Из тьмы

И если мы такие великолепные солдаты, то что мы делаем, сражаясь далеко отсюда, посреди Фортвега? спросил он себя. Он прекрасно знал ответ: достаточное количество равнодушных солдат могло бы подавить меньшее количество хороших. Они могли, да. Но, когда король Мезенцио приказал альгарвейской армии войти в Ункерлант, кто мог подумать, что они могут? Мезенцио не мог. Спинелло был уверен в этом.

Разве он не должен был этого сделать? Поинтересовался Спинелло. Он просто предположил, что Ункерлант развалится на куски, как и все остальные наши враги, когда мы нанесем по ним удар. Он снова вгляделся за реку. Он не мог разглядеть никаких ункерлантских солдат, суетящихся вокруг, но он знал, что они были там. Все вышло не совсем так, как предполагали Мезенцио и генералы. Очень жаль.

Несколько яиц лопнуло по эту сторону Твегена, но недостаточно близко, чтобы заставить его сделать что-нибудь, кроме как обратить на них внимание. В целом, день выдался спокойным. Он опасался, что вскоре люди Свеммеля вырвутся со своих плацдармов к северу и югу от Эофорвика. Они, вероятно, попытаются отрезать и окружить город, как это было с Зулингеном. Он задавался вопросом, смогут ли потрепанные альгарвейские силы по соседству остановить их. У него были свои сомнения, хотя он скорее пошел бы на дыбу, чем признался в этом.

А если ункерлантцы действительно отрежут нас? Что ж, тогда все будет ... довольно плохо.

Движение, которое он уловил краем глаза, заставило его развернуться, палка взметнулась вверх, готовая вспыхнуть. Но это была всего лишь пара помощниц Хильды, фортвежских женщин, которые усердно трудились, чтобы накормить альгарвейцев в Эофорвике. Некоторые из них - не все - делали альгарвейцев счастливыми и другими способами. Но мужчина должен был выслушать, если кто-то из них говорил "нет". Обидеть их могло означать остаться голодным, а это было бы очень плохо.

На них были плащи с капюшонами поверх длинных мешковатых туник. Один из них подошел к Спинелло и солдату в яме вместе с ним. Она достала буханку хлеба из-под плаща и протянула Спинелло. “Хлеб с оливками”, - сказала она на плохом альгарвейском. “Я сама испеку”.

“Спасибо, милая”. Спинелло поклонился, как будто она была герцогиней. Он попытался немного поговорить с ней, но она недостаточно владела его языком, чтобы многое понять, а фортвежского он почти не знал.

Вероятно, мы могли бы поладить на классическом каунианском, подумал он. Он свободно владел языком науки и волшебства, и в Фортвеге, как нигде больше, он тоже оставался живым языком. Многие фортвегийцы выучили его, чтобы иметь дело со своими соседями-каунианцами.

Но Спинелло не пытался этого сделать. Большинство каунианцев, которые жили в Фортвеге, к настоящему времени были мертвы, убиты, чтобы подстегнуть колдовскую атаку Альгарве на Ункерлант. И большинство фортвежцев не особенно сожалели об этом. Если бы это было так, альгарвейцам было бы гораздо труднее сделать то, что они сделали. Так что нет, классический каунианский не казался хорошей идеей.

Он разломил буханку пополам и отдал один кусок солдату, сидевшему с ним в яме. Они оба с жадностью съели. “Силы небесные, это вкусно!” Спинелло воскликнул. Солдат кивнул, его щеки были так же набиты хлебом, как у сони семечками.

Облака были достаточно плотными, чтобы наступление темноты застало Спинелло врасплох. Он не ожидал, что стемнеет еще какое-то время, и не видел ничего, хотя бы отдаленно напоминающего закат. “Нужно держать ухо востро”, - крикнул он своим людям. “Жукеры Свеммеля могут попытаться переправить рейдеров через реку”. Они делали это пару раз в последнее время и создали больше хаоса, чем должно было создать небольшое количество солдат, переплывших Твеген.

Но пару часов спустя двое альгарвейцев подошли к реке недалеко от того места, где Спинелло все еще находился на своем посту. Когда он вылез из своей норы, чтобы узнать, что они делают, один из них покачал головой. “Вы нас не видели”, - сказал парень. “Мы никогда здесь не были”.

“Говори разумно”, - рявкнул Спинелло. “Я командую этой бригадой. Если я скажу слово, тебя, черт возьми, не было бы здесь”.

Что-то бормоча, говоривший подошел к нему ближе, достаточно близко, чтобы он мог разглядеть значок мага на тунике парня. “Если ты командуешь этим отрядом, достань нам маленькую гребную лодку. У меня есть работа, которую нужно сделать”, - сказал он. “И если ты попытаешься помешать мне, ты закончишь тем, что будешь завидовать тому, что происходит с проклятыми блондинами, я обещаю тебе”.

Спинелло чуть было не сказал ему идти дальше самому. Вне армии он бы так и сделал. В свое время он был близок к тому, чтобы участвовать в паре дуэлей. Но дисциплина и любопытство сдержали его. “Что ты собираешься делать?” - спросил он.

“Моя работа”, - ответил маг, что снова разозлило Спинелло. “Теперь достань мне ту лодку”.

“Да, ваше высочество”, - сказал Спинелло. Волшебник только рассмеялся. Спинелло отдал приказ своим людям. Они подошли с гребной лодкой. Это, несомненно, было украдено у жителя Фортвежья. Спинелло это нисколько не волновало. Он поклонился магу и парню с ним, который не сказал ни слова. “Добро пожаловать в Королевский военно-морской флот Альгарви”.

Он не получил даже улыбки, не говоря уже о смехе, и положил их на пару мокрых одеял. Маг начал читать заклинание. Некоторые из его заклинаний были на старомодном альгарвейском, другие - на классическом каунианском, третьи - на том, что звучало как ункерлантский. Спинелло мог следовать первым двум, но не третьему. Маг закончил, склонил голову набок и кивнул. “Заклинание замешательства должно продержаться некоторое время - они этого не ожидают”, - сказал он. “Теперь давай займемся тобой”. Его товарищ только кивнул. Он снова принялся за работу, на этот раз с помощью простого заклинания на классическом каунианском. На глазах Спинелло внешность молчаливого альгарвейца изменилась - он стал похож на ункерлантца. Затем он снял свою собственную форму и достал из рюкзака форму ункерлантского майора. Он сел в лодку и начал грести на запад через Твеген.

“Удачи”, - крикнул Спинелло ему вслед. “Укуси кого-нибудь сильно”. Зачем посылать человека в колдовской маске на территорию, контролируемую Ункерлантером, если не для того, чтобы сильно кого-нибудь укусить?

С лодки парень произнес в ответ единственные три слова, которые Спинелло когда-либо слышал от него: “Я намерен”. Затем он исчез из виду раньше, чем ожидал Спинелло. Заклинание замешательства, подумал он. Он огляделся в поисках мага, чтобы похвастаться собственным умом, но парень уже исчез.

Спинелло задавался вопросом, вернется ли переодетый альгарвейец на свой участок набережной, но он больше никогда не видел этого человека. На следующий день ункерлантцы зашевелились и сновали вокруг так, что это заставило его надеяться, что парень совершил что-то стоящее, но никто из тех, с кем он разговаривал, казалось, не знал.

Пришли еще помощницы Хильде, чтобы угостить альгарвейцев блюдами, которые они приготовили. Довольно симпатичная девушка - жаль, что у нее такое коренастое фортвежское телосложение, подумал Спинелло, - с сине-белой повязкой на рукаве протянула ему миску с воткнутой в нее ложкой. Он принюхался и кивнул. “Вкусно пахнет, дорогая. Что в нем?”

“Ячмень. Оливки. Сыр. Маленькая сосиска”, - ответила она на запинающемся альгарвейском. Ее голос был приятным и мог показаться знакомым.

Смеясь, Спинелло погрозил ей пальцем. “Держу пари, ты положила туда еще немного грибов, просто чтобы свести меня с ума”.

Ему пришлось повторить свои слова, прежде чем она поняла. Когда она поняла, она дернулась от удивления, затем сумела кивнуть сама, запинаясь. “Да. Чтобы попробовать. Для вкуса. Очень мелко нарежьте. Она изобразила, как режет их. “Не обращать внимания. Только для вкуса. Для того, чтобы было вкусно”.

Спинелло задумался. После того, что ему пришлось съесть в Ункерланте, что значили несколько грибов? Он ухмыльнулся девушке. “Поцелуй меня, и я их съем”.

Она дернулась снова, сильнее, чем раньше. Он подумал, не доставил ли ей неприятностей какой-нибудь другой альгарвейец, кто мог догадаться, когда? Ты должен быть осторожен с помощницами Хильды, напомнил он себе. Обращайся с ними как с благородными женщинами, даже если они всего лишь продавщицы. Этот, однако, колебался лишь мгновение. Она кивнула и наклонилась к нему. Он проделал хорошую, основательную работу, целуя ее. “Теперь, ” сказала она, “ ты должен поесть”.

Он съел. “Это вкусно”, - сказал он с некоторым удивлением после первого куска и с жадностью проглотил оставшуюся часть миски. Девушка из Фортвежии была права; за исключением аромата, который они придавали, он едва ли знал, что грибы там были. Он боялся откусить какой-нибудь большой, мясистый кусок, но этого вообще не произошло. Когда он съел все до последнего кусочка тушеного мяса, он поднялся на ноги, поклонился и изобразил возвращение миски и ложки. “Еще один поцелуй?” он спросил.

Она покачала головой. “Иди, приготовь еще. Для других”. Она поспешила прочь.

Кристалломант крикнул: “Эй, полковник, я только что уловил некоторые эманации от прелюбодействующих ункерлантцев. Звучит так, как будто кто-то только что прикончил генерала Гурмуна. Держу пари, что это был наш приятель прошлой ночью ”.

“Держу пари, ты прав”, - выдохнул Спинелло. “И я тоже держу пари, что они обменяли бы пару бригад обычных людей на этого сукиного сына Гурмуна. Он был, безусловно, лучшим, что у них было с бегемотами ”.

Неразбериха на другой стороне Твегена продолжалась весь день. Ункерлантцы почти не беспокоились о том, чтобы беспокоить Эофорвика. Спинелло не принимал это как должное. Он предполагал, что они начнут сильно обстреливать город, когда начнут приходить в себя. Но он наслаждался передышкой, пока она у него была.

Его собственная передышка длилась не так долго, как у Эофорвика. Он проснулся посреди ночи от болей в животе и острой необходимости присесть на корточки. “Оспа!” - проворчал он. “У меня флюс”. Но сидение на корточках не помогло, и боль только усилилась.

Когда наступило утро, его люди в ужасе воскликнули. “Силы свыше, полковник, обратитесь к целителю”, - сказал один из них. “Вы желтый, как лимон!”

“Желтый?” Спинелло уставился на себя сверху вниз. “Что со мной не так?” Он почесал затылок. Он не стал спорить о том, чтобы пойти к целителю; он чувствовал себя так же плохо, как и выглядел, может быть, хуже. “Интересно, не из-за тех ли грибов. Бьюсь об заклад, причин, по которым мы их не едим, предостаточно”.

Он получил от целителей сильное рвотное средство. Это только принесло ему еще одно страдание и не сделало ничего, чтобы он почувствовал себя лучше. Ничто из того, что делали целители, не могло заставить его почувствовать себя лучше или хотя бы облегчить его мучения. Это закончилось добрых три дня спустя, а он все еще задавался вопросом об этих грибах.

Ванаи снова и снова плескала горячую воду, очень горячую воду, воду настолько горячую, насколько могла это вынести, на свое лицо, особенно вокруг рта. Затем она терла, и терла, и терла губы самым грубым, колючим полотенцем, которое у нее было. Наконец, когда она вытерла рот до крови, она сдалась. Она все еще чувствовала губы Спинелло на своих губах, даже после всего этого.

Но затем она выхватила Саксбур из колыбели и затанцевала по квартире с ребенком на руках. Саксбур это понравилось; она завизжала от ликования. “Оно того стоило. Клянусь высшими силами, это того стоило!” Ее маленькая дочь ни за что на свете не стала бы спорить. У нее было лучшее время в жизни. Она снова завизжала.

“Ты знаешь, что я сделала?” Спросила Ванаи. “У тебя есть какая-нибудь идея , что я сделала?” Саксбур понятия не имел. Она все равно хихикнула. Все еще танцуя, не обращая внимания на наждачную бумагу на своих губах, Ванаи продолжила: “Я положила четыре заглушки в его рагу. Не одну, не две, не три. Четверо. Четыре смертных колпака могли убить отряд бегемотов, не говоря уже об одном распутном альгарвейце ”. Она продолжала танцевать. Саксбур продолжал смеяться.

Прелюбодействующий альгарвейец прав, свирепо подумала Ванаи. Во рту у нее болело, но ей было все равно. Я бы прикоснулась губами к его зубцу, чтобы заставить его взять миску с тушеным мясом. Подземные силы съели его, почему бы и нет? Не то чтобы он не заставлял меня делать это раньше. Научи меня фокусам, ладно? Видишь, как тебе понравится тот, которому я тебя только что научил!

Спинелло, без сомнения, чувствовал себя сейчас прекрасно. Это была одна из вещей, которая делала death caps и их близких родственников, destroying powers, такими смертоносными. Люди, которые их ели, не чувствовали ничего плохого в течение нескольких часов, иногда даже в течение пары дней. К тому времени им было уже слишком поздно блевать тем, что они съели. Яд оставался внутри них, действуя, и ни один целитель или маг так и не нашел лекарства от него. Достаточно скоро Спинелло узнает, что она натворила.

“Разве это не прекрасно?” Ванаи спросила Саксбурха. “Разве это не самая великолепная вещь, которую ты когда-либо слышал за все свои дни?” У малышки было не так много дней, но, судя по тому, как она булькала и извивалась от радости, это могло быть.

Все фортвежцы охотились за грибами при любой возможности. В этом, если не в нескольких других вещах, каунианцы из Фортвега были согласны со своими соседями. Никто - даже альгарвейские солдаты, больше никто - не обращал особого внимания на людей, идущих с опущенными головами, опустив глаза в землю. И кто мог заметить, какие грибы попали в корзину? Одной вещи, которой научил ее дедушка Ванаи, было то, как отличить ядовитое от безопасного. Все в Фортвеге усвоили эти уроки. На этот раз Ванаи решила поставить их с ног на голову.

“И значит, у тебя тоже есть какая-то доля мести, мой дедушка”, - прошептала она на классическом каунианском. Бривибас никогда бы не одобрил, если бы она сказала ему что-то подобное на простом фортвежском.

Глаза Саксбура - они должны были быть темными, как у Эалстана, потому что они уже потемнели от голубизны, свойственной глазам почти всех новорожденных, - расширились. Она могла слышать, что звуки этого языка отличались от звуков фортвежского, на котором обычно говорили ванаи и Эалстан.

“Я научу тебя и этому языку тоже”, - сказала Ванаи своей дочери, все еще на классическом каунианском. “Я не знаю, поблагодаришь ли ты меня за это. Это язык, носителям которого приходится больше, чем на их долю неприятностей, больше, чем на их долю горя. Но он такой же ваш, как и фортвежский, и вы должны его выучить. Что ты об этом думаешь?”

“Dada!” Сказал Саксбурх.

Ванаи рассмеялась. “Нет, глупышка, я твоя мама”, - сказала она, снова переходя на фортвежский, не замечая, что сделала это, пока слова не слетели с ее губ. Саксбур бормотала еще какую-то веселую чушь, ни одна из которых не была похожа ни на фортвежский, ни на классический каунианский. Затем она скривила лицо и хмыкнула.

Зная, что это значит, еще до того, как почувствовала запах, Ванаи присела на корточки, положила Саксбур на пол и вычистила свою задницу. Саксбур даже подумала, что это забавно, ведь она часто суетилась из-за этого. Ванаи тоже засмеялась, но ей пришлось приложить немало усилий, чтобы уголки ее рта оставались приподнятыми. Она не использовала бы фортвежский так часто, прежде чем начала маскироваться. Это действительно было так, как если бы Телберге, фортвежское подобие, которое она должна была носить, приобретало ценность за счет Ванаи, внутренней каунианской реальности.

Даже если альгарвейцы проиграют войну, даже если ункерлантцы выгонят их с Фортвега, на что это будет похоже для блондинов, оставшихся здесь в живых? Будут ли они -будем ли мы -продолжать носить колдовские личины и говорить по-фортвежски, потому что так проще, потому что тогда фортвежцы -настоящие фортвежцы -не будут так сильно ненавидеть нас? Если мы это сделаем, что произойдет с каунианством, с ощущением самих себя как чего-то особенного и обособленного, которое мы поддерживали с тех пор, как пала Империя?

Она тихо выругалась. У нее не было ответа на это. Она задавалась вопросом, сделал ли это кто-нибудь еще, мог ли кто-нибудь еще. Если бы это было не так, даже если бы альгарвейцы проиграли дерлавейскую войну, разве они не выиграли бы великую битву в своей бесконечной борьбе с каунианцами, которые были цивилизованными, когда все еще красились в странные цвета и бегали голышом по родным лесам, метая копья?

Знакомый кодированный стук, который использовал Эалстан, прервал ее мрачные размышления. Она схватила Саксбур и поспешила отодвинуть засов на двери. Эалстан поцеловал ее. Затем он сморщил нос. “Я знаю, что ты делала”, - сказал он. Он поцеловал Саксбура. “И я тоже знаю, что ты делала”. Он забрал ее у Ванаи и покачал в своих объятиях. “Да, хочу. Ты не сможешь меня обмануть. Я точно знаю, что ты делала”.

“Она ничего не может с этим поделать”, - сказала Ванаи. “И это то, что все остальные тоже делают”.

“Я должен надеяться на это”, - ответил Эалстан. “Иначе мы все лопнули бы, как яйца, и кто бы тогда убирал за нами?” Ванаи не думала об этом с такой точки зрения. Когда она это сделала, она хихикнула. Эалстан продолжил: “И что ты сделал со своим утром?”

Прежде чем Ванаи осознала, что она это сделает, она ответила: “Пока Саксбур дремал, я надела сине-белую повязку, вышла и притворилась, что я одна из помощниц Хильде”.

“Силы небесные, ты шутишь!” Воскликнул Эалстан. “Не говори таких вещей, или ты заставишь меня уронить ребенка”. Он изобразил, что делает именно это, что заставило Ванаи вздрогнуть и Саксбура рассмеяться.

Ванаи сказала: “Я действительно это сделала. И ты хочешь знать почему?”

Эалстан изучал ее, чтобы убедиться, что она не разыгрывает его. То, что он увидел на ее лице, должно быть, удовлетворило его, потому что он ответил: “Я хотел бы знать почему. Единственная причина, которая приходит мне в голову прямо сейчас, это то, что ты сошел с ума, и я не думаю, что это правильно ”.

“Нет”. Ванаи сказала это по-фортвежски, но затем перешла на классический каунианский. “Я надел повязку, потому что хотел угостить одного офицера "рыжеволосых варваров" особым блюдом - и я это сделал”.

“Особое блюдо?” Эалстан повторил на своем собственном медленном, вдумчивом классическом каунианском. “Какого рода...? О!” Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что она имела в виду. Его глаза засветились. “Насколько это было особенным?”

“Четыре смертных приговора”, - гордо ответила она.

“Четыре?” Он моргнул. “Это убило бы кого угодно десять раз”.

“Да. Я знаю”. Ванаи десять раз пожалела, что не смогла убить Спинелло. “Надеюсь, они ему тоже понравились. Люди, которые их едят, говорят, что они должны быть вкусными”.

“Я слышал то же самое”, - ответил Эалстан, снова переходя на фортвежский. “Не то, что я когда-либо хотел выяснить сам”. Он осторожно усадил Саксбур на ее маленькое сиденье, затем вернулся и взял Ванаи на руки. “Ты говорила мне не рисковать, а потом пошла и сделала это? Я должен был бы поколотить тебя, как полагается фортвежским мужьям ”.

“Для меня это было не так рискованно, как для тебя”, - ответила она. “Я просто отдала ему еду, забрала миску и пошла своей дорогой. Он все еще чувствует себя прекрасно - я уверен в этом, - но довольно скоро он перестанет. Кем я был для него? Просто еще одним фортвежцем ”. Просто еще одна девка, подумала она, вспоминая ощущение его губ на своих. Но последняя девка, самая последняя.

“Хорошо, что ты взяла миску - и ложку тоже, я надеюсь”, - сказал Эалстан. Ванаи кивнула. Он продолжал: “Если бы ты этого не сделал, альгарвейские маги могли бы использовать закон заражения, чтобы вывести их на тебя”.

“Я знаю. Я думал об этом. Это причина, по которой я ждала их ”. Ванаи не рассказала Эалстану о паре вопросительных взглядов, которые Спинелло бросил на нее, пока ел ее вкусное блюдо смерти. Узнал ли он наполовину ее голос или сомневался, что узнал? Там, в Ойнгестуне, они всегда говорили на классическом каунианском. Здесь, конечно, Ванаи использовала те обрывки альгарвейского, которые у нее были. Это, а также разница во внешности помешали Спинелло выяснить, кто она такая.

“Что ж, сын шлюхи теперь мертв, даже если он еще не понял этого. Четыре смертных приговора?” Эалстан присвистнул. “Ты мог бы убить половину рыжих в Эофорвике четырьмя смертельными колпаками. Жаль, что ты не мог найти какой-нибудь способ сделать это”.

“Это так, не так ли?” Сказала Ванаи. “Но я избавилась от того, кого больше всего хотела убить”. Это было все, что она когда-либо говорила с тех пор, как Эалстан узнал о Спинелло.

Теперь Эалстан кивнул. “Я верю этому”, - сказал он и оставил это в покое. Он никогда не выпытывал у нее подробностей, за что она была благодарна.

Саксбур заплакала. Эалстан толкнул ее, но на этот раз это не вернуло ей улыбку. “Отдай ее мне. Я думаю, она начинает капризничать”, - сказала Ванаи. “Она уже некоторое время не спит”. И я танцевал с ней, танцевал из-за того, что я только что сделал со Спинелло. И мне все еще хочется танцевать, клянусь силами свыше.

Она села на диван и расстегнула застежки, удерживающие ее тунику застегнутой. Эалстан протянул руку и нежно обхватил ее левую грудь, когда она обнажила ее. “Я знаю, что это не для меня прямо сейчас, ” сказал он, - но, может быть, позже?”

“Может быть”, - сказала она. Судя по ее тону, это, вероятно, означало "да". Когда Саксбур устроился поудобнее и начал кормить грудью, Ванаи задумалась, почему это должно быть так. Разве встреча со Спинелло не испортила бы ее отношение к мужчинам и всему, что связано с мужчинами? Пока она впервые не отдалась Эалстану, она думала, что альгарвейец навсегда испортил ей отношение к занятиям любовью. Сейчас . Сейчас я только что скормила ему четыре капсулы "дэт кэпс" и хочу отпраздновать. “Давай, милый”, - напевала она Саксбурху. “Тебе хочется спать, не так ли?”

Эалстан, который ушел на кухню, услышал это и рассмеялся. Он вернулся с парой кружек чего-то, что не было водой. Одну он дал Ванаи. “Вот. Выпьем ли мы за... за свободу!”

“За свободу!” Эхом отозвалась Ванаи и поднесла чашку к губам. Сливовый бренди горячим потоком пролился в ее горло. Она взглянула на Саксбурха. Иногда ребенок интересовался тем, что ест и пьет ее мать. Но не сейчас. Глаза Саксбура начали закрываться. Сосок Ванаи выскользнул изо рта ребенка. Посадив дочь к себе на плечо, Ванаи сонно рыгнула, а затем укачивала ее, пока та не уснула. Саксбур тоже не проснулась, когда она укладывала ее в колыбель.

Ее туника все еще была распахнута, Ванаи повернулась обратно к Эалстану. “Что ты говорил о ”позже"?"

Он поднял бровь. Обычно она не была такой смелой. Я тоже не убиваю человека, которого ненавидела каждый день, подумала она. Вернувшись в спальню, она оседлала Эалстана и довела себя - и его вместе с собой - до радости короткими, жесткими, быстрыми движениями, затем растянулась у него на груди, чтобы поцеловать его. Я хотел бы, чтобы это было так, если бы только это заставляло меня чувствовать себя так каждый раз. Даже послесвечение казалось горячее, чем обычно. Смеясь, она снова поцеловала его.

Зима с ревом ворвалась в район Наантали в Куусамо, как будто это была часть страны Людей Льда. Метель за пределами хостела выла и визжала, поднимая снег параллельно земле. В родном городе Пекки Каяни обычно не было такой ужасной погоды, даже несмотря на то, что он находился дальше на юг: он также находился у моря, что способствовало смягчению его климата.

Пекка надеялась, что сможет поэкспериментировать в те скудные часы дневного света, которые приходили сюда, но отказалась от этой идеи, когда увидела, какая стояла погода. Независимо от того, насколько спокойно жители Куусамана относятся к холодной и скверной погоде, у всего есть свои пределы.

И это не значит, что мне больше нечего делать, подумала она, убирая с глаз прядь жестких черных волос, пока рылась в бумагах. Самым большим недостатком, который она обнаружила в управлении большим проектом, было то, что он превратил ее из мага-теоретика, кем она когда-либо хотела быть, в бюрократа, судьба не совсем худшая, чем смерть, но и не приятная.

Кто-то постучал в дверь ее комнаты. Она вскочила на ноги, улыбка внезапно осветила ее широкое лицо с высокими скулами. Любой предлог, чтобы уйти от этой кучи бумаг, был хорош. И это мог быть Фернао. Эта идея пела в ней. Она не ожидала, что влюбится в лагоанского мага, особенно когда она не разлюбила собственного мужа. Но Лейно был далеко - сейчас в Елгаве, сражаясь с кровожадной магией альгарвейцев - и был там долгое время, пока Фернао был здесь, и работал бок о бок с ней, и не раз спасал ей жизнь, и . . . . Она перестала беспокоиться о причинах. Она просто знала, что есть, знала это и наслаждалась этим.

Но когда Пекка открыла дверь, там не было высокого рыжеволосого лагоанца с узкими глазами, свидетельствующими о примеси куусаманской крови. “О”, - сказала она. “Мастер Ильмаринен. Доброе утро”.

Ильмаринен рассмеялся ей в лицо. “Твой любовник уехал куда-то еще, - сказал он, - так что ты застряла со мной”. После смерти мастера Сиунтио Ильмаринен, без сомнения, был величайшим теоретическим магом в Куусамо, возможно, и в мире. Это не помешало ему также быть первоклассной помехой. Он ухмыльнулся и снова рассмеялся над выражением лица Пекки. Несколько тонких белых волосков, которые росли у него на подбородке - мужчины куусамана носили лишь легкую бородку - качались вверх и вниз.

Злость на него ни к чему хорошему не привела. Пекка давно это усвоила. Обращаться с ним так, как она обращалась с Уто, своим маленьким мальчиком, получалось лучше. “Что я могу для тебя сделать?” - спросила она так ласково, как только могла.

Ильмаринен наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. Это зашло слишком далеко даже для него. Затем он сказал: “Я пришел попрощаться”.

“Прощай?” Эхом повторила Пекка, как будто никогда раньше не слышала этого слова.

“Прощай”, - повторил Ильмаринен. “За тебя, за этот хостел, за район Наантали. Это потребовало некоторых усилий - мне пришлось поговорить не с одним из Семи принцев Куусамо, - но я сделал это, и я свободен. Или я все равно буду свободен, как только эта ужасная погода позволит мне сбежать ”.

“Ты уходишь! ” - сказал Пекка. Ильмаринен кивнул. Она задавалась вопросом, не подводят ли ее чувства или, что более вероятно, он разыгрывает одну из своих ужасных розыгрышей. “Ты не можешь этого сделать!” - выпалила она.

“Вам лучше пересмотреть свою гипотезу”, - сказал Ильмаринен. “Я собираюсь фальсифицировать ее с помощью противоречивых данных. Когда вы увидите, что я ушел, вы также увидите, что ошибались. Это случается со всеми нами время от времени ”.

Он говорит серьезно, поняла она. “Но почему?” спросила она. “Это что-то, что я сделала?" Если это так, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы изменить твое решение и заставить тебя остаться?”

“Нет и еще раз нет”, - ответил мастер-маг. “Я могу точно сказать вам, что здесь не так, по крайней мере, то, как я смотрю на вещи. Мы больше не делаем ничего нового и непохожего. Мы просто совершенствуем то, что у нас уже есть. Любой маг второго ранга, который может дойти до десяти дважды подряд, когда считает на пальцах, может выполнить эту работу. Что касается меня, то я бы предпочел поискать что-нибудь поинтереснее, большое вам спасибо ”.

“Что там?” Спросила Пекка.

“Я отправляюсь на войну”, - ответил Ильмаринен. “Я отправляюсь в Елгаву, если ты хочешь, чтобы я был как следует точен, а я уверен, что ты хочешь - ты такой. Если эти блудливые альгарвейские маги начнут убивать каунианцев и направят всю эту колдовскую энергию на меня, я собираюсь запустить их в середине следующей недели. Время по-настоящему использовать все это колдовство, которое мы придумали. Время увидеть, на что оно способно, и что еще нам нужно сделать, чтобы пофантазировать об этом еще больше ”.

“Но...” Пекка запнулся. “Как мы будем жить дальше без тебя?”

“Я думаю, у тебя все получится”, - сказал мастер-маг. “И у меня будет шанс поиграть со своими собственными идеями. Может быть, я действительно найду способ сразить альгарвейцев в середине следующей недели. Я по-прежнему говорю, что потенциал для этого лежит в основе проделанной нами экспериментальной работы ”.

“И я все еще говорю, что ты не в своем уме”, - автоматически ответил Пекка.

“Конечно, ты знаешь”, - сказал Ильмаринен. “Ты тот, кто открыл эту лунку во льду, и теперь ты не хочешь ловить в ней рыбу из страха, что левиафан ухватится за твою леску и утянет тебя на дно”.

“Это те силы, о которых ты говоришь”, - сказал Пекка. “Даже если бы ты был прав - а это не так, будь ты проклят; ты чуть не убил себя и не забрал с собой половину Куусамо, потому что просчитался, если ты помнишь - даже если бы ты был прав, говорю тебе, ты никогда не смог бы создать применимое колдовство. Парадоксы предотвратили бы это ”.

“Всякий раз, когда маг говорит, что заклинание возможно, он, скорее всего, прав”, - ответил Ильмаринен. “Всякий раз, когда он говорит, что заклинание невозможно, он, скорее всего, ошибается. Это старое правило, которое я только что придумал, но, по-моему, оно довольно хорошо описывает историю чистого и прикладного волшебства за последние сто пятьдесят лет.”

Он был прав, хотя Пекка не собиралась этого признавать. Она сказала: “Я думаю, вы ведете себя очень глупо. Вы говорили о магах второго ранга, учитель. Что ты сможешь сделать в Елгаве такого, чего не может любой маг второго ранга?”

“Я не знаю”, - весело ответил он. “Вот почему я иду туда: выяснить. Я знаю все, что могу здесь сделать, и... ” он зевнул почти с таким театральным талантом, какой мог бы быть у альгарвейца, -” мне скучно.

“Это не должно быть достаточной причиной, чтобы отказаться от чего-то, в чем ты являешься такой важной частью”, - настаивал Пекка.

“Может быть, так не должно быть, но для меня так и есть”. Лисьи черты лица Ильмаринена снова приобрели этот плотоядный вид. “Если я случайно встречу вашего мужа, когда буду в Елгаве, что мне ему сказать?”

Ничего! Ничего прелюбодейного! Пекке хотелось закричать. За мгновение до того, как она это сделала, она поняла, что это самое худшее, что она могла сказать. С наигранным безразличием она ответила: “Скажи ему все, что тебе заблагорассудится. Ты все равно скажешь”.

Это убрало ухмылку с его лица. Это подарило ей то, что могло быть уважительным взглядом. “Ты ко всему этому относишься круче, чем я думал”, - сказал Илмаринен.

В этот момент Пекка почувствовала что угодно, только не прохладу. Однако дать ему это понять не показалось ей хорошей идеей. Она сказала: “Если ты связан и полон решимости сделать это, высшие силы хранят тебя в безопасности”.

“За что я благодарю тебя”, - сказал Ильмаринен. “Я буду скучать по тебе, будь я проклят, если не буду. Я думаю, твое сердце на правильном месте, даже если я не могу представить, что ты видишь в этом лагоанском маге-переростке.”

“Он не переросток!” В голосе Пекки послышалось негодование. “А ты умеешь говорить. Что ты видишь в Линне, служанке?”

“Симпатичное личико и тугая пизда”, - сразу ответил он. “Я мужчина. Мужчинам не должно быть ничего большего, не так ли? Но женщины, сейчас, у женщин должно быть больше здравого смысла, ты так не думаешь?”

На самом деле Пекка действительно так думала, или что-то в этом роде, во всяком случае. Но Ильмаринен был последним человеком, с которым она хотела говорить об этом. Вместо того, чтобы говорить, она обняла его так крепко, что он захрипел, когда из него вышел воздух. Затем, для пущей убедительности, она тоже поцеловала его. “Я все еще думаю, что ты ведешь себя как дурак, но ты дурак, который мне нравится”.

“Ты останешься со мной еще на какое-то время, - сказал он, - пока эта проклятая погода не утихнет. Но потом я улетаю - или, что более вероятно, отплываю - на зиму на север”. Он пошел по коридору. Пекка удивлялся, зачем она вообще пыталась переубедить его. Он был не более склонен слушать ее, чем она была склонна прислушиваться к совету, который получила от продавца в бакалейной лавке. Он делал то, что хотел, и наслаждался этим.

Если он захочет рассказать Лейно, я убью его, подумала она. Но это беспокоило ее меньше, чем когда он впервые задал свой сардонический вопрос. Если бы Ильмаринен действительно намеревалась разболтать своему мужу, если бы увидела его, он бы не стал сначала дразнить ее по этому поводу. Она была уверена - ну, она была почти уверена - в этом.

Все еще изумленно качая головой, она вернулась к бумагам. Несколько минут спустя ее прервал еще один стук в дверь. На этот раз это был Фернао: высокий, рыжеволосый и, если бы не его глаза, совсем не похожий на куусамана. Даже аккуратный хвост, в который он собрал волосы, кричал о том, что он лагоанец.

Но за последние пару лет он довольно бегло говорил по-куусамански. “Ты никогда не догадаешься, что”, - сказал он сейчас. У него даже было что-то вроде акцента каджаани, что только показывало, что он много говорил и слушал Пекку.

“Об исчезновении Ильмаринена?” спросила она и увидела, как у него отвисла челюсть. “Сначала он пришел ко мне”, - сказала она ему. “Как ты узнал об этом?”

“Он в трапезной, разливает эль и хвастается проводами, за которые он дернул, чтобы сбежать”, - ответил Фернао.

“Это похоже на него”, - кисло сказал Пекка.

“Он действительно отправляется в Елгаву?” Спросил Фернао.

“Это то, что он говорит”, - ответил Пекка. “У него есть связи с Семью Принцами, которые существуют дольше, чем кто-либо из нас был жив, поэтому я полагаю, что так оно и есть. Я не видел документов, но он не стал бы так себя вести без них ”.

“Нет, он бы не стал”. Фернао не казался особенно счастливым. Через мгновение он объяснил Пекке, почему: “Если он поедет в Елгаву, если он увидит там твоего мужа, он заговорит? Вы, куусаманцы, такой строгий народ, что, боюсь, он мог бы.”

“Мы не такие!” Воскликнула Пекка. Затем, немного застенчиво, она спросила: “Это то, какими нас видят лагоанцы?”

“Большую часть времени, да”, - сказал он. “Ты... часто относишься к таким вещам слишком серьезно”.

“Правда?” Пекка внезапно вспомнил, как в слезах убегал из своей спальни после того, как они впервые занялись любовью. “Ну, может быть, и правда. Но я не думаю, что Ильмаринен будет слишком много болтать с Лейно. Ты же знаешь, он не обычный куусаман ”.

“Правда?” Голос Фернао был сухим. “Я бы никогда не заметил. Что ты сделал, сказал ему, что наложишь заклинание пожизненного зуда на его трусы, если он когда-нибудь откроет рот?”

Пекка хихикнул. “Это довольно хорошая идея, но нет. Если бы я пригрозил ему, он бы разболтал Лейно, если бы когда-нибудь увидел его. Он, конечно, может и не увидеть его. На самом деле, скорее всего, не увидит - Елгава - королевство приличных размеров. Но когда он подразнил меня по этому поводу, я сказала ему делать все, что он хочет, чтобы он не чувствовал, что должен трепаться языком ”.

“Хорошая мысль”. Фернао приподнял бровь. “И что ты хочешь сделать?”

“Это веселее, чем бумажная волокита”, - сказал Пекка. Слишком поздно осознав, насколько несовершенной была эта похвала, она сделала все возможное, чтобы показать ему - и себе - насколько это на самом деле веселее, чем бумажная волокита.

Новый плакат распространился по всему елгаванскому городу Скрунда. Талсу прочитал статью, приклеенную к передней стене переполненного многоквартирного дома, куда он переехал со своей семьей, "обмен валюты", - гласил заголовок. Под ним почти такими же крупными буквами было написано: Все монеты с изображением фальшивого короля, узурпатора и злобного тирана Майнардо проклятого альгарвейца должны быть обменены на монеты, отчеканенные под эгидой его славного Елгаванского Величества Доналиту III, доназванной даты оставалось меньше двух недель. В листовке продолжалось: Любая попытка передать деньги фальшивого короля и злобного тирана после указанной даты будет наказываться со всей возможной суровостью. По приказу его славного Елгаванского Величества, да здравствует он.

Талсу, его жена Гайлиса, его младшая сестра и его мать с отцом делили одну комнату, не слишком большую, и крошечную, тесную кухню. Ванная и туалет находились в конце коридора. Талсу предположил, что это было лучше, чем делить палатку, как они делали после того, как лагоанский или куусаманский налет драконов сжег портняжную мастерскую Траку и комнаты над ней, где жила семья. Тем не менее, это вызвало определенную долю трений.

Когда Талсу поднялся по лестнице в квартиру, он обнаружил, что его отец вручную зашивал пару брюк, прежде чем использовать заклинание, чтобы расширить строчку вниз по всей длине подола. Траку отложил работу, когда вошел Талсу.

“Привет, сынок”, - сказал он своим хриплым голосом: он выглядел - и звучал - скорее как громила, чем портной. “Что нового во внешнем мире? Мне не часто удается это разглядеть ”.

“Вышел новый плакат”, - ответил Талсу и объяснил, что на нем было.

Из кухни его мать позвала: “Это хорошо. Это очень хорошо, клянусь высшими силами. Если я никогда не увижу проклятый острый нос Майнардо на другой серебряной монете, я встану и подбодрю его. Чем быстрее мы забудем, что рыжие когда-либо завоевывали нас, тем счастливее я буду ”.

“Я не знаю, Лайцина”, - сказал Траку. “Ты слышала, что Талсу сказал, что они сделают с тобой, если ты допустишь ошибку? Нам придется перебрать все наше серебро. Я не хочу провести время в подземельях только потому, что был неосторожен ”.

“Король Доналиту по-прежнему король Доналиту”, - сказал Талсу, и он не имел в виду это как похвалу. “Если бы рыжеволосые выбрали одного из наших дворян вместо брата Мезенцио, им было бы легче заставить людей мириться с ними”.

“Им было наплевать, миримся мы с ними или нет”, - сказал Траку. “Они думали, что держат мир в ежовых рукавицах, и что то, что мы думали, не имело значения. Кем мы были? Просто стаей каунианцев. Вот почему арка на дальней стороне площади больше не стоит, хотя она стояла там со времен Каунианской империи.”

“Это верно”, - сказал Талсу. “Я нес кое-какую одежду через весь город, когда рыжеволосые разрушили старую арку. Они сказали, что это оскорбило их, потому что в нем говорилось о том, как давным-давно каунианцы избили альгарвейцев старых времен ”.

“Они проделывали подобные вещи по всей Елгаве - и по всей Валмиере тоже”. Траку понизил голос. “И они поступили намного хуже с каунианцами Фортвега, судя по тому, что все говорят”.

Сестра Талсу Аусра вышла из кухни в фартуке поверх туники и брюк и сказала: “На что ты хочешь поспорить, что они найдут какой-нибудь способ обмануть нас, когда мы вернем деньги, выданные альгарвейцами?”

“Я бы не удивился”, - сказал Талсу.

“Я бы тоже”, - согласился Траку. “Я рад, что у нас больше не заправляют король Майнардо и рыжеволосые, но я был бы почти рад, если бы к нам не вернулся Доналиту”.

Это была измена. Если кто-нибудь, кроме его семьи, услышит это, Траку может оказаться в подземелье, независимо от того, обменял ли он монеты Майнардо на монеты Доналиту. Задолго до того, как альгарвейцы изгнали Доналиту из Елгавы, его подземелья имели дурную репутацию по всему Дерлаваю. Он не был сумасшедшим или чем-то близким к этому, как говорили о Свеммеле из Ункерланта, но никто его не любил.

С тоской Талсу сказал: “У куусаманцев семь принцев. Может быть, они могли бы выделить одного для нас? Солдаты куусамана, с которыми я имел дело, когда служил в нерегулярных войсках, все были хорошими людьми. Они также не вели себя так, будто боялись своих офицеров ”.

“Рыжеволосые тоже, если уж на то пошло”, - сказала Аузра.

“Нет, они этого не сделали”, - с несчастным видом признал Талсу. “Но у них были другие недостатки - начиная с того, что они считали всех, у кого были желтые волосы, честной добычей. Доналиту плохой. Они были еще хуже”.

Ни его сестра, ни его отец не спорили с ним. Траку сказал: “Они тоже еще не ушли, сукины дети. Они все еще держатся в западной части королевства. Чем скорее мы избавимся от них навсегда, тем лучше ”.

“Но если они уйдут, они знают, что лагоанцы и куусаманцы последуют за ними прямо в Алгарве”, - сказал Талсу.

Траку хмыкнул. “Хорошо. Жаль, что мы не зашли поглубже в Алгарве, до того, как нас разбили. Тогда, может быть, всего этого с нами никогда бы не случилось”.

Долгое время отец Талсу почти лично обвинял его в проигранной Елгавой войне против Алгарве. Траку был слишком молод, чтобы сражаться в Шестилетней войне, и не знал, на что похожа армия - особенно елгаванская армия. Талсу сказал: “Если бы наши офицеры были хоть немного хороши, мы бы продвинулись глубже. Но если бы наши офицеры были хоть немного хороши, многое в этом королевстве было бы другим”. Это было все, что он хотел сказать по этому поводу, даже в кругу своей семьи.

Аусра сказала: “Они собирают новую армию для королевства, теперь, когда у нас снова есть наш собственный король. Это была последняя серия рекламных объявлений, перед этой, посвященной обмену денег Майнардо”.

“Я видел это”, - сказал Талсу. “Это не будет новая армия - подожди и увидишь. Это будет та же старая армия, с теми же старыми благородными офицерами, которые не знают своих... ” Он замолчал, прежде чем использовать фразу из той же старой армии в присутствии своей сестры. Несмотря на то, что ему пришлось остановиться, он выяснил, что было не так с елгаванской армией, в которой он служил. Как и в большинстве армий, дворяне занимали почти все офицерские места. . . а елгаванская знать, начиная с короля Доналиту и ниже, была одними из самых замкнутых, упрямых, отсталых людей, которых когда-либо видел мир.

Затем в квартиру вошла Гайлиса. Талсу был рад прерваться и обнять и поцеловать ее. Она ответила им немного рассеянно. Она не была совсем прежней с тех пор, как погиб ее отец, когда куусаманские и лагоанские драконы сбросили яйца на Скрунду примерно за неделю до того, как альгарвейцам пришлось навсегда покинуть город. Талсу показал куусаманским пехотинцам и бегемотам незащищенный путь через ряды рыжеволосых. Он пожалел, что не сделал этого раньше. Может быть, драконы островитян не взлетели бы той ночью.

Его покойный тесть был бакалейщиком. Гайлиса помогала ему. В эти дни она работала на другого бакалейщика, по имени Пампру, магазин которого уцелел. Она спросила: “Ты знаешь о новом указе об изменении денежного обращения?”

“Мы как раз говорили об этом несколько минут назад”, - ответил Талсу. “Я увидел рекламные проспекты по дороге домой после доставки плаща”.

“Это обман”, - сказала Гайлиса.

“Что? Они выпустили легкие монеты, которые, как предполагается, стоят столько же, сколько старые, более тяжелые?” Спросил Талсу. “Это то, что сделал Майнардо. Доналиту не слишком горд, чтобы красть фокусы у альгарвейца, а?”

“Близко, но не совсем”, - сказала Гайлиса. “Пампру взял часть денег Майнардо, чтобы обменять, как только увидел одну из рекламных объявлений. Если бы король Доналиту сказал всем спрыгнуть с крыши, он бы сделал это так же быстро - он один из таких людей. Но он не был счастлив, когда вернулся в магазин. Он совсем не был счастлив ”.

“Что не так с новыми деньгами?” Спросил Траку.

“Это новые деньги”. Гайлиса кивнула. “Если бы они отдавали старое серебро, вес за вес, это было бы справедливо. Но все монеты, которые достались Пампру, новенькие, блестящие. И они слишком твердые, и они неправильно звучат, когда звенишь ими по прилавку. Не нужно быть ювелиром, чтобы понять, что в них не так много серебра, как должно быть ”.

“И Доналиту кладет разницу в карман”, - сказал Талсу. Гайлиса снова кивнула. Талсу сделал вид, что собирается биться головой о стену квартиры. “Что за дешевый трюк! Он не тратил много времени, напоминая людям, кто он такой, не так ли?”

“Он король, вот кто он”, - сказал Траку. Но он не последовал слепо за королем Доналиту, как это сделал бакалейщик Пампру, потому что он продолжал: “И если ты встанешь на его неправильную сторону, ты тоже окажешься в милой, уютной камере подземелья, так что следи за тем, что говоришь”.

“Я сделаю это, отец”, - пообещал Талсу. “Я уже провел в камере подземелья больше времени, чем когда-либо хотел”.

“Но это было для того, чтобы разозлить альгарвейцев, а не настоящего короля”, - сказала Аузра.

“То же подземелье”, - сухо ответил Талсу. “И заправляли им тоже не рыжеволосые - это были елгаванцы, такие же, как ты и я. Они работали на Доналиту до прихода Майнардо. Один из них сказал, что вернется к работе на Доналиту, если Майнардо когда-нибудь вышвырнут. Он говорил серьезно ”.

“Это ужасно!” - воскликнула его сестра.

“Сына шлюхи следовало бы вытащить из его блудной темницы и предать огню”, - прорычал его отец.

“Конечно, он должен”, - сказал Талсу. “Но на что ты хочешь поспорить, что он был прав?" На что ты хочешь поспорить, что он все еще там, где был всегда, за исключением того, что теперь он нагнетает обстановку для людей, которые переспали с альгарвейцами, а не для людей, которые хотели, чтобы мы вернули себе нашего законного короля?”

Медленно, по очереди, Гайлиса, Траку и Аусра кивнули. Жена Талсу сказала: “Аусра права. Это ужасно. Предполагается, что мир устроен не так ”.

“Однако знаешь, что самое худшее из всего этого?” Сказал Талсу. На этот раз его семья покачала головами. Он продолжал: “Хуже всего то, что никто из вас со мной не спорил. Неважно, насколько это ужасно, вы тоже считаете это вполне вероятным, так же, как и я”.

“Так не должно быть”, - настаивала Гайлиса. Но затем ее мужество иссякло. “Но так всегда кажется - во всяком случае, здесь, в Елгаве. Люди, у которых много, продолжают хватать все больше и больше”.

“Это история этого королевства, конечно же”, - сказал Траку. “Так было всегда, как ты и сказала, Гайлиса. Подземные силы сожрут меня, если я подумаю, что это когда-нибудь изменится. И, вероятно, везде так. Когда жукеры Мезенцио прижимали нас к земле, они не стеснялись хватать все, что попадалось им под руку ”.

“Судя по тому, что я видел о куусаманах, они другие”, - сказал Талсу. “Их офицеры и солдаты, казалось, были друзьями, и те, у кого были более высокие звания, не обращались грубо с обычными солдатами. Если подумать, у меня даже был такой командир полка, когда мы еще были на войне ”.

“Что с ним случилось?” Спросила Гайлиса.

“Полковник Адому?” Сказал Талсу. “Примерно то, что вы и ожидали - он действительно отправился на настоящую битву, так что его довольно быстро убили. Я никогда не знал другого такого офицера, как он: во всяком случае, не в нашей армии”. У альгарвейцев тоже было немало таких нашивок, но он не хотел говорить об этом вслух. Он не хотел хвалить рыжих, не после всего, что они сделали.

“Ужин готов!” - позвала его мать, и это дало ему повод для более приятных размышлений.

Трое

Бауска!” Маркиза Краста крикнула из своей спальни. “Подземные силы пожирают тебя, Бауска, куда ты ушла и спряталась?”

“Иду, миледи”, - сказала служанка, поспешно входя - и слегка запыхавшись, чтобы показать, как сильно она спешила. Она присела в реверансе перед Крастой. “Что я могу для вас сделать, миледи?”

“По крайней мере, ты говоришь с должным уважением”, - сказала Краста. “Некоторые из слуг в эти дни ...” Она скорчила ужасную гримасу. Слуги и близко не подошли к тому, чтобы оказать ей уважение, которого она заслуживала. Все они взяли пример с ее брата и этой ненавистной фермерской коровы, которую он привел с собой домой. Были моменты, когда Краста почти жалела, что альгарвейцам не удалось выследить Скарну. Тогда у него не было бы шанса ткнуть ей в лицо своей добродетелью.

Ответная улыбка Бауски была мрачной. “Что ж, миледи, мы с вами в одной лодке, не так ли?”

“Я бы сказала, что нет”, - возмущенно ответила Краста. “У твоего сопливого маленького отродья папа альгарвейец, совершенно уверен. Один взгляд на нее сказал бы это любому. Виконт Вальну - отец моего ребенка ”. В эти дни она твердо верила в это.

“Конечно, миледи”, - сказала Бауска. Слова были правильными. Тон назвал Красту лгуньей - о, не настолько откровенно, чтобы позволить связать ее и ударить Бауску по лицу, но это произошло, это произошло. Служанка продолжила: “И даже если это так...” Она замолчала, не совсем вовремя. Даже если это так, она не сказала, все знают, что ты раздвигала ноги для полковника Лурканио много-много лет.

Краста вскинула голову. “Ну и что?” - спросила она, как будто Бауска высказала обвинение вслух. Но остальная часть ее страстной защиты тоже была безмолвной. Что, если бы я это сделал? Альгарвейцы выглядели так, словно выиграли войну. Все так думали. Мне было лучше с рыжей в моей постели, чем без нее. Я был не единственным. Я даже не был близок к тому, чтобы быть единственным. В то время это казалось хорошей идеей.

В то время это была хорошая идея. Краста оставалась убежденной в этом. Как только у нее появлялась идея - что случалось не так уж часто - она цеплялась за нее, несмотря ни на что. Но она никогда не ожидала, что времена изменятся так радикально. Завести альгарвейского любовника больше не казалось хорошей идеей. То, как это выглядело в эти дни в Валмиере, которая больше не была оккупирована, было чем-то очень похожим на измену.

Имея собственного маленького ублюдка с песочного цвета головой, Бауска не могла бы так выразиться. Она должна была считать себя счастливицей, что ей не побрили голову и не намазали скальп красной краской, как это случилось со многими валмиерскими женщинами, которые отдались солдатам Мезенцио. Со вздохом служанка повторила: “Что я могу для вас сделать, миледи?”

“Мои брюки мне больше не подходят”, - раздраженно сказала Краста. “Вряд ли кто-нибудь из них даже близко подходит. Посмотри на меня! Я все еще в этой летней шелковой пижаме с эластичным поясом, и я собираюсь отморозить свои сиськи. Может быть, мне следует раздобыть большую длинную свободную тунику, чтобы прикрыть меня целиком, такие носят ункерлантские женщины. Она содрогнулась от одной только мысли.

Но голос Бауски был серьезен, когда она ответила: “Может быть, вам следует, миледи. Ункерлантцы так много сделали для борьбы с альгарвейцами, что в наши дни у них все стильно. Одна из их туник могла бы быть как раз тем, что нужно носить женщине с ребенком ”.

“Ты так думаешь?” Спросила заинтригованная Краста. Она задумалась, затем покачала головой. “Нет, я не хочу. Меня не волнует, стильная у них одежда или нет. Они слишком уродливы, чтобы стоять. Я хочу брюки, но такие, которые сидели бы на мне должным образом ”.

“Да, миледи”. Бауска вздохнула. Но этот вздох был адресован не Красте, потому что она продолжала, больше для себя, чем для маркизы: “Возможно, ты права. Когда я думаю о капитане Моско, я не думаю, что мне хотелось бы видеть, как одежда в стиле Ункерлантер пользуется популярностью здесь, в Валмиере ”.

Моско был помощником полковника Лурканио - и был отцом внебрачной дочери Бауски. Однако он никогда не видел своего ребенка от нее. Еще до рождения Бриндзы он отправился сражаться в Ункерлант. Он был одним из первых альгарвейцев, которых потянуло на запад в еще более отчаянной битве с людьми короля Свеммеля, но далеко не последним. Он никогда не отправлял в ответ ни строчки после того, как заказал у Приекуле. Возможно, это означало, что он с самого начала был сердцеедом. Может быть, с другой стороны, это означало, что он умер почти сразу, как только познакомился с войной, гораздо более жестокой , чем любая другая, захлестнувшая Валмиеру.

Шмыгнув носом, Краста сказала: “Помни, глупая гусыня, у него была жена где-то в Алгарве”.

“Я знаю”. Бауска снова вздохнула. Это означало, что ей было все равно. Если бы Моско вошел в особняк прямо тогда - предполагая, что он мог подойти к нему как угодно близко, не подвергаясь обстрелу со стороны мстительных валмиерцев, - она встретила бы его с распростертыми объятиями и, без сомнения, раздвинутыми ногами. Дурочка, подумала Краста. Маленькая дурочка.

У Лурканио тоже была жена где-то в Алгарве. Он никогда не отрицал этого и не беспокоился об этом. Красте было все равно. По ее немалому опыту, мужчины получали все, что могли, там, где могли. Она никогда не представляла себя влюбленной в Лурканио, как Бауска в Моско. Он дал ей мастерство в постели и защиту от других рыжих, и она на самом деле не искала ничего большего.

Теперь, когда Лурканио ушел из ее постели, ушел из Приекуле, ушел - как она думала - из Валмиеры (хотя он мог быть одним из альгарвейцев, державшихся в суровой стране на северо-западе), были времена, когда Краста скучала по нему. Теперь, когда он ушел, она с теплым сиянием вспомнила, что он смог для нее сделать ... И она удачно забыла, как он напугал ее. Поскольку он был единственным мужчиной, которому когда-либо удавалось это сделать, забвение давалось все легче.

Но она не могла забыть, как даже эти пижамные штаны начали становиться жестоко тесными. “Куда, черт возьми, мне пойти, чтобы найти одежду, которую я смогу надеть?” - требовательно спросила она. “Насколько я знаю, на всем бульваре Всадников был только один магазин, который обслуживал беременных женщин, и он был закрыт из-за ночи и тумана, нацарапанных на витрине, вот уже два года”.

Бульвар Всадников был, без сомнения, самой захудалой улицей с магазинами в Приекуле. Это означало, что это было единственное, о чем заботилась Краста. Пойти куда-нибудь еще означало бы выйти из класса, и она скорее была бы похоронена заживо. Но если на Бульваре не было того, что ей было нужно, она могла поискать что-нибудь другое без общественного наказания.

Бауска сказала: “Я нашла нужную мне одежду на Треднидл-стрит, миледи. Там полно таких магазинов, некоторые дешевые, некоторые не очень”.

“Улица Треднидл”, - эхом отозвалась Краста. Она вспомнила, что одежда Бауски была уродливой. Хотя она могла бы одеться получше. Она была уверена в этом. У нее было больше вкуса и больше денег. Как она могла ошибиться? Задумчиво она сказала: “Я никогда не была на Треднидл-стрит”.

“Никогда, миледи?” Бауска выглядела изумленной. “Но там все покупают одежду”.

“Я не делаю того, что делают все остальные”, - сказала Краста возвышенным тоном. И если бы я не завела любовника-альгарвейца, когда это сделали многие другие женщины ... Но было слишком поздно беспокоиться об этом.

После недолгих поисков Бауска нашла ей пару брюк, которые она, по крайней мере, могла надеть. Ее туники тоже становились тесными, как в том, что осталось от талии, так и в груди. Она считала недостатком только часть этого; остальное было преимуществом, особенно когда имела дело с мужчинами.

Ее водитель бросил на нее затуманенный взгляд, когда она сказала ему, что хочет прогуляться. Он слишком много пил в эти дни. Краста даже не могла накричать на него, как ей хотелось. Кто мог предположить, что произойдет, если она настроит против себя слуг? Они могли обратиться к ее брату, а у нее и так было достаточно проблем со Скарну.

День был ясным, холодным и свежим, когда экипаж с грохотом въезжал в сердце Приекуле. Люди на улицах выглядели потрепанными, но они выглядели счастливыми, оживленными, чего не было, когда альгарвейцы удерживали город. Краста все еще не привыкла не видеть рыжих, прогуливающихся и любующихся достопримечательностями. Когда альгарвейские солдаты в Ункерланте получали отпуск, они часто приезжали на восток, чтобы отдохнуть в столице королевства, которое, по крайней мере на какое-то время, действительно покорилось им.

В наши дни никто из валмиерцев тоже не носил килты. Они приобрели умеренную популярность среди тех, кто хотел выслужиться перед оккупантами или просто хотел похвастаться стройными ногами. Впрочем, не более того. Теперь, если одежда в альгарвейском стиле не была выброшена, она лежала на дне сундуков с одеждой и в задней части шкафов. Для жителя Вальмиеры надеть килт сегодня вполне может означать рискнуть жизнью.

“Улица Треднидл, миледи”, - мрачно сказал кучер Красты. “Вам лучше выйти сейчас, чтобы я мог найти место, где поставить экипаж”.

“О, очень хорошо”, - сказала Краста. Улица была запружена не только экипажами, но и товарными фургонами и множеством пешеходов. Торговцы, продавщицы и тому подобный сброд, презрительно подумала Краста. Если это те люди, о которых Бауска думает как о всех, хвала высшим силам, что у меня есть некоторое представление о том, чего стоит истинное качество.

Но ее служанка была права: множество тесных магазинчиков вдоль Треднидл-стрит носили названия типа "для матери" и "Одежда для вас обоих" и даже - что пугало, насколько Краста была обеспокоена - возможно, это близнецы. Она закатила глаза. Она не особенно хотела одного ребенка. Если бы у нее было двое ... Она задавалась вопросом, мог ли Вальну произвести на свет одного, а Лурканио - другого. Разве это не было бы скандалом? Она понятия не имела, возможно ли это, и еще меньше представляла, кого спросить. Не спрашивать никого показалось ей довольно хорошим планом.

Покупки здесь, как она быстро обнаружила, отличались от покупок на бульваре Всадников. Никакие заискивающие продавщицы не вели ее от одного элегантного изделия к другому. Вместо этого одежда была навалена на вешалки. В магазинах с надписью "Распродажа!" На их витринах добывать что-либо было труднее, чем сражаться за большую часть того, что делала армия Вальмиеры. Женщины-простолюдинки, гораздо более экстравагантно беременные, чем Краста, расталкивали ее локтями, чтобы достать пару свободных брюк или мешковатую тунику, которые им нравились. Ей не нужно было много уроков в этом направлении. Вскоре она старалась изо всех сил, если не лучше. В конце концов, разве расталкивание простолюдинов локтями не было подходящим видом спорта для дворянки?

Одежда оказалась дешевле, чем она ожидала. К тому же она была не слишком добротно сшита. Когда она пожаловалась на это владельцу магазина, он сказал: “Леди, подумайте головой. Ты думаешь, что пробудешь в них достаточно долго, чтобы измотать их?”

То, что он сказал, имело смысл, но его тон привел ее в ярость. “Ты знаешь, кто я?” - требовательно спросила она.

“Кто-то пытается отнять у меня время, а я не могу его тратить”, - ответил он и повернулся к женщине, протягивающей ему брюки. “Тебе нравятся эти, дорогая? Это два с половиной серебряных . . . . Большое вам спасибо ”.

Краста ничего там не покупала: единственная месть, которую она могла предпринять. Она получила то, что ей было нужно, и она выследила своего водителя, который спрятал свою фляжку, когда увидел, что она приближается. “Домой”, - сказала она и покинула Треднидл-стрит ни с чем, кроме облегчения.

Однако, вернувшись в особняк, Меркела случайно вышла на улицу, когда Краста появилась на подъездной дорожке. Сын фермерши ковылял рядом с ней, держась за ее руку для равновесия. “Что у тебя в мешках?” Рявкнула Меркела, как будто подозревая Красту в том, что она переправляет секреты альгарвейцам.

“Одежда”, - коротко ответила Краста. Она старалась иметь с Меркелой как можно меньше общего. Оставалось либо это, либо расцарапать ее, и Меркела с удовольствием расцарапала бы ее в ответ.

Теперь она царапалась словами вместо ногтей: “О, да, за твой выпирающий живот. По крайней мере, я знаю, кто отец моего сына. Разве ты не хотел бы сказать то же самое?” Краста прорычала на нее что-то неприятное и прокралась - настолько хорошо, насколько беременная женщина могла прокрасться - в особняк.

У Фернао разболелась голова. Как и у многих магов в гостинице в районе Наантали, он слишком много выпил, прощаясь с Ильмариненом накануне вечером. Он посмотрел на зеркало над раковиной в своей комнате - посмотрел на него и поморщился. “Силы небесные”, - пробормотал он. “Мои глаза такие же красные, как мои волосы”.

Пекка подошел к нему. Кровать, которую они делили, была узкой для двоих, но они оба выпили достаточно спиртного, чтобы не слишком двигаться. Пекка тоже поморщился. Она сказала: “У меня тоже красные глаза, и у меня даже нет рыжих волос”.

Он положил руку ей на плечо. “Мне нравится то, что у тебя есть”, - сказал он. “Мне нравится все, что у тебя есть”.

“Включая красные глаза?” Она скорчила ему рожицу. “Мне это не нравится, и меня не волнует, что ты думаешь. Мне нужен крепкий чай, может быть, с небольшим количеством спиртного, чтобы снять напряжение ”.

“Звучит замечательно”. Фернао, прихрамывая, подошел к шкафу и выбрал тунику и килт. Он будет хромать всю оставшуюся жизнь, и одно плечо тоже было не таким, каким могло бы быть. Он почти умер в стране Людей Льда, когда альгарвейское яйцо разорвалось слишком близко от него. Довольно долго он жалел, что не сделал этого. Не более. Время - и влюбленность - изменили это.

Пекка держал пару нарядов в своем шкафу в эти дни, как у него была пара в ее. Это помогало им проводить ночи вместе и поддерживать вежливую видимость того, что они ничего подобного не делали. Она переоделась, пока он брал свою трость. Он не был стариком - отнюдь. Не так давно он бы сокрушенно покачал головой при виде человека его возраста, которому для передвижения нужна трость. Теперь он считал, что ему повезло. Долгое время он ходил на костылях. По сравнению с этим, одна палка не казалась такой уж плохой.

Проведя щеткой по волосам, Пекка снова посмотрела в зеркало. “Придется обойтись”, - печально сказала она.

“Для меня ты всегда выглядишь хорошо”, - сказал Фернао.

“Надеюсь, у тебя вкус получше”, - сказал Пекка. “Мое единственное утешение в том, что все, кто был на прощании, будут чувствовать то же, что и мы”.

“Мне трудно поверить, что Ильмаринен действительно ушел”, - сказал Фернао, направляясь к двери. “Без него проект не будет таким, как прежде”.

“Вот почему он ушел - он сказал, что проект уже не тот”, - ответил Пекка. “Теперь для меня все будет по-другому, вот что я тебе скажу. Мастер Сиунтио мертв, мастер Ильмаринен ушел... ” Она вздохнула. “Как будто все взрослые ушли, и теперь все в руках детей”. Она вышла в коридор. Фернао последовал за ней и закрыл за ними дверь.

Когда они направились к лестнице, которая должна была привести их в трапезную, он сказал: “Ты же знаешь, мы не дети”.

“Не для повседневных дел”, - согласился Пекка. “В этом, рядом с Сиунтио и Ильмариненом, кто мы еще?”

“Коллеги”, - ответил Фернао.

Пекка сжала его руку. “Ты действительно говоришь как лагоанец”, - нежно сказала она. “У вашего народа есть своя доля альгарвийского высокомерия”.

“Я не так много думал о себе”, - сказал Фернао. “Я думал о тебе. Ты был тем, кто проводил ключевые эксперименты. Сиунтио знал это. Ильмаринен знал это. Они пытались воздать тебе должное. Я уважаю их за это - многие маги попытались бы украсть это вместо этого.” На ум пришли несколько его соотечественников, начиная с гроссмейстера Пиньеро из Лагоанской гильдии магов. Он упрямо пробивался вперед: “Но ты, кажется, не хочешь это принимать. Что противоположно высокомерию? Самоотречение?” Последнее слово, обязательно, было на классическом каунианском; он понятия не имел, как произнести это на куусаманском.

Пекка начала злиться. Затем она пожала плечами и вместо этого рассмеялась. “Куусаманцы видят в лагоанцах одно целое. Я не думаю, что стоит удивляться, что вы видите в нас полную противоположность. Для зеркала реальный мир должен выглядеть задом наперед ”.

Раздраженный в свою очередь, Фернао начал рычать, но сдержался и погрозил ей пальцем. “Ах, но кто такое зеркало - лагоанцы или куусаманцы?”

“И то, и другое, конечно”, - сразу ответил Пекка. Это рассмешило Фернао. Он никогда не знал женщины, которая так легко заставляла его смеяться. Должно быть, это любовь, подумал он. Во всяком случае, еще один признак этого.

Когда они вошли в трапезную, он сразу увидел, что Пекка знала, о чем она говорила. Все маги, уже находившиеся там, выглядели подавленными. Некоторые из них выглядели гораздо хуже, чем просто подавленными. Никто не двигался очень быстро и не издавал никаких громких звуков. Когда кружка соскользнула с перегруженного подноса официантки и разбилась, все вздрогнули.

Фернао выдвинул стул для Пекки. Она улыбнулась ему, садясь. “Я могла бы привыкнуть к этим причудливым лагоанским манерам”, - сказала она. “Они заставляют меня чувствовать себя ... избалованной, я думаю, это то слово, которое я хочу”.

“Для этого они и существуют”, - согласился Фернао. Его нога и бедро взвизгнули, когда он тоже перешел из положения стоя в положение сидя. Мало-помалу он привык к мысли, что они, вероятно, будут делать это до тех пор, пока он жив.

После быстрого кивка Пекка нахмурился. “Может быть, у вас они есть, а у нас нет, потому что нам легче смириться с мыслью, что женщины и мужчины в основном могут выполнять ту же работу, что и вы, лагоанцы. Помогают ли модные манеры и почтение, которые мужчины проявляют к вашим женщинам, уберечь их от мыслей о том, чего они не могут иметь?”

“Я не знаю”, - признался Фернао. “По правде говоря, не имею ни малейшего представления. Мне бы никогда не пришло в голову связать манеры с чем-то еще. Манеры - это всего лишь манеры, не так ли?” Но были ли это просто манеры? Теперь, когда Пекка подняла этот вопрос, ее замечание приобрело тревожащий смысл.

Прежде чем он успел это сказать, подошла одна из служанок и спросила: “Что бы вы хотели сегодня утром?”

“О, привет, Линна”, - сказал Фернао. “Как ты сегодня?”

“У меня болит голова”, - ответила она как ни в чем не бывало. Она была на прощальном празднике Ильмаринена. Насколько знал Фернао, она сама по-особому попрощалась с мастером-магом, как только празднование закончилось. Фернао задавался вопросом, что именно Ильмаринен увидел в ней: для него она не была особенно хорошенькой или особенно умной. Но Илмаринен ощетинивалась, как молодой самец, всякий раз, когда кто-нибудь еще хотя бы пожелал ей хорошего дня. Теперь она вздохнула и продолжила: “Я буду скучать по старому такому-то, силы небесные сожрут меня, если я этого не сделаю”.

“Он тоже будет скучать по тебе”, - сказал Пекка.

“Я сомневаюсь в этом”, - ответила Линна с небрежным убийственным цинизмом. “О, может быть, немного, пока он не найдет кого-нибудь другого, чтобы переспать с ним в Елгаве, но после этого?” Она покачала головой. “Вряд ли. Но я буду скучать по нему. Я никогда не знала никого, подобного ему, и не думаю, что когда-нибудь узнаю”.

“Нет никого похожего на Ильмаринена”, - сказал Пекка с большой убежденностью. “Они отчеканили только одну такую монету”.

“Здесь ты прав”, - сказала Линна. “Он даже хорош в постели, ты можешь в это поверить? В конце концов, я сказала ему "да" столько же, чтобы он заткнулся, сколько и по любой другой причине, которую я могу придумать. Он так долго приставал ко мне - я подумала, что мы могли бы покончить с этим, и тогда я могла бы дать ему понять, что меня это больше не интересует. Но он одурачил меня.” Она снова покачала головой, на этот раз в медленном изумлении. “Как только он начал, я уже не хотела, чтобы он останавливался”.

Фернао кашлянул и опустил взгляд на свои руки. Это было больше, чем он ожидал или хотел услышать. Куусаманцы - особенно их женщины - были намного откровеннее в некоторых вещах, чем лагоанцы. Обдумывая какой-нибудь ответ, он сказал: “Ильмаринен был бы хорош во всем, за что бы ни взялся”.

“Он, вероятно, так и сделал бы”, - согласился Пекка.

Линна ничего не сказала, но выражение ее лица говорило о том, что Ильмаринен действительно был хорош в чем-то. Придя в себя - ей нужно было время, чтобы сделать это - она спросила: “Что я могу тебе принести? Ты так и не сказал мне.”

“Чай. Горячий чай. Много горячего чая и кувшин спиртного, чтобы плеснуть в него”, - сказал Фернао.

“Мне то же самое”, - добавил Пекка. “И большую миску супа из рубцов в придачу”. Линна кивнула и поспешила на кухню.

“Суп из рубцов?” Эхом повторил Фернао, гадая, правильно ли он расслышал. Но Пекка кивнул, значит, так оно и было. Он странно посмотрел на нее. “Неужели куусаманцы действительно едят такие вещи? Я думал, вы цивилизованны”.

“Мы едим всякие странные вещи”, - ответила Пекка с огоньком в глазах. “Мы просто не всегда делаем это там, где нас могут видеть иностранцы. Куриные желудки. Утиные сердечки. Язык северного оленя, отваренный с морковью и луком. И суп из рубцов. ” Она рассмеялась над ним. “Задирай нос, сколько хочешь, но нет ничего лучше, когда ты слишком много выпил накануне вечером”.

“Я ел язык”, - сказал Фернао. “Говяжий язык, не олений. Его продают копченым и нарезанным в модных мясных лавках в Сетубале. Это неплохо, пока ты не думаешь о том, что ешь ”.

Огонек в глазах Пекки стал только опаснее. “Ты никогда не пробовал омлет с мозгами, яйцами и сливками, когда то, что ты ешь, думает о тебе”.

Желудок Фернао медленно скрутило, как бывало, когда волны начинали бить по лей-линейному кораблю, на котором он служил. Только один способ справиться с этим, подумал он. Когда Линна вернулась с чаем, укрепителем и большой миской дымящегося супа, он указал на это и сказал: “Дай и мне немного этого”.

Брови Пекки взлетели вверх, как пара испуганных дроздов. Линна просто кивнула. “Полезно для того, что тебя беспокоит”, - сказала она, - “хотя кто бы мог подумать, что у лагоанца хватит ума понять это?”

“Ты уверена?” Спросила Пекка, остановившись с ложкой супа - и кусочком чего-то тонкого и серовато-коричневого в миске ложки - на полпути ко рту.

“Нет”, - честно ответил Фернао. “Но если это отвратительнее, чем я думаю, мне не обязательно есть это все”. Он положил ложку меда в свой чай и плеснул туда еще немного спиртного. Горячий, сладкий и приправленный специями напиток действительно заставил его почувствовать себя лучше. Он залпом выпил его.

Пекка тоже выпила крепленый чай, но сосредоточилась на супе. Линна почти сразу вернула миску Фернао. “Повар приготовил большую кастрюлю этого сегодня утром”, - сказала она, ставя ее перед ним. “После того, что произошло прошлой ночью, он решил, что людям это понадобится. Я сам съел немного, там, на кухне.”

Оглядев трапезную, Фернао увидел нескольких куусаманов, перед которыми стояли такие же миски, как у него. Если это не причинит им вреда, то, вероятно, и меня не убьет, подумал он. Пекка непроницаемо посмотрел на него, беря ложку.

Из всех вещей, которых он ожидал, суп действительно понравился в последнюю очередь. “Это вкусно!” - сказал он, и даже когда он говорил, в его голосе звучало подозрение: как будто он подозревал кого-то в обмане. Но это было. Бульон был горячим, жирным и соленым, с ароматом чеснока и мелко нарезанного зеленого лука. И рубец, хоть и был жевательным, на вкус почти ни на что не походил. Его головная боль тоже отступила. Может быть, это был чай. Но, с другой стороны, может быть, это было не так.

Он лучезарно улыбнулся Пекке. “Ну, если это варварство, кому нужна цивилизация?” Она засмеялась. Почему бы и нет? Ее миска была уже пуста.

Как и все фортвежцы в бригаде Плегмунда, Сидрок ненавидел зимы на юге. Это была третья зима, через которую он прошел, и с практикой легче не становилось. Он не думал, что в Янине было так холодно, как в южном Ункерланте, но это было намного хуже, чем в Громхеорте, его родном городе. Там снег был диковинкой. Здесь это было не что иное, как вечная неприятность.

Он вспомнил, как однажды бросался снежками со своими двоюродными братьями, Эалстаном и Леофсигом, когда уайт действительно покрыл землю там, наверху. Ему было, наверное, девять, того же возраста, что и Эалстану, а старший брат Эалстана был подростком. Сидрок хрюкал в своей замерзшей норе в земле. Больше никаких игр с ними. Эалстан сделал все возможное, чтобы разбить ему голову, и он сам разбил голову Леофсигу - разбил ее стулом. Сукин сын слишком часто доставлял мне неприятности, подумал Сидрок. Скатертью ему дорога. Вся семья - это свора грязных любителей каунианства.

Кто-то позвал его по имени - альгарвейец, судя по трели, которую он произнес. “Сюда, сэр!” Сидрок пропел, сам говоря по-альгарвейски. Даже сейчас, после более чем двух лет отчаянных боев, в бригаде Плегмунда не было ни одного фортвежского офицера - никого выше сержанта. Рыжеволосые зарезервировали верхние места для себя.

Однако лейтенант Пулиано не был альгарвейским дворянином. Он был сержантом-ветераном, который, наконец, стал офицером по самой простой и отчаянной причине из всех: осталось недостаточно дворян, чтобы занять места, которые нуждались в заполнении. Почти невидимый в белом снежном халате, Пулиано скользил по земле, пока не упал в яму рядом с Сидроком. “У меня есть кое-что для тебя”, - сказал он. “Можно сказать, подарок”.

“Что за подарок?” Подозрительно спросил Сидрок. Некоторые подарки, которые дарили офицеры, он не хотел получать.

Пулиано рассмеялся. “Ты не вчера родился, не так ли?” Своим хриплым голосом и деловым отношением он походил на сержанта. На самом деле, он напомнил Сидроку сержанта Верферта, который был командиром его отделения - и, без звания, командиром его роты, - пока его не сожгли за пределами янинской деревни.

Той деревни больше не существовало; Сидрок и его товарищи перебили там всех в отместку за него. Пулиано продолжал: “Ничего плохого. Никакого дополнительного часового - уходи. Никто не вызывается добровольно штурмовать вражеский плацдарм над Скамандросом в одиночку ”.

Сидрок только снова хмыкнул. “Тогда в чем дело?” Он оставался подозрительным. Офицеры не ходили повсюду, раздавая подарки. Это казалось неестественным.

Но лейтенант Пулиано порылся в сумке на поясе и выдал Сидроку прямую матерчатую нашивку для плечевых ремней его кителя и два матерчатых шеврона в две полосы для рукава кителя - форштевежский и альгарвейский знаки различия. Бойцы бригады Плегмунда носили и то, и другое, когда могли их достать, хотя альгарвейские знаки отличия были важнее. “Поздравляю, капрал Сидрок!” Сказал Пулиано и поцеловал его в обе щеки.

Сержант Верферт никогда бы так не поступил. “Ну, окуните меня в навоз”, - сказал Сидрок, испуганно переходя на фортвежский. На альгарвейском он был более вежлив: “Спасибо, сэр”.

“Добро пожаловать”, - сказал Пулиано. “И кто знает? Возможно, ты еще станешь сержантом. Возможно, ты даже еще станешь офицером”.

Это испугало Сидрока. На самом деле, это испугало его прямо из вежливости. “Кто, я?” сказал он. “Скорее всего, не прелюбодействующий ... э-э, сэр. Я фортвежец, на случай, если ты не заметил ”.

“О, я заметил. Ты слишком уродлив, чтобы быть настоящим альгарвейцем”. Пулиано говорил без злобы, что не обязательно говорило о том, что он хотел пошутить. Прежде чем Сидрок смог разобраться с этим, рыжеволосый продолжил: “Если они сделали из меня офицера, кто знает, на чем они остановятся?”

В нем что-то было. Единственным королевством, которому действительно было все равно, были ли его офицеры дворянами или нет, был Ункерлант. Свеммель избавился от старых дворян гораздо быстрее, чем создал новых. Если бы ункерлантцы не позволяли простолюдинам становиться офицерами, у них бы их не было.

Пулиано ухмыльнулся и указал на запад. “Теперь, капрал” - Сидроку не понравилось, как рыжеволосый подчеркнул его блестящее новое звание - ”мы должны посмотреть, что мы можем сделать с этим плацдармом по эту сторону Скамандроса”.

“Что, ты и я, и больше никто?” Сказал Сидрок. Ункерлантцы потратили жизни, как вода, чтобы пробиться через реку после того, как им долгое время препятствовали. Большая часть жизней, которые они потратили на форсирование переправы, принадлежали янинцам. Это научит Цавелласа переворачивать плащ, свирепо подумал Сидрок.

“Нет, болван”, - ответил Пулиано. “Ты, я и все, что смогут наскрести парни в модной форме”. Он, возможно, читал мысли Сидрока, потому что продолжал: “Это больше не мерзкие маленькие ублюдки в туфлях с помпонами на плацдарме. Хотел бы я, чтобы это было так; мы могли бы справиться с ними. Он презрительно сплюнул. “Но сейчас там ункерлантцы, Ункерлантцы и столько вонючих чудовищ, сколько они смогут втиснуть в пространство. И если мы подождем, пока они вырвутся...”

Сидрок издал очень недовольный звук. Он слишком часто видел, что происходило, когда ункерлантцы срывались со своих плацдармов. Он не хотел снова оказаться на том конце провода, где это происходило. Но он спросил: “Есть ли у нас какой-нибудь реальный шанс перебросить их обратно через реку?”

Пожатие плеч Пулиано было таким же театральным, как и его презрительный плевок. На взгляд фортвежца, альгарвейцы все время переигрывали. “Мы должны попытаться”, - сказал он. “Если мы не попытаемся, мы просто будем сидеть здесь, ожидая, пока они будут мешать нам. Если мы попытаемся, кто знает, что может случиться?”

В его словах был смысл. Большую часть времени ункерлантцы были настолько упорны в обороне, насколько мог пожелать любой генерал. Однако время от времени, особенно когда в них попадали одновременно или с неожиданного направления, они впадали в панику, и тогда нападавшие на них люди одерживали победы по дешевке.

“У нас достаточно собственных бегемотов, чтобы бросить на них?” Сидрок настаивал. “У нас достаточно каунианцев, которых нужно убить, чтобы придать какой-то импульс нашей атаке?”

“Бегемоты?” Пулиано снова пожал плечами, мелодраматично и цинично одновременно. “У нас было недостаточно бегемотов со времен сражений в выступе Дуррванген. Этот бой ничем не будет отличаться от любого другого боя за последние полтора года. Блондины ... Силы свыше, у нас даже блондинов не хватает ”. Но его избитое лицо не казалось чрезмерно обескураженным. “Конечно, поскольку Тсавеллас больше не на нашей стороне, нам не нужно беспокоиться о том, что случится с этими вонючими янинцами. Их жизненная энергия работает так же хорошо, как и у кого-либо другого”.

“Хех”, - сказал Сидрок. “Я бы скорее убил каунианцев. Мне никогда не нравились каунианцы. Нам лучше без них. Но и по этим янинским ублюдкам никто не будет скучать ”.

“Именно так”, - согласился Пулиано. “Каунианцы - злейшие враги Алгарве, настоящей дерлавайской цивилизации, всегда и навеки. Но, как ты говоришь, янинцы предали нас. Они заплатят за это. Действительно заплатят.” Он еще раз хлопнул Сидрока по спине, затем ушел распространять новости в других местах.

Сидрок ждал в своей норе, гадая, потратят ли ункерлантцы еще несколько янинцев или даже кого-нибудь из своих людей на разрушительную атаку, чтобы сорвать то, что задумали альгарвейцы. Этого не произошло до того, как его место заняла сменщица. “Привет, Судаку”, - сказал он. “Пока там все довольно спокойно. Однако долго это не продлится, если у лейтенанта есть прямой товар.”

“Мы должны захватить плацдарм”, - серьезно ответил Судаку. “Если мы этого не сделаем, ункерлантцы выйдут и уничтожат нас ”.

Они оба говорили по-альгарвейски. Это был единственный язык, который они разделяли. Судаку не был фортвежцем. Он и многие другие, подобные ему, присоединились к бригаде Плегмунда в жестоких боях во время прорыва из котла Мандельсло в восточном герцогстве Грелз. С тех пор никто не потрудился их отсоединить; у альгарвейцев были более важные заботы. К этому времени некоторые мужчины из Фаланги Валмиеры могли бегло ругаться по-фортвежски.

И к этому времени Сидрок перестал беспокоиться об очевидном факте, что Судаку и его соотечественники были высокими, светловолосыми и голубоглазыми - фактически, такими же каунианцами, как блондины с Фортвега, которых люди Мезенцио убивали всякий раз, когда им это было нужно. Иногда он задавался вопросом, почему валмиерцы сражались за Алгарве. Причины, которые они приводили, казались ему недостаточно вескими - но тогда его собственные, вероятно, тоже казались им неубедительными. Все, о чем он действительно беспокоился, это мог ли он рассчитывать на них в трудную минуту. Он снова и снова убеждался, что может.

Судаку спросил: “Мы правильно расслышали? Тебя повысили?”

“О. Это”. Думая о нападении на Ункерлантский плацдарм, Сидрок почти забыл о своем новом звании. “Да, это правда”.

“Рад за тебя”, - сказал валмирец. Сидрок пожал плечами. Он не знал, хорошо это или нет, не совсем. Затем Судаку хитро улыбнулся и добавил: “Теперь ты сможешь указывать Сеорлу, что делать”.

“А”, - сказал Сидрок и улыбнулся. Он не подумал об этом. Он и негодяй доставляли друг другу неприятности в течение нескольких лет. Теперь, наконец, он одержал верх. Конечно, если бы он слишком сильно наехал на Сеорла, то мог погибнуть во время атаки на плацдарм, независимо от того, обстреляли его ункерлантцы или нет. Ни Валмиерская фаланга, ни бригада Плегмунда не слишком беспокоились о том, чтобы не допустить в свои ряды тяжелых случаев.

Когда Сидрок вернулся к своему отделению - теперь уже действительно к своему отделению - Сеорл поприветствовал его словами: “Что ж, вот и испорченный прекрасный наряд”.

“Бригада Плегмунда в беде с тех пор, как приняла вас”, - парировал Сидрок. Но он продолжал: “Мы можем потерпеть крах, если нам действительно придется попытаться разгромить Ункерлантский плацдарм. Это будет нелегко. Эта работа никогда не бывает легкой”.

Лейтенант Пулиано не шутил. Сидрок хотел, чтобы все было иначе. У него не было даже шанса пришить свои новые знаки отличия к тунике, прежде чем ему и сопровождавшим его людям приказали идти вперед. С ними пришли несколько бегемотов. Звери носили снегоступы, которые помогали им перебираться через сугробы: некерлантская идея, которая ужасно смутила альгарвейцев в первую зиму войны и которую с тех пор украли люди Мезенцио. Вид бегемотов с альгарвейцами на борту поднял настроение Сидрока. Это доказывало, что рыжеволосые серьезно относились к этому нападению.

Они также подтянули метатели яиц, чтобы обстрелять позиции ункерлантцев на восточной стороне Скамандроса. Обстрел продолжался недолго. Слишком скоро раздались пронзительные офицерские свистки. “Вперед!” Пулиано крикнул вместе со своими товарищами-командирами. К его чести, он тоже пошел вперед. Альгарвейские офицеры вели с фронта, и это была одна из причин, по которой людям Мезенцио требовалось так много замен.

Сидрок пробежал мимо нескольких мертвых ункерлантцев, чья кровь запятнала снег. На какой-то пьянящий момент он подумал, что атака, возможно, застала солдат Свеммеля врасплох. Затем они нанесли ответный удар. Драконы - некоторые из них были окрашены по-янински в красный и белый цвета - пронеслись с западного берега реки. У альгарвейцев и близко не было достаточного количества зверей в воздухе, чтобы сдержать их. Несмотря на то, что альгарвейские бегемоты усилили атаку, гораздо больше некерлантских животных поплелись вперед, чтобы противостоять им. Как всегда, ункерлантцы превратили плацдарм в остроконечного ежа так быстро, как только могли.

На этот раз они не стали ждать, пока альгарвейцы начнут убивать каунианцев или янинцев, прежде чем нанести ответный удар. Земля содрогнулась под ногами Сидрока. Из него вырвалось фиолетовое пламя. Люди закричали. Бегемоты взревели в смертельной агонии. И когда альгарвейские маги прибегли к своей собственной смертоносной магии, это было сделано для защиты от того, что делали колдуны Свеммеля, а не для помощи в нападении.

Присев за большим серым камнем, Сидрок крикнул Пулиано: “Мы не можем этого сделать”.

“Мы должны”, - ответил альгарвейский лейтенант. “Если мы этого не сделаем, они будут приставать к нам позже”.

“Если мы это сделаем, они будут преследовать нас сейчас”, - парировал Сидрок.

Он надеялся, что Пулиано скажет ему, что он несет полную чушь, но рыжеволосый ветеран только поморщился. Последовала еще одна атака. Ункерлантцы отразили ее и нанесли ответный удар. После этого альгарвейцы - и фортвежцы, и валмиерцы, и грелзерцы, и горстка янинцев, которые не могли смириться с тем, что служат Свеммелю, - угрюмо отступили. Сидрок знал, что это значит. Это означало неприятности; Пулиано был абсолютно прав. И это означает, что мы недостаточно сильны, чтобы остановить неприятности, подумал он. Он пожал широкими плечами. У него было много неприятностей на этой войне. Что было еще раз?

За всю свою жизнь Гаривальд никогда не переживал - фактически, никогда не представлял - зимы без снега. Он был родом из маленькой деревни под названием Цоссен, расположенной в герцогстве Грелз. Метели там были настолько привычным явлением, что дверь каждой крестьянской хижины была обращена на север или северо-восток, в сторону от направления, с которого вероятнее всего надвигалась непогода. Даже в свое время, когда он был нерегулярным в лесах к западу от Херборна, столицы Грелзеров, он не знал других зим. В эти дни Цоссена больше не существовало. Альгарвейцы выстояли там, когда армии ункерлантцев с боями пробивались обратно в Грелз, и ничего не осталось ни от деревни, ни от семьи, которая жила там у Гаривальда. А несколько месяцев спустя импрессарио Свеммеля эффективно затащили его в армию, несмотря на то, что он и Обилот, женщина, с которой он подружился, когда служил в нерегулярных войсках, работали на заброшенной ферме, расположенной довольно далеко от любой другой деревни.

Альгарвейское яйцо взорвалось недалеко от норы Гаривальда в земле на Ункерлантском плацдарме к югу от Эофорвика. Здесь нет снега: только дождь всю осень и всю зиму. Люди говорили Гаривалду, что так и будет, но он не верил в это, пока не увидел сам.

Лопнуло еще одно яйцо. Он увидел вспышку, когда вся магическая энергия, заключенная внутри яйца, была выпущена сразу, и поднялся фонтан грязи. Рыжеволосые несколько раз пытались оттеснить ункерлантцев обратно за реку Твеген, пытались и потерпели неудачу. В последнее время они не предпринимали никаких полномасштабных атак на этот плацдарм, но и здесь они не давали ункерлантцам спокойно отдыхать.

Сзади кто-то позвал: “Сержант Фариульф!”

“Я здесь”, - ответил Гаривальд. Агенты Свеммеля действовали не совсем эффективно, когда заманивали его в свои сети. Они взяли его в армию, но не знали, кто у них есть. Будучи Фариульфом, он был всего лишь одним из новобранцев-крестьян среди многих. Как Гаривальд, лидер нерегулярной банды, сочинитель патриотических песен, он был мишенью. Он вел людей, он влиял на людей, не подчиняясь приказам непосредственно короля Свеммеля. Это делало его опасным, по крайней мере, в глазах Свеммеля.

“Лейтенант Анделот зовет вас, сержант”, - сказал солдат.

“Я иду”, - сказал ему Гаривальд. Еще пара яиц разбилась перед его норой, когда он выбрался наружу и вернулся к своему командиру роты. Даже если бы альгарвейцы в тот момент обстреливали плацдарм из всего, что у них было, ему все равно пришлось бы уйти. Никому в армии Свеммеля не сходило с рук неподчинение приказам.

“Привет, сержант”, - сказал Анделот. Он был на несколько лет моложе Гаривальда, но он был образованным человеком, а не крестьянином, и говорил с культурным котбусским акцентом. Он нравился Гаривалду настолько, насколько мог нравиться кто-либо, имеющий над ним власть.

“Что я могу для вас сделать, сэр?” Теперь спросил Гаривальд.

Анделот положил руку на какие-то бумаги. “Я просто хотел сказать, что этот отчет, который вы написали после того, как рыжеволосые в последний раз прослушивали нас, довольно хорош”.

“Спасибо, сэр”. Гаривальд улыбнулся, довольный похвалой.

Со смешком Анделот сказал: “Любой мог бы сказать, что вы новичок в получении ваших писем. Как только вы немного поработаете над текстом, вы поймете, какой неприятностью может быть составление отчетов и тому подобного ”.

“Это ваша собственная вина, сэр, за то, что вы учили меня”, - ответил Гаривальд. Лишь горстка людей в Цоссене умела читать и писать; в деревне не было ни школы, ни чего-либо другого. Все свои песни он формировал и носил в голове. Он все еще это делал, если уж на то пошло - изложение их на бумаге навело бы инспекторов Свеммеля на его след быстрее, чем что-либо еще, что он мог придумать.

“Я не думаю, что у нас еще долго будет свободное время для отчетов и тому подобного”, - сказал Анделот.

“А?” Гаривальд наклонился к нему. “Мы наконец собираемся вырваться?”

Анделот кивнул. “Это идея”.

“Хорошо”, - сказал Гаривальд. “Мне надоело смотреть на один и тот же маленький кусочек Фортвега изо дня в день - особенно с учетом того, что с каждым днем он становится все более разрушенным”. Его ноздри раздулись. “Если бы не было зимы - или настолько близкой к зиме, насколько они здесь бывают, - мы бы не смогли выносить вонь. Все равно она довольно скверная”.

“Люди Мезенцио причинили нам вред”, - согласился командир роты. “Но мы тоже причинили им вред, и собираемся причинить им еще больший. Когда мы вырвемся отсюда - и с другого нашего плацдарма к северу от Эофорвика - город падет”.

“Есть, сэр”. Теперь кивнул Гаривальд. “Так я и думал”.

Но Анделот не закончил. “И это еще не все, Фариульф”, - продолжил он, как будто Гаривальд ничего не говорил. “Как только мы прорвем твердую линию их обороны, мы устремимся на восток со всем, что у нас есть. И знаете что? Я не думаю, что они смогут остановить нас или даже сильно замедлить наше продвижение по эту сторону альгарвейской границы ”.

“Альгарвейская граница”, - мечтательно повторил Гаривальд. Затем он задал вопрос, который показал его незнание мира за пределами Цоссена и герцогства Грелц: “Как далеко отсюда до границы с Альгарвией?”

“Пара сотен миль”, - беспечно ответил Анделот. Гаривальд разинул рот, но лишь на короткое время. Несмотря на то, что его призвали в армию относительно поздно, он видел, как быстро она может двигаться, когда дела идут хорошо. Анделот продолжал: “Мы ударим по ним на рассвете послезавтра. Приготовь своих людей”.

“Есть, сэр”. Гаривальд отдал честь и снова направился к своей грязной дыре в земле. Он понял, что его отпустили, когда услышал это.

Бегемоты вышли вперед в тот вечер под покровом темноты. Некоторые из них укрылись под теми деревьями, которые все еще стояли. Другие оставались на открытом месте, но поверх них были натянуты большие рулоны ткани грязного цвета, чтобы альгарвейским драконам было труднее заметить их с воздуха. Обман, должно быть, сработал, потому что на следующий день рыжеволосые забросали плацдарм яйцами не больше, чем обычно. Следующей ночью к месту боевых действий подошло еще больше бегемотов.

И в какой-то момент в темноте, обычно в тихие часы между полуночью и рассветом, это спокойствие было нарушено, когда все ункерлантские яйцеголовые на плацдарме внезапно начали швырять яйцами в альгарвейцев так быстро, как только могли. Грохот, вспышки света, дрожание земли под Гаривалдом - всего этого было достаточно, чтобы напугать его. То, что они делали с рыжими, на которых падали яйца, было чем-то таким, о чем ему не хотелось думать. Чем сильнее они пострадают, тем лучше, промелькнуло у него в голове. Чем сильнее альгарвейцы пострадают в начале, тем больше проблем у них будет с сопротивлением.

Когда рассвет окрасил небо впереди в розовый цвет, раздались пронзительные офицерские свистки. “Вперед!” Крик эхом разнесся по всему плацдарму.

“Вперед, люди!” Гаривальд заорал во всю мощь своих легких. “Вперед! Урра! Король Свеммель! Урра!” И затем он добавил новый крик, тот, который только что пришел ему в голову: “Вперед, в Алгарве!”

“На Алгарве!” - эхом отозвались люди из его отделения. Продвигаться к Алгарве было легче, когда целые полки бегемотов с грохотом неслись вперед бок о бок с пехотинцами.

То тут, то там альгарвейцы оказывали упорное сопротивление. Гаривальд обнаружил, что, как бы сильно он их ни ненавидел, рыжеволосые были храбрыми и находчивыми врагами. Везде, где они не были разбиты наголову, они цеплялись за опорные пункты, держались и, как могли, оттесняли наступающих ункерлантцев. Для этого и были бегемоты, наступавшие вместе с его соотечественниками. Метатели яиц и тяжелые палки, которые они несли за спинами, быстро преодолевали позиции, которые пехотинцы, возможно, не смогли бы расчистить в одиночку.

“Вперед! Продолжайте двигаться!” Гаривальд кричал, пока не охрип. “Мы должны не отставать от бегемотов”.

Несмотря на сильный обстрел, который швыряльщики яйцами устроили альгарвейским позициям, продвижение в первый день продвигалось медленно. Люди Мезенцио соорудили столько колец полевых укреплений по краю Ункерлантского плацдарма, сколько смогли, и приходилось выкапывать из них по одному разбитому набору траншей за раз. Все резервы, которые у них были поблизости, они бросили в бой. Они знали, что здесь поставлено на карту, не меньше, чем ункерлантцы.

Ближе к вечеру Гаривальд обнаружил, что съежился за сгоревшим сараем всего в нескольких футах от Анделота. Он не мог точно вспомнить, как он туда попал. Все, что он мог чувствовать, это облегчение от того, что в данный момент никто не стрелял в него. Тяжело дыша, он спросил: “Как, по-вашему, у нас идут дела, сэр?”

“Не так уж плохо”, - ответил Анделот. “Я думаю, нам было бы лучше, если бы им не удалось убить генерала Гурмуна. Он был одним из наших хороших людей, наших действительно хороших. Но у нас есть свободное место, а у рыжих его нет ”.

“Как они это сделали, сэр?” Спросил Гаривальд.

“Никто не знает, потому что мы так и не поймали сукиного сына, который убил его”, - ответил Анделот. “Я предполагаю, что они сделали что-то вроде того, что пытались сделать здесь, на плацдарме, только ты это уловил, а гвардейцы Гурмуна, будь они прокляты, нет”.

“Они послали рыжеволосую, волшебно замаскированную под фортвежанку, сэр?” Спросил Гаривальд.

“Возможно. Однако более вероятно, что они послали альгарвейца, замаскированного под одного из нас”, - сказал Анделот. “Мы внешне не сильно отличаемся от фортвежцев, и у них есть люди, которые говорят на нашем языке. Кто-то вроде этого мог бы попасть на встречу с Гурмуном без особых проблем. Он выходил и исчезал - и через некоторое время кто-нибудь входил и находил Гурмуна мертвым. Я не знаю , как это произошло, имейте в виду. Я всего лишь лейтенант - никто не говорит мне о таких вещах. Но это мое лучшее предположение. Мы будем двигаться медленнее, чем могли бы, если бы командовал Гурмун. Я уверен в этом ”.

Гаривальду удалось немного поспать в сомнительном укрытии, которое давал сарай. Визгливые свистки разбудили его задолго до рассвета. Он поднял своих людей и двинулся в путь. Лучи с рабочего конца ункерлантера и альгарвейских палочек вспыхивали и мерцали, как светлячки.

Он задавался вопросом, смогут ли люди Мезенцио высвободить свою устрашающую магию, основанную на убийстве. Они этого не сделали. Возможно, атаки ункерлантцев убили большинство их магов или разрушили лагеря, где они держали каунианцев, прежде чем убить их. Он знал об этом меньше, чем Анделот знал о том, как погиб генерал Гурмун, но это казалось разумным предположением.

Что Гаривальд действительно знал, так это то, что в середине второго дня прорыва люди ункерлантца и "бегемоты" прорвались мимо последних подготовленных альгарвейских позиций на открытую местность. “Вперед, ребята!” - крикнул он. “Давайте посмотрим, как они попытаются остановить нас сейчас!” Он потрусил на восток, делая все возможное, чтобы не отстать от бегемотов.

Посмотрев на запад, Лейно без труда разглядел горы Братану, границу между Елгавой и Алгарве. По Альгарвейскую сторону границы они назывались горами Брадано. Но, поскольку каунианские предки елгаванцев дали им свое имя, куусаманский маг предпочел версию блондинов.

Взгляд вперед, на горы, тоже вызвал у него тоску. “Видишь?” Он указал на снег, который в это время года достигал половины высоты вершин. “Ты можешь найти зиму в этом королевстве, если заберешься достаточно высоко”.

Он говорил на классическом каунианском, единственном языке, который был у него общим с Хавегой. Лагоанская колдунья тряхнула головой, разметав медные кудри. “Значит, ты можешь. Но мы все еще здесь, на равнинах. И только высшие силы знают, когда мы изгоним проклятых альгарвейцев обратно за их собственные границы ”.

“Терпение”. Лейно привстал на цыпочки, чтобы поцеловать ее; она была выше его. “Только прошлым летом мы сошли на берег на пляжах близ Балви, и вот мы на другом конце королевства. Я не понимаю, как альгарвейцы могут помешать нам пересечь горы. У них нет людей, бегемотов или драконов, чтобы сделать это ”.

“Терпение”. Хавега произнес это слово так, словно оно было ругательством. “У меня нет терпения. Я хочу, чтобы эта война закончилась. Я хочу вернуться в Сетубал и собрать осколки своей жизни. Я ненавижу альгарвейцев не меньше за то, что они сделали со мной, чем за то, что они сделали с Дерлаваи ”.

“Я верю в это”, - пробормотал Лейно; Хавега был непобедимо эгоцентричен. Он собирался лечь с ней в постель не потому, что восхищался ее характером. Он этого не сделал. Он собирался лечь с ней в постель, потому что она была высокой и стройной, что-то среднее между очень хорошенькой и возмутительно красивой, и настолько свирепо талантливой, хотя и горизонтальной, насколько мог надеяться любой, кто смотрел на ее вертикаль. С легким вздохом он сказал: “Я тоже хочу вернуться в Каяни и начать все сначала”.

“Каяни”. Шавега фыркнул. “Что такое провинциальный городок Куусаман, расположенный рядом с Сетубалом, величайшим городом, который когда-либо знал мир?”

Столица Лагоас действительно была чудом. Лейно пару раз ездил туда на собрания магов и всегда был поражен. Так много нужно было увидеть, так много нужно было сделать... Даже Илихарма, столица Куусамо, не могла сравниться. Но у Лейно был ответ, с которым не мог поспорить даже вспыльчивый Хавега: “Что такое Каяни? Каджаани дома”.

Он скучал по Пекке. Он скучал по Уто, их сыну. Он скучал по их дому, на холме от конечной остановки лей-линий. Он скучал по практическому волшебству, которым занимался в городском колледже Каджаани.

Будет ли он скучать по Хавеге, если шансы войны разделят их? Он тихо усмехнулся. Какая-то определенная часть него будет скучать по ней; он вряд ли мог это отрицать. Но остальные? Он печально покачал головой. Хавега даже не любил куусаманцев, не как общее рабочее правило. То, что она сделала для него исключение, было почти так же неловко, как и приятно.

И как бы он объяснил ее своей жене? Если бы высшие силы были добры, ему бы никогда не пришлось. Если бы это было не так? Я был вдали от тебя долгое, долгое время, милая, было почти так же хорошо, как он мог придумать. Поддержал бы это Пекка? Она могла бы; Куусаманцы действительно признавали, что у мужчин и женщин есть свои недостатки и слабости. Но она не была бы очень счастлива, и Лейно не видел, как он мог винить ее.

Он почти желал, чтобы у нее был свой собственный роман - ничего серьезного, ровно настолько, чтобы она не могла ударить его по голове и плечам рассказами о блестящей, ничем не ограниченной добродетели. Он не находил это вероятным; он действительно не думал, что его жена из тех, кто способен на такие вещи. И он действительно не хотел, чтобы она была такой. Просто... почти.

Выплыв из тьмы

Куусаманские драконы с яйцами под брюхом пролетели мимо, направляясь на восток, чтобы нанести удар по позициям альгарвейцев перед горами Братану. Да, куусаманские и лагоанские драконы правили небесами над Елгавой. У альгарвейцев на земле было много тяжелых палок, но они помогли им не так сильно, как помогли бы их собственные драконы.

Куусаманских драконов, раскрашенных в небесно-голубой и морской цвета, было трудно заметить. Куусаманцы никогда не верили в ненужную демонстрацию. Жители куусамана часто не верили даже в необходимую демонстрацию, у алгарвийских народов, с их любовью к чванству и роскоши, был другой взгляд на вещи. Альгарвейские драконы были раскрашены в зеленый, красный и белый цвета; цвета Сибиу были красными, желтыми и синими, а драконы Лагоаса - красными и золотыми. Альгарвейские солдаты отправились на шестилетнюю войну в великолепной, безвкусной, непрактичной форме. Бойня в первые дни той битвы, однако, заставила их в спешке проявить прагматизм.

Вскоре до ушей Лейно донесся приглушенный рев лопающихся вдалеке яиц. Абстрактно он жалел альгарвейских солдат, которым пришлось понести такое наказание, не имея возможности вернуть его. Но, как маг-практик, он знал, что абстракция простирается не так далеко. Он гораздо больше предпочитал раздавать страдания, чем принимать их.

Когда он сказал это вслух, Хавега кивнул. “Против объединенной мощи Лагоаса и Куусамо они почти бессильны сопротивляться”, - ответила она.

Объединенная мощь Лагоаса и Куусамо здесь, в Елгаве, составляла две или три части куусамана на одну часть лагоанца. Куусаманцы также сражались и выиграли значительную войну против Дьендьеша на островах Ботнического океана. Хавеге не нравилось думать, не нравилось признавать, что низкорослые, смуглые, раскосоглазые люди, на которых она смотрела свысока как в переносном, так и в буквальном смысле, были намного могущественнее ее собственных соотечественников. Немногие лагоанцы так и сделали. И, поскольку Лагоас смотрел на запад и север через Валмиерский пролив в сторону Дерлаваи, в то время как куусаманцы сосредоточились на судоходстве и торговле, им не часто приходилось это делать. Лейно улыбнулся. Часто отличался от всегда.

Но затем его улыбка погасла. “Альгарвейцы не могут сравниться с нами ни в людях, ни в зверях, нет. Но в магическом искусстве. ... ” К тому времени, как он закончил, он выглядел совершенно мрачным.

Хавега тоже нахмурился. “Да, они убийцы. Да, они грязные. Но именно поэтому мы здесь, ты и я. Магическое искусство, которому мы научились, может заставить их собственное зло обрушиться на их головы, а не на тех, против кого они его направляют.”

“Действительно”. Лейно пришлось постараться, чтобы в его голосе не прозвучала ирония. Дело было не в том, что Хавега не сказал правды. Просто у нее был свой способ делать, она поворачивала вещи так, чтобы они выглядели наилучшим образом для нее. Колдовство, о котором она говорила, пришло из Куусамо, а не из Лагоаса. На самом деле, если Лейно не был полностью неправ, Пекка приложил немало усилий к его разработке. Она не сказала этого - но, с другой стороны, она не могла говорить о том, что делала в течение довольно долгого времени. Несколько намеков, которые уловил Лейно, указывали в этом направлении.

Прежде чем его мысли смогли скользнуть дальше по этой лей-линии, кристалломанкер выскочил из ближайшей палатки и подбежал к нему и Хавеге. “Мастера маги! Мастера-маги! ” закричал парень. “Один из наших драконьих летунов докладывает, что альгарвейцы зашевелились в своем специальном лагере у гор”.

“Они?” Лейно выдохнул. Люди Мезенцио называли лагеря, где они держали каунианцев перед тем, как убить их, безобидными именами, не в последнюю очередь, как подозревал Лейно, чтобы им не приходилось думать о том, что они сделали. Имена обладают силой, это известно любому магу. И враги альгарвейцев тоже переняли этот эвфемизм, не в последнюю очередь для того, чтобы им не приходилось думать о том, что делают альгарвейцы.

“Что он говорит?” потребовала ответа Ксавега, которая упорно отказывалась изучать какой-либо куусаманский. Были дни, когда Лейно удивлялся, что она вообще выучила классический каунианский.

Он объяснил, добавив: “Можно подумать, они усвоили свой урок”.

“Альгарвейцы высокомерны”, - сказала Хавега. Судя по всем подаваемым ею знакам, она никогда не замечала собственного высокомерия. Она продолжала: “Кроме того, их смертоносное колдовство - самое сильное оружие, которое есть у людей Мезенцио. Если они используют это, когда маги не в состоянии нанести им ответный удар, они могут нанести немалый вред. Здесь, я бы сказал, они считают, что риск того стоит.”

“Я бы сказал, что вы правы”, - ответил Лейно. “Я бы также сказал, что мы собираемся научить их, что они просчитались”.

Кристалломант, казалось, лишь с запинкой следовал классическому каунианскому. Он обратился к Лейно на куусаманском, который был их общим родовым наречием: “Должен ли я сказать людям впереди, что они будут иметь магическую защиту?”

“Да, ты можешь сказать им это”, - ответил Лейно, также на куусаманском. Кристалломант отсалютовал и бросился обратно в свою палатку. Лейно вернулся к классическому каунианскому: “На этот раз, по крайней мере, у нас есть небольшое предупреждение. Должно быть, это был резкий драконий полет. Обычно нам приходится запускать контрзаклятия, когда мы чувствуем толчок, когда альгарвейцы начинают убивать ”.

Хавега кивнула. Она обняла Лейно и подарила ему долгий, крепкий поцелуй. Когда, наконец, они оторвались друг от друга, она пробормотала: “Используй мою силу как свою собственную, когда мы воздадим им по заслугам”.

С колотящимся сердцем Лейно тоже кивнул. На раскладушке и в вопросах магии Хавега отдавала себя без остатка. Во всем остальном она была таким же избалованным созданием, каким когда-либо рождалась. Лейно знал это. Он едва ли мог не знать этого. Но это не имело никакого значения для того, что он будет делать сейчас. Здесь ему почти пришлось вести, потому что заклинания были на куусаманском; ни у кого еще не хватило времени перевести их на классический каунианский или лагоанский. Шавега достаточно хорошо изучила ритуалы, чтобы поддерживать его, и делала это очень хорошо.

“До того, как пришли каунианцы, мы из Куусамо были здесь”, - пробормотал он на своем родном языке, ритуал, столь же древний, как организованное волшебство на его земле. “До прихода лагоанцев мы, Куусамо, были здесь. После ухода каунианцев мы, Куусамо, были здесь. Мы, Куусамо, здесь. После того, как лагоанцы уйдут, мы, Куусамо, будем здесь ”. Он использовал традиционные фразы всякий раз, когда произносил заклинание в Елгаве, хотя здесь они были не совсем верны, как у него на родине.

Как только они слетели с его губ, он прошел все предварительные фазы заклинания, которое он бросит в колдунов Мезенцио. Хавега одобрительно кивнул. “Хорошо”, - сказала она. “Действительно, очень хорошо. Как только они начнут убивать, как только укажут направление и расстояние, мы набросимся на них, как пара констеблей, хватающих банду грабителей”.

“Они грабители, по воле высших сил”, - сказал Лейно. “И то, что они крадут, нельзя вернуть, ибо кто может вернуть однажды потерянную жизнь?”

Несколько минут спустя он почувствовал возмущение в мировой энергетической системе, когда альгарвейцы начали убивать каунианцев. Он испытывал дикое удовольствие, произнося остаток заклинания и бросая его в магов, которые вернулись к самым варварским дням волшебства, чтобы попытаться поддержать свое королевство в проигранной войне. Рука Хавеги легла ему на плечо. Он чувствовал, как ее сила вливается в него, проходит через него и вытекает из него против альгарвейцев. И он почувствовал, как сила, которую люди Мезенцио высвободили, теперь смялась, отклонилась назад, обернулась против них.

“Это просто!” Голос Хавеги наполнился торжеством. “Должно быть, это потому, что мы были готовы заранее”.

“Полагаю, да”, - сказал Лейно, когда ему удалось улучить момент между заклинаниями. “Это почти кажется ... слишком легким?”

Хавега рассмеялась и покачала головой. Но внезапно, когда Лейно начал новое заклинание, он почувствовал еще один прилив колдовской энергии с запада, на этот раз гораздо более сильный, чем предыдущий. Меня перехитрили, подумал он, когда земля содрогнулась под ним. Хавега закричал. Альгарвейцы использовали одно жертвоприношение, чтобы заставить нас показать, где мы находимся, а затем собрали еще больше каунианцев и магов, которые ждали, чтобы напасть на нас, когда мы покажемся. Теперь, как нам выбраться из этого?

Красно-фиолетовое пламя взметнулось вокруг них. Палатка кристалломантов загорелась. Шавега снова закричала. Трещины в земле широко зияли под ней и Лейно. Лейно тоже закричал, почувствовав, что падает. Щели захлопнулись.

Кости Ильмаринена заскрипели, когда он сошел с лей-линейного каравана в городе Лудза на западе Елгавани. Неся саквояж тяжелее, чем мог бы быть, потому что он был полон бумаг и колдовских томов, он спустился на платформу. Склад был разрушен, но все еще стоял, что доказывало, что альгарвейцы не развернулись и не сражались здесь, как они делали во многих местах, которые он видел во время своего путешествия по владениям короля Доналиту.

Куусаманский маг примерно вдвое моложе Ильмаринена стоял, ожидая на платформе. “Добро пожаловать, Мастер!” - воскликнул он, спеша вперед, чтобы взять саквояж. “Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр. Меня зовут Паало”.

“Рад с вами познакомиться”, - ответил Ильмаринен. “Вас ждет экипаж?”

“Конечно, знаю, сэр”, - сказал Паало. “И мы можем свободно разговаривать по дороге. Мой водитель допущен к прослушиванию секретов”.

“Мне так жаль его”, - пробормотал Ильмаринен. Паало бросил на него озадаченный взгляд. Ильмаринен подавил мысленный вздох. Еще один яркий молодой человек, рожденный без смешной жилки, подумал он. Слишком много их в наши дни. Но ему придется иметь дело с этим, по крайней мере, какое-то время. “Я слышал в - Скрунде, не так ли? - что здесь что-то пошло не так. Что ты можешь мне рассказать об этом?”