Истории приграничья

IV

— Вставай, лежебока! — бодрый голос Ук-Мака вырвал Бела из дремы. — Уже светает, а ты всё дрыхнешь!

Щурясь, Им-Трайнис неловко поднялся с лавки. Посидел, приходя в себя. Перевёл взгляд на товарища, отметив смущённый и озадаченный вид Дерела.

— Чего не разбудил вовремя? Ты же всю ночь не спал, — проворчал Бел.

— В том-то и беда, что спал, — виновато ответил пограничник. — Уж не ведаю, как такое вышло. Доселе никогда в дозоре засыпал…

— Не корите себя, — послышался из угла музыкальный голос Сиоайла. — Это я решился дать вам отдохнуть. В сложившейся ситуации нам потребуются не только силы, но и рассудительность. А уставший ум бродит в темноте…

Рыцари настороженно уставились на менсаконца. Тот легко поднялся, точно не провёл всю ночь в одной позе. Подошёл к столу, одарил хмурящихся воинов открытым взглядом, ободряюще улыбнулся.

— Господа, мы попали в ловушку. Я размышлял, как нам выбраться, но должен признать поражение.

Бел заозирался, выискивая признаки угрозы. Ук-Мак опустился на табурет, буравя чужестранца пронзительным взглядом.

— Будьте любезны, объяснитесь, почтенный Сиоайл, — строго сказал он.

— Это была воистину необычная ночь, — ярко-синие глаза волшебника загадочно сверкали. — Вокруг дома болотным туманом клубилось колдовство. Нечто странное происходило и внутри…

— Вы говорили про ловушку, — вернул менсаконца к волнующей его теме Дерел.

— Возле дома засада, — сообщил Сиоайл. — Дюжина воинов с луками и мечами ожидают нас у дверей.

— Вы уверены? — засомневался Им-Трайнис. — Мой конь точно бы не подпустил чужаков…

— Наших лошадей околдовали и увели раньше, чем я сумел что-то сделать, — огорчённо ответил менсаконец. — После воины пытались выломать дверь, но я магически укрепил её и у них ничего не вышло. С того момента они ждут нашего появления, чтобы расстрелять, как ратников на поляне.

Рыцари переглянулись.

— Окон нет, стены толстые, — задумчиво произнёс Ук-Мак. — При других обстоятельствах мы могли бы не один день просидеть тут…

— Что мешает им спалить дом, когда наскучит нас подкарауливать? — поинтересовался Бел.

— Разве что опасение поджечь лес и привлечь внимание наших или кочевников. Вероятно, в конце концов, так и сделают, коли потеряют терпение, — отмахнулся Дерел. — Но это неважно. Нам всё равно придётся выйти: воды надолго не хватит… Может, дождаться ночи и попытаться прорваться в темноте? Или самим поджечь дом и выбраться под прикрытием дыма? Что так, что так, стрелять им будет сложно… Сиоайл, а вы не сможете отпугнуть их, как медведя? Или использовать ещё какую волшбу?

— Отпугнуть не выйдет — они не совсем живые. А чего-то другого мне придумать не удалось, — менсаконец невесело улыбнулся. — Увы, я не силён в битвах: ни обычных, ни магических.

— Чего же вы бросились искать колдуна? — с налётом неодобрения спросил Ук-Мак.

— Сначала следовало убедиться, что угроза существует. Когда это стало очевидным — нужно было спасать людей… Признаться, я рассчитывал на внезапность. Вдобавок, маги того рода, что противостоит нам, тоже не бойцы. Другое дело их творения…

При упоминании магии Им-Трайниса покоробило. И пока пограничник обсуждал варианты спасения с Сиоайлом, Бел прохаживался, пытаясь найти способ побега. Натолкнувшись взглядом на отверстие под потолком, рыцарь задумался, нельзя ли его расширить, чтобы выбраться наружу. Мысль о втором выходе, вызвало воспоминание о странном сне, чуть потускневшем в памяти из-за новостей менсаконца. Схватив огарок свечи, воин кинулся в дальнюю комнату, игнорируя вопросы спутников. Запрокинув голову, уставился на потолок. С заколотившимся сердцем разглядел знакомые очертания люка.

— Дерел, будь любезен, принеси табурет!

Поднявшись выше, Бел передал огарок Ук-Маку и сильным толчком ладони распахнул люк. Забравшись на чердак, рыцарь встал на четвереньки, протягивая руку за свечой. Распрямившись, ударился головой о крышу и с волнением осмотрелся.

Всё было таким, как во сне: низкое ложе, круг оплывших почти до основания свечей… Вот только свечи не горели, повсюду лежала пыль, со стропил свисала паутина, воздух пах не цветами, а затхлостью и мышиным помётом.

Им-Трайнис не понимал, что происходит. Поначалу он убедил себя, что встреча с девушкой — лишь удивительный яркий сон, оставивший на редкость сильное впечатление. Затем, обнаружив люк на чердак, решил, что ночное свидание могло оказаться настоящим. Сейчас же, глядя на запустение вокруг, рыцарь совершенно запутался. Обстановка была знакомой, но люди явно не появлялись здесь очень давно. Казалось, будто кто-то напустил на рыцаря морок, перемешавший грёзы и реальность.

— Ну что там? — подал снизу голос пограничник.

— Сейчас, — откликнулся Бел.

Обойдя ложе, он упал на колено перед горкой рассыпанных бронзовых пластин. Затаив дыхание, Им-Трайнис перебирал их, небрежно отбрасывая в сторону чеканные изображения человеческих лиц и фигур животных. Взявшись за очередную парсуну — овальную, размером с ладонь, — воин торопливо поднёс мигающую свечу ближе.

На покрытой патиной бронзе была изображена девушка в лёгком одеянии, позволявшем разглядеть стройную фигуру. Талантливый мастер удивительно чётко передал каждую линию, каждую складку. Лучше всего удалось лицо, казавшееся практически живым.

— Гоар… — выдохнул Бел.

Бережно спрятав парсуну в поясную сумку, рыцарь вернулся к проёму, ведущему вниз. Подхватил лежавшую рядом лестницу, спустил Ук-Маку. Не дожидаясь, пока друг поднимется, затопал по чердаку, изучая крышу.

Там, где проносился колеблющийся огонёк свечи, паутина вспыхивала с тихим потрескиванием и вонью. Не обращая внимания, Им-Трайнис обшаривал взглядом грубо отёсанные доски. К тому моменту, когда пограничник с менсаконцем забрались на чердак, он уже нашёл люк, ведущий на крышу.

Быстро разобравшись с простым запором, Бел попробовал приподнять крышку. Понаблюдав за его безуспешными попытками, Сиоайл тихо посоветовал:

— Не толкайте её, а сдвигайте. — Он жестами показал, что именно следует сделать.

Рыцарь подчинился, и люк с негромким скрипом слегка приоткрылся. В образовавшуюся щель повеяло сыростью и свежими запахами леса.

— Демоны, — вполголоса выругался Им-Трайнис. — Они услышат этот скрежет, если я продолжу. Сиоайл, вы что-то можете сделать?

Менсаконец развёл руками.

— Я отвлеку их, — заявил Дерел, направляясь к люку, ведущему вниз. Открывай по сигналу.

— Какому?

— Ты поймёшь, — ухмыльнулся пограничник, исчезая в квадратном отверстии.

Некоторое время менсаконец с Белом слышали, как он расхаживает внизу. Затем шум шагов сместился к сеням. После раздался грохот и треск ломающегося дерева, сопровождаемые дикими воплями Ук-Мака.

— Что он делает? — удивился Сиоайл.

— Судя по звукам, где-то возле двери ломает стол скамьёй. Или наоборот, — невозмутимо ответил Им-Трайнис, короткими рывками сдвигая крышку люка.

Полностью освободив квадратный проём, рыцарь задумчиво поглядел на свесившиеся внутрь дома ветви. Аккуратно раздвинув их, высунул голову. Вынырнув из листвы, сказал:

— Ветки закрывают всю крышу. Когда выберемся, нас не увидят. Но могут услышать.

Шум внизу стих. На чердаке появился Ук-Мак.

— Удалось? — Он уставился на свисающий пук зелени.

— Да, — кивнул Бел и повторил другу сказанное Сиоайлу.

Пограничник ненадолго задумался.

— Любезный Сиоайл, насколько надёжно вы укрепили дверь?

— Не владея магией, создания снаружи скорее сумеют выбить бревно из венца сруба, нежели откроют её, — улыбнулся менсаконец.

— Что ж, — Дерел присел, чтобы оторвать от пола несколько наиболее сохранившихся свечей, — в таком случае шансы у меня неплохие. Я продолжу шуметь, отвлекая внимание от вашего побега. Потом попробую выскользнуть и нагнать вас. Если меня заметят, уведу врагов в сторону.

— Это опасно! — тревожной песней прозвучало возражение Сиоайла. — Вы не сумеете справиться с таким количеством воинов и погибнете!

— Сначала им придётся выследить меня в лесу. А это не так просто, — безмятежно заявил пограничник. И добавил с воодушевлением: — Пожалуй, напоследок всё же подпалю дом. Их это озадачит. Да и в дыму скрыться проще.

— Вы не станете его отговаривать? — вопросительно поглядел менсаконец на Им-Трайниса.

— Бесполезно, он упёртый, — серьёзно ответил Бел. — К тому же, как по мне, план не из худших.

— Раз так, возьмите, — маленький волшебник, покопавшись в сумке, достал небольшой бумажный пакетик и протянул Дерелу. — Если соберётесь устроить пожар — киньте в огонь.

— Зачем?

— У вас будет много дыма.

— Благодарю, — с озорной улыбкой поклонился Ук-Мак.

Он сорвал с ложа покрывало и начал кинжалом кромсать на длинные ленты. Закончив, бросил Им-Трайнису:

— Подойди-ка сюда!

Бел приблизился и покорно стоял, пока друг тщательно обматывал его пыльной тканью.

— Вот, — отступив на шаг, с удовлетворением проговорил Дерел, разглядывая результаты своего труда, — разве не красавец?

Реплика Сиоайла прозвучала, словно шорох ветра в осенней траве:

— Гоподин Им-Трайнис похож на небывало крупную, грубо сделанную хиусскую мумию раннего периода.

Сравнение привело пограничника в восторг. Давясь смехом, он сказал:

— Зато теперь, ползая по крыше и бегая по лесу, Бел не будет звенеть, точно разваливающийся посудный шкаф.

— Полагаешь, эти узоры спрячут меня от вражьих взглядов? — скептично поинтересовался Им-Трайнис, рассматривая опутанные цветастыми лентами руки.

— Уж всяко лучше, чем сверкать бронёй, точно зеркальце феи, — парировал Ук-Мак. — Копьё возьмёшь?

— Да куда оно мне… Мечом обойдусь.

Дерел кивнул:

— Тогда не теряйте времени. Храни вас Ильэлл!

— И тебя, друг.

Ук-Мак, не оглядываясь, прошествовал к люку, ведущему вниз, и скрылся в тёмном отверстии. Вскоре Бел с Сиоайлом вновь услыхали грохот, доносящийся от входных дверей. На этот раз пограничник не только крушил скудную мебель и швырял поленья, но ещё и пел.

— …Смотрите, что за ножки у этой милой крошки! Как сладостны шажочки, как пламенеют щёчки!.. — доносилось сквозь треск и глухой стук.

Менсаконец с рыцарем переглянулись.

— У господина Ук-Мака приятный голос, — вежливо заметил Сиоайл. — Но высокие ноты он не вытягивает.

— Угу, — Бел взглянул на свисающие внутрь ветви. — Вас подсадить?

Солнце поднялось высоко над деревьями, пронзив чащу золотыми копьями света. Лесной дом с неистовствующим внутри пограничником давно остался позади, а рыцарь с магом всё ещё не добрались до цели.

Путники двигались не так быстро и уверенно, как с Ук-Маком. Один раз даже сбились со следа, когда тот свернул в сторону. Вновь нащупав правильное направление, внимательно вглядывались в каждый поломанный куст и примятый лист на земле.

— Вас что-то беспокоит, господин Им-Трайнис? — певуче поинтересовался Сиоайл, заметив, что рыцарь в очередной раз напряжённо оглядывается.

— Лишь то, что кто-нибудь может подобраться к нам, покуда я, ползая на четвереньках, выискиваю следы конокрадов, — с лёгким раздражением ответил Бел.

— Не думайте об этом, — после короткой паузы сказал менсаконец. — Если какое-то живое существо появится поблизости, я предупрежу.

Это заявление обеспокоило воина больше, чем возможность внезапного нападения. Любому ясно — без магии тут не обойдётся. Хотя, после всего, что уже случилось…

Им-Трайнис тяжело вздохнул:

— Рассчитываю на вас, любезный Сиоайл.

Переговариваясь, они вышли на очередную поляну — и остановились, озираясь.

Коричнево-зелёная подстилка была безжалостно истоптана, некоторые кусты примяты, в стволах двух деревьев поблёскивали вонзившиеся бронзовые стрелы.

В очередной раз посетовав на отсутствие Ук-Мака, Бел присел, разглядывая землю. Его внимание привлекли округлые бронзовые пластины, формой похожие на брызги и лужицы. Приподняв одну из них, рыцарь непонимающе уставился на прилипшие листья, удерживаемые словно бы оплывшим металлом. При этом листва не выглядела не то что обугленной, но даже слегка опалённой. Да и вообще — откуда посреди леса мог взяться бронзовый расплав?!

Бросив странный слиток, Им-Трайнис продолжил изучать следы. Остановившись возле поломанного куста лещины, выглядевшего так, точно на него упало что-то тяжёлое, рыцарь несколько ударов сердца смотрел на пятна запёкшейся крови. Затем, нагнувшись, запустил ручищу в глубину куста и вытащил треугольный щит.

— Лазурный ящер, изрыгающий огонь, — продемонстрировал он находку менсаконцу.

Сиоайл озабоченно сдвинул брови:

— Вы понимаете, что здесь произошло?

— Увы, в чтении следов мне не сравниться с Дерелом. Но думаю, владелец щита выжил после засады, где погибли его спутники, и продолжил преследовать недругов. Здесь он на них напал… Смелое деяние, хоть и не благоразумное. Полагаю, душа его горела жаждой мести — когда такое происходит, о себе не думаешь… Не знаю, какой урон нанёс он врагам, но самого его ранили, и он повалился здесь…

— Ранили?

— Должно быть, — в голосе Им-Трайниса не звучало особой уверенности. — Ежели б убили — бросили бы, как прочих. А раз уволокли — стало быть, пленили… Одного не понимаю: что за металл тут разбросан?

— Это их кровь, — мрачно проронил Сиоайл.

— Бронзовая? — опешил Бел.

— Бронзовой она стала после, как и стрелы, — туманно ответил менсаконец. — Поспешим, времени у нас всё меньше!

Лес выглядел спокойно и величественно, точно огромный мистический чертог с изумрудными сводами и множеством тёмных колонн, разбегавшихся во все стороны, насколько хватало взгляда. В неподвижном воздухе не колыхался ни один листок. Вязкую тишину нарушали только приглушённые птичьи голоса. На их фоне шум, поднятый семейством кабанов, самоуверенно прошествовавших мимо затаившихся путников, звучал раздражающе резко, словно пьяное пение в храме.

Осторожно выглядывая из-за ствола дуба, Им-Трайнис с Сиоайлом изучали стену, окружавшую убежище мастера-чародея.

— Почти как один из наших фортов, — прошептал Бел, скользя взглядом по высокому тыну. — Только у нас ограду кольцом строят, а здесь квадрат.

— На этой стене и во дворе — множество существ…

— Да? Глянуть бы…

Подпрыгнув, рыцарь уцепился за толстый сук. Подтянувшись и помогая себе ногами, взобрался. После поднялся ещё выше — покуда ветки не начали трещать под его весом. Всмотревшись в просвет между листвой, нахмурился: на стене неподвижно стояли такие же воины, как в давешнем сне. В необычных панцирях, в шипастых шлемах, с обнажёнными мечами в руках. Позади стены виднелась двускатная крыша просторного дома. Из обмазанной глиной трубы курился дымок.

— Худо дело, — спустившись, сообщил Им-Трайнис менсаконцу. — Только на обращённой к нам стороне больше десятка бойцов. Пялятся истуканами, даже не шелохнутся, точно неживые.

Бел испытующе посмотрел на Сиоайла, надеясь уловить реакцию на последние слова. Менсаконец пропустил речь мимо ушей.

— Нам нужно пробраться внутрь, — озабоченно произнёс он. И добавил с сомнением: — Я могу попробовать создать туман. Возможно, под его прикрытием…

Недоговорив, маленький чужеземец вновь выглянул из-за дерева, размышляя, как преодолеть стену.

Им-Трайнис покачал головой:

— Даже сумев незаметно приблизиться, мы не отопрём ворота и не заберёмся на тын. Да пусть бы и удалось — со столькими воинами за раз не совладать. Нужно что-то иное…

Задумавшись, рыцарь уселся, опираясь спиной о дерево.

Сверху тихо шелестела листва, отовсюду доносился негромкий щебет. Им-Трайнис ожидал услыхать, как перекликаются стражники на стене, но в стороне дома колдуна царила тишина.

— Почтенный Сиоайл, вы спали минувшей ночью? — неожиданно спросил Бел.

— Нет, — во взгляде менсаконца явно просматривалось любопытство. — Почему вы спрашиваете, господин Им-Трайнис?

— Да так, — неопределённо ответил воин. — Не видели: я ночью ходил куда-нибудь?

Сиоайл уставился на него, уже не скрывая изумления.

— Вы всю ночь провели на лавке, — сообщил он. И добавил, подумав: — Иногда храпели.

— Вот как, — с едва уловимым оттенком разочарования проронил Бел.

Сняв перчатку, рыцарь сунул руку в поясную суму. Нащупав прохладную металлическую пластину, провёл пальцем по неровностям рисунка. Хотел вынуть парсуну, но передумал. Закрыв сумку, некоторое время барабанил кончиками пальцев по жёсткой кожаной поверхности. Наконец, натянув перчатку, поднялся, ища взглядом солнце.

Определив расположение сторон света, Им-Трайнис тихо произнёс:

— Пойдёмте, Сиоайл.

— Куда?

Бел приложил палец к губам, жестом приглашая следовать за собой. Чуть помешкав, менсаконец двинулся за рыцарем.

По широкой дуге обогнув дом, спутники зашагали на север. Им-Трайнис шарил взглядом по сторонам, разыскивая приметы, указанные Гоар. Пройдя больше трёх сотен шагов и не обнаружив ничего, напоминающего нужные знаки, рыцарь в смятении остановился.

— Почему мы ушли от дома чеканщика, господин Им-Трайнис? Что вы ищете? — Воспользовавшись моментом, принялся пытать рыцаря Сиоайл.

— Погодите немного, — озираясь, ответил Бел. — Мне потребно кое-что проверить. Постойте здесь…

Рыцарь вернулся туда, где по его расчётам, находилось нужное место. Используя его как отправную точку, неторопливо потопал по расширяющейся спирали. На пятом витке, отклонившись ближе к усадьбе мастера-чародея, Им-Трайнис углядел наполовину вросший в землю валун, словно накрытый истрёпанной зелёной шкурой. Слева от камня, шагах в десяти-двенадцати, чернел полусгнивший пень, украшенный плюмажем из бледно-оранжевых грибов на тонких ножках.

Оказавшись посредине между валуном и пнём, воин вынул кинжал. Присев, ткнул лезвием в лиственную подстилку. Клинок погрузился в опад на половину ладони и остановился, упёршись во что-то твердое. Бел принялся энергично разгребать мусор, время от времени останавливаясь и прислушиваясь.

Очистив квадратную крышку люка, рыцарь не обнаружил ни ручки, ни замка. Попытка поддеть деревянную плиту клинком ни к чему не привела. Поразмыслив, Им-Трайнис отправился за Сиоайлом, полагая, что тот сможет посоветовать что-нибудь дельное.

Поглядев на люк, менсаконец озабоченно уставился на Бела:

— Откуда вы узнали об этом месте?

— Приснилось, — уклонился от прямого ответа рыцарь.

— Сны способны насылать и враги, — мелодичный голос чужестранца звучал тревожно. — Это может оказаться ловушкой.

— Не думаю, что вы правы, любезный Сиоайл. К тому же других способов попасть внутрь у нас нет: или так, или брать стену приступом… Либо, — помедлив, добавил Бел, — мы можем вернуться на заставу.

— Невозможно, — опустил голову менсаконец. — Пока есть шанс…

Он простёр руки над крышкой люка и замер с закрытыми глазами. Затем вынул из сумки порошок — голубой, с фиолетовым отливом — и насыпал на отсыревшие доски. Покуда Им-Трайнис уныло вздыхал, наблюдая за очередным колдовством, волшебное средство бесследно впиталось в древесину. Сиоайл что-то невнятно прошептал, наклонился и прикоснулся к центру люка указательным пальцем. Бел удивлённо выругался, увидев, как от пальца по доске разбежались круги, словно на водной глади.

— Попробуйте открыть, — менсаконец выпрямился.

На сей раз крышка с лёгкостью поднялась. Увидев множество противных насекомых, суетливо ползающих по обратной стороне люка, Бел мощным движением вырвал крышку из петель и брезгливо отбросил прочь. Наклонился над тёмной дырой, из которой пахну́ло затхлой сыростью, поморщился:

— Глубоковато. Даже я не рискну прыгать, а вам и подавно не стоит.

— Что же делать? — расстроенно произнёс Сиоайл. — Время на исходе…

— Сейчас что-нибудь придумаем, — ободрил Им-Трайнис.

Рыцарь обнажил полуторный меч: кованый по его руке, он превосходил размерами иной двуручный. Сокрушённо вздохнув, Бел покрепче ухватил рукоять, поднял клинок к плечу — и одним богатырским ударом повалил деревце, толщиной чуть шире конского копыта. Дотошно осмотрев лезвие, Им-Трайнис вновь горестно вздохнул и быстро поотсекал ветки. Подтащив ствол к яме, спустил комлем вниз.

— Верхушка лишь на пару локтей ниже края, — сказал воин менсаконцу. — Вы же сумеете спуститься?

Дождавшись утвердительного кивка, рыцарь полез в люк.

Сверху донизу колодец был обшит тщательно обработанными жердями, скользкими от влаги. Тот же материал пошёл и на укрепление потолка и стен хода, убегавшего в сторону жилища чеканщика.

— Темно, как в медвежьей заднице, — флегматично сказал Им-Трайнис менсаконцу, когда тот достиг дна. — Здесь, пожалуй, не заблудишься, но враг мог приготовить неприятные сюрпризы. Придётся мне подняться за какой-нибудь веткой для факела.

— Обойдёмся, — Сиоайл запустил руку в сумку. — Достаньте меч.

Поколебавшись, Им-Трайнис выполнил просьбу. Менсаконец осторожно смазал лезвие по всей длине новым зельем. Легонько подул — и клинок загорелся красно-оранжевым огнём, бросившим яркие всполохи на деревянные стены.

— Это не испортит меч? — обеспокоился Бел.

— Не волнуйтесь, — с улыбкой ответил маленький волшебник. — На прочности и остроте оружия не отразится. Магических свойств тоже не придаст. Просто свет.

Что-то невнятно бурча, Им-Трайнис наклонил голову и шагнул в тоннель.

— Кто-то основательно потрудился, чтобы прорыть ход, — заметил рыцарь, продвигаясь по подземному коридору. — Тут же повсюду древесные корни, вдобавок камни попадаются — мужики фуминские, что пытаются рожь сеять, бранятся из-за того страшно. А здесь и прокопали, и стены с потолком обшили, подпорки поставили… Уйма времени ушла на работу. Сил и того больше.

— Мастера безжалостно используют рабов, не считаясь ни с чем, — в полумраке лицо Сиоайла терялось в тени капюшона, голос звучал сурово и безотрадно. — Погибают одни — ловят других. Когда-то они опустошали край за краем, захватывая земли и изживая люд. Словно мор расползался по странам от проклятой язвы — Маашрага. Закончилось всё чудовищной битвой, в которой против нечестивого города объединились даже враждовавшие между собой народы. Не ведаю, как уцелел этот чеканщик, но действует он так же, как прежние мастера. Тем и опасен.

Хмурясь, Бел вспомнил тёмные горящие глаза Гоар, её горделивые речи о могуществе мастеров-чародеев. Наваждение, заставлявшее сердце рыцаря неистово колотиться при одной лишь мысли о девушке, практически рассеялось, и теперь он воспринимал произошедшее иначе. Им-Трайниса злило то, как Гоар, околдовав, направила его на своего врага. Ещё больше сердило непонятное сочувствие к пленённой волшебнице. Почему он жалеет её? Ведь Гоар ничем не отличается от прочих мастеров, и заслужила свою участь. Так какого демона ему по-прежнему хочется освободить её?! Неужто всему виной треклятое колдовство?

— Остановитесь, господин Им-Трайнис, — негромкий призыв менсаконца отвлёк рыцаря от неприятных мыслей. — Впереди что-то есть.

Бел поднял клинок к самому потолку, чтобы свет проникал дальше. Но увидел только то, что тоннель впереди круто поворачивает налево.

— Стойте здесь, я взгляну, — скомандовал рыцарь.

— Нет! — голос чужестранца прозвучал необычайно резко. — Не разберу, что там, но чувствую угрозу.

— Ловушка?

— Не знаю. Скорее, какое-то существо. Но не человек…

— Мартуб! — выпалил воин, вспомнив вдруг слова Гоар. — Там мартуб.

— Уверены ли вы? — Сиоайл смотрел так пристально, будто пытался заглянуть в мысли Им-Трайниса; в оранжевых отблесках меча глаза менсаконца отливали мерцающей зеленью.

Рыцарь кивнул.

— Познания ваши удивительны, — волшебник, наконец, отвёл взгляд. — Едва ли во всём Эмайне отыщется ещё кто-то, слыхавший само это слово…

Менсаконец сделал паузу, точно давая рыцарю возможность объясниться. Несколько ударов сердца спутники провели в тишине. Поняв, что Им-Трайнис не собирается раскрывать секрет своей осведомлённости, Сиоайл нырнул в недра сумки.

— Возьмите, — подал он рыцарю плотный бумажный свёрток в пол-ладони длиной и толщиной в три пальца. С одного края пакета упруго торчал небольшой обрезок верёвки. — Когда подожгу шнур, бросьте за угол. И сразу зажмурьте глаза, а лучше — ещё и отвернитесь. Готовы?

Бел с отвращением осмотрел пакет. Подкинул на ладони, определяя вес. В который раз за день тяжко вздохнул:

— Запаливайте.

Менсаконец посыпал чем-то кончик верёвки. Едко запахло дымом, шнур затлел.

— Бросайте!

Торопливо приблизившись к повороту, Им-Трайнис не без удовольствия избавился от свёртка, швырнув за угол, и поспешно отвернулся. По ушам ударил негромкий хлопок.

— Скорее убейте его! — закричал Сиоайл. — Пока мартуб не пришёл в себя!

Кинувшись за угол, рыцарь остолбенел. В семи-девяти шагах от него в стены оглушённо тыкалась невиданная тварь. Формой чёрного панциря, испещрённого яркими жёлтыми пятнами, мартуб походил на краба, вымахавшего до размеров месячного жеребёнка. Но в отличие от морского обитателя, передвигалось существо не на суставчатых лапах, а на шести гибких, расширяющихся книзу конечностях. Четыре круглых глаза — два больших и пара поменьше — симметрично располагались по обеим сторонам треугольного рта, обрамленного тонкими щупальцами. Каждое оканчивалось слегка загнутым когтем-шипом, маслянисто поблескивающим от выделившегося яда.

— Ильэлл! — выдохнул Им-Трайнис.

Осторожно приблизившись, он рассматривал чудовище, раздумывая, как его прикончить. Панцирь мартуба выглядел прочным, а в тесноте коридора воин не мог толком размахнуться.

— Копьё бы не помешало, — пробормотал Бел.

Выставив меч, рыцарь дождался, когда тварь в очередной раз повернётся к нему, после чего в стремительном выпаде вонзил остриё в приоткрытую пасть. Морщась от булькающего шипения, навалился, проталкивая клинок глубже. Когда половина светящегося лезвия оказалась внутри, мартуб перестал биться и осел. Им-Трайнис рывком освободил меч, выждал, кольнул выпученный чёрный глаз. Убедившись, что монстр издох, позвал Сиоайла.

Встав рядом с воином, менсаконец оглядел поверженное чудище.

— Думаю, он последний на свете. Вряд ли где-то есть ещё.

— Хвала богам, — откликнулся Бел.

Невысокий волшебник согласно кивнул:

— Мир стал значительно безопаснее без этих злобных существ.

Кроме мартуба, других сторожей в подземелье не оказалось. Быстро добравшись до конца хода, спутники очутились перед длинным пологим подъёмом, упиравшимся в запертую дверь. Оказавшись возле неё, рыцарь прижался к шершавому дереву ухом.

— Ничего не слышно, — шёпотом сообщил он Сиоайлу.

— В комнате за ней никого нет, — кивнул менсаконец. — В доме лишь двое. Это люди и они находятся выше нас. Во дворе — множество существ: мне сложно сосчитать их.

— Умение глядеть сквозь стены — ценное качество, — вполголоса заметил Им-Трайнис, осматривая и ощупывая дверь. — С ним солдат может стать хорошим лазутчиком.

— Эта способность позволяет избегать опасных встреч, — уголки губ Сиоайла чуть приподнялись. — Я потратил много времени, изучая и практикуясь, именно потому, что не боец и никогда не стремился стать таковым.

— Будьте настороже, — предупредил Бел. — Коли недруги двинутся к нам — сразу известите.

Отступив на шаг, рыцарь ударил дверь ногой. Раздался громкий треск.

Воин замер, вопросительно глянул через плечо.

— Все остались на своих местах, — сообщил менсаконец.

— Может, и не услыхали…

Им-Трайнис вновь оглядел дверное полотно, провёл пальцем по длинной трещине. Выбрав место, упёрся плечом, напряг ноги, усиливая давление. Что-то приглушённо заскрипело, вскоре к этому звуку добавился протяжный хруст расходящейся древесины. Спустя примерно двадцать ударов сердца, дверь не выдержала.

Бел, точно огромный хищник, ворвался внутрь. После убийства мартуба, бо́льшая часть магического состава стёрлась с клинка, но оставшегося хватало, чтобы рассмотреть помещение.

— Пусто, — донёсся до менсаконца голос рыцаря. — Только ящики какие-то, да мешки. Клеть, должно быть.

Сиоайл вошёл, глянув мимоходом на повисшие на железных петлях остатки двери и вывороченный засов.

— Вы удивительно сильны, господин Им-Трайнис, — с уважением сказал он Белу.

Тот пожал плечами:

— Должно быть, дверь не особо хороша. Нам повезло.

— Мне так не кажется, — пробормотал менсаконец, вновь посмотрев на остатки толстых — в три пальца — буковых досок.

Пройдя всю кладовую, воин обнаружил выход.

— Не заперто, — тихо произнёс он и осторожно выглянул в соседнее помещение. — Тут дверь в другую комнату и лестница в верхницу.

— Нам как раз нужно на второй этаж. К людям, — даже отрывистые фразы в устах Сиоайла звучали чуть ли не песней. — Будьте готовы.

Бел хмыкнул: стоит ли призывать к готовности живущих в приграничье?