История лендалского убийцы или Тайна четырехлистного клевера

Глава пятнадцатая: Лавры и постельный режим для героя? Стоять! Шус, гони быстрее!

Возвращение в мир живых оказалось на редкость болезненным. Вполне ожидаемо, учитывая сколько глупостей она наделала. Болело по большому счету все. И все же, если чуть прислушаться к телу, становилось понятно, что источник боли рука, по которой кажется все же попала Лианна. Кет невольно вспомнила одну из легенд Иномирья Древних. К счастью, никаких колец она не таскала… да и ликов Древних властелинов к ней в бреду не приходило, был разве что голос мамы… Не говоря уже о бородатых могущественных волшебниках.

Покончив с героическими аналогиями, Кетрин Ренс открыла глаза. Вот только это едва ли хоть что-то изменило. Мир оставался все так же темен… Хотя что-то сумрачно светлое все же пробивалось откуда-то из-за головы. Протянув ладонь вверх, девушка наткнулась на шершавые доски столь знакомого потолка, а когда глаза чуть привыкли к темноте, Кетрин даже разглядела собственное имя когда-то неимоверно давно — года четыре, а то все пять назад, прожженное в одной из досок потолка. Рядом было и имя Афри. И вкупе с этим, тепло, даже жар кирпичного основания вместе с тяжестью едва ли не десятка одеял, не оставляли сомнений в том, где именно она находится. Оставалось лишь понять, как она могла оказаться дома… и сколько времени прошло с той ночи.

Кет приподнялась, но лишь для того, чтобы стукнуться лбом о потолок, все же здесь, на печке, он был низковат даже для нее. Потирая ушибленный лоб, девушка перевернулась на живот и, подтянувшись, взглянула через стенку лежанки печи на столь знакомую комнату. Кажется, настал день. Вот только сквозь осеннюю хмарь солнце — Эридана едва ли давало даже призрачную надежду взглянуть на мир.

«И все же сколько же ты спала, Рин?»

Внутренний голос безмолвствовал, чего не скажешь о голосе плоти… Ей нужно было во двор… в эту холодную сырую реальность, но это ведь лучше, чем валяться тут целый день? Вопрос спорный… Но двор манил.

Следующие минут пять Кет каталась по печке, тихо поскуливая от боли. Слишком переоценив свои силы, девушка всем своим невеликим весом навалилась на поврежденную руку. Так что спускалась она уже куда осторожнее, прижав покалеченную лапку к груди. Кровать подле печи была примята, на ней явно кто-то спал. На ее спинке же лежал халатик, как видно для самой Ренс-младшей, и как нельзя кстати. Ночнушка, в которой она спала, насквозь промокла, что девушка осознала, стоило подуть совсем слабому сквознячку. Осторожно стянув рубашку, Кетрин взглянула на руку.

На первый взгляд с ней было все в полном порядке — ни ушибов, ни порезов видно не было. А надо сказать, что на бедре, на том, на которое она вчера приземлилась, уже расцветал багровым синячище. Нельзя было сказать, что встреча с Лианой прошла бесследно. Чуть ниже плеча на коже отпечатался чернильный знак четырехлистного клевера. Его нельзя было назвать чем-то уродливым, даже напротив, пожалуй, многие были бы рады сами лечь под иглу мастера ради подобной татуировки, но этот знак был в точности таким же, как у Розетт… Как у всех жертв.

«Вот ты и доигралась в сыщика, да, Рин?» — саркастично обратилась к себе юная волшебница.

Кетрин обеспокоенно пошевелила пальцами. Несмотря на глухую боль, те повиновались. Похоже, рука не собиралась отваливаться. И все же в этот раз она и вправду дала маху.

«Но… даже так Лианна, то есть Розетт. Надо рассказать как можно скорее все, что узнала, Мелу! Но он ведь, должно быть, в Городе, в полусотне километров от нее. Но как она здесь оказалась?».

В голове Ренс-младшей роилась целая туча вопросов. Так что так быстро, насколько ей позволяло побитое тело, девушка надела халат и, потуже завязав пояс, чуть покачиваясь, направилась выяснять, как обстоят дела.

— А ты рано, — отметила мама, стоило Кетрин отворить дверь на кухню.

— Чувствую себя отвратительно…

— Было бы чудом, если б ты чувствовала себя хорошо после столь бурной ночи, — все так же не отрывая взгляд от кастрюльки на плите, в которой что-то побулькивало, отметила Анналикса Ренс, — разумеется, я советовала тебе не терять времени даром и разузнать тайны Университета, но не думала, что ты с начала года решишь с головой утонуть в милицейских делах. Хотя с твоей-то любовью к детективам…

— Прости… и спасибо, — только и смогла выдавить из себя Кетрин, потупившись в пол.

— Ну-ну, не грусти, Рин, да и благодарить тебе стоит не меня, а своих друзей и капитана Меллерса.

— Мела?! — воскликнула, насколько ей позволяло ослабевшее тело, Кет, — так это все-таки он.

— Он и твои друзья. А еще Афри и Тик. Правда, он уже сбежал из нашего колдовского замка. У тебя и правда хорошие друзья, Рин, так что припаси благодарности для них, — мама наконец взглянула на Кетрин, — а теперь, прежде чем бежать к друзьям, выпей. Не бойся, он не горячий.

С этими словами Анна перелила почти прозрачную, отдающую красным жидкость из кастрюльки в деревянную кружку, слевитировавшую в протянутую ладонь волшебницы. После первого же глотка Ренс-младшая скривилась, на мгновение даже позабыв о боли в руке.

— Предупреждать же надо…

— Это чтобы ты не забывала о том, что это лекарство, — невозмутимо пояснила ведьма, — Пей по три глотка каждые четыре часа.

И все же мама всегда должным образом наказывала за ошибки, даже и не подавая вида, что это наказание. Кет, никогда не разбиралась достаточно хорошо в травах и зельях, но была почти уверена, что-то же самое зелье можно было приготовить и без столь омерзительной горечи. Жаловаться, впрочем, она даже и не подумала. В конце концов, ей и вправду стоило быть осторожнее.

Сбегав на двор, юная волшебница решила подняться к себе, где, по словам мамы, разместили ее друзей, ведь обычную гостевую за печкой заняла сама пострадавшая и ее доктор. Вот только еще на пролете на второй этаж до Кет донесся несколько приглушенный дверью разговор из кабинета отца. Замерев, Кет перешла на цыпочки, перешагнув через особенно скрипучую ступеньку, и, сев на пол, прижалась к дверной щели.

— … достаточно выросла, чтобы сама… — отчетливо донесся голос Мела.

— Это вы достаточно выросли, чтобы понимать — студентка второго курса не имеет достаточного опыта и сил, чтобы принимать участие в подобных делах. Вы что, и вправду думаете, что маги пять лет занимаются дурью? — Кетрин едва ли могла припомнить, чтобы отец говорил с кем-то настолько грубо.

— Нет, но специалисты вашего профиля довольно редки, и потом господин директор Сэйленар…

— Избавьте меня от разговоров об этом… маге. Одну минуту.

Заскрипели половицы… Кет едва ли не в последнее мгновение поняла, что ее заметили. Конечно же, в других обстоятельствах наиболее мудрым стал бы побег в астрал, но не в таком состоянии, и тем более не от отца же — там он ее и сквозь стенку поймает.

Прикусив губу от напомнившей о себе боли, Кет вскочила на ноги и шмыгнула за полуоткрытую дверь домашней библиотеки напротив кабинета отца, за мгновение до того, как скрипнула половица, на которой она сидела пару мгновений назад.

— Кет? — чуть удивленно донеслось сверху. Втри подозрительно близко к двери читала, похоже, одну и ту же страничку последнюю четверть часа.

— Что, уже не ждала на этом свете? — усмехнулась последняя.

— К-кет! — Афри бросилась на подругу, словно беркут на голову зазевавшегося мышонка. Жертва любви только и успела, что жалобно пикнуть. Впрочем, зная, что Афри тут, Кетрин была уже морально готова к этим удушающим объятиям да вымокшему в слезах подруги плечу. Пожалуй, она и сосчитать не могла, сколько раз она оказывалась в подобной ситуации, уже давно привыкнув притворяться куклой, пока старая подруга сократит содержание влаги в организме.

И надо же было, чтобы в этот самый момент дверь, на которую она опиралась, куда-то исчезла, так что у Кет не оставалось иного выбора, кроме как повалится в ноги папы. Последний бросил недовольный взгляд на девушек.

— А я уже пришла в себя, чувствую себя отлично, — попыталась улыбнуться Ренс-младшая. Вышло, надо сказать, прескверно.

— Да, да. Кет тут уже с полчаса как… — решила подыграть Втри. Правда, не успела договорить фразу как сама поняла, что брякнула ту еще глупость.

Профессор Ренс обвел хмурым взглядом девушек, после чего наконец произнес:

— Твоего друга капитана ждет немало дел в Городе. Ему стоит возвратиться как можно быстрее.

— Тогда я… — начала было Кетрин.

— Тогда ты пойдешь и ляжешь в постель, — закончил за нее отец.

— Но у меня срезовые… — попыталась возразить студентка.

— Об этом стоило беспокоиться прежде, чем… Я дал господину капитану одну вещицу и пару советов.

— Но…, - оперевшись о руку Афри, Кетрин наконец поднялась, взглянув в серые глаза отца, — но разве не ты говорил, что наша сила дана нам, чтобы помогать как живым, так и жителям Астрала. Я лишь делала то, чему учил меня ты.

— И сделала даже более чем достаточно, — отец замолчал, коснулся макушки дочери, — Кет, я не наказываю тебя, лишь беспокоюсь. Ты и правда молодец. Я горжусь тобой, но твое участие в этой истории подошло к концу.

Поджав губы, Кет все же прижалась к груди отца, пока тот гладил вечно растрепанные, как и у него самого, волосы. Она и сама прекрасно все понимала. В конце концов, она и вправду переоценила себя и слишком беспечно отнеслась к столь опасному существу, но… Впрочем, спорить с папой она не собиралась.

— А теперь иди, попрощайся с друзьями, — напутствовал Кет профессор, после чего перевел взгляд на подруг дочери, — Ветриана, ты ведь личная ученица Фамбера? Объяснишь ситуацию… без лишних подробностей?

— Да… то есть, разумеется, профессор.

— Афри…

— Я бы могла задержаться. Приглядеть за Кет. Я… не буду ей досаждать…

— Хорошо, если Налли… госпожа Ренс будет не против.

Так и не добравшись до своей комнаты, Кетрин вместе с друзьями спустилась на первый этаж. Мир за стенами представлял из себя на редкость холодное и промозглое место, так что прощаться пришлось в коридоре, благо вещей ни у Мел, а ни Втри с собой никаких не было, ведь их единственным грузом прошедшей ночью была Кет, а ее они оставляли здесь.

И если Втри была просто на редкость уставшей, с кругами под глазами, словно бы шла уже третья неделя сессии, то Мелу, похоже, и вправду досталось от папы… Или он сам напридумывал себе каких-то глупостей.

— И где тот самый артефакт, что дал тебе отец? — Кет чуть озадачено взглянула на капитана.

— Профессор просил не распространяться, — хмуро отозвался капитан.

— Брось… мне-то можно сказать?

— Артефакт, который позволит запечатать призрака, — дал как можно более обтекаемый ответ Меллирленс.

— Метлу? Вот только куда ты ее дел? — уточнила Кет, сразу же поспешив ответить на незаданный вопрос, — папа вечно ворует у мамы метлы для своих экспериментов. Наверняка он сделал ее ночью.

— Веник, — неохотно отозвался Мел, который и сам был не в восторге от «столь могущественного» артефакта.

— Вот как… видно, метлы опять кончились, — под нос себе пробормотала девушка, после чего решительно подалась к капитану, только что не бросившись на шею последнему, — а теперь внимательно слушай, господин капитан Мел, Розетт это Лианна. Вчера я это точно поняла. Я не вполне понимаю, что именно сделал ее дедушка, но они две половинки одной души.

— Но этого быть не может, ты же сама все видела, — попытался было защитить девочку милиционер.

— Да, и видела куда лучше твоего. Именно Розетт спасла меня. Я видела ее в Астрале. Она держала тебя за руку, а после именно она встала перед Лианой. Я не до конца понимаю, но будь осторожен.

— С Розетт?

— Да нет же… порой вы бываете так… сил нет на жеманство… — себе под нос пробормотала Кет.

— Прости что? — переспросил Мел.

— Не важно. Я уверена, что Розетт никого не убивала. Я бы увидела. Но другая часть ее души… Словом, будь осторожен. Нельзя просто взять и уничтожить Лиану. Да и не расспрашивай слишком сильно Розетт. Она говорит все, что может. Уверена, на ней лежит какое-то заклятие молчания. Понял?

Капитан кивнул, а Кетрин наконец отступила от него.

— Еще кое-что, Мел, это ведь ты меня вчера спас?

— Я лишь..

— Я имею ввиду ту тень, это ведь был ты. Обещаешь рассказать, где ты учился?

— Посмотрим, — вновь посмурнел, но теперь по совсем иной причине, Мел.

Кет улыбнулась и, помахав уже с лестницы здоровой рукой, поспешила наверх в сопровождении Афри. Каково же было ее удивление, когда в своей спальне, хорошо хоть не на кровати, она обнаружила мужчину.

— О ля-ля, так вот какого рода ваши отношения с Кетрин, капитан, — усмехнулась Втри, стоило этим двоим покинуть пределы урочища Ренс.

— Не какие, не такие, Втри, — передразнил студентку капитан, — Кетрин лишь рассказала мне некоторые детали дела, которые смогла понять вчера. Учитывая их деликатность, она сочла за лучшее передать мне их лично.

— И что же за обстоятельства?

— Как я и сказал крайне деликатные и секретные… и нечего так лыбиться.

— Воистину, эта страна лишь кажется райским уголком, — только что не ухахатываясь, отозвалась Втри, — Но на деле — стражи порядка запрещают даже улыбки. Лендал для грустных.

Мел счел за лучшее промолчать. Сколько он помнил эту девушку, подобные шутки были не в ее стиле. Как видно, нахваталась дурных привычек от Кетрин. В то время как во времена их первого знакомства… к слову, о первом знакомстве…

— А где Шус?

— Когда я вставала, он еще спал… при том, что он довез нас от самого Лендала против течения, это и неудивительно, — пожала плечами Втри.

— Может, стоит вернуться?

— Пусть спит. Ну, не сожрет же его папаша Кетрин. Захочет — нагонит. В конце концов, за границей Города ведь можно и летать.

— Как все у вас, магов, просто, — привычно поворчал Мел.

— Кто бы говорил, о чем это упомянула Кет в конце? Это ведь был ты. Я ночью думала совсем о другом, но ведь и правда не мог же ты просто перепрыгнуть через поляну…

— Уж об этом я точно тебе, рыночной плутовке, рассказывать не собираюсь.

— Тогда что на счет тайны Лендальского убийцы?

— Во имя всех темных богов…

При ближайшем рассмотрении мужчина в комнате юной Ренс оказался Шусом, ее одногруппником, личным учеником профессора Фамбера и тем, кого принято звать приятелями. Впрочем, точнее было бы сказать, что он приятель Втри, поскольку в Лендал они попали посредством одного приключения, а для Кетрин не более чем знакомым, но выбирать ей не приходилось. Дело в том, что стоило юной волшебнице увидеть Шуса, как в ее голове тут же родился план.

Как бы там ни было, а мириться с тем, что она остается дома, Ренс-младшая была не готова, ведь не может же она вот так просто взять и доверить судьбу Розетт и всего дела Мелу. Она даже не была уверена в том, что он правильно понял ее слова, не говоря уже о том, чтобы сделать все как надо…

Строго говоря, и сама волшебница не вполне понимала, что ей следует делать и как обращаться с чем-то столь могущественным, но она всяко лучше разбирается в делах Астрала, чем Мел. Тем более он ведь упомянул, что отец дал ему веник, а значит, у нее есть что противопоставить разгневанному духу. Оставалось только удрать… вот только сама ведьма не чувствовала в себе достаточно сил, для того, что бы не то, что улететь, даже доковылять до ближайшего городка. Вот тут и должен был прийти на помощь Шус.

А он спал. Правда, едва ли можно было его винить, ведь со слов Афри, которой в свою очередь рассказала Втри, именно этого болвана стоит благодарить за то, что дома она оказалась не слишком поздно. И, похоже, ему было уготовано судьбой вернуть Кетрин обратно в Город.

Примерно в этом направлении двигались мысли девушки, пока оналежала в кровати, в то время как Афри что-то рассказывала про свои нехитрые деревенские дела. Однако торопиться с реализацией плана Кетрин не стоило. Не раньше, чем она поест и примет еще одну порцию лекарства…

— Кет…

— Школа… не хочу..

— Лекарство, — явно не желая будить подругу, все же настояла Афри.

Кет с неохотной разлепила глаза, но стоило ей понять, что она уснула, как девушка только что не подскочила в кровати, о чем тут же пришлось пожалеть. Было бы наивно полагать, что рука пройдет после пары часов сна. И все же, прикусив от боли краешек губы и отскулив, Кет обратилась к подруге.

— Сколько сейчас времени? Где Шус?

— Шус… он пошел обедать, — задумчиво отозвалась Афри. Ту едва ли заботила личность этого паренька, — и, кажется, собрался уходить…

— Быстро позови его обратно.

— Лекарство, — настойчиво повторила Афри, — госпожа Анна настояла.

Кетрин перевела взгляд с подруги на стопку со светло-красной настойкой. Горечь подкатила к горлу. Решительно выхватив стопку, девушка опорожнила ее одним глотком и, поморщившись, повторила.

— А теперь, пожалуйста, позови Шуса.

Кажется, начавшая что-то подозревать, в конце концов, знала-то она Кет уже не первый год, Афри чуть помедлила, но все же спорить не стала. Что же до Кет, то она, стоило двери закрыться, встала, как бы девушка не хотела, но назвать это плавное и осторожное действие «вскакиванием» не повернулся бы язык и у самого смелого из авторов героических од. Заранее поморщившись, осторожно подвигала плечом. Рука отозвалась колющей болью. С некоторой опаской, сделав нехитрый пас, Кет зажгла лайтинг в левой. Перекинула в правую. Тот чуть дрогнул, но все же не ослаб. В то же время ниточка новых невероятных ощущений прокатилась от плеча в мозг девушки, но так или иначе она не стала инвалидом… Хотя от более смелых экспериментов Кет воздержалась, вместо этого отправившись в гардеробную в поисках одежды. Ведь тот комплект, который она надевала вчера, пропал, а спрашивать, где он, Кет решительно не могла.

За прошедшие лет пять она и выросла не больше чем на пять сантиметров, по одному в год, и этот факт едва ли мог обрадовать самую миниатюрную из Ренсов, но порой это было удобно. Так или иначе, почти вся одежда, которую она носила, когда только пошла в школу в Волино в четырнадцать, девушка могла надеть и теперь.

После недолгих размышлений Кетрин выбрала свою старую серую юбку чуть ниже колена, теплые чулки, светло-голубую блузку с бантом и меховую жилетку — одним словом, тот самый костюм, в котором она обычно ходила в школу по осени.

Попадание вышло столь точным, что как раз вернувшаяся с Шусом Афри не удержалась от восторженного вздоха.

— Прекращай смотреть на меня с такой ностальгией, — бросила на подругу хмурый взгляд Кет, которую едва ли радовало лишнее напоминание о том, что их разница в росте лишь выросла за прошедшие годы.

— Прости, не могу…

— Ты уж как-нибудь постарайся, — без особой надежды настояла Ренс-младшая, переводя взгляд на Шуса, — что до тебя… Скажи, ты ведь достаточно пришел в себя после вчерашнего?

— Смотря для чего, — осторожно отозвался Шус, почувствовав явный подвох в словах подруги.

— Ты ведь сильный маг, — подбодрила его Кет, — Скажи… ты ведь сможешь долететь… скажем, до Градища… это что-то около десяти километров отсюда.

— Ты… хочешь, чтобы я помог тебе сбежать? — обреченно уточнил ученик Фамбера.

— А ты бываешь не таким уж болваном, если постараешься, — отвесила сомнительную похвалу тому, на чью помощь она рассчитывала, Кет.

— Один смогу, пожалуй, но если с тобой…

— Знаешь, это было крайне грубо, господин Заднебогский… — холодно отметила Ренс-младшая.

— Я не то имел… — попытался было исправить ситуацию Шус, но ловушка уже захлопнулась.

— Не думаю, что такой грубиян заслуживает помощи со срезовыми, не говоря уже об экзаменах, — Ренс-младшая воистину безжалостна.

Афри лишь криво ухмыльнулась, наблюдая со стороны за этой манипуляцией, достойной темных богов, что навевало куда больше воспоминаний счастливого детства, невольно заставлявших мурашки бежать по спине.

— Афри, — видя, что оборона Шуса сломлена, Кет перевела взгляд на подругу.

— Эм… не думаю, что в твоем состоянии стоит…

— Ты права, — к удивлению девушки, согласилась ведьмочка, — И правда… я даже не могу сама сбежать… но от этого зависит жизнь одной маленькой девочки. Я просто не могу взять и все бросить.

— Что я должна делать? — слабо улыбнулась кузнецова дочь, знавшая, что спорить с Кетрин, которая верит, что поступает правильно, не имеет никакого смысла. Тем более, что она, должно быть, и вправду поступает правильно.

— Ничего сложного. Просто полежи в кровати. Полагаю, это даст нам достаточно времени. И… постой… — Кет села за стол и чуть размашисто написала короткую записку, которую через пару минут передала Афри, — отдашь папе вот это.

— Кет… госпожа Анналикса дала мне бутылочку с зельем. Вторую… и просила напомнить, что пить его надо каждые четыре часа.

— Вот как, — чуть потухшим голосом отозвалась Кет. — Спасибо.

Пусть поначалу казалось, что небо развеялось, но уже на подходе к деревни начал накрапывать дождик. Чтобы через какой-то десяток минут перейти с мороси на обычный для этого времени года заунывный неторопливый дождь. Так что капитан невольно порадовался, что его спутницей в этом необычном путешествии оказалась Втри. Последнюю не пришлось долго уговаривать растянуть и на него зонт мага. Цена оказалась невеликой — всего-то выслушать пару шуток на тему девичьей чести да похищения его у Кетрин и взять волшебницу под руку.

Впрочем, в Волино эта странная пара, о которой будут судачить, должно быть, еще ни одну декаду, задерживаться не стала, лишь уточнила у старичка, что сидел под навесом у храма, в какой стороне ближайший городок, сколько помнил Мел — Менаг и, поблагодарив, отправиться дальше, чтобы уже часа через полтора добраться до Рыночной площади поселка Менаг. Впрочем, в любой другой стране его бы назвали городом, ведь тут была не только рыночная площадь, но даже свой театр… Вернее, был до этого года. В отличие от двух деревень, спасенных, как говорили, отцом Кетрин, прошедшая война оставила немало шрамов на теле Менага. И все же, чтобы их отыскать, уже приходилось приглядываться. Особенно через эту осеннюю хмарь.

Но, по правде говоря, шрамы от вторжения келхарцев в Лендал беспокоили капитана сейчас в последнюю очередь, даром, что от дождя его защищала магия не только непосредственной участницы прошедшей войны, но и урожденной Бахтиртальасайской1. Беспокоила же его необходимость как можно быстрее добраться до Города. Мел даже думать боялся о том, что ему придется выслушать от комиссара по прибытии. Ведь он, ко всему прочему, еще и этот ТВ-шар оставил при выходе на их злополучное дело. Но сейчас он мог лишь разыскать возницу… К несчастью, лучшее, на что им приходилось рассчитывать, был дилижанс до Градища, который должен был отойти с рыночной площади в шесть часов.

Конечно, Мел мог попробовать обратиться в местное милицейское управление, но даже если забыть о том, что провинциальные управления недолюбливают Городских, едва ли не больше охраняемого ими населения, с этим ведь хлопот потом не оберешься. Последнее, что нужно было Мелу, так это писать объяснительные о том, как и почему он оказался во время рабочей декады, в процессе открытого резонансного дела так далеко от Города. Не говоря уж о том, что едва ли местные будут из кожи лезть, лишь бы побыстрее доставить городского, будь он хоть трижды капитаном. В провинции жизнь течет не быстрее Лена. Иными словами, все, что мог капитан Керлендерского милицейского управления, так это смириться с судьбой и довериться рейсовым дилижансам.

— Черт бы их побрал, этих… — не подобрав нужного слова, Втри недовольно пнула поломанную коробку из-под фруктов, как видно, оставшуюся с базарного дня.

Капитан с веником и его спутница, в числе еще нескольких горемык ютились под галереей в углу рыночной площади, там, где, сколько говорили люди, и должен остановиться дилижанс. Людей было немного. Солдат, как видно, из местного гарнизона, старушка неопределенного возраста от лет шестидесяти до пары сотен да гном. В этих местах не такая уж редкость, ведь здесь, у кладбища, стоял гномий чертог, чьи туннели тянулись аж до гномьей страны Харлем на востоке и земель гномов в королевстве Алтар. По крайне мере, так говорили слухи.

— Ну, как видишь, и так-то людей раз, два да обчелся. Да и потом, тебе ли привыкать к путешествиям?

— Вот только в нашем мире все слишком уж долго… -

— В этом мире? — зацепился капитан.

— Ну, я имела ввиду Лендале… — опомнилась Втри.

— Вот как? — Мел даже и не подумал делать вид, что поверил девушке, — Похоже, и тебе есть что скрывать, госпожа ведьма.

— Не только тебе ведь секреты хранить.

— К слову, насчет секретов, что это за «черт», которого последние дни поминает и Шус, и ты? Какой-то демон из иных миров?

— Да я и сама не в курсе, — на этот раз вполне искренне, отозвалась студентка, — просто ругательство прилипло. Но, сколько говорят, их много. Чертей… По крайней мере, та капитанша, от которой я подхватила, говорила о целых трех тысячах.

— Капитанша?

— Капитан не как ты, а командир корабля.

— В чудное же место тебя занесло.

— Да уж просто расчудесное, — как-то слишком уж хмуро отозвалась Втри.

Лезть в дела, которые уж точно его не касаются, милиционер не стал. Тем более, что от них как-то слишком сильно попахивало чудесами вроде чудес господина директора. С сентенцией же Кетрин о том, что от подобных чудес болит живот, Мел в полной мере солидаризовался. Ему и своих пугающих чудес, от которых болел живот, хватало.

Вместо этого он вернулся к размышлениям об этих самых делах, кои приводили к желудочному дискомфорту. Хотя размышлять-то теперь в деле Лендальского убийцы было почти не о чем, особенно после откровений Кетрин.

Лианна — давно погибшая дочка Релинлира Мерса, была похоронена, вероятно, в их родовой могиле. Шли годы, профессор, быть может, винил себя в ее смерти или просто все больше и больше скучал по дочери. Ясно одно, она была важна. Иначе разве стал бы он хранить портрет дочери в собственном столе? Так или иначе, в какой-то момент он сошел с ума настолько, что решил приступить все запреты и воскресить Лиану. Так появилась Розетт. Мел даже боялся предположить, как долго маг создавал девочку, но он создал искусственного человека с частичкой души дочери. Но по какой-то причине этого было мало безумному магу. Мел провел с Розетт несколько дней и просто не мог поверить в то, что она осознает себя взрослой девушкой. Да, Розетт молчалива, почти не умеет общаться, но он видел искренность ее радости необычной еде, неподдельный интерес к миру, которого она не знала.

Релинлир хотел вернуть свою дочь, ее личность. И вот он замыслил страшный ритуал. Кетрин говорила, что грамарий связан с магией возрождения. Как видно, жертвенные маги были нужны как источники магической силы для возрождения дочери… И все же, для реализации плана всю грязную работу исполняла сама же Лианна.

Может, маг замыслил нечто иное?

Мел бросил взгляд на ходившую в нетерпении из стороны в сторону Втри, словно раздумывая, что может замыслить эта маленькая ведьма. И тут же потряс головой. Да уж, так можно дойти и до мнительности господина Корсена.

Так или иначе, теперь уже едва ли хоть кто-то сможет пролить свет на истинные планы мага. Судя по всему, он совершил какую-то ошибку, и злой дух убил его до того, как он смог закончить свою магию, но оно и к лучшему. Но все это, если оставить чувства, которые к делу не пришьешь, подводило к одной простой мысли — если доказать, что Розетт не волшебный артефакт, а человек — дочка Релинлира, Лианна — она тут же становилась соучастницей преступления. Исполнитель почти двух десятков убийств, и что делать с этим Мел не имел и малейшего понятия.

Пока капитан размышлял, к их убежищу подошел еще с десяток человек, и вскоре, шлепая по лужам, неторопливо подкатил дилижанс, в отличие от своего городского собрата запряженный двумя парами тягловых жеребцов. Оно не удивительно, ведь в него помещалось до двадцати человек, пусть на вид грузная, но не такая уж и большая повозка никак не должна была вмещать в себя и половины от заявленного числа.

Секрет таился в центральной части дилижанса. Если оба конца — и передний, и задний были выполнены, как того и ожидаешь от повозки — из дерева, обитого медными полосками, то в середине устроился шатер, плавно переходящий в тело повозки. Собственно, в нем и заключался секрет вместимости дилижанса. Не зря ведь Лендал славился едва ли не на весь свет шатрами, которые внутри куда больше, чем снаружи. Конечно, в рамках разумного, а не как некоторые синие будки, но все же эта вставка позволяла сжать пространство чуть более, чем в два раза. Что же до Города и его Гордижансов, то там был слишком уж высок маннодный фон, негативно отражающийся, в том числе, и на шатрах. Не говоря уже о вещах куда более прозаичных. Пусть пространство и сжималось, его вес от того не падал, а четверка на узеньких и порой слишком уж извилистых улочках Лендала создавала немало проблем.

— Ого, — только и смогла отметить Втри, оказавшись внутри дилижанса.

— Что, удивлена? — преисполнившись национальной гордости, спросил Мел.

— Я на Руфухиди путешествовала, просто не думала, что тут тоже.

— Сколько знаю, шатры для Руфухиди делают у нас, — несколько уязвлено отозвался Мел, занимая одно из свободных мест.

1Бахтир-Таль-Аса — один из больших городов Келхарского халифата. Втри своей фамиили не знала, ведь ее купили на рынке рабов, так что фамилию в Лендале она получила по городу, из которого она была родом. По крайней мере, того, в котором она выросла.

— Пес морской тебя, Шус! — едва ли не завизжала Кетрин, вцепившись в воротник последнего.

— Я не виноват, что там птица выскочила! — перекрикивая ветер, чуть придушенно отозвался одногруппник.

— И все же, чуть осторожнее, — куда спокойнее, но все так же ворчливо, отозвалась волшебница.

Кетрин Ренс никогда не любила летать в Мире. Разумеется, в Астрале, в некотором смысле, только тем и занимаешься, что летаешь, ведь за гранью, в сущности, нет ничего, о чем можно было бы говорить, как о твердой земле под ногами. Но в Мире все иначе. Разумеется Кетрин Ренс просто не смогла бы уважать себя, если бы не освоила Рей финг, хотя предпочитала более традиционную и безопасную метлу, но все одно, она не любила летать. Что же до полетов, которыми она не могла управлять… Пожалуй, Кет не подобрала бы для описание подобных развлечений выражений, которые не постеснялась бы произносить при папе. Но на что не пойдешь ради побега из отчего дома.

Когда Шус выслушал план одногруппницы, возражать он не стал. Да что там! Этот болван успел подхватить девушку на руки, но, во имя всех темных богов, она лучше умрет, чем позволит этому … человеку летать с ней на руках. Словом, бедняге Шусу пришлось окончательно смириться с ролью транспортного средства, переквалифицировавшись из лодки в метлу. Ренс-младшая сидела на нем, как и на обычной метле боком, одной из рук придерживаясь за плечо приятеля.

Впрочем, нельзя было сказать, что она совсем уж нахлебничала, ведь когда где-то в середине их пути начался дождь, Кет растянула в передней полусфере зонт мага. Конечно, магия отозвалась неприятным уколом в плечо, но слишком уж сильных проблем это не создало. Оставалось надеяться, что это с ней не на всю оставшуюся жизнь.

— Еще долго?! — перекрикивая не столько шум ветра, почти незаметный внутри сферы «(названия заклинания), сколько шипения испарявшихся капель дождя, явно устало спросил Шус спустя еще с четверть часа полета.

— Кажется, — протянула волшебница.

Взглянув вниз, Ренс-младшая увидела чернеющие перепаханной землей поля. По левую руку тусклым золотом отсвечивал лес, а речка, оставшаяся за спиной, охватывала лесной массив большой петлей. Сколько Кет помнила карту родных мест — речка Уруса. Если, разумеется, они, в принципе, летели в правильном направлении.

— Так, полагаю нам чуть южнее… Вдоль кромки леса.

— Но Лендал разве не на север?

— А ты что же, готов лететь до Города?

На последнее замечание Шус ничего не ответил. Вопрос-то, в конце концов — очевидно риторический. Не зря ведь, несмотря на полсотни разнообразных вариаций заклинаний полета до сих пор не отмерли метлы. Как бы не ухищрялись маги, а любая магия полета, даже столь Рейвинг не позволял проводить в пути больше часа, после чего маг, даже столь способный как этот болван, валился с ног. Что же до метел, то в случае правильного изготовления на них некоторые ведьмы днями без отдыха летать могли.

К счастью для них Кетрин ничего не напутала, и не прошло и десяти минут, как сквозь пелену дождя проступили старые стены порядком потрепанного временем замка Градища. Кет велела опуститься Шусу на самой окраине поселка, а то чего доброго парень решит приземлиться на главной площади. Правда, запрет на полеты не распространялся на провинцию, но даже здесь не стоило слишком уж злоупотреблять. Собственно, и сама Кетрин скорее поддерживала запрет. Страшно было подумать, что на голову начнут валиться всякие импульсивные ведьмочки да маги-недоучки.

— А здесь мы наймем экипаж? — осведомился этот знаток странствий, когда оба студента почувствовали твердую землю под ногами.

— Не думаю, что кто-то согласиться вести нас в Город на ночь глядя, — почти не покривила душей Кет, про себя пересчитывая деньги в кошельке, еще пару лет назад припрятанного в комнате как раз на подобный случай, — здесь должен ходить дилижанс до Города… но полагаю, уже слишком поздно, так что нам лучше подыскать постоялый двор… сколько помню — туда.

Волшебница, руководствуясь отчасти воспоминаниями, отчасти общей логикой, кивнула в направлении сереющих сквозь дождь башен замка. И вправду, еще пара поворотов, и изрытая лужами грунтовка уступила место мостовой, да одноэтажные избы с палисадниками уступили место двух-, а порой, и трехэтажным домам. И все же даже мостовая едва ли могла похвастаться отсутствием луж.

Градище переживало далеко не лучшие свои дни. И дело тут не в отгремевшей войне. В отличие от Менага, Градище взяли без боя. Слишком уж близко материализовались воины халифата, так что местный гарнизон даже не успел толком отреагировать. Да и силы Лендала отбить его не успели, так что городок почти не пострадал. Что же до времен его славы, то они остались в уже покрытых пылью временах королевства Лендал. Ведь местный замок был летней резиденцией монарха, так что вдоль главной улицы и, в особенности, в стенах старого города теснились старомодные коттеджи Лендальской знати. Но победа республики ознаменовала закат городка, а местный центр жизни перебрался чуть южнее, в Менаг, оставив этому старому городку лишь тень прошедшей славы.

Впрочем, последнее скорее радовало Кет, ведь будь тут до сих пор резиденция какой-нибудь важной шишки — цены на постоялом дворе можно было бы смело назвать неприличными.

Кет слишком устала, чтобы вспоминать, сколько в этом городке гостиниц. В сущности, она не была уверена, что когда-то подсчитывала их число. Так или иначе, но перед вратами стен старого города напротив храма Алхеры одна нашлась. Как бы то банально не звучало, но звалась она «Королевским приютом». Едва ли это название осталось со времен королевства, ведь в бурные годы полтора столетия назад заведение с подобным названием могли бы и поджечь. Впрочем, с тех пор утекло так много воды, что теперь ореол аристократизма скорее вызывал невольную симпатию. Да и цена не так уж кусалась, как можно было подумать — комната с двумя кроватями и ужин обошлись всего в шесть перье. Правда, ужина Кетрин так и не дождалась, уснув едва ли не раньше, чем доползла до кровати. Но о мамином зелье девушка не позабыла. И рада бы, но покалывание черного клевера оказалось до безобразия хорошим будильником.

1185 год эры людей. Осень. 5 декада.543 день с начала года. Нелда

Выбирать гостиницу не пришлось. Сколько понял капитан, в поселке работала только одна. Но оно и к лучшему, ведь перед ней как раз и остановился дилижанс, и отсюда же завтра в девять он должен отойти в Город. Пожалуй, местных можно было уличить в сговоре, ведь с подобным расписанием у многих путешественников просто не оставалось иного выбора, кроме как снять номер, но кто станет винить и так небогатый городок? Самым примечательным событием вечера стала пара сосисок «по-королевски» со свежеквашенной капустой да исчезновение Втри.

Последняя куда-то улизнула, походя бросив, что выйдет оглядеться, но до самой ночи так и не появилась. Оставалось надеяться, что известная студентка — клептоманка не окажется в каких-нибудь застенках. Впрочем, учитывая местную размеренную жизнь — едва ли кто-то обратит внимание на проникновение в старый, сколько знал Мел, давно опустевший и медленно разваливающийся замок. А на меньшее, чем замок, Втри ведь не пойдет. И в конечном итоге, это ведь не его участок.

А утро оказалось куда богаче на сюрпризы, чем можно было предположить.

— Утро доброе, капитан, — поприветствовала зевающего защитника закона Кетрин Ренс с таким видом, как будто бы в ее появлении не было ничего удивительного.

Девушка заняла ближайшее к разведенному по утру камину место за одним из двух длинных столов и уплетала вчерашние сосиски с капустой. Вот только в отличие от тарелки Мела, на ней лежало аж четыре. И неизвестно, сколько еще она успела съесть до его прихода.

— Эм… добрый, — не нашелся, что ответить Мел, — рад, что аппетит к тебе вернулся.

— А я-то как рада. Все же мама удивительная волшебница. Как видишь, я в полном… — в подтверждение своих слов Кет хотела было потянуться, но судя по сползшей с лица словно дохлая медуза под стол улыбке, праздновать победу над болезнью было еще рано, — мне лучше…

— И все же было бы лучше полечиться еще пару дней. Тебя ведь не отпускали? — последней фразе Мел придал вопросительный тон лишь из вежливости.

— И оставить все на тебя, господин Мел? — саркастично уточнила Кетрин, — Боюсь, этого бы я точно не пережила.

— Может, я и не волшебник, — несколько оскорбленный в своих профессиональных навыках и умственных способностях ответил офицер, — но господин профессор достаточно точно объяснил, что следует делать с… артефактом.

— Да, а что с Розетт? — невинно уточнила Кетрин.

— Ну… — протянул Мел, — а ты знаешь, что ли?

— Уж всяко лучше твоего понимаю. Небось, решил, что лучше не впутывать ее… Да что там. Наверняка до сих пор пытаешься убедить себя, что она не имеет к этому никакого отношения. Но… я ведь забыла сказать, Лианна оставила на мне знак клевера.

— На тебе? Но ты ведь жива…

— Хвала богам, до шеи она не дотянулась. Смотри…

С этими словами Кетрин, расстегнув пару пуговичек блузки, продемонстрировала капитану, пожалуй, не столь яркий как у жертв убийцы, но определенно тот же знак на правом плече.

— Только не трогай… она, знаешь ли, болит.

— Я и не собирался… — протянул Мел, но тут его оборвал знакомый голос из-за спины.

— О боги, капитан, право слово, не при людях же?! — пожалуй, слишком наигранно всплеснула руками Втри.

— Не при людях что? — медленно обернувшись, капитан одарил хладнокровным взглядом уроженку города садов Древних.

— Ну… все это… — пробормотала студентка.

— Вот и я так думаю, — подытожил капитан, вновь обернувшись к Кетрин.

Та уже натянула блузку обратно на свое хрупкое плечико, недовольно надув щеки. Как видно, он не ошибся в расчетах и смог отбить скоординированную атаку этих двух злодеек. Как не взгляни — повод для гордости.

— К слову, Кетрин, а как, собственно, ты сюда добралась? — как ни в чем не бывало обратился к последней Мел.

— Прилетела.

— Разве ты уже и на это способна?

— Боюсь, пока нет… Но к счастью вы забыли Шуса. Из него вышла отличная метла, — ничуть не стесняясь своих инстинктов аристократа-эксплуататора, пояснила потомственная волшебница.

— Бедняга, — пробормотал Мел.

— Он еще спит, — добавила Кет, — Все же магия полета слишком сильно изматывает.

— Но если мы не хотим задержаться еще на полдня, ему стоит вставать, и поскорее, — решительно подытожил капитан.

В этом вопросе спорить с капитаном никто не стал. Следующие часа четыре Мел произнес едва ли больше десятка слов. Кет, в отличие от Втри, не выразила и тени удивления касаемо дилижансов, что, пожалуй, и не удивительно, ведь она-то родилась и выросла в Лендале. Что же до Шуса, то тот даже не дал себе труда толком проснуться, заснув сразу же, как только сел на свое место. И в то время как Кет и Втри говорили о каких-то своих студенческих девичьих делах, Мел думал о том, как будет отчитываться перед комиссаром, за эту авантюру, не говоря уже о результатах расследования.

Впрочем, реальность превзошла самые мрачные предчувствия капитана. Начать стоит с того, что по какому-то удивительному недоразумению в родное управление он вошел едва ли не под руку с Кет. Та держала в руках газету…