОЗОРИШЬ МЕНЯ. -

Дримму на интерфейс пришло весьма интересное сообщение, которое он немедленно прочитал:

Термез признал вас достойным. Последствия:

Полученный титул (Смертоносный) подтвержден.

Отношение к вам Термеза + 10

Уважение ВСЕХ богов + 1

Уважение всех слуг богов, полубогов, Лордов Тени, Высших духов, Высших демонов, духов, демонов, воплощений + 1

Репутация у всех слуг богов, полубогов, Лордов Тени, Высших духов, Высших демонов, демонов, духов, воплощений +10

Отношение к вам жрецов Термеза + 10

Высшие создания Смерти окажут вам почести прежде чем вас убить.

- ''Радость-то какая''! — с иронией подумал Дримм, читая последний пункт.

Между тем Сын Смерти продолжал:

— Я ЗНАЮ В ТВОЕЙ СВИТЕ ЕСТЬ ТА, КТО ХОЧЕТ КО МНЕ ОБРАТИТЬСЯ. Я ДАЮ ТЕБЕ ПРАВО ПРЕДСТАВИТЬ ЕЕ МНЕ. -

— Благодарю за честь, — вновь поклонился Дримм. — Это Туллиндэ, твой достойный слуга (некромант) в мире Между Жизнью и Смертью (Серединном мире), одна из сильнейших твоих слуг, идущая по указанному твоей Великой Матерью пути, жаждущая служить тебе как Длань Смерти. -

— ОНА ДОЛЖНА БЫТЬ СИЛЬНОЙ, ЧТОБЫ ПРОЙТИ ИЗБРАННЫЙ ПУТЬ ДО КОНЦА — СЛАБАКИ МНЕ НЕ НУЖНЫ. СМЕРТОНОСНЫЙ УБИЙЦА БОГОВ, ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ОНА ДОСТОЙНА МОЕГО ВНИМАНИЯ? -

— Если мое слово чего-то стоит, то я ручаюсь за нее! — ни на секунду не заколебался Дримм.

— СТОИТ. ХОРОШО, СЛУГА (некромантка), ПОСМОТРИ НА МЕНЯ. ТЫ ГОТОВА ПРИНЯТЬ ТИТУЛ, ГОТОВА К ПОСЛЕДНЕМУ ИСПЫТАНИЮ, ГОТОВА К ПОСЛЕДСТВИЯМ НЕУДАЧИ? -

— Да! — гордо вскинула голову Туллиндэ и посмотрела туда, где по идее у бога должны были располагаться глаза (область с арену Лужники размером).

— ХОРОШО — ТЫ ВЕРИШЬ В ТО, ЧТО ГОВОРИШЬ, ВЕРИШЬ В СЕБЯ, ХОРОШО. ЗА ВСЕ ВРЕМЯ МИРА БЫЛО ЛИШЬ ЧЕТЫРЕ ДЛАНИ СМЕРТИ И ТЫСЯЧИ ТЕХ, КТО ПЫТАЛСЯ. ПРОЙДЕШЬ ИСПЫТАНИЕ — СТАНЕШЬ ПЯТОЙ. Я ЖЕЛАЮ ТЕБЕ УДАЧИ. ТЕПЕРЬ СЛУШАЙ ЗАДАНИЕ: Я НЕ СТАНУ ПРИДУМЫВАТЬ НОВОЕ, ИСПОЛНИ ТО, ЧТО СУМЕЛА ПОСЛЕДНЯЯ ДЛАНЬ, КОГДА ПРОХОДИЛА СВОЕ ИСПЫТАНИЕ — СОБЕРИ УРОЖАЙ: СОБЕРИ ОДИН МИЛЛИАРД РАЗУМНЫХ ЖИЗНЕЙ ЗА СТО ДНЕЙ И НОЧЕЙ, ВСЕГО ОДИН МИЛЛИАРД. ПРИНЕСЕШЬ — ПОЛУЧИШЬ МЕЧ И ТИТУЛ ИЗ МОИХ РУК, СТАНЕШЬ МНЕ МЛАДШЕЙ СЕСТРОЙ И ПРИЕМНОЙ ДОЧЕРЬЮ МОЕЙ МАТЕРИ. НЕ ПРИНЕСЕШЬ — ЛИШИШЬСЯ ВСЕХ АТРИБУТОВ ДЛАНИ СМЕРТИ, ЛИШИШЬСЯ ВСЕГО УЖЕ ПОЛУЧЕННОГО В МОЕМ ДОМЕ, ЛИШИШЬСЯ ДОСТУПА К МОЕЙ СИЛЕ. -

Туллиндэ стояла неподвижная и бледная как восковая статуя, сердце ее остановилось, в голове звенела пустота, и не мудрено, ведь по сути она только что получила невыполнимое задание — финиш! Убить 1 миллиард за 100 дней, за 100 жалких дней — 1 МИЛЛИАРД! По 10 миллионов в сутки — невозможно! Даже если бы она могла просто физически или с помощью магии убить столько живых существ, кто ей позволит? Почти сразу вмешаются великие маги, великие жрецы и паладины богов, да и сами боги, духи и много кто еще постараются ее остановить и скорей всего преуспеют. Невозможно выполнить это задание, даже если бы она решилась, убедила бы себя убить миллиард ни в чем не повинных перед ней разумных, уговорила себя, что это всего-навсего неписи, отбросила бы эмоции ради высшей цели. Все-равно невозможно! А значит, как и предупреждал бесцветный слуга богов, она лишиться всего, даже доступа к силе Смерти — не быть ей больше Королевой Мертвых, а суждено стать Королевой Дур, самой Придурковатой из всех! Вот какие мысли гуляли в голове у Туллиндэ, когда она отошла от шока и начала немного соображать.

Дримм все понял не хуже нее, переживал за подругу, а еще осознавал, что любые слова утешения тут бесполезны, и потому он просто взял ее руку в свою и крепко сжал. С другой стороны некромантку обнимала за плечи Василиса и так смотрела на Термеза, что если бы взглядом можно было убивать, то бог Смерти немедленно узнал бы, каково приходится тем, кто попал в его мир не по своей воле.

Туллиндэ восприняла по сути приговор себе как некроманту достойно: ни криков, ни униженных просьб, ни попытки возразить, ни слезинки из помертвевших глаз, лишь плотно сжатые губы, каменное лицо и пустота в душе.

— ВИЖУ ТЫ РАССТРОЕНА — НОША ТЯЖЕЛА. НАПОМНЮ, ТЫ САМА ХОТЕЛА ЕЕ ПРИНЯТЬ — ПОЖИНАЙ ПОСЛЕДСТВИЯ. НО Я МИЛОСТИВ, ИЗ РАСПОЛОЖЕНИЯ К ТВОЕМУ ПОРУЧИТЕЛЮ Я ДАЮ ТЕБЕ ШАНС СОХРАНИТЬ КОЕ-ЧТО: ПРИНЕСИ МНЕ ОДНУ ДЕСЯТУЮ ЧАСТЬ УРОЖАЯ И Я ЗАБЕРУ ВСЕ ЧТО ПОДАРИЛ В СВОЕМ ЗАМКЕ — НЕ ЗАСЛУЖИЛА, НО ОСТАВЛЮ ТЕБЕ ПРАВО ВЛАДЕТЬ МОЕЙ СИЛОЙ, ОСТАВЛЮ АТРИБУТЫ ДЛАНИ СМЕРТИ В ТВОИХ РУКАХ, ПОКА НОВЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ НЕ ЗАБЕРЕТ ИХ У ТЕБЯ. ДА, ТЫ НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕШЬ ПРЕТЕНДОВАТЬ НА ТИТУЛ. -

Вспыхнувшая было надежда в глазах Туллиндэ окончательно потухла: 1/10 часть урожая — 100 миллионов — 100 миллионов за 100 дней — 1 миллион за день — убить население целой страны или огромного города вроде Узла за один день — НЕВОЗМОЖНО! По сути ничего не изменилось, что миллиард, что сотня миллионов — НЕВОЗМОЖНО! Мимолетная птица надежды махнула хвостом и улетела!

— ВСЕ, ДАЛЬШЕ ДЕЛО ЗА ТОБОЙ. -

Полная тяжелых черных мыслей некромантка заторможено поклонилась богу и отступила назад. А как все хорошо начиналось и вот такой итог…

— ТЕПЕРЬ ТЫ, СМЕРТОНОСНЫЙ. ТЕБЯ ЖДЕТ ТВОЯ НАГРАДА И НЕЧТО БОЛЕЕ ЦЕННОЕ — ЗНАНИЯ… ЕСЛИ ТЫ ПРАВИЛЬНО СУМЕЕШЬ ЗАДАТЬ ВОПРОСЫ, СМОТРИ НЕ ОШИБИСЬ. БЫТЬ МОЖЕТ ТЫ ПРЕДПОЧТЕШЬ ОТВЕТАМ ЧТО-ТО ДРУГОЕ? Я МОГУ ВЫКУПИТЬ КАЖДЫЙ ИЗ ВОПРОСОВ ПО ОЧЕНЬ ВЫСОКОЙ ЦЕНЕ. -

— То что я могу узнать так опасно? — осторожно уточнил Дримм и глянул на равнодушную ко всему, потерянно уставившуюся в пол Туллиндэ. В мозгу у него мелькнула безумно-отчаянная мысль.

— ОПАСНО, ДЛЯ ТОГО КТО УЗНАЕТ И ДЛЯ ВСЕХ, ОПАСНО ДЛЯ ВСЕГО ПОРЯДКА ВЕЩЕЙ. Я ДАВНО ПОЖАЛЕЛ, ЧТО НАЗНАЧИЛ ТАКУЮ НАГРАДУ, НО МЕЛКИЙ БЕСХВОСТЫЙ УРОДЕЦ СЛИШКОМ СИЛЬНО ТОГДА МЕНЯ РАССЕРДИЛ. -

— А что он сделал? — несмотря на все обстоятельства не смог перебороть любопытства Дримм.

— ЭТО НЕ ВАЖНО, — сказал как отрезал бог. Дримм ливером, кожей, вставшими дыбом волосами, ломотой в костях ощутил его недовольство, а еще ему пришло коротенькое сообщение:

Термез недоволен вами. Отношение к вам Термеза -5

Дримм сделал вывод и больше не проявлял неуместного любопытства, спросил про другое:

— А если я все же соглашусь поменять право задавать вопросы на что-то иное, что ты можешь мне предложить? -

— МНОГОЕ! — по видимому обрадовался бог. — Я МОГУ НА ВРЕМЯ ДАТЬ ТЕБЕ ОДНУ ИЗ СВОИХ АРМИЙ, ВО ГЛАВЕ КОТОРОЙ ПОСТАВЛЮ ОДНОГО ИЗ МОЕЙ СВИТЫ (Незримого или Глядящего из Темноты), И ТЫ СМОЖЕШЬ СОКРУШИТЬ СВОИХ ВРАГОВ. МОГУ УКАЗАТЬ ТЕБЕ ТОЧНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ СОКРЫТЫХ ХРАНИЛИЩ ЗНАНИЙ ПО МАГИИ СМЕРТИ И МАГИИ МНОГИХ ДРУГИХ ШКОЛ. МОГУ НАГРАДИТЬ ТЕБЯ БОГАТСТВАМИ, КАКИХ НЕТ И НЕ БЫЛО НИ У ОДНОГО ПРАВИТЕЛЯ МИРА ЖИВЫХ. МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ ПОЛУБОГОМ. МОГУ ПОДАРИТЬ ТЕБЕ ЛЮБУЮ ВЕЩЬ ИЗ МОЕЙ СОКРОВИЩНИЦЫ. МОГУ… -

— Эти варианты за один вопрос или за три? — не очень вежливо прервал бога Дримм, но ему надоело слушать, что может сделать для него сильнейший бог Серединного мира, им владела безумная мысль, идущее от сердца желание, против которого восставал разум, и вставший на сторону чувств фейри хотел поскорее броситься в омут с головой!

— ПУСТЬ БУДЕТ ЗА КАЖДЫЙ. НО ТОГДА УСЛОВИЕ — Я ВЫПОЛНЮ ТРИ ТВОИХ ЖЕЛАНИЯ, НО ТЫ ВЫКУПАЕШЬ ВСЕ ВОПРОСЫ. -

— Годится! — нетерпеливо кивнул Дримм и сразу, пока не передумал, озвучил первое: — Я хочу чтобы Туллиндэ получила титул Длани Смерти! -

— АХ ВОТ КАК. ТЫ ОЧЕНЬ МНОГО ПОПРОСИЛ, ТО, О ЧЕМ ТЫ ПРОСИШЬ, НАРУШАЕТ ЕСТЕСТВЕННЫЙ ПОРЯДОК ВЕЩЕЙ И ВЫЗОВЕТ НЕДОВОЛЬСТВО МОЕЙ МАТЕРИ. ВОЗМОЖНО МНЕ СТОИТ ПЕРЕДУМАТЬ И ПОЗВОЛИТЬ ТЕБЕ ЗАДАВАТЬ ВОПРОСЫ — ВРЯД ЛИ ТЫ СУМЕЕШЬ ЗАДАТЬ ПРАВИЛЬНЫЙ ВОПРОС. -

Дримм вновь испытал всю гамму-палитру неприятных ощущений и прочитал новое сообщение:

Термез гневается на вас. Отношение к вам Термеза -25

— А если я предложу тебе за титул два вопроса? — повысил цену Дримм, давя внутреннюю жабу железной пятой, где-то внутри бунтующего разума горестно выл и рвал на себе шерсть внутренний хомяк.

— ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЛУЧШЕ, — Термез проявил интерес к торговле, а значит был шанс, — НО ВСЕ РАВНО МАЛО — С МАТЕРЬЮ (Смертью) ОБЪЯСНЯТЬСЯ МНЕ, А НЕ ТЕБЕ. -

— Три вопроса и моя награда за Кровавого Шипа! — фейри пошел во-банк и предложил все, что у него есть, все, что представляло для бога интерес.

Несколько минут прошли в напряженном молчании: Сын Смерти думал, игрок не сводил с него глаз, одновременно затылком ощущая почти материальный взгляд Туллиндэ, совершенно обезумевшие хомяк и жаба находились в близком к коматозному состоянии.

— У ТЕБЯ ХОРОШИЙ ДРУГ, — неожиданно Термез обратился не к Дримму, а к Туллиндэ. — НАМНОГО БОЛЬШЕ ЧЕМ ДРУГ — ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ ВРЕМЯ ЭТО ПОНЯТЬ, НО ТЫ ПОЙМЕШЬ — Я ТЕБЕ ЭТО ОБЕЩАЮ. -

У Дримма замерло все внутри, то ли в радостном, то ли в непонятно каком предчувствии!

— Я ПРИНИМАЮ ТВОЮ ЦЕНУ, СМЕРТОНОСНЫЙ, — озвучил по-настоящему судьбоносное решение бог.

Душу Дримма словно швырнуло о каменный пол с десятого этажа и одновременно вознесло в небеса, а еще он открыл очередное пришедшее сообщение:

Термез доволен вами. Отношение к вам Термеза + 15

Уважение Термеза +5

— СДЕЛАЙ ДЕСЯТЬ ШАГОВ ВПЕРЕД, — Сын Смерти снова обращался к Туллиндэ.

Та на негнущихся ногах выполнила его приказ. Когда она проходила мимо него, Дримм заметил дорожки слез у нее на щеках, а еще ему аж стало неудобно, когда он встретил ее взгляд. Возможно бог Смерти все же ошибся, и некромантка уже сейчас прекрасно понимала, КАКОЙ у нее есть друг.

Из тела бога исторглась крохотная песчинка и заскользила-запланировала вниз. Вскоре стало ясно, что это точная копия гигантской фигуры, только уменьшенная во много тысяч раз и без серпа… зато с недлинным, прямым, одетым в ножны красной кожи мечом в руках. Фигура спланировала прямо перед Туллиндэ. Та как будто инстинктивно поняла, как нужно поступить, и без приказа опустилась на одно колено.

— ВЛАДЕЙ! -

Некромантка приняла клинок из рук бога.

— НАРЕКАЮ ТЕБЯ ДЛАНЬЮ СМЕРТИ! — произнес бог, а уж какой произнес маленький или большой не суть.

В коленопреклоненную фигуру начали бить возникающие из ниоткуда белые лучи, заклубилась тьма, то реагировали на происходящее ''Незримые'' и ''Глядящие из Темноты'', исчезло маленькое подобие, зато неожиданно споро для такой махины встал с трона сам огромный бог и величественно простер свою ладонь, из центра которой извергся темно-красный вихрь-водоворот, извергся точно на Туллиндэ. Минуту, не больше столб кровавого света скрывал некромантку от глаз друзей, затем исчез, пропали и белые лучи, успокоилась тьма, а Термез вновь опустился на трон — Туллиндэ стала тем, кем хотела стать…!

Дримм, Василиса и Послушный так и не успели поздравить ошарашенную некромантку, как вновь заговорил бог:

— Я НЕ БЫЛ УВЕРЕН, ЧТО ТАК ВСЕ ПРОИЗОЙДЕТ — БУДУЩЕЕ ТРУДНО ПРОЗРЕВАТЬ, ОСОБЕННО БУДУЩЕЕ ВАС ДВОИХ. ТЕПЕРЬ ЖЕ ВЫ СДЕЛАЛИ ВЫБОР И ТВЕРДО ВСТАЛИ НА СВОЙ НЕПРОСТОЙ ПУТЬ. Я ЖЕЛАЮ ВАМ УДАЧИ И ПЕРВЫМ ПОЗДРАВЛЯЮ С РАДОСТНЫМ ДЛЯ ВАС ОБОИХ СОБЫТИЕМ. -

— С каким событием? — осмелился спросить Дримм. Туллиндэ еще не пришла в себя и кажется даже не слышала, о чем говорил Сын Смерти.

— Я ВНОВЬ ПОЗДРАВЛЮ ВАС, КОГДА ОНО ПРОИЗОЙДЕТ, — бог не ответил на заданный вопрос, зато дал твердое обещание. Тем временем он напомнил игрокам, что обладатель любого титула получает вместе с титулом не только права, но и обязанности: — ДЛАНЬ СМЕРТИ, СМЕРТОНОСНЫЙ, Я ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ИСПОЛНИТЬ СВОЙ ДОЛГ И ВО ИМЯ ИСПОЛНЕНИЯ ДОЛГА ОЧИСТИТЬ ПЯТНАДЦАТЫЕ ВРАТА МОЕГО ЗАМКА ОТ ОБНАГЛЕВШИХ ВЫРОДКОВ ИНФЕРНО — КАК МНЕ ИЗВЕСТНО, БИТЬСЯ С ДЕМОНАМИ ВАМ НЕ ПРИВЫКАТЬ. -

Вот так вот — новая улыбка Судьбы, хороший такой черпак дегтя в бочку меда. И ведь не откажешься, тем более Термез прав — не первый демон на их пути, даже не первый князь демонов. Каждому из игроков пришло похожее сообщение:

Получено задание Термеза: уничтожить блокирующих 15-е ворота замка Вечного Покоя выходцев из Инферно.

Задание будет считаться выполненным, когда в открытые ворота въедет первый посетитель замка.

Награда за выполненное задания:

Зачет службы.

Отношение Термеза +10

Уважение Термеза + 10

10 уровней

Повышение всех характеристик, умений, навыков, связанных с магией Смерти (индивидуально).

— Мы готовы! — за обоих ответил Дримм. Туллиндэ словно прислушивалась к себе, скорей всего листала интерфейс и видимо то, что там было, занимало все ее внимание без остатка.

— ИДИТЕ И НАКАЖИТЕ ИНФЕРНО ЗА НАГЛОСТЬ, — напутствовал их бог, — СЛУГИ ПРОВОДЯТ ВАС К НУЖНЫМ ВРАТАМ. -

Дримм толкнул некромантку локтем в бок, та пришла в себя, и игроки синхронно поклонились, проинструктированные питомцы поступили так же как их хозяева.

— Я РАЗРЕШАЮ ВАМ УДАЛИТЬСЯ, — отпустил их Жнец. Как будто где-то кто-то повернул рубильник — ощущение присутствия бога исчезло в один момент.

— Дримм, я… — повернулась к фейри некромантка. Не время и не место, — не дал ей договорить Дримм, кивая в сторону трона, ему не очень верилось, что бог не услышит того, что скажут в двух шагах от него, а пропавшее ощущение присутствия это всего лишь ощущение, не больше.

Туллиндэ понятливо кивнула, совсем не глупой эльфийке не пришлось разжевывать очевидные вещи. Дримм в последний раз взглянул на неподвижную гигантскую фигуру и не оборачиваясь пошел на выход, остальные потянулись за ним. Внешне бодро шагающий фейри был все также спокоен, был примером для остальных, лидером, за которым идут. А вот внутри него кипел клубок противоречивых страстей: во-первых, он не понимал, почему так поступил; во-вторых, понимал; в-третьих, жалел об упущенной награде; в-четвертых, радовался упавшей с плеч ноше; в-пятых, сгорал от любопытства, желая узнать, хотя бы узнать, какую награду дал бы ему Сын Смерти за убийство темного бога; в-шестых, пилил себя за то, что поддался порыву и лишился той самой награды; в-седьмых, испытывал облегчение — Жнец был прав, он не знал, какие вопросы ему задать, скорей всего спросил бы какую-нибудь ерунду… или не ерунду — вопрос чистого везения, но даже если не ерунду, то совершенно не факт, что он сумел бы извлечь хоть какую-то пользу из полученных ответов; в-восьмых, искренне радовался за Туллиндэ; в-девятых, проклинал свое совковое''умение'' торговаться — возможно прояви он больше гибкости, награду не пришлось бы отдавать, а богу хватило бы одних вопросов; в-десятых, как Глава клана прикидывал, какую пользу извлечет клан от нахождения полноценной Длани Смерти в своих рядах; ну и наконец, он жутко хотел узнать, что же бог имел ввиду и с чем собрался его поздравлять, да еще лично, да еще за пределами Мира Мертвых. Вот так Дримм и шел, внешние спокойный, но с кипящим как котелок разумом внутри.

Обратный путь по залу показался гораздо короче, возможно получилось по поговорке ''сделал дело — гуляй смело''. Возможно роль сыграло отсутствие сообщений и не яркой как пламя, но ощутимой угрозы со стороны ''Незримых'' и ''Глядящих из Темноты'', а возможно очередные штучки с пространством, на которые был так богат Замок Вечного Покоя (Дримм не без основательно подозревал: коридоры-обманки вполне и без обмана могли бы быть такой длинны, как видел глаз, или, как в их случае, могли и не быть — в зависимости от воли хозяина божественных чертогов). Как бы то ни было, путь к выходу из зала занял чуть больше двадцати минут, и вскоре игроки привычно шагали по коридорам во след бесцветному проводнику.

— Князь демонов — противник серьезный, — Дримм высказал в общем-то очевидную вещь, — а у нас с тобой нет таких сил как в прошлый раз, так что колись, чем тебя одарил Термез, в конце-концов должен же я узнать, что купил, — закончил шуткой Дримм. Все метания были отставлены в строну, фейри был деловит, настроен на хорошую драчку и желал узнать, на что он может рассчитывать в предстоящем бою. А еще он был прав — любой из князей Инферно это серьезный противник, не слабее многих богов, плюс свита из весьма опасных демонов (других просто не могло находиться в свите князей).

— Я теперь седьмой уровень, — Туллиндэ начала с главного, САМОГО главного, — с твоей перчаткой восьмой. -

— Ну и как там? — с жадным любопытством спросил Дримм. Седьмой уровень — несбыточная мечта всех магов-игроков (не такая уж и несбыточная, ведь Перчатка Лавира это не единственный подобный артефакт), но вот восьмой уровень — вообще что-то невероятное, запредельное, то, о чем не осмеливались даже мечтать.

— Круто, — Туллиндэ и не собиралась хвастаться, просто констатировала факт. — Я не успела сильно полазить по линейке заклинаний, заглянула мельком, но уже могу сказать, там по-настоящему жуткие вещи прописаны. Ты знаешь, я вот думаю, если бы я могла использовать те заклинания, то задание Термеза можно было бы попытаться выполнить, — задумавшаяся некромантка уточнила, — ….если бы я решилась на такую бойню. Наверное зря я такая неготовая сюда приперлась — сильно поторопилась, да еще лишила тебя заслуженной награды. Извини Дримм, я… -

— Хватит! — вновь уже более жестко оборвал ее Дримм. — Это мое решение! А сходили мы не зря — за оставшийся до переноса мизер времени ты бы не сумела стать седьмым уровнем. Вполне допускаю, что в отличие от неписи игроку им и не стать без чего-то подобного, — Дримм посмотрел вверх и вокруг, прозрачно намекая на божественную волю.

Туллиндэ кивнула, вполне возможно, что фейри был прав — за последний год она убивала или участвовала в убийстве огромного количества демонов, монстров, игроков, всяких других чудовищ, заработала просто огромную прорву очков, но все равно так и не сумела преодолеть барьер седьмого уровня в магии Смерти.

— Значит мы можем рассчитывать на заклинания восьмого уровня? — предположил Дримм и не удержавшись цыкнул зубом, услышав ответ.

— К сожалению нет: чтобы использовать любое из тамошних заклинаний, нужно хоть немножко в него вложить, и это ''немножко'' по меркам 8-ого уровня как пять-десять хорошо прокачанных заклинаний 7-ого. У меня нет такого количества свободных очков. Извини! -

— В последний раз говорю, хватит извиняться! Хоть что-то у тебя есть? -

— Да, с онанистов (ПК-ов) хорошо капнуло и я немножко приберегла, да и тут вместе с ростом навыков и умений кое-чего дали. -

— Распределяй все в заклинания 7-ого, лучше всего в заклинания против демонов Инферно. Впрочем смотри сама, тебе видней. -

Несколько минут Туллиндэ молча шагала рядом с Дриммом: думала, считала, читала описания заклинаний, опять думала, потом предложила:

— Может лучше в заклинание призыва? Есть тут на 7-ом уровне два серьезных кадра по цене одного, без хорошей прокачки живут всего десяток минут, но зато крайне неудобные противники для кого угодно, включая демонов. Пустить их вперед как штрафбат — пускай соберут все шишки, судя по тому что написано в описании, их очень хлопотно убивать. -

— Делай! — Дримму идея понравилась: слишком мало их было и еще два крутых бойца совсем не повредят. — Ты вызвала Кошмара? — загадочные ''серьезные кадры'' Туллиндэ подстегнули его мысль.

— Пока нет, — качнула головой некромантка и кивнула в сторону проводника: — Пока он нас не приведет, я не знаю, куда его звать, как только определимся с местом, так сразу. -

— Не тяни. Нам не помешает Кошмар в тылу у демонов. А теперь распределяй очки как решила и давай дальше: про доспехи, про умения, навыки, про все, — вернулся к прежней теме Дримм.

Туллиндэ вновь открыла интерфейс…

Внутреннее помещение перед 15-ми воротами.

Полтора часа спустя.

Игроки накладывали последние бафы друг на друга, на спутников, на выделенный в помощь им отряд бойцов. Сын Смерти расщедрился и прислал им на подмогу полную сотню бойцов, трехметровых великанов в сияющих белых латах со здоровенными двойными секирами в руках. С одной стороны, всего сотня бойцов — крайне мало против полноценной дружины одного из Владык Инферно, с другой — сотня тех, кого Жнец счел достойными охранять его замок, это вам не хухры-мухры. Игроки тоже во всю старались компенсировать малочисленность своего отряда: вот когда пригодились спрятанные на дне сумок свитки призыва — десятки призванных с их помощью существ изрядно повысили шансы уже не такого и маленько отряда. Особенно выделялся огромный козлоголовый демон, клыкастый, страшный и как плащом укутанный языками пламени, крайне напоминающий одного старого знакомого… коего фейри прикончил своей собственной рукой. В отличие от того самого знакомого отнюдь не Высший демон, но весьма впечатляющий экземпляр, ценный не только как боец, но и как отвлекающий фактор: Дримм намеревался бросить его впереди всех и на какое-то время ошарашить демонов Инферно перспективой драться вроде бы как со своим — казалось бы мелочь, но может сильно помочь в самом начале. Остальные свитковые твари немногим ему уступали, оно и понятно — у таких игроков как Дримм и Туллиндэ просто не могло оказаться дешевых свитков, а только первый сорт (часть из них и не самых худших фейри создал своей рукой, написал своей драгоценной кровью, вложил в них свое великое, отточенное частой практикой искусство Рунного мага и адепта многих иных школ). У Дримма имелся и еще один козырь, совсем особый свиток, но он его приберег и не спешил активировать — как бы не велико было помещение перед вратами, титана Порядка оно не смогло бы потянуть, но в то же время свиток находился у фейри под рукой. Второй группой бойцов стали призванные непосредственно с помощью личных умений существа, к сожалению тут игроки столкнулись с нехваткой времени, но все равно сделали все, что могли. Могли могучие маги не так уж и мало, и до полусотни очень разных созданий если и не прорядят составлявших свиту князя демонов, то как минимум отвлекут их от игроков: тут и элементали всех стихий, и призванные скелеты (как маги, так и воины), и пара тварей Тьмы, и очень опасные для живых существ и неуязвимые для обычного оружия призраки, и вполне себе материальные, способные на многое иллюзии высокого уровня (Дримм использовал как образец козлоголового демона, и теперь целая стая таких в буквальном смысле била копытом в пол, а какой из них настоящий, поди разбери) — в общем сила, тем более под многочисленными бафами двух великих магов. Результат мог быть намного более впечатляющим будь у парочки игроков возможность хотя бы несколько часов спокойно поработать в Холме, но и так получилось неплохо.

Разумеется как только появилась возможность, игроки призвали своих маунтов и теперь готовились предстать перед демонами и их господином в полной своей силе, разве что Кошмар по прежнему находился где-то снаружи. Кстати насчет Кошмара…

— Ну как? — Дримм, не прерывая пасов руками, задал некромантке вопрос.

Занятая тем же делом Туллиндэ на секунду ушла мыслью вовне, а затем кивнула:

— Почти, еще 30 секунд и он готов. -

Упали последние бафы, и Дримм в последний раз оглядел отряд: предвратное помещение напоминало огромную коробку с елочными игрушками, точнее с разноцветными шарами, множество навздеванных на каждого члена отряда щитов создавали такой вот праздничный эффект. Радостно скалилась Дочка, разогревая руку вертел мечом Послушный, нетерпеливо порыкивали свитковые твари, ждали приказа призванные существа, грозно молчали белодоспешные воины Сына Смерти — небольшое, но сильное войско было готово. Рядом с каждым игроком его питомцы: Василиса и Послушный на Ворошилове, Зеркало и Отражение заняли свои места в колеснице рядом с Туллиндэ.

— Все, — получила сообщение от питомца некромантка, — он на позиции. -

— Готовность! — на весь немаленький зал выкрикнул Дримм и сразу же обращаясь конкретно к напарнице торопливо произнес: — Давай! -

Туллиндэ ударила посохом в днище колесницы — в нескольких метрах от нее сгустился воздух, и миру явились пугающего вида существа, чем-то похожие на костяных исполинов, но много, много раз страшней. Исходящие от них волны опасности проняли всех, даже бесцветного слугу бога, что ждал распоряжения открыть ворота. Одновременно некромантка отдала приказ Кошмару через десять секунд использовать свой особый, не так давно обретенный навык — свист не свист, вой не вой, заклинание не заклинание, а нечто невообразимое! Будь ты хоть демон, хоть кто, но если вот так вот неожиданно, тем более в первый раз и со спины, то как пить дать наложишь полные штаны, или просто наложишь, если штанов нет!

— Можно! — дал разрешение бесцветному Дримм и тронул Ворошилова вперед, занимая место сразу за козлоголовыми демонами, среди которых лишь один был настоящим. К группе демонов присоединились и только что призванные Туллиндэ бойцы, срок их жизни 10 минут, так что как и иллюзии их не стоило жалеть — пойдут в первой волне. Сама же Туллиндэ держалась сразу за Дриммом, потом остальные призванные и свитковые существа, потом отряд местных бойцов. Кстати, в зале разом стало тесней: воины Сына Смерти резко подросли, примерно втрое против прежнего размера, и теперь уже не 3-х метровые, а 9-ти метровые доспешные великаны с чудовищными секирами в руках готовились вступить в бой. Сюрприз! Но ради разнообразия все же приятный (для кого как — для демонов так точно неприятный).

Ворота пошли в стороны, и в глаза Дримму ударил свет и жар словно из огромной открытой, вернее только открывающейся печи, нет, топки! К счастью от резко-яркого света его частично защитили огромные тела козлоголовых и призванных бойцов Туллиндэ, а от жара — мощные щиты. Ворота еще открывались, когда Дримм почувствовал дискомфорт, заложило уши, волосы на голове встали бы дыбом, если бы не шлем, заломило в висках. И главное, он, и не только он, почувствовал ЭТО сквозь все свои щиты, сквозь немалое расстояние, сквозь не до конца открытые ворота, а значит Кошмар нанес свой поистине кошмарный удар — у демонов наступила интересная пора менять загаженные портки!

— Вперед! — не дожидаясь окончательной остановки створок, Дримм послал в атаку первую волну и тронул Ворошилова по их стопам, за ним немедленно двинулся весь остальной отряд. Битва за врата началась…!

К большому сожалению, а может и к счастью масштабной, тяжелой и интересной битвы не получилось, получилась бойня, когда маленькое, но сильное меньшинство безжалостно разделывает под орех многочисленное, но слабое большинство. Как же так произошло? Причина в отсутствии на поле боя затеявшего всю эту чехарду князя Инферно и сильнейшей части его дружины. Игрокам и их поддержке противостояла жидкомордая солянка из нескольких даже не тысяч, а считанных сотен низших демонов, всяких мелких бесов, адских гончих и прочей позорной мелкоты. Обидно, по-настоящему обидно — игроки приготовились-настроились на настоящий крепкий бой на грани их сил, а здесь в лучшем случае хороший разогрев и никаких длинных очков! Тут могло быть три причины: либо князь со старшей дружиной трусливо сдриснул сразу как начали открываться врата; либо каким-то образом он узнал, кого послал по его душу Сын Смерти и не пожелал одновременно биться с Убийцей Богов и Дланью Смерти; либо он свалил уже давно, а обреченные мелкие демоны все это время добросовестно продолжали маскарад.

Как бы то ни было, игроки выполнили приказ Жнеца, заработали на демонах сколько-то очков, получили награду и благодарность Термеза, закрыли свой долг перед ним. Немного жалко было потраченных зря свитковых существ, но идеал недостижим. После битвы и победы игроки и их питомцы немного поковыряли не особо привлекательный хабар, а затем Дримм сразу открыл портал к самому началу их пути, туда, где существовала созданная Послушным и приведшая их в Мир Мертвых тропа. Конечно можно было бы задержаться, поискать сильных существ, подсобрать длинных очков, навестить разные интересные места, но что Дримм, что Туллиндэ наелись Миром Мертвых досыта и страстно хотели домой, во владения клана. Да и потом Главу клана и Главу всех некромантов клана ждали-дожидались и горючими слезами обливались многочисленные, неотложные дела. Время безостановочно отсчитывало свой ход, час ЧЕ неумолимо приближался….