История лендалского убийцы или Тайна четырехлистного клевера

Глава четырнадцатая: Незваные гости Урочища Ренс. А грибочки-то хороши!

В итоге капитан условился с их движителем, что он будет бить его по плечу один раз, если нужно лишь слегка скорректировать курс, и два раза, если дело серьезнее. Ну а коль дело примет совсем уж серьезный оборот — просто кричать, что есть сил, и после пары минут тренировок Шус вновь перешел на полную скорость, но уже в нужном направлении. Мимо крепости Оронта Албам, под Старым, а за ним и Колючим мостом, и еще дальше, прочь, оставляя за спиной огни Города.

Мелирленс не засекал, но готов был ставить тельца против яйца, что они уложились меньше чем в десяток минут, а с такой скоростью стоило беспокоится не столько о том, что они не успеют, сколько о том, как бы не пропустить поворот и так, на всех парусах, вернее. магическом движителе Ш.У.С-01 не укатить к истокам Лена, на такой-то скорости их и пограничная стража не остановит.

Но, хвала богам, пропустить островную крепость Воржик, пусть сожженную в ходе последней войны, но уже вновь разведшую негасимый пламень на вершине Древней Башни, едва ли было возможно. Здесь, у противоположного от крепости берега, Мел указал Шусу чуть смирить их прыть, ведь сколько знал капитан, окрестности поселка, так пострадавшего в ходе вторжения халифата, охраняли куда тщательнее прошлого. Конечно, у него был при себе офицерский значок, но привлекать лишнее внимание ему совсем не хотелось. Так что под мостом они прошли почти на обычной для лодки скорости, даром, что против течения, потеряв на этом с четверть часа. Но время еще было, тем более уж что-что, а Солнце мира в середине осени встает ох как не быстро. Еще через полчаса Мел заколотил Шуса по спине.

— Кажется, здесь. Видишь, деревня?

— Ты про те пару огоньков на холме?

— Так ночь ведь. Ты же сам не в городе рос. Должен понимать.

— Так ведь тут-то не там то, и Лендал не Задни… Генерез, — как истинный деревенщина отозвался о своей малой родине Шусандрикс Заднебогский.

— Поверь, все деревни в мире более или менее походят друг на друга. Правь ближе к берегу.

Спорить со старшим товарищем Шус не стал. В свете кровавого всадника тускло отсвечивал домик под парой больших труб метрах в двадцати от берега. А еще в сотне вверх по берегу, кажется, темнел дом.

— Это то место? — недоверчиво пробормотал Шус.

— Вроде бы кузница, — пожал плечами капитан, — пока не спросим — не узнаем.

— Твоя правда.

— Час тридцать пять, — раздалось с носа их скоростной лодки, — а ты молодец, Шус.

— А ты считала?

— Так ведь любопытно.

— Может быть, тебе стоило бы побеспокоиться о Кетрин? — искренне поразился беспечности подруги Шус.

— Единственное, что ей грозило, так это то, что ты взорвешь или перевернешь лодку, — парировала Ветриана, после чуть мягче, взглянув на Кетрин, прибавила, — К тому же если она жива, теперь с кем-кем, а с ней ничего плохого точно не случится.

Шус не мог понять уверенности девушки, но спорить с ней не стал, в самом деле, не убеждать же Втри в том, что Кетрин на краю жизни и смерти?

Пока эти двое препирались, капитан выпрыгнув из лодки, осмотрелся… Впрочем, одно он мог сказать точно — это и вправду не город, ведь пусть Шус и втолкнул их магией на берег, ноги капитана только что не по колено ушли в жижу. Хорошо хоть по работе ему положено носить сапоги.

— Осторожно, тут та еще дрянь под ногами… как в хлеву. Я по голень ушел.

— Может, тогда слегка подсушить? — предложила Втри, но прежде, чем эта жаркая дева юга успела реализовать свою идею на практике, Мел поспешил ей возразить.

— Уже забыла, что твой учитель говорил про магию.

— Но Шусу то… поняла я, — не стала настаивать девушка.

— Лучше закинь мне на спину Кетрин.

Спустя еще минут пять тихих проклятий эти трое, Кетрин, расценивать как личность в обстоятельствах, когда с ней обращаются немногим лучше, чем с мешком картошки, едва ли можно, выбрались на более-менее твердую землю. Пусть и она скользила под ногами.

— А что, если это не та деревня? — озвучил витавший в воздухе вопрос юный маг. Надо сказать, что вид у Шуса был на редкость измотанный. Видно, магия пару часов кряду, сколько понимал милиционер, весьма и весьма серьезная — порядком изматывала.

— Должно быть, нам туда, — игнорируя столь мрачный взгляд на действительность как непродуктивный, махнул рукой вверх по холму Мел.

Ворота, кому бы они не принадлежали, были закрыты, что, в общем-то, и неудивительно в столь позднее время, по часам выходило три сорок пять ночи. Но кто бы не жил в этом доме, и как бы не называлась деревня, ясно дело, что таблички, которая бы сообщала случайному путнику, что прибыл в деревню по реке, нигде не обнаружилось, не говоря уже о номерах домов и прочих излишествах городской жизни. Так что единственное, что оставалось, так это кричать да стучать в дверь, будто на пожар. В конце концов, дело-то и вправду серьезное, чем капитан и занялся, благо, профессиональный опыт у него имелся. Правда, после нескольких минут усердных ударов Мел перепоручил это столь ответственное дело вызвавшейся добровольцем Втри.

Как видно, девушка чувствовала свою вину за то что, в отличие от прочих, в сущности, ничего не сделала. Да и как оказалось, опыт у нее в деле криков да ударов в закрытые двери едва ли не солиднее опыта капитана. Не прошло и пяти минут, за забором очнулся пес, начав в ответ на удары гавкать. Правда, не сказать, что с большой охотой. Хлопнула дверь, и наконец с другой стороны ворот раздалось сонное и недоброжелательное:

— Какого пса морского. Кто это?

— Милиция, — по привычке ответил капитан.

— Хто?! — не поверив, переспросил голос за воротами, — ты, мужик, того, не шути со мной.

— Вам говорит что-нибудь фамилия Ренс? Это ведь дом кузнеца, я прав?

— Ренс? Да их все знают в округе, тебе-то чего? — уже не столь сердито, скорее озадачено, раздалось изнутри. И все же нотки недоверия из голоса никуда не делись.

— Знаешь, кто такая Кетрин Ренс?

— Кет? Да ее все тут…

— Она здесь, со мной, и ей очень нужна помощь.

Молчание. Мел уже не знал, что и думать, но в следующее мгновение скрипнул засов, ворота приоткрылись. За порогом стоял здоровенный детина под два метра и в плечах немногим меньше. В одной из рук он держал полено, впрочем, у него- то в руках и оно должно быть было грозным оружием. Голова подстрижена под горшок. И еще, сколько показалось Мелу, пусть в неясном свете Проксимы ручаться бы не стал, что он скорее ровесник ребят, чем самому капитану.

— Кет? Ты говорил, что она с тобой, — грозно навис над милиционером местный.

— Вот, — кивнул в сторону лавочки, рядом с воротами, на которую он уложил девушку, — нужно как можно скорее доставить ее к родителям.

Детина, осмотревшись, все же каждый будет настороже, когда к нему среди ночи рвется незнамо кто, вышел на улицу и лишь после того, как склонившись, удостоверился в том, что это и правда Кет, хотя едва ли найдешь вторую такую же, взглянул на капитана.

— Что с ней…?

— Неудачная магия… один злой дух. Я сам немногое понимаю, но нам сказали, что ее отец сможет ей помочь.

— Да… конечно… господин Белкрофт… дуреха…, - себе под нос пробормотал здоровяк, коснувшись щеки девушки так, как будто бы знал ее очень давно, но спустя мгновение распрямился.

— Пойду, телегу приготовлю, вы в сени заходите. Бабка спит…, - буркнул здоровяк, судя по всему имея ввиду, чтоб они не шумели.

— Я помогу, — вызвался Шус, в котором с белым, даже красноватым в свете «Кровавого всадника» лицом, не говоря уж о форме студента-мага, едва ли можно было заподозрить человека, который знает с какой стороны у бараномамонта хвост.

— Да? — недоверчиво взглянул на паренька как видно кузнец.

— Я вырос в деревне. В Фалкийских горах.

— Ну, пошли.

Пока эти двое исчезли где-то во тьме двора, Мел, подхватив Кетрин, на удивление легкую настолько, что это даже пугало, вместе с Втри направился в сени. Пес, здоровый, как видно привыкший пасти бараномамонтов, поначалу попробовал тявкнуть, но стоило капитану с беловолосой ведьмой на руках приблизиться, как проскулив что-то совсем уж жалкое, скрылся во тьме под крыльцом.

Несмотря на опасения капитана в сенях оказалось вполне светло — свет цивилизации добрался и до этого дома в самом, что ни на есть прямом смысле, в виде ДЖИН лампы. Не то чтобы городская магия обходила село стороной, просто крестьяне, привыкшие жить от восхода до заката, зачастую игнорируют такие городские излишества как искусственный свет, тем паче в сенях. Но, в конце концов, это ведь не просто абы какой дом, а дом кузнеца, а как никак — кузнец, он ведь и не сказать, чтобы крестьянин в полном смысле этого слова — скорее первый и единственный горожанин на селе.

Тягостное молчание затягивалось. И Мел, и Втри слишком устали, да и о чем тут, в сущности, говорить… Тем более, что им сказали ведь не шуметь. Но тут под потолком что-то зашуршало. Тут же оба напряглись, Втри уже готова была сложить ладони в фаерболе, позабыв о запрете на магию подле Кетрин, но прежде, чем капитан успел ее одернуть, на одной из верхних балок сверкнула глазами кошка.

— Орк ла чувашак… — себе под нос пробормотала Втри.

— Орк? Я-то всегда полагал, что это кошка… — отозвался милиционер.

— … Орк…? — в свою очередь переспросила Втри.

— Ну, орки такие зеленые или серокожие… С ними гномы на юге враждуют.

— Точно…Я и забыла, что на северном языке, — смутилась Втри, — ты о гоблинах… Это… просто ругательство… Орочья грязь… то есть гоблинская… а кот по-келхарски — это Зер-фард — Зверь фырчащий.

Втри совсем стушевалась под заинтересованным взглядом капитана, которого, в сущности, едва знала. Тому же и вправду стало любопытно послушать чуть подробнее о ругательствах халифата. Ведь так можно будет ошарашить Еле каким-нибудь особо выдающимся высказыванием.

— Тик, ты… Здравствуйте… — на пороге появилась высокая голубоглазая златовласка с копной волос если не до пола, то уж точно ниже талии, в тулупе поверх ночной рубашки. Она скользнула настороженным взглядом по Втри, переведя его на Мела, как видно, она еще не до конца привыкла к свету, но стоило взгляду девушки упасть на Кет, как она тут же бросилась к последней, замерев лишь в полуметре от Мела, с мольбой взглянув на капитана.

— Кет… С ней… с ней ведь все будет в порядке?

— Я везу ее к ее отцу, — уклончиво отозвался капитан.

— Не уезжайте… я через пять… две минуты оденусь, — без раздумий воскликнула незнакомка, тут же скрывшись за дверью.

— Ты знаешь ее? — вполголоса, обратился к Втри милиционер.

— Не больше твоего, — пожала плечами студентка.

Впрочем, Мел и сам понял, что спросил глупость. Откуда? В конце концов, Ветриана тут ведь впервые, да и в Лендале не так уж давно.

Не прошло и указанных пяти минут, как златовласка вернулась. Теперь на ней были штаны, как видно, первые, которые попались под руку, судя по тому, что они грозили свалиться в любую минуту, стоило поясу ослабнуть, рубаха, поверх свитер и все тот же тулуп.

Так, в молчании прошло еще несколько минут, в течение которых все трое то и дело бросали взгляды на едва сопящую Кетрин, единственную, кто мог бы их познакомить. Ту, судьба которой беспокоила каждого из здесь присутствующих. И все же златовласка то и дело бросала взгляды украдкой на городских друзей Кетрин, в то время как Мел старался не думать о том, как он будет объясняться с родителями милой волшебницы на его руках… со всеми этими людьми, которым она без сомнения дорога. И кто знает, сколько еще продолжалась бы эта немая сцена, если б на пороге не появился тот первый парень, сообщить, что телега готова.

— Афри, ты… — но стоило девушке лишь бросить взгляд на того, кого она назвала Тиком, как тот, посмурнев, вышел на улицу. За ним поспешили и эти трое.

Ехали они молча. Лишь лошадь то и дело всхрапывала, нервно оборачиваясь назад, словно бы зная, какой неприятный груз она везет. Хотя почему «словно»? Кет вновь перекочевала в заботливые руки Втри, правда, теперь к университетской подруге прибавилась подруга детства. Благо обошлось без драки, но девушки явно присматривались друг к другу. Что до Шуса, то тот так и остался на передке с их возничим, Тиморком. Так что Мел почувствовал себя несколько лишним, ведь теперь от него уж точно ничего не зависело. Он толком не знал даже, куда они едут. До рассвета оставалось еще немало. Что до звезд, то плотные облака едва ли оставляли шанс их разглядеть. Все, что он мог сказать, так это то, что проехав немного в горку, кажется, к деревне, они свернули куда-то в поле, а через четверть часа, если не врали карманные часики милиционера, телега въехала под тень леса.

За неимением лучшего занятия, капитан решил попытаться хоть немного разобраться в событиях прошедшей ночи. Вернее, в том, что это мероприятие им дало кроме понимания того, что в парке университета и вправду живет какая-то псова падаль.

Ясно было одно — комиссару это не понравится. Что-что, а подобные дела, где виноваты вроде как волшебники, но в то же время не виноват никто, ну а в данном случае виновный, судя по всему, стал жертвой своей же магии, он не любил даже больше самих магов. В то же время это значило, что Розетт несмотря на все свои странности и совпадение — не виновата, да и вообще едва ли имеет хоть какое-то отношение ко всей этой истории. В худшем случае, она была ассистентом безумного создателя, но учитывая то, что по закону она — магический предмет… И тут Мел вновь погрустнел, ведь, в сущности, для Розетт ничего не менялось — она незаконный и опасный магический артефакт, так, что едва ли имеет какое либо значение степень ее участия в экспериментах «дедушки».

Пока капитан перебирал в голове эти невеселые мысли, телега вновь свернула, взяв совсем уж крутой подъем. Вскоре в глубине леса замерцал огонек. Спустя несколько минут оказалось, что это окна дома, горевшие, несмотря на поздний час, словно бы их ждали.

— Н-но, но, — чуть хриплым голосом подогнал лошадку Тик. Хотя, как показалась милиционеру, деревенский скорее подгонял сам себя. Затормозил Тик едва ли не сразу, как они пересекли импровизированные ворота Урочища Ренс — пару столбов без ограды с двух сторон от дороги.

— Дальше пешком… Я тут за лошадью пригляжу… вы идите, — спрыгнув с передка, сбивчиво бросил крестьянин.

Чуть замешкавшись, Мел приняв Кетрин с рук на руки от девочек, по каменной дорожке поспешил к крыльцу этого небольшого старого особняка, который едва ли надеешься встретить в подобной глуши. Но прежде, чем он успел постучаться, дверь открыли.

— Проходите, — хмуро бросил седой мужчина в очках и махровом халате, из-под которого проглядывали отглаженные штаны. Щеки хозяина заросли баками того же серебряного цвета, что и шевелюра Кетрин, да и волосы рассыпались в фамильном беспорядке.

— Вы господин профессор Белкрофт Ренс? — уточнил Мел.

— Быстро внутрь. Первая дверь налево, капитан, — нетерпеливо бросил мужчина.

На мгновение он задержал взгляд на Кет, коснувшись ее щеки тыльной стороной ладони. Когда же капитан исчез за указанной дверью, он обратился к маявшийся перед крыльцом молодежи:

— А вы что встали? Приглашения особого ждете? Все внутрь.

За дверью капитана ждала духота протопленной комнатки: справа от входа и вправду потрескивала большая беленая печь, в то время как посреди комнаты обнаружился, похоже, сдвинутый со своего привычного места под окном стол, укрытый одеялом, подле него стояла женщина, которую Мел был готов принять за старшую сестру Кетрин, если бы не иссиня-черные прямые волосы, сейчас забранные белым платком. Одета она была в белую блузку с закатанными выше локтей рукавами, юбку и домашние тапочки.

— Прошу, сюда…, нет, господин Мел, наоборот, головой к окну, — мягким, не терпящим возражения голосом, указала на стол женщина. Спорить Мел не стал. — А теперь я прошу оставить нас.

— Разумеется, — Мел попятился спиной к двери, взглянул на личико Кетрин. Та болезненно поморщилась. Милиционер хотел еще что-то сказать — извиниться за то, что втянул Кетрин во все это, но все, что смо, г так это лишь открыть рот. Ком подкатил к горлу. Но ничего говорить не потребовалось.

— Спасибо тебе, капитан, ты сделал все, что мог и даже больше, тебе не в чем себя винить. А теперь иди, поужинай и отдохни.

Так Мел и захлопнул рот, уже на пороге пробормотав какие-то невнятные то ли благодарности, то ли извинения.

Напротив, на кухне, за длинным столом сидели Шус и Тик, как видно, холод переборол страх, в то время как Афри с явной осторожностью, и все же знанием, что где стоит, суетилась у плиты, а Втри старалась не мешаться под ногами, создавая иллюзию помощи. В печи обнаружилась еще теплая латка с запеченной курой с грибами и картошкой. Даже вода в чайнике как будто бы только-только вскипела.

— Нас что, ждали? — недоуменно спросил вроде бы пришедший в себя, пусть и до сих пор бледный Шус.

— Это госпожа Анна, — многозначительно, как будто бы это все объясняло, вполголоса ответил Тик.

— Ты о той женщине? — неопределенно махнув рукой за спину, уточнил Мел, усаживаясь на свободное место, — она старшая сестра Кет?

— Госпожа Анна Ренс — мама Кетрин, — возразила Афри, — она удивительная… С Кетрин все точно будет в порядке.

Голос девушки чуть дрогнул, но лишь на мгновение, и все же из-за спины как будто раздалось шмыгание.

— Госпожа Анналикса всегда знает, когда кто-то входит в ее лес… и я думаю, знает, что угодно… тем более, что происходит с Кет, — пояснил Тиморк.

— Вот как, а я-то думал, что так только господин директор Сэйленар умеет, — простодушно заметил Шус.

— Это шишка какая городская? — пренебрежительно уточнил Тик. — Да куда ему до госпожи Ренс.

Пока эти двое мерились чужими силами, Мел про себя горько усмехнулся — Похоже Кетрин было не привыкать ко всезнающим взрослым, от которых не скрыть планов еще до того, как эти планы даже собрались зародиться.

— А вы, как вижу, хорошо знаете Кетрин? — обратился к наконец усевшейся Афри Мел.

— Мы, я и Тик, учились в одном классе с Кет…, - не сразу отозвалась Афри. — Да, должно быть, можно сказать, что мы ее лучшие школьные друзья… хотя нельзя сказать, что у нее было много друзей в школе. А вы ведь господин офицер милиции, а вы студенты-маги, как и Кетрин… что с ней случилось?

Голос девушки вновь дрогнул.

— Я не в праве рассказывать подробности, — после короткой паузы, подбирая слова, отозвался капитан, — так вышло, что Кетрин стала помогать мне в одном деле… Как оказалось, это не обычное преступление, а нечто, связанное с магией высокого уровня. К тому же на территории Университета. Словом, этой ночью мы решили проверить кое-что… и все пошло немного не по плану.

— Она меня спасла… Если бы я лучше понимала, что произошло… Я, это все я! — сорвавшись на хриплый всхлипывающий стон, Втри упала на плечо Шуса, просто подвернувшегося под руку, так что последнему только что и оставалось, как поглаживать девушку по голове. Похоже, все накопившееся за последние несколько часов напряжение, пока Втри старалась быть сильной, вырвалась на волю. Словно бы решив поплакать за компанию, всхлипнула Афри, губы которой задрожали. Только Тик уплетал картошку, разумно считая, что отказываться от еды, предложенной грозной ведьмой — себе дороже.

Пожалуй, школьная подруга уже была готова присоединиться к университетской с минуты на минуту, если бы в дверях не появился все такой же хмурый профессор Белкрофт.

— Как закончите с едой, поднимайтесь на третий этаж. Дверь направо. Там поспите.

— А К-кет…? — одними губами пробормотала Афри.

— Оклемается через пару дней. Особенно, если не будет больше общаться с Пустошниками. Не шумите только, — профессор уже было исчез из дверного проема, но не прошло и мгновения, как вновь возник, — да, посуду можете не мыть.

В то время как девочкам досталась большая кровать под балдахином, судя по словам Афри принадлежавшая самой Кетрин, мужской части их разношерстной компании пришлось ютиться прямо на матрасах, постеленных на пол. Благо, в мансарде на третьем этаже протопили печь, да и в целом оказалось на удивление тепло. Впрочем, справедливости ради, Мел готов был заснуть и на улице. Только после того как поел, он наконец осознал насколько устал, так что, казалось, заснул даже раньше, чем коснулся подушки, в то время как из-под полога доносилось тихое шушуканье. Похоже, уже к утру девочки станут если не настоящими друзьями, подружками без сомнения.

Планы урочища Ренс