Из тьмы

О чудо, она оказалась права. Она вывела плечи, туловище и ноги ребенка. Они с Меркелой перевязали пуповину. Меркела разрезала его ножницами. Краста едва ли заметила это. Она была занята приемом последа, отвратительным делом, о котором ей никто не рассказывал, и которое стоило ей нижней простыни на кровати.

“У тебя мальчик”, - сказала Меркела. Она держала визжащего ребенка на сгибе руки с привычной легкостью. Не так давно ее сын от Скарну был таким крошечным.

Сквозь дымку усталости Краста сказала: “Я назову его Вальну, в честь его отца”.

Кудирка вообще ничего не сказала. Меркела все смеялась и смеялась. Волчьи нотки в веселье крестьянки заставили Красту вздрогнуть, какой бы усталой она ни была. Меркела держала ребенка под носом, так близко, что ее глаза почти скосились. “Ты была альгарвейской шлюхой. Мне все равно, для кого еще ты могла раздвинуть ноги, но ты была альгарвейской шлюхой, и то, что выходит из твоей собственной пизды, доказывает, что на это пошло.”

Как это часто бывает с новорожденными, маленький сын Красты родился почти лысым. Но тонкий пушок на его голове имел клубничный оттенок, какого не было бы у чисто валмиранского младенца. На самом деле они были почти идентичны по цвету волосам внебрачной дочери-полукровки Бауски, Бриндзы.

Все еще смеясь, Меркела сказала: “Если ты собираешься назвать его в честь его отца, вонючая шлюха, ты можешь назвать его Лурканио”.

Усталость, которую, как поняла тогда Краста, не имела ничего общего с испытанием, через которое она только что прошла. Она потратила так много времени и усилий, пытаясь убедить всех, включая саму себя, что ребенок, которого она носит, действительно от Вальну. Она - в основном - заставила себя поверить в это. Она заставила всех остальных задуматься. И вот, быть преданным из-за чего-то столь тривиального, как несколько прядей волос на голове ребенка странной конусообразной формы (она предполагала, что это изменится, даже если несчастный цвет волос ребенка никогда не изменится) ... Все это казалось самым несправедливым, как и все, что пошло не так, как ей хотелось бы.

“Я...” - начала она.

“Заткнись”. Голос Меркелы был ровным, твердым и злобным, голос дикой кошки, увидевшей добычу, которую она долго преследовала, и, наконец, беспомощную перед ней. Она отдала ребенка Кудирке, затем схватила ножницы, которыми перерезала пуповину. “Я ждала этого слишком чертовски долго, клянусь высшими силами, но теперь ты получишь то, что тебе причитается”. Она схватила прядь волос Красты и отрезала ее на ширину пальца от ее головы.

“Силы внизу пожирают тебя, ты не можешь...” - сказала Краста.

Меркела дала ей пощечину. Только Лурканио когда-либо осмеливался делать это с ней раньше. “Заткнись, я тебе сказала”, - огрызнулась Меркела. Она закрыла ножницы и нацелила их в один из глаз Красты. “То, что я делаю, это наименьшее из того, чего ты заслуживаешь - наименьшее, ты меня слышишь?" Ты можешь взять это, или я дам тебе гораздо больше. Я бы с удовольствием, ты меня слышишь? Ты не представляешь, как сильно я бы этого хотел.” Ножницы дернулись ближе.

Краста закрыла глаза и вздрогнула. Она ничего не могла с собой поделать. В любое другое время она бы сражалась, независимо от того, было ли у нее собственное оружие. Измученная, как никогда, измученная, к тому же больная духом, она держала глаза закрытыми и позволила Меркеле делать все, что та пожелает. Наконец, однако, ненавистный щелк-щелк ножниц заставил ее воскликнуть: “Пошел ты!”

“Валмирец пугает меня”, - парировала Меркела. Щелчок-щелчок. “Я не позволял вонючему рыжему оставлять серебро на комоде каждый раз, когда он его вставлял”. Чмок-чмок.

Все было не так. Но Краста этого не сказала. Какой смысл? Меркела бы ей не поверила, и ее бы это не заботило, даже если бы она ей поверила. Наконец, все закончилось. Кудирка приложил ребенка - наполовину альгарвейского бастарда, совсем как у Бауски - к груди Красты. Он прижался и начал сосать. Краста не разрыдалась. Она была слишком измучена для этого. Но одна за другой они потекли по ее щекам.

Никто никогда официально не освобождал Скарну от службы в армии Вальмиеры. И, в отличие от большинства своих соотечественников, он никогда не прекращал борьбу с альгарвейцами. И поэтому, когда он предложил Меркеле жениться на ней, надев форму капитана, она кивнула. “Вот так я впервые увидела тебя, ты знаешь, идущего к фермерскому дому с Рауну рядом с тобой”, - сказала она.

Вспомнив, через что ему пришлось пройти во время бесславного краха своего королевства почти пять лет назад, он ответил: “Я надеюсь, что на церемонии я буду чище, чем был тогда”.

Меркела рассмеялась. Смех дался ей легко теперь, когда она наконец оказалась права насчет Красты. Это было так, как если бы она одержала совершенно новую победу над альгарвейцами спустя долгое время после того, как они покинули Приекуле. И так, в некотором смысле, и было. Скарну тоже мог бы чувствовать себя победителем из-за своей собственной сестры. Он этого не сделал. Все, что он чувствовал, была грусть. Краста сделала неправильный выбор, и теперь она расплачивалась за это. Сотни, тысячи женщин по всей Валмиере и Елгаве заплатили столько же. Очень многие мужчины, которые сотрудничали с рыжеволосыми, заплатили или будут платить гораздо больше.

“Завтра”, - пробормотала Меркела. Она нежно положила ладонь на руку Скарну. “Это все еще едва ощущается реальным. Это похоже на что-то из одной из сказок, которые рассказывала мне моя бабушка, когда я была маленькой девочкой ”.

“Вам лучше привыкнуть к этому, миледи”, - торжественно сказал Скарну, “потому что это правда”. То, что он вообще собирался жениться, все еще поражало его. То, что он женился на простолюдинке, показалось бы изменой его классу до войны.

Маленький Гедомину, который ковылял по спальне, которую они делили, упал. Ущерб, очевидно, был от минимального до воображаемого, но он взвыл: “Мама!” - и все равно заплакал.

Меркела подхватила его на руки. “Все в порядке”, - сказала она. Через секунду или две в ее объятиях тоже стало все в порядке. Скарну хотел бы, чтобы его собственные раны были так легко устранены. Едва эта мысль пришла ему в голову, как Меркела щелкнула по одной из этих ран. Она взъерошила прекрасные золотистые волосы Гедомину и пробормотала: “Ты выглядишь так, как и должен выглядеть. Это больше, чем кто-либо может сказать о твоей противной маленькой кузине”.

Скарну вздохнул. Ему хотелось, чтобы ребенок Красты выглядел как настоящий валмирец. Это сняло бы тень скандала со всей семьи. Как бы то ни было, он вздохнул и сказал: “Это не вина ребенка”.

“Это, конечно, не так”, - согласилась Меркела. “Это ее вина”. Она все еще не хотела называть Красту сестрой Скарну. С тех пор, как они впервые узнали, что Краста водит компанию с рыжеволосой, они - и Меркела особенно - отрицали, что у Скарну вообще есть сестра. Теперь, когда они жили в одном доме с Крастой, это было сложнее, но Меркела справилась. Она продолжила: “Она собиралась назвать ребенка Вальну”.

“Жаль, что она не смогла”, - сказал Скарну. “Рано или поздно этим вещам должен прийти конец”.

“Пока нет, клянусь высшими силами”, - заявила Меркела. “Когда она родила бастарда Лурканио, я сказала ей, что она должна назвать его в его честь”.

Скарну вздохнул. “Это не помогает, ты знаешь. Краста станет твоей невесткой, нравится тебе это или нет”. Он поднял руку. “Ты не знаешь. Ты уже сказал мне. Тебе не нужно повторять мне это снова. Просто помни, Вальну замолвил за нее словечко. Он был бы мертв, если бы она открыла рот в неподходящий момент. Тогда не было бы никаких сомнений в том, кто был отцом ребенка ”.

“Она открывала рот во множестве неподходящих моментов”, - сказала Меркела. Пока Скарну все еще брызгал слюной из-за этого, его невеста добавила: “Если бы она сделала это еще раз, у нее вообще не было бы этого маленького ублюдка”. Это только заставило Скарну снова забормотать.

В конце концов, он решил не настаивать на споре. Он не собирался переубеждать Меркелу. Часть его - не половина, но близко к этому - все равно согласилась с ней. Чего он больше всего хотел сейчас, так это пройти свадебную церемонию без какого-либо нового скандала. Привлекать Меркелу к этим усилиям было бесполезно. Попытки вовлечь в это Красту были хуже, чем бесполезны. Скарну провел много времени вдали от дома, но не настолько, чтобы не знать, что делать в таких случаях.

Он подошел к Валмиру, который мудро кивнул. “Вы проводите церемонию на открытом воздухе, не так ли?” - спросил дворецкий. Когда Скарну согласился, что да - он едва ли мог это отрицать, не учитывая, что павильон уже был возведен позади особняка, - Валмиру снова кивнул. “Очень хорошо. Я возьму на себя обязательство не допускать физического вмешательства. Однако я не могу с уверенностью обещать, что в доме не будет шума ”.

“Я понимаю это. Поверь мне, Валмиру, я буду благодарен за все, что ты можешь сделать - и я сделаю так, чтобы это стоило и твоего времени”, - сказал Скарну. Выражение лица дворецкого не изменилось ни в коем случае, что Скарну мог бы определить, но, тем не менее, он умудрился выглядеть довольным. Они были в помещении. Скарну все равно посмотрел на небо. “Лучше бы дождя не было, это все, что я могу сказать”.

К его огромному облегчению, этого не произошло. Рассвет дня свадьбы выдался погожим и мягким. Это могло быть связано с концом весны, а не с началом. Церемония была назначена на полдень. Гости начали прибывать на пару часов раньше. Слуги провели их по особняку к павильону в задней части. Такое название не могло скрыть происхождение временного сооружения: на самом деле это была огромная палатка, позаимствованная у армии Вальмиера. Быть офицером, которого никогда официально не увольняли, имело определенные преимущества, когда дело доходило до того, чтобы наложить руки на такие вещи.

Время от времени внимательный слушатель - например, Скарну - мог услышать плач новорожденного ребенка внутри особняка. Большинство гостей к тому времени уже знали, что у ребенка волосы не совсем того цвета. Пара человек сочувственно похлопали Скарну по спине. Вальну комично пожал плечами, почти преувеличенно для альгарвейца, как бы говоря: Ну, это могло быть моим.

В какой-то момент, незадолго до начала церемонии, слушателю ни в малейшей степени не нужно было быть настороже, чтобы услышать, как Краста пытается выйти наружу и подробно высказывает свое мнение о людях, которые мешали ей сделать это. Она была красноречива в вульгарной манере. Теперь несколько человек пожимали плечами, глядя на Скарну.

Церемонию проводил старый Марсталу с седыми усами, герцог Клайпедский. Что касается Скарну, то проведение свадьбы было тем, для чего он был хорош. Он командовал войсками Вальмиеры, противостоявшими Альгарве в первые дни войны, и понятия не имел о том, как отбиваться от людей Мезенцио. Его племянник был коллаборационистом, но это не бросило тень на него.

“Он великолепно выглядит”, - прошептала Меркела, когда они со Скарну подошли к нему. Скарну подумал, что она и сама выглядит великолепно, в тунике и брюках из светящегося зеленого шелка, цвета плодородия в Валмиере со времен Каунианской империи. То, что это хорошо сочеталось с его темно-зеленой капитанской формой, было счастливым совпадением.

Марсталу был похож на доброго дедушку. Он говорил на классическом каунианском, как будто это был его родной язык. У него было достаточно лет за плечами, чтобы это казалось почти правдоподобным (его отсталый склад ума во время боев тоже делал это правдоподобным, но Скарну изо всех сил старался не зацикливаться на этом). Собственное владение Скарну древним языком оставляло желать лучшего; Меркела почти ничего не знала. Но они репетировали. Когда герцог остановился и выжидающе посмотрел на них, это означало, что он только что спросил, согласны ли они жить вместе как муж и жена. “Да”, громко сказал Скарну. Меркела повторила согласие более мягким голосом.

“Это выполнено”, - прогремел герцог Марсталу, все еще на классическом каунианском. Затем, когда официальная часть церемонии завершилась, он ухмыльнулся и перешел на обычный, повседневный валмиеранский: “Поцелуй ее, мальчик, пока я тебя не опередил”.

“Есть, сэр”. Скарну отдал честь. “Я никогда не получал приказа, которому был бы так рад подчиниться”. Он подхватил Меркелу. Все гости приветствовали, улюлюкали и хлопали в ладоши. Люди забрасывали молодоженов цветами и орехами - другими символами плодородия. Несколько орехов полетели туда-сюда среди толпы, как будто соперничающие армии швырялись яйцами друг в друга. Скарну видел, как это происходило и на других свадьбах.

После церемонии люди ели, пили, танцевали и сплетничали. Если из особняка доносились еще какие-то крики, шум, производимый гостями, заглушал их. Кто-то ударил виконта Вальну по лицу. Скарну тогда был в дальнем конце павильона и так и не выяснил, кого Вальну оскорбил - мужчину или женщину.

А затем, ближе к вечеру, гости начали расходиться. Вальну сказал,

“Я прекрасно провел время”. Получение пощечины его нисколько не обеспокоило. Он ухмыльнулся и добавил: “Но далеко не так прекрасно, как вы двое проведете время - я уверен в этом”. Он поцеловал Меркелу, а затем, для пущей убедительности, поцеловал и Скарну. После этого, насвистывая и ухмыляясь, он удалился.

“Невозможный человек”, - сказала Меркела, на что Скарну смог только кивнуть. Она посмотрела на своего нового мужа. “Ты уверен , что он был на нашей стороне во время оккупации?”

“Положительно”, - ответил Скарну. Его новая невеста вздохнула.

Слуги присмотрели за маленьким Гедомину на вечер. Скарну придержал дверь в спальню открытой для Меркелы. После того, как она вошла, он закрыл ее и запер за ними. Она улыбнулась. “Никто не собирается беспокоить нас сегодня вечером, и я не буду пытаться сбежать”.

“Тебе лучше не делать этого”. Скарну заключил ее в объятия. Не то чтобы они раньше не занимались любовью; сын, за которым они не наблюдали, доказывал это. Но первый раз, когда мы были мужем и женой, все равно казался особенным. “Я люблю тебя”, - сказал Скарну Меркеле за мгновение до того, как его захлестнуло удовольствие.

Он не был уверен, что она услышала его; она была недалека от собственной радости. Но затем, когда их сердца замедлились, она протянула руку, чтобы погладить его по щеке, и сказала: “Ты должен”, - удивленным тоном. Какая-то маленькая часть ее, должно быть, задавалась вопросом, бросит ли он ее, когда сможет. Это была брачная ночь, и у Скарну были другие шансы доказать, насколько это было неправильно.

Они с Меркелой оба были погружены в дремоту, когда на следующее утро кто-то слишком рано постучал в дверь спальни. Его первые связные слова были одними из самых резких, которые он усвоил, будучи солдатом. Но затем из-за двери донесся голос Валмиру: “Прошу прощения, мой господин, миледи, но король Гайнибу немедленно вызывает вас во дворец. Карета ждет”.

Это проливает другой свет на вещи. “Мы сразу же спустимся”, - сказал Скарну. Они с Меркелой оделись так быстро, как только могли, провели щетками по волосам и поспешили к парадному входу особняка, где действительно ждал экипаж. Полчаса спустя они склонились перед королем Валмиеры.

“Поздравляю вас обоих”, - сказал Гайнибу. Он все еще выглядел как человек, который иногда слишком много выпивал, но он не походил на человека, который делал это в последнее время. Как и в его королевстве, он восстанавливался после оккупации. Он продолжил: “Я думал о том, какой подарок тебе преподнести, и я верю, что нашел хороший”.

“Вы слишком добры, ваше величество”, - пробормотал Скарну. Меркела хранила молчание. Разговор с королем казался ей еще более странным, чем брак с дворянином.

Гайнибу сказал: “Поместье, ранее принадлежавшее покойному графу Энкуру и его сыну, покойному графу Симану, было признано недействительным в пользу короны из-за их измены и сотрудничества с врагом”. Скарну кивнул. Это было дворянское поместье, ближайшее к Павилосте. Он имел большое отношение к гибели Энкуру; он и Меркела оба имели большое отношение к убийству Симану. Король продолжил: “Я задумал перевести это поместье из графства в маркизат и передать его вам двоим. Таким образом, я знаю, что оно останется в надежных руках. Что вы скажете на эту идею?”

Скарну взглянул на Меркелу. Ее глаза светились изумленным восторгом. Теперь она нашла слова: “Мы говорим: спасибо вам, ваше величество. Благодарим вас от всего сердца”.

Со смешком заметил Гайнибу. “Она уже говорит за тебя, не так ли? Что ж, я рад, что ты доволен. Это также позволит тебе сбежать от Красты и ее, к сожалению, неправильного отпрыска. О, да, я слышал об этом. И могу я внести одно предложение?” Он не стал ждать ничьего одобрения, прежде чем дать его: “Возьми с собой столько своих домашних, сколько пожелаешь”.

Меркела громко рассмеялась над этим. Чуть более неохотно рассмеялся и Скарну. Он не думал, что его сестра будет очень счастлива. Он также не думал, что короля Гайнибу это волнует.

До тех пор, пока он видел только их солдат, Сидрок мог сохранять свое восхищение альгарвейцами. Их воины знали, что делали. Даже несмотря на то, что шансы были против них, а они, безусловно, были сейчас, пехотинцы и команды "бегемотов", а также люди, обслуживавшие "яйцекладущих" и "драконьих крыльев", выполняли свою работу с деловитостью, которой он никогда не видел у своих соплеменников, у ункерлантцев или у янинцев (не то чтобы последнее о чем-то много говорило).

Однако сейчас бригада Плегмунда фактически находилась в Алгарве, сражаясь не за то, чтобы передать войну ункерлантцам, а за то, чтобы не допустить их в Трапани. Сидрок и его товарищи больше имели дело не только с альгарвейскими солдатами. Им приходилось иметь дело и с альгарвейскими гражданскими лицами. И альгарвейские гражданские лица, мягко говоря, не произвели на него впечатления.

“Уберите свое дерьмо с дороги, леди!” - крикнул он женщине, которая, казалось, намеревалась забрать все, что у нее было, с собой, когда она бежала на восток, хотя у нее была только крошечная ручная тележка, чтобы все это перевезти. “Убери это с дороги, или мы, прелюбодействуя, хорошенько уберем это с дороги для тебя”.

Женщина, о которой шла речь, была из тех полных женщин средних лет, которые зарабатывают на жизнь управлением своими городами - и делами своих соседей. Ей не нравилось получать приказы, а не отдавать их. “Я не знаю, к чему катится мир, - сказала она, - когда по улицам наших городов разгуливают варвары”.

“Спасибо, леди”, - весело сказал Сидрок. “Если вы не дадите нам сделать то, что мы должны делать, сюда ворвутся ребята короля Свеммеля. Ты думаешь, мы варвары? Мы на твоей стороне, ты, тупой придурок. Это место захватывают ункерлантцы, их выстроится человек двадцать, и они все будут приставать к тебе - если не решат, что ты слишком вонючий урод, чтобы тратить на тебя член, и вместо этого разобьют твою тупую башку.

Его отделение - фортвежцы и пара блондинов из Валмиерской фаланги, для которой настали еще более тяжелые времена, чем для бригады Плегмунда, - хрипло рассмеялось. Альгарвейская женщина разинула рот, как будто не могла поверить своим ушам. “Я найду цивилизованного мужчину”, - сказала она и убежала.

Ей не пришлось далеко метаться, прежде чем найти лейтенанта Пулиано. Он прервал ее, когда она начала рассказывать свою историю горя. “Заткнись”, - сказал он. “Я слышал капрала Сидрока, и я чертовски хорошо знаю, что он прав”. Он махнул рукой. “Продолжайте рыться в ее вещах, ребята. Ей это не нужно, и это просто мешает ”.

Сидрок пнул птичью клетку с медной проволокой, как будто это был футбольный мяч на поле. Дверца распахнулась, когда она покатилась. Пара вьюрков из Шаулии - блестящие маленькие птички, все алое, золотое и зеленое - вылетели оттуда и улетели. Он надеялся, что у них все будет хорошо так далеко от дома. Война была не их виной.

“Продолжайте двигаться!” - крикнул лейтенант. “Если увидите еще мусор на дороге, просто проезжайте через него”.

Сеорл именно так и поступил и, казалось, получал немалое удовольствие от того, что топтал имущество, которое альгарвейцы в городе собирали всю жизнь. “Вы спрашиваете меня, эти сукины дети не заслуживают победы в войне”, - сказал он. “Если они не могут понять, что, черт возьми, важно, а что им лучше оставить позади, нижестоящие силы приветствуют их”.

По всем признакам, власти внизу собирались прибрать к рукам множество альгарвейцев, независимо от того, знали ли они, что делать со своим добром. И они, вероятно, доберутся и до меня, подумал Сидрок. Он пожал плечами. До сих пор он придерживался рыжеволосых. Он не мог бросить их сейчас.

Он даже не мог снять свою форму, найти гражданскую одежду и сделать все возможное, чтобы притвориться, что он никогда не был в армии. Он выглядел настолько непохожим на альгарвейца, насколько это было возможно для любого человека с этой стороны черного зувайзи. У него было бы больше шансов притвориться ункерлантцем.

По крайней мере, несколько альгарвейских солдат делали все возможное, чтобы выскользнуть из войны. Возможно, некоторым из них это сошло с рук. Не всем это удалось. Когда люди из бригады Плегмунда выходили из города, они прошли мимо трех рыжеволосых трупов, свисавших с деревьев на обочине дороги. Плакаты, привязанные к их шеям, предупреждали: "вот что достается дезертирам".

“Они заслуживают этого”, - сказал лейтенант Пулиано. “Любой, кто отказывается от своего королевства, когда оно нуждается в нем больше всего, заслуживает всего, что с ним происходит, и даже больше”.

Фортвежцы на альгарвейской службе торжественно кивнули. В отличие от рыжеволосых, они даже не могли попытаться вернуться домой. Горстка блондинов из Валмиеры тоже кивнула. Они действительно не могли вернуться домой. В глазах своих соотечественников они были гораздо худшими предателями, чем бойцы бригады Плегмунда в их глазах.

Но у Сидрока были свои мрачные мысли, когда он маршировал мимо повешенных дезертиров. Даже люди Мезенцио начинают понимать, что у них не осталось надежды. Если они могут это видеть, я должен быть проклятым дураком, чтобы пропустить это сам. Он знал, что он не самый умный парень в округе. Если бы у него когда-либо были какие-либо сомнения на этот счет, потратив годы на то, чтобы его сравнивали с его умным кузеном Эалстаном, он бы излечил их.

Он рассмеялся, не слишком приятно. Если Эалстан был таким развратно умным, почему он влюбился в каунианскую девушку? Интересно, узнал ли он когда-нибудь, что ему достались неряшливые секунданты того рыжеволосого офицера. Он снова рассмеялся. Я надеюсь на это.

“Смотрите под ноги, ребята”, - крикнул Пулиано. “Вы же не хотите съехать с дороги, иначе окажетесь по уши в грязи. Это болотистая местность”.

“Это выглядит не так уж плохо”, - сказал кто-то. И, действительно, это было не так. На самом деле, это выглядело зеленее, чем большая часть более твердой почвы дальше на запад. На сухой земле весна только начинала давать о себе знать. Здесь, однако, болотные растения, или большинство из них, сохранили свой цвет в течение зимы. Дорога, казалось, почти проходила через луг.

Судаку подошел к Сидроку. На своем альгарвейском языке, приправленном вальмиеранским, он сказал: “Это болото - признак того, что мы растем недалеко от Трапани. Я проехал через столицу и через эту страну по пути на запад, чтобы присоединиться к Фаланге Валмиеры ”.

“Приближаемся к Трапани, да?” Сказал Сидрок, и голова блондина дернулась вверх-вниз. Сидрок хмыкнул. “Звучит не очень хорошо”.

“Нет”, - сказал каунианин. “Но к настоящему времени, что нам остается делать, кроме как умереть как герои?”

Сидрок снова хмыкнул. “Я не подписывался на то, чтобы быть героем”.

“Но что еще мы такое, сражающиеся насмерть за дело, которое наверняка проиграно?” Судаку упорствовал.

“Кто знает? Если уж на то пошло, кого это волнует?” Сказал Сидрок. “Кроме того, если мы проиграем - когда мы проиграем - кто назовет нас героями? Победители - это герои. Они забирают девушек, и их форма не пачкается. В историях мы просто парни, которые стреляют в них и промахиваются ”.

“Каждый - герой в своей собственной истории”, - сказал каунианин. “Единственная проблема в том, что наши истории, я боюсь, скоро закончатся”.

Прежде чем Сидрок смог ответить на это - не то чтобы это требовало особого ответа, потому что это казалось совершенно очевидной правдой, - кто-то в хвосте усталой, неуклюжей колонны людей издал испуганный крик: “Драконы! Драконы Ункерлантера!”

Оглянувшись через плечо, Сидрок заметил огромные каменно-серые фигуры, надвигающиеся на его товарищей - и на него. Он еще не был готов к тому, что его история закончится. “В грязь!” - заорал он и бросился к обочине дороги.

Это была единственная надежда, которая была у солдат, и они использовали ее по максимуму, насколько могли. Подобно Сидроку, они забрались в болото так далеко, как только могли. Некоторые из них вспыхнули. Другие просто пытались покрыть себя илом. Драконы яростно ревели, изрыгая огонь. Ни один из языков пламени не подобрался слишком близко к Сидроку, но он все равно почувствовал исходящий от них жар. То, что случилось с людьми, которые остались на дороге, было некрасиво.

Выжившие собрались и поплелись дальше. Это было все, что они могли сделать. Сеорл был таким же грязным, как Сидрок. “Ты, сын шлюхи, я думал, от тебя давным-давно избавились”, - сказал он. “Ты круче, чем я думал”.

“Спасибо, я полагаю”, - сказал Сидрок.

Выше по дороге был городок под названием Латерца. Ему был нанесен такой же ущерб, как и любому другому альгарвейскому городку недалеко от Трапани. Однако посреди главной улицы, как в обычный день, стоял капитан с эмблемой мага. “А, хорошо”, - сказал он, увидев, какими солдатами командовал лейтенант Пулиано. “Банда наемников и вспомогательных войск”. Сидроку не понравился его тон или насмешка на его лице. Я через слишком многое прошел, чтобы ему было какое-то дело так на меня смотреть, подумал он. Маг продолжил: “Ты предоставишь мне всех своих каунианцев сразу”.

Сидроку совсем не понравилось, как это прозвучало. Как, очевидно, и Пулиано, который сказал: “О, я буду, я буду? И почему это?”

“Потому что это поможет войне, и потому что я, ваш начальник, приказываю это”, - ответил капитан. Чтобы я мог убить их, перевел Сидрок про себя.

Он был не единственным, кто сделал тот же перевод. Судаку протолкался вперед. Человек из Фаланги Валмиеры ткнул своей палкой магу в лицо. “Вы хотите иметь какое-нибудь дело со мной или моими соотечественниками?” холодно спросил он.

“Арестуйте этого человека!” - бормотал маг.

“Зачем?” С улыбкой спросил лейтенант Пулиано. “Мне кажется, это довольно хороший вопрос. Может быть, вам лучше ответить на него”.

“Ты хочешь иметь что-нибудь общее со мной или моими?” Судаку повторил.

У мага были нервы. Чего бы ни не хватало альгарвейцам, этого редко хватало. Он долго думал, прежде чем, наконец, покачать головой. И даже после того, как он это сделал, он погрозил кулаком лейтенанту Пулиано. “Это из-за таких людей, как вы, наше королевство в том состоянии, в котором оно находится”, - сказал он с горечью.

“Из-за таких людей, как я?” Вернулся Пулиано. “Ты в последнее время хоть раз смотрелся в зеркало?”

“Что это должно означать?” - требовательно спросил маг. Он действительно не знал. Сидрок мог видеть это. Это было так же тревожно, как и все остальное, что случилось с ним в последнее время - довольно пугающая мысль, если разобраться.

Судаку сказал: “Я думаю, тебе лучше исчезнуть. Я думаю, что если ты не исчезнешь, с тобой случится что-то плохое”.

Снова, даже с палкой перед лицом, альгарвейский волшебник, казалось, был готов сказать "нет". Если бы он это сделал, блондин из Фаланги Валмиеры вышиб бы ему мозги. Сидрок был уверен в этом. Маг, очевидно, пришел к тому же выводу. Он развернулся на каблуках и зашагал прочь. Его напряженная спина излучала возмущение.

“Бедняга”, - сказал каунианин. “Он зол на меня, потому что я не собираюсь позволить ему убить меня. Что ж, очень жаль. ” Он повернулся к лейтенанту Пулиано. “Спасибо вам, сэр, за то, что считаете, что я ценнее для Алгарве живым”.

“Маги - это кучка проклятых дураков”, - сказала рыжая. “Если бы они были хотя бы наполовину так умны, как думают, они были бы вдвое умнее, чем есть на самом деле. Я знаю, чего стоит хороший солдат. Я понятия не имею, чего стоит этот ублюдок, и почему я должен тратить время на выяснение? Он оглядел своих разношерстных последователей. “Вперед, ребята. Давайте отправляться. Волшебники или не волшебники, нам все еще предстоит война”.

Сколько еще мы можем продолжать сражаться? Задумался Сидрок. Он понятия не имел. Но в палке в его руке все еще были заряды. Ункерлантцы еще не поймали его. Им тоже будет нелегко это сделать, сказал он себе и двинулся вглубь Алгарве, в сторону Трапани.

Маршал Ратхар пробормотал что-то мерзкое себе под нос. Его армия только что попыталась создать еще один плацдарм через Скамандро, и альгарвейцы только что сокрушили его. “Ничего не поделаешь”, - философски заметил генерал Ватран. “Мы все еще не собрали достаточно людей или припасов, чтобы выполнить надлежащую работу”.

Рассуждая логически, Ратарь знал, что это правда. Но логика имела к этому самое малое отношение. Он взглянул на портрет короля Свеммеля на стене. Должно быть, у него разыгралось воображение, но ему показалось, что король пристально смотрит именно на него. “Это могло бы сработать”, - сказал он. “Попробовать стоило”.

“О, да”. Ватран кивнул. “Вот почему мы устроили пожар. Но это не было чем-то определенным, и из этого ничего не вышло. Пройдет совсем немного времени, прежде чем мы сможем сделать это правильно ”.

“Я знаю”. Но Ратхар, все еще разглядывающий портрет Свеммеля, испытывал нехорошее предчувствие, что до того, как это произойдет, у него с королем состоятся неприятные разговоры. Он задавался вопросом, сможет ли он уйти, попросив кристалломантов передать Свеммелю, что ему нездоровится. Вероятно, нет, к несчастью.

Ватран порылся в листах бумаги. Он вытащил один и протянул Ратхару. “Вот, лорд-маршал. Вы сказали, что хотите посмотреть на это”.

“Мне нужно увидеть их, если это то, что я думаю. Это не то же самое, что хотеть”. Ратхар взял бумагу и просмотрел ее. Конечно же, это было то, что он думал. Он вернул это Ватрану. “Вонючие оборотни”.

Ватран скорчил кислую гримасу. “Доверяю альгарвейцам придумать такое название”.

“Мне все равно, как ты их называешь”, - сказал Ратхар. “Они - сборище проклятых зануд, и ошибки быть не может”.

Он осознал иронию в своих словах. В то время как люди Мезенцио занимали огромные территории Ункерланта, его собственные соотечественники делали их жизни невыносимыми, совершая набеги на их гарнизоны, саботируя лей-линии и делая все, что было в их силах, чтобы навредить врагу. Теперь, когда силы ункерлантцев оказались внутри Алгарве, удар пришелся по другой ноге. Рыжеволосые в тылу его войск делали все возможное, чтобы сорвать его операции. "Оборотни " было более причудливым, более грандиозным названием, чем "иррегулярные", но они выполняли ту же работу.

Пожав плечами, Ватран сказал: “Когда мы их ловим, мы их вешаем, или запекаем, или варим. Таким образом, они не превращаются ни во что худшее, чем досадная помеха ”.

Пару лет назад альгарвейские генералы, должно быть, говорили то же самое о ункерлантских иррегулярных войсках. Ратхар ответил так же, как, должно быть, ответили они: “Как только мы выиграем войну, неприятности уйдут”. Люди Мезенцио не выиграли войну. Если он не выиграет это сейчас, он заслужит все, что Свеммель решит с ним сделать.

Ватран перетасовал еще несколько бумаг. “В герцогстве Грелз тоже все еще проблемы с бандитами”.

Бандиты, конечно, было другим названием для нерегулярных войск и оборотней. Некоторые грельзеры, объединившиеся с Мезенцио и выступившие против Свеммеля, были настроены крайне серьезно и продолжали сражаться с Ункерлантом даже после того, как альгарвейцы были изгнаны на восток и из их герцогства. Но на эту проблему был тот же ответ, что и на другую: “Если мы победим здесь, бандиты успокоятся, а если нет, мы уничтожим их по одному, если потребуется”.

“Да ... имеет смысл”, - согласился Ватран.

“Теперь следующий вопрос, и тот, из-за которого потеря плацдарма действительно причиняет боль”, - сказал Ратхар. “Как далеко на запад продвинулись островитяне и как близко они подошли к Трапани?”

Одна из белых бровей Ватрана дернулась. “Они примерно в восьмидесяти милях, сэр”, - ответил он несчастным тоном. “Все еще продвигаются вперед довольно быстро, будь они прокляты”.

“Они наши союзники”, - сказал Ратхар. “Мы не должны проклинать их. Мы должны поздравлять их”. Он посмотрел на восток. “Поздравляю- проклинаю вас”.

Ватран рассмеялся, хотя на самом деле это было не смешно. “Конечно, одна из причин, по которой они движутся так быстро, заключается в том, что рыжеволосые направили на нас всех своих лучших солдат - все лучшее, что у них осталось”.

“Старая-престарая песня”, - сказал Ратхар. “Мы все равно их побеждаем, ублюдков. И мы побеждаем их, несмотря на всю ту забавную магию, которой они нас обрушивают”.

“Каждый раз, когда они пробуют что-то новое, у наших магов начинается новая истерика”, - сказал Ватран.

“Они делают это с тех пор, как рыжеволосые начали убивать каунианцев”, - ответил Ратхар. “Иногда они находят ответ, иногда у рыжих все просто идет не так, а иногда у нас так много мужчин и чудовищ, что это все равно не имеет значения”.

Ватран испустил долгий, проникновенный вздох. “Я буду рад, когда это наконец закончится, и это правда”. Он провел рукой по своим вьющимся седым волосам. “Я слишком чертовски стар, чтобы пройти через то, через что заставили нас пройти альгарвейцы”.

“Не очевидно, что все закончится даже после того, как мы победим Мезенцио”, - сказал Ратхар. “Король Свеммель не сказал, что он тогда будет делать с Дьендьосом. Может быть, мы все соберем вещи и отправимся на запад - долгий путь на запад ”.

“Возможно”, - согласился Ватран. “Но знаете что, лорд-маршал? Даже если мы это сделаем, я не буду нервничать из-за этого, как нервничал с тех пор, как мы начали сражаться с рыжеволосыми. Даже если Гонги каким-то образом уничтожат нас - а я не думаю, что они смогут это сделать, - это не будет концом света. Если бы альгарвейцы победили нас, наше королевство было бы мертво. Они бы управляли нами, как каким-нибудь варварским княжеством в Шаулии, и никогда бы не позволили нам снова встать на ноги ”.

Поскольку Ратхар считал, что старший генерал прав, он не стал с ним спорить. Война с Альгарве была войной на ножах, в этом нет сомнений. Люди Мезенцио, возможно, и не обращались с Ункерлантом и его жителями так жестоко, как с каунианцами в Фортвеге, но из них не получилось бы легких хозяев. Им нелегко было овладеть теми частями Ункерланта, которые они удерживали.

Они высокомерные сукины дети, и это им дорого обошлось, подумал Ратарь. Если бы они притворились, что пришли освободителями от жесткого правления Свеммеля, половина королевства перешла бы к ним. Но они не думали, что им нужно беспокоиться о том, что мы подумаем. Они назначили королем Грелза альгарвейца. Они показали всем, что они еще хуже, чем Свеммель -и они заплатили за это. И теперь мы будем хозяевами больших кусков Алгарве, и мы тоже не будем милы с рыжеволосыми.

Кто-то поспешил в штаб-квартиру - майор Ункерлантер. “Маршал Разер!” - позвал он. “У меня важные новости”.

Ратхар поднял взгляд от стола с картой. “Я здесь”, - сказал он. “Что теперь пошло не так?” Судя по тону мужчины, что-то пошло не так. Ватран тоже резко поднял глаза. Он взял свою кружку с чаем и начал отхлебывать из нее.

“Сюда, лорд-маршал”, - сказал вновь прибывший. “Я должен показать тебе”. Он сделал пару шагов к столу с картами - а затем остановился, выдернул из-за пояса короткую офицерскую трость и замахнулся ею в сторону Ратхара.

Маршалу Ункерланта хватило половины удара сердца, чтобы понять, каким дураком он был. Вот так погиб генерал Гурмун, промелькнуло у него в голове. Если альгарвейцы смогли волшебным образом замаскировать одного из своих, чтобы он выглядел как ункерлантец на Фортвеге, почему бы не сделать это и на их собственной земле?

Но луч так и не впился в его плоть. Ватран швырнул свою тяжелую глиняную кружку в лицо фальшивого майора. Она попала ему прямо в зубы. Он взвыл и схватился за себя, и его пламя стало неистовым. Прежде чем его палец смог снова проникнуть в пылающую дыру, Ватран и Ратхар оба схватились с ним. Ратхар вырвал палку у него из рук. Крики и стоны из комнаты с картами привлекли еще больше солдат, ворвавшихся внутрь. Они схватили майора и, после некоторой возни, связали его.

“Он сошел с ума, сэр”, - воскликнул капитан - настоящий ункерлантский капитан.

“Нет, я так не думаю”, - ответил Ратхар. “Я думаю, если мы оставим его в покое на несколько часов, он начнет выглядеть как один из майоров Мезенцио, а не как один из наших”. Он перешел на альгарвейский и обратился к потенциальному убийце: “Не так ли, майор - или как там называется ваше настоящее звание?”

“Я не понимаю, о чем вы говорите”, - ответил парень на ункерлантском, без малейшего следа какого-либо акцента, кроме котбусского, и уж точно без альгарвейских выкриков. У него изо рта текла кровь в том месте, куда попала кружка, и где двое ункерлантских офицеров ударили его в последовавшей драке.

“Да, скажи нам, что король Мезенцио не послал тебя за маршалом”, - издевался генерал Ватран.

“Он этого не делал”, - ответил мужчина с кровавой ухмылкой. “Это сделал король Свеммель”.

Если он стремился вызвать ужас в штаб-квартире, ему это удалось. Воцарилась полная ужаса тишина. Ратхар сам нарушил ее, сказав: “Ты лжешь. Если его Величество желает моей смерти, ему нет необходимости тайком подыскивать убийцу. Он мог бы просто арестовать меня, и его воля была бы исполнена ”.

“Слишком вероятно, что ты восстанешь против него, и слишком вероятно, что люди последуют за тобой”, - сказал парень.

Во всем этом была определенная доля правды, независимо от того, был ли несостоявшийся убийца тем, за кого себя выдавал. Тем больше причин, по которым маршал предпочел говорить звонким тоном: “Вы лжете. Я верен, и его Величество знает это.” Он повернулся к своим людям. “Уведите этого лживого негодяя. Ничего не делайте с ним в течение одного дня, кроме как держите его под пристальной охраной. Когда его внешность изменится и станет видно, что он альгарвейец, каковым он и является, дай мне знать ”.

Они выволокли фальшивого майора из штаба. Ратарь всем сердцем надеялся, что этот человек покажет себя альгарвейцем. Если бы он этого не сделал ... Маршал не хотел думать об этом. Обладая дисциплинированным умом, он этого не сделал. Вместо этого он сказал Ватрану: “Спасибо”, и спросил: “Как ты был так готов там?”

Ватран пожал плечами. “Что-то в том, как он выглядел, что-то в том, как он звучал - это казалось не совсем правильным”.

“Мне он просто показался нетерпеливым”, - сказал Ратхар.

“Может быть, так оно и было”, - сказал Ватран.

Ратхар подумал, не шутит ли он. Через мгновение маршал решил, что Ватран не шутит. После почти четырех изнурительных лет войны с Альгарве, у скольких ункерлантских офицеров осталось хоть какое-то рвение? Альгарвейцы, сейчас ... альгарвейцы подходили ко всему с щегольством. Этот парень не выглядел и не говорил как один из них, но он казался достаточно похожим на одного, чтобы Ватран, по крайней мере, задумался - и это, в свою очередь, в конечном итоге спасло шею Ратхару.

“Спасибо”, - снова сказал маршал.

“Не за что”, - ответил Ватран. Он понизил голос: “Теперь нам остается только надеяться, что этот паршивый ублюдок действительно рыжий”.

“Действительно”, - сказал Ратарь и больше ничего не сказал. Мог ли Свеммель быть настолько глуп, чтобы выбрать этот момент, чтобы попытаться избавиться от него? Это казалось маловероятным, но то же самое относилось ко многим вещам, которые делал Свеммель.

Зов кристалломанта раздался далеко за полночь. “Он альгарвейец”, - доложил офицер, которому было поручено охранять важных пленников.

“Хвала высшим силам”, - сказал Ратхар и крепко проспал остаток ночи.

Девять

Время от времени Талсу начал видеть людей в елгаванской форме в Скрунде. Он не видел многих из них, по сравнению с толпами солдат куусамана, которые продолжали проходить через его родной город. Те, кого он видел, вызывали у него смешанные чувства. Он был рад, что его королевство снова проявило признаки способности защищаться, по крайней мере, с помощью своих союзников (он старался не думать о них как о спасителях). К елгаванским солдатам он не испытывал ничего, кроме жалости. Он сам был одним из них. Он знал, на что это похоже.

Какое-то время он надеялся, что все могло измениться после катастрофы, которая привела к краху Елгавы четыре с половиной года назад. В конце концов, король Доналиту провел большую часть того времени в изгнании в Лагоасе. Жители Лагоаса имели довольно хорошее представление о том, что есть что. Возможно, Доналиту чему-то научился в Сетубале - хотя указы, которые он издал после своего возвращения, противоречили этому.

Но первый елгаванский офицер, которого Талсу увидел расхаживающим с важным видом по улицам Скрунды, разбил его надежды. Майор был молодым, стройным и красивым, а не толстым и невзрачным, как полковник Дзирнаву, бывший командир полка в Талсу. Но значок дворянина на его груди и то, как он кричал на несчастных людей, которым пришлось следовать за ним, заставили воспоминания, которые Талсу предпочел бы забыть, нахлынуть снова.

Он ничего не сказал об этом парне своему отцу. Никогда не служа в армии, Траку не знал, на что это похоже. Он тоже идеализировал это в своем сознании. Даже после того, как падение Елгавы доказало, что ее армия далека от идеала, отец Талсу не хотел слышать критику и жалобы.

Шепотом - единственный вид разговора, который давал хоть какую-то надежду на уединение в переполненной квартире - Талсу поделился своими тревогами с Гайлизой, когда они обе должны были спать. “Ничего не изменилось”, - сказал он с отчаянием в голосе. “Ничего. Те же самые высокомерные идиоты все еще руководят нами. И если нам когда-нибудь снова придется сражаться...”

“Силы свыше не дают этому случиться”, - вмешалась его жена, тоже шепотом.

“Да, силы свыше действительно не дают этому случиться”, - согласился Талсу. “Если нам когда-нибудь снова придется сражаться, тот, против кого мы выйдем, перевернет нас, как это сделали альгарвейцы. Наши люди будут желать смерти своим офицерам, и как вы можете так сражаться?”

Вместо того, чтобы ответить на то, что было, Талсу был уверен, неопровержимым аргументом, Гайлиса повернулась на узкой кровати, которую они делили, чтобы поцеловать его. Если она надеялась отвлечь его, ей это удалось. Его руки обхватили ее. Ее груди прижались к нему через тонкую ткань их пижамных туник. Мгновение спустя она очень тихо рассмеялась. Он тоже где-то прижимался к ней.

Он скользнул рукой под ее тунику. Она вздохнула, снова мягко, когда он ласкал ее. Его родители были в единственной спальне в квартире в своем распоряжении. Его сестра спала в своей кроватке всего в нескольких футах от него. Если он и Гайлиса хотели заняться любовью, они должны были делать это украдкой. Аусра хорошо умела спать - так хорошо, что Талсу задавался вопросом, понимала ли она иногда, что происходит, и просто притворялась, что нет, - но он не хотел беспокоить ее.

Гайлиса тоже погладила его. Он поцеловал ее и запустил руку ей под брюки. Она перевернулась на спину и раздвинула ноги, чтобы облегчить ему задачу. Затем она скользнула вниз по кровати и расстегнула его ширинку. Ее рот был теплым, влажным и сладким. Талсу положил руку ей на затылок, наполовину поглаживая по волосам, наполовину побуждая ее продолжать. Если бы она продолжала, пока он не взорвался, он бы совсем не возражал.

Но через некоторое время она повернулась к нему спиной. Все еще лежа на боку, он задрал ее пижамные штаны достаточно низко. Она выставила свой зад, и он вошел в нее сзади. “Ах”, - прошептала она.

Он произнес ее имя, когда начал двигаться. Она оттолкнулась от него. Кровать заскрипела, но меньше от движения из стороны в сторону, чем если бы он лежал на ней. И когда Гайлиса несколько минут спустя содрогнулась от удовольствия, она уткнулась лицом в подушку, так что вырвался лишь слабый звук. Талсу тоже старался держаться как можно тише. Однако радость, которая наполнила его, заставила его с трудом замечать, как мало или как много шума он производил.

Аузра не пошевелилась на другой кровати. Либо он был достаточно тих, либо она была более чем вежлива. В данный момент Талсу было все равно, что именно. Он приподнялся на локте и поцеловал Гайлизу, которая повернулась к нему спиной, чтобы их губы могли встретиться. Они оба привели в порядок свою одежду. Талсу счастливо уснул несколько минут спустя. Мысли о елгаванских солдатах и елгаванских офицерах никогда не приходили ему в голову.

Он тоже хотел бы продолжать не думать о них. Но два дня спустя резкий стук в дверь квартиры заставил его и его отца оторвать взгляд от работы. “Похоже на бизнес”, - с надеждой сказал Траку.

“Это было бы неплохо”, - сказал Талсу. “Я выясню”.

Когда он открыл дверь, там стоял елгаванский майор, которого он видел раньше. Парень был на дюйм или два ниже Талсу, но все равно умудрялся смотреть на него свысока. “Правильно ли я понял, что это ателье портного?” спросил он надменным тоном.

“Так точно... сэр”, - ответил Талсу. С сожалением он добавил: “Не могли бы вы, пожалуйста, войти?”

“Доброе утро, сэр”, - сказал Траку, когда майор вошел в квартиру. Его голос звучал дружелюбнее, чем у Талсу; он едва ли мог звучать менее дружелюбно, чем его сын. “Что мы можем сделать для вас сегодня?”

“Мне нужен дождевик”, - сказал офицер. “Он мне нужен немедленно, поскольку я скоро отправляюсь в Алгарве”.

“Я буду счастлив позаботиться о вас, сэр”, - сказал Траку. “За срочную работу взимается небольшая дополнительная плата - у меня есть еще кое-какие дела, которые мне придется отложить, чтобы позаботиться о тебе прямо сейчас, ты понимаешь”.

“Нет”, - сказал майор.

Траку нахмурился. “Прошу прощения, сэр?”

“Нет”, - повторил парень. “Я не буду доплачивать, ни цента. Это часть моей униформы”.

“Сэр, я уверен, что у вас уже есть дождевик форменной одежды, как и у любого другого офицера”, - сказал Талсу. “Если вы хотите что-то с чуть большим стилем или качеством, вам действительно придется за это заплатить”. Он сам прошел через армию и знал, каковы правила.

Елгаванский аристократ посмотрел на него так, словно только что обнаружил его в своем персике. “Кто ты такой, чтобы указывать мне, что я должен делать, а чего не должен?” - потребовал он ответа. “Как ты смеешь проявлять такую наглость?”

“Ваше превосходительство, даже у офицеров есть правила”, - сказал Талсу.

“Вам нужно мое дело или нет?” - спросил майор.

Отец Талсу говорил разумно: “Сэр, если вы хотите, чтобы я поставил ваш бизнес выше всех остальных, вам придется заплатить за это, потому что это будет означать, что одежда других людей не будет шиться так быстро, как им хотелось бы”. Это, вероятно, не означало бы этого. Это означало бы, что ему и Талсу придется работать сверхурочно, чтобы выполнить другие заказы вовремя. Однако, казалось, что лучше всего все упростить.

“Другие люди?” Аристократ фыркнул. Он явно не привык беспокоиться о том, беспокоит ли то, что он делает, кого-то еще. “У этих ваших ‘других людей’ в жилах течет благородная кровь?”

“Да, сэр, пара из них есть”, - флегматично ответил Траку.

И это, к изумлению Талсу, в мгновение ока образумило майора. “Ну, это другое дело”, - сказал он, все еще звуча грубо, но не так, как если бы он собирался обвинить двух портных в измене. “Если это вопрос причинения неудобств людям моего собственного класса ...” Его не заботило причинение неудобств простолюдинам. Однако беспокоить других аристократов - это имело для него значение. “Какой большой гонорар вы имели в виду?”

Траку назвал сумму, вдвое превышающую ту, которую он когда-либо брал с альгарвейца за срочную работу. Елгаванский дворянин принял ее, не моргнув глазом. Он и глазом не моргнул, увидев цену, которую Траку назначил за дождевик. Возможно, у него было больше денег, чем он знал, что с ними делать. Возможно - и более вероятно, рассудил Талсу, - он просто понятия не имел, сколько все это должно было стоить.

Все, что он сказал, уходя, было: “Проследите, чтобы все было готово вовремя, мои добрые люди”. А затем он вышел, как будто был королем, почтившим своим присутствием пару крестьян.

После того, как дверь закрылась, Траку что-то сказал себе под нос. “Прости, отец?” Сказал Талсу. “Я этого не расслышал”.

“Я сказал, неудивительно, что некоторые из наших людей ушли и сражались на стороне Альгарвианцев после возвращения короля Доналиту. Этот чистокровный сын шлюхи и все остальные, подобные ему, на фоне рыжих не выглядят такой уж выгодной сделкой ”.

“У меня самого была та же мысль раз или два - больше, чем раз или два - ”, - ответил Талсу. “Да, он перерожденный сын шлюхи. Но он наш сверхвоспитанный сын шлюхи, если вы понимаете, что я имею в виду. Он не будет вытаскивать нас сотнями, чтобы убивать ради нашей жизненной энергии ”.

Его отец вздохнул. “Ты прав. Без сомнения, ты прав. Но если это лучшее, что мы можем сказать о нем - а это "прелюбодействующий хорошо" - то это довольно холодная похвала, не так ли?”

“Конечно, это так”, - сказал Талсу. “Но в этом нет ничего удивительного, или таковым быть не должно. Помните, у вас только что были клиенты из знати. У меня они были командирами. Я знаю, на что они похожи ”. Он чуть не сказал: Я знаю, что с ними не так. Даже если он этого не сказал, это было то, что он имел в виду.

“Но у рыжих тоже есть дворяне”, - сказал Траку. “Они есть у этих куусаманцев. Они должны. Но они не ведут себя так, будто их дерьмо не воняет так, как наше. Почему это? Почему мы застряли со сворой ублюдков на вершине?”

“Я не знаю”, - сказал Талсу. Он не знал ни одного елгаванца, который тоже знал. Он криво усмехнулся. “Потому что нам повезло, я думаю”.

Пальцы его отца изогнулись в жесте, отвращающем зло, который восходил ко временам Каунианской империи. “Это тот вид удачи, без которого я мог бы обойтись. Это та удача, без которой могло бы обойтись все королевство ”.

“О, да”, - согласился Талсу. “Но как мы можем это изменить?” Он сам ответил на свой вопрос: “Мы этого не делаем, пока Доналиту наш король. Он худший из всех. Он вздохнул. “Люди говорят, что в Ункерланте почти нет дворян”.

“Нет, но это из-за того, что король Свеммель убил большинство из них”, - сказал Траку. “Вместо этого у ункерлантцев есть король Свеммель. С ним выгоднее заключить сделку?” Талсу не ответил; судя по всему, что он слышал, Свеммель был настолько плохой сделкой, насколько кто-либо мог заключить. Его отец вонзил острие в цель: “Ты хочешь жить в Ункерланте?”

“Силы свыше, нет!” Талсу использовал тот же древний жест. “Но становится так, что я тоже вряд ли хочу здесь больше жить”.

“Тогда где?” спросил его отец.

“Я не знаю”. Талсу был не совсем серьезен. Однако, немного подумав, он сказал: “Куусамо, может быть. Слантайз такой... более свободные, чем мы, если вы понимаете, что я имею в виду. У меня были с ними кое-какие дела, когда я был в нерегулярных войсках. Они не поднимают большого шума из-за ранга и крови. Они просто делают то, что нужно делать. Мне это понравилось ”.

“Как бы тебе понравилась зима на Куусамане?” Траку спросил с хитрой улыбкой.

Талсу вздрогнул от одной только мысли. “Не думаю, что стал бы, не очень сильно”. Он склонился над туникой, над которой работал, когда вошел майор. Если они с отцом собирались закончить дождевик вместе со всем остальным, они могли позволить себе не так уж много болтовни. И вообще, что такое Куусамо, как не самогон?

На этот раз сани с Фернао и Пеккой скользили на запад, а не на восток. Каждый шаг запряженного северного оленя уносил Фернао все дальше не только от блокгауза, но и от общежития в районе Наантали. Общежитие намеренно было построено вдали от лей-линии. Это затрудняло доступ к нему и делало неудобным уход.

Словно извлекая эту мысль - и некоторые вещи, стоящие за ней - из его головы, Пекка наклонился к нему и сказал: “Это очень странное ощущение”.

Фернао кивнул. “Для меня тоже”, - сказал он. “Встретиться с Каяни будет ... интересно”.

Ее смех был нервным. “Привести тебя туда будет ... тоже интересно”.

Однако увидеть ее родной город было не тем, что имело значение. Встреча с ее сестрой, встреча с ее сыном - вот что имело значение. “Интересно, что они подумают обо мне”, - сказал он.

Он ждал, что Пекка скажет что-нибудь вроде: Конечно, они подумают, что ты замечательный. Лагоанская женщина сказала бы. Пекка просто ответил: “Вот почему мы это делаем: я имею в виду, чтобы выяснить”.

“Я знаю”, - сказал Фернао. Будучи умеренно решительным холостяком, он раньше не проходил ритуал знакомства с семьей женщины. И в дни своей молодости он не ожидал, что в семье будет сын.

Снова наполовину подумав вместе с ним, Пекка сказала: “Я думаю, Уто будет равняться на тебя”. Она улыбнулась. “Что он может с этим поделать, когда ты такой высокий?” Но улыбка сползла. “Я не знаю об Элимаки. Мне жаль”.

“Было бы проще, если бы ее муж не сбежал с кем-то другим, не так ли?” Сказал Фернао.

Пекка кивнула. “Это тоже очень плохо. Мне всегда нравился Олавин”, - сказала она. “Но такие вещи случаются”. Мы должны знать, подумал Фернао. Он держал это при себе; он не хотел напоминать Пекке, что она была с ним до того, как убили ее мужа. И ее мысли не пошли в этом направлении, потому что она добавила в скобках односложное: “Мужчины”. И снова Фернао счел разумнее промолчать.

Водитель довез их прямо до стоянки караванов в Йоэнсуу, маленьком городке, ближайшем к общежитию. Насколько Фернао мог видеть, у Йоэнсуу не было причин существовать, кроме как лежать на лей-линии. Когда лей-линейный караван скользнул на склад, он на мгновение вздрогнул, заметив, что он направляется на север. Затем Пекка сказал: “Помнишь? Я предупреждал тебя об этом. Мы должны обогнуть три стороны прямоугольника, чтобы добраться до Каджаани ”.

Он раздраженно щелкнул пальцами, не более счастливый, чем любой другой маг, забывший что-то. “Да, ты действительно сказал мне это, и это начисто вылетело у меня из головы”. Он обнял ее. “Должно быть, это любовь”.

От лагоанца это был обычный комплимент. Однако, как заметил Фернао, куусаманцы были более сдержанны в том, как они хвалили друг друга. Пекка все еще казался взволнованным, когда они забирались в фургон.

Им пришлось дважды пересаживать караваны, один раз на западную линию, а затем на южную, которая в конечном итоге доставила бы их в Каяни. Фернао надеялся, что его багаж тоже пересаживался. Пекка собиралась домой. Там у нее будет больше одежды. Если его вещи не прибудут, он будет носить то, что у него на спине, пока не сможет купить еще - и он не был уверен, что в магазинах Куусамана найдется много одежды для мужчины его роста.

Из-за задержек со сменой фургонов они ехали всю ночь. Их сиденья откидывались, как и в большинстве фургонов, но все равно были лишь жалкой заменой настоящих кроватей. Фернао дремал и просыпался, дремал и просыпался всю ночь напролет. Когда он проснулся, он выглянул в окно на заснеженную сельскую местность. Ночь была безлунной, но южное сияние переливалось зелеными и желтыми узорами, похожими на занавеси. Он видел их ярче на австралийском континенте, но здесь зрелище было гораздо более впечатляющим, чем когда-либо в Сетубале.

Солнце только поднималось над горизонтом, когда лей-линейный караван преодолел последнюю лесистую возвышенность к северу от Каяни и заскользил вниз, к портовому городу. Даже при ярком свете раннего весеннего солнца море впереди казалось холодным. Может быть, это у Фернао разыгралось воображение, а может быть, и нет. Это море вело на юго-запад, к земле Людей Льда.

Пекка зевнула и потянулась. У нее была лучшая ночь, чем у Фернао. Увидев знакомый пейзаж, а затем знакомые здания, проносящиеся за окном, она улыбнулась. “О, хорошо! Мы здесь”.

“Так и есть”. То, что увидел Фернао, не произвело на него впечатления. Каяни, по его мнению, выглядел как провинциальный городок Куусаман, и ничего больше. Он знал, что был избалован; для него любой город, кроме Сетубала, скорее всего, показался бы просто провинциальным городком. Он спросил: “Можем ли мы отсюда увидеть городской колледж Каджаани?”

Покачав головой, Пекка указала через машину направо. “Это на западной окраине города. Если у нас будет возможность, я отведу тебя туда. Присутствие рядом со мной прославленного лагоанского чародея-теоретика сделает профессора Хейкки несчастной, и я делаю все, что в моих силах, чтобы она оставалась такой ”.

“Да, вы рассказали мне о некоторых ваших ссорах”, - сказал Фернао. “В чем специализируется ваш председатель? Ветеринарная магия? Это то, что вы сказали?”

“Это верно”, - сказал Пекка. “И она там никто, никакого значения. Хотя из нее получился бы великолепный клерк. Вот почему она так долго была председателем,

Я полагаю. Но она навязывает себя людям, которые делают настоящую работу, так что никто в отделе ее не выносит ”.

“Каджаани!” - позвал кондуктор, когда караван, приближаясь к складу, замедлил ход. “Всем выйти на Каджаани, потому что это конец очереди”.

Конец света, подумал Фернао. Лей-линейный караван остановился. Кондуктор открыл дверь в передней части вагона. Пекка поднялась на ноги. Фернао сделал то же самое, опираясь на трость, чтобы подняться. Его нога и плечо ныли. Он знал, что так и будет. Мне повезло, что у меня обе ноги, подумал он, и потом, если это удача.

Пекка спустилась впереди него. Она с тревогой смотрела, как он спускается по маленькой переносной лестнице. Он видел, что она была готова подхватить его, если он споткнется. Будучи примерно вдвое крупнее ее, он убедился, что этого не произошло, и благополучно достиг земли.

Кто-то - женщина на платформе - позвал Пекку по имени. Она обернулась. “Элимаки!” - воскликнула она. Мгновение спустя она добавила: “Уто!”

“Мама!” Мальчик бросился к ней. Фернао увидел, что ему было девять или десять лет, и в его лице было много Пекки. Когда он прыгнул в ее объятия, макушка его головы оказалась у нее над плечом. Женщина, которая следовала за ним, также была очень похожа на Пекку. Конечно, она знает, идиот, подумал Фернао. Она ее сестра, клянусь высшими силами. Элимаки был на пару лет моложе и немного коренастее. Она тоже обняла Пекку, но даже когда она это делала, она смотрела на Фернао с нескрываемым любопытством и, как ему показалось, более чем враждебно.

“Я так рада снова видеть вас обоих”, - сказала Пекка, целуя сначала Уто, а затем Элимаки. Она глубоко вздохнула. “И я хочу, чтобы вы оба познакомились с моим... другом, Фернао из Лагоаса”.

Уто протянул руку. “Здравствуйте, сэр”, - серьезно сказал он. Конечно же, он добавил: “Я не думал, что вы будете таким высоким”. Он тоже с любопытством изучал Фернао.

Фернао подозревал, что сюда спускалось не так уж много лагоанцев или других жителей Алгарве. Он сжал руку Уто, а не запястье, как сделал бы с кем-нибудь из своих соотечественников. “Я очень рад познакомиться с вами”, - сказал он. “Я много слышал о вас от вашей матери”.

Пекка закатила глаза. Даже Элимаки было трудно сохранять невозмутимое выражение лица. Уто выглядел более невинным, чем он мог надеяться быть. “Я больше так часто этим не занимаюсь”, - сказал он, это старательно не уточняя.

“Ты тоже, негодяй”, - сказала Элимаки. Она кивнула Фернао. “И я много слышал о тебе”.

“Я, наверное, тоже больше так часто этим не занимаюсь”, - невозмутимо ответил он.

Сестра Пекки бросила на него острый взгляд, затем улыбнулась. “У тебя будет дорожная сумка, не так ли?” - спросила она, оглядываясь на багажный вагон фургона.

“Я действительно надеюсь на это”, - сказал Фернао. “Мне лучше выяснить”.

“Зачем тебе эта трость?” Спросил Уто, хромая к багажному вагону.

“Потому что я был ранен на войне, там, в стране Людей Льда”, - сказал он.

“Альгарвейцы?” Спросил Уто, и Фернао кивнул. Лицо мальчика исказилось. “Они убили и моего отца, эти...” Он назвал альгарвейцев именем более отвратительным, чем любое из известных Фернао в том же возрасте. Затем он разрыдался.

Пока Пекка утешал его, Фернао забрал свой саквояж. Он был там, и это навело его на добрые мысли о людях, которые управляли караванами с лей-линиями на Куусамане. Он отнес его обратно Пекке, ее сыну и ее сестре. Элимаки сказал ему: “Я подумал ... Вы двое, возможно, захотите переночевать у меня дома, а не по соседству, у Пекки”.

“Я не знаю”. Фернао посмотрел на Пекку. “Что ты хочешь сделать? Меня устраивает любой вариант”.

“Да, давай сделаем это”, - сразу же согласилась Пекка и бросила на сестру благодарный взгляд. “Я не хочу сейчас идти в свой старый дом. Это разорвало бы меня на куски ”. Как только она это сказала, это имело смысл - действительно, идеальный смысл - для Фернао. Со всеми этими воспоминаниями о прошлых временах, когда ее покойный муж был там, он казался бы никем иным, как незваным гостем.

“Тогда пошли”, - сказал Элимаки. Они поймали местный караван, идущий на восток через город, затем поднялись на холм мимо сосен и елей к улице, где бок о бок стояли дома Элимаки и Пекки. Увидев, как Фернао с трудом поднимается на холм, Пекка что-то прошептал Уто. Он взял у Фернао его саквояж и с гордостью понес его.

Дом Элимаки поразил Фернао своими размерами. В Сетубале, самом большом городе в мире, люди столпились слишком близко друг к другу, чтобы позволить кому-либо, кроме очень богатых, наслаждаться таким пространством. Преимущество провинциальных городов, о котором я не подумал. “Ты захочешь чего-нибудь поесть”, - сказала Элимаки и исчезла на кухне. Пекка последовал за ней. Это оставило Фернао наедине с Уто.

Он не знал, что сказать. Он никогда особо не общался с детьми. Однако, если я хочу остаться с Пеккой, мне придется научиться. Пока он искал слова, Уто нашел некоторые: “Тетя Эли говорит, что ты мамин друг, ее особенный друг”.

Фернао кивнул так же серьезно, как Уто при встрече с ним. “Это правда”.

“Означает ли это, что ты тоже мой особенный друг?”

“Я не знаю”, - сказал Фернао. “Это зависит не только от меня, ты знаешь. Это зависит и от тебя тоже”.

Сын Пекки обдумывал это с той же тщательностью, с какой его мать произносила новое заклинание. Наконец, он кивнул. “Ты прав. Думаю, мне нужно подумать об этом еще немного”. После очередной паузы он сказал: “Я знаю, что не должен много спрашивать тебя о том, что ты делаешь, но ты помогаешь Матери найти магию, чтобы победить альгарвейцев, не так ли?”

Фернао снова кивнул. “Я тоже не могу много рассказать тебе о том, что я делаю, но я могу рассказать тебе кое-что. Это именно то, что я делаю”.

В глазах Уто вспыхнул яростный огонек. “В таком случае, я действительно хочу, чтобы ты был моим особенным другом. Я все еще слишком мал, чтобы самому отплатить им за Отца”. Как бы свирепо это ни звучало, он снова заплакал. Фернао протянул к нему руки. Он не знал, подойдет ли мальчик к нему, но Уто подошел. Неловко он утешил его.

“Завтрак готов”, - крикнул Элимаки из кухни. Уто бросился прочь. На его щеках все еще были слезы, но он снова улыбался. Фернао последовал за ним более медленно. Войдя на кухню, Элимаки увидел слезы Уто. “С тобой все в порядке?” - спросила она.

“Я в порядке”, - небрежно ответил он и повернулся к своей матери, которая разливала по тарелкам омлет из копченого лосося с яйцами и сливками. “Мне нравится твой друг”.

“А ты?” Спросила Пекка, и Уто выразительно кивнул. Она взъерошила его волосы. “Я рада”. Пекка посмотрела на свою сестру, как бы говоря: я же тебе говорила. Фернао притворился, что не заметил.

“Он мне тоже нравится”, - сказал Элимаки, а затем смягчил свои слова, добавив: “Больше, чем я ожидал”, так что Фернао не был уверен, насколько он заслужил похвалу. Во всяком случае, немного: судя по облегчению в глазах Пекки, возможно, даже достаточно.

Ванаи в эти дни была лучшей хозяйкой, чем когда-либо, по крайней мере, когда дело доходило до поддержания чистоты в ее квартире. На самом деле она не стремилась к такой аккуратности; ей навязали ее. Саксбур ползала по всей квартире. Она могла передвигаться на удивление - иногда пугающе -быстро. Если она находила что-нибудь, что казалось ей интересным, это могло оказаться у нее во рту прежде, чем Ванаи успевала отобрать это у нее. Чем чище был пол, тем меньше у нее было шансов съесть что-нибудь отвратительное или опасное.

Саксбур не оценила бдительности своей матери. Что касается ребенка, то все, до чего она могла дотянуться, должно было отправляться ей в рот. Как она могла определить, что это было, если не чувствовала вкуса? Она суетилась и визжала, когда Ванаи забирала у нее вещи.

“Суетись сколько хочешь”, - сказала ей Ванаи после одного спасения в самый последний момент. “Ты не можешь съесть дохлого таракана”. Судя по тому, как вопила малышка, она могла остаться низкорослой на всю жизнь, если бы не съела свою справедливую долю мертвых насекомых.

Держать подобные вещи подальше от своих рук и, что более важно, от своего рта было второй по величине заботой Ванаи. Это была самая большая проблема, с которой она могла что-либо сделать. Эалстан был и остался где-то далеко на востоке. Она задавалась вопросом, узнает ли она вообще, если что-нибудь - силы свыше, не дай бог! -- случится с ним. Она не слышала ни слова с тех пор, как его призвали в армию короля Свеммеля. Если бы он не вернулся после окончания войны, это сказало бы ей то, что ей нужно было знать - или могло бы сказать, потому что ункерлантцы могли просто утащить его на другой конец своего огромного королевства.

Как бы я смогла узнать, тем или иным способом? задумалась она. Ответ был до боли очевиден: я бы не стала. Она отодвинула беспокойство на задний план, как делала всякий раз, когда начинала беспокоиться о том, с чем не могла помочь.

Если бы только Эалстан был здесь ... Если бы Эалстан был здесь, ему было бы легче жить в Эофорвике, чем когда-либо с тех пор, как они с Ванаи приехали в столицу Фортвежии. Прошло несколько недель с тех пор, как альгарвейские драконы появлялись над головой. Громхеорт все еще держался, но остальная часть Фортвега в эти дни принадлежала Ункерланту - и, номинально, также королю Беорнвульфу.

Беорнвульф, казалось, делал все, что мог (и, возможно, то, что ему позволили бы ункерлантцы), чтобы быть хорошим королем. Листовки, запрещающие взвинчивание цен на рынке, появились рядом с листовками, восхваляющими солдат Свеммеля. Ванаи выглянула из окна своей кухни. Рабочая бригада даже сейчас наклеивала свежие рекламные проспекты. Интересно, смогу ли я снова вставить стекло в окно, подумала Ванаи. Это не сломалось бы сразу, больше нет.

Она не могла позволить себе долго смотреть в окно. Вместо этого она оглянулась на Саксбур. На этот раз это был не мертвый таракан - просто пыльный зайчик. Ванаи отобрала его у ребенка. Когда Саксбур засуетился, Ванаи сказала: “Пойдем, посмотрим, что написано на новых простынях”.

Подхватив дочь с пола, она понесла ее вниз по лестнице и на улицу. Еще несколько человек тоже смотрели на новые рекламные проспекты, но только несколько. Было слишком много рекламных листовок - от короля Пенды, от альгарвейцев, а теперь от ункерлантцев и их марионеточного короля, - чтобы кто-то сильно волновался из-за еще одной. Ванаи была не очень взволнована, просто ей было любопытно, и она искала предлог, чтобы ненадолго выйти из квартиры.

Мужчина из Фортвежья, читавший одну из новых брошюр, приклеенных к забору, отвернулся с отвращением. Другой сказал: “Ну, вот еще кое-что, что не прокатит”.

Первый парень сказал: “А что, если бы это произошло? Вряд ли это уже имеет значение, не так ли? Я спрашиваю вас, это пустая трата времени или что?” Покачав головой, он ушел.

Ванаи подошла к рекламному листу. “О”, - тихо сказала она, увидев его название; заголовок касался КАУНИАНЦЕВ. Она все еще носила свою колдовскую маску, и поэтому все еще выглядела как фортвежанка. Еще до войны Эофорвик назывался местом, где фортвежцы и каунианцы ладили лучше, чем где-либо еще в королевстве. В этой репутации была доля правды; здешние фортвежцы и каунианцы вместе взбунтовались, узнав, что альгарвейцы отправляют блондинок на запад для убийства. Но многие фортвежцы здесь тоже презирали каунианцев. Ванаи видела это вместе с другими.

И что бы сказал по этому поводу король Беорнвульф? Она подошла поближе к широкому листу, чтобы прочесть мелкий шрифт. Новый эдикт перешел прямо к делу, объявляя, что все законы, приказы и инструкции, введенные альгарвейскими оккупантами Королевства Фортвег в отношении лиц каунианской крови, отныне и навсегда недействительны. Лица каунианской крови, легально проживающие в Королевстве Фортвег, являются и должны оставаться гражданами указанного Королевства со всеми правами и привилегиями, относящимися к ним, включая право публиковать произведения на каунианском языке (при соблюдении тех же ограничений вкуса и приличия, что и в отношении произведений на фортвегском языке). Статус лиц каунианской крови , проживающих в Королевстве Фортвег, должен быть и останется точно таким, каким он был до непристойной и порочной альгарвейской оккупации, которая по закону считается, что ее никогда не было. Выпущена в этот день по приказу короля Беорнвульфа I Фортвегского с согласия его Ункерлантских союзников.

Ункерлантцам было наплевать, так или иначе, на каунианцев. На дальнем северо-востоке Ункерланта жила лишь горстка блондинов, но этого было недостаточно, чтобы заставить кого-либо в королевстве Свеммель нервничать из-за них. Это была одна из немногих хороших вещей, которые каунианцы из Фортвега могли сказать об ункерлантцах: они не были альгарвейцами.

Ванаи зачитала вслух из указа: “... непристойная и порочная альгарвейская оккупация, которая по закону считается, что ее никогда не было”. Она оглядела обломки Эофорвика и горько рассмеялась. И разрушение города - разрушение всего королевства - было не самым худшим из этого. Люди могли бы восстанавливать разрушенные магазины, дома и школы. Как приступить к восстановлению жизней, украденных рыжеволосыми, не говоря уже о тех, которые они разрушили?

Публикация на каунианском снова была легальной. Но будет ли кто-нибудь беспокоиться? Возможно, это сделали бы некоторые ученые: люди, которые хотели, чтобы их читала более широкая аудитория, аудитория в Куусамо, Елгаве или даже Алгарве, которая никогда не изучала фортвежский. Но сколько писателей сейчас взялись бы за романы, или поэзию, или пьесы, или новые страницы на классическом каунианском? Сколько людей осталось в живых, чтобы прочитать их?

“Силы внизу пожирают короля Мезенцио”, - прошептала Ванаи. Он не убил всех каунианцев в Фортвеге. Но он мог убить каунианство здесь. Эта черная мысль приходила Ванаи в голову и раньше. От того, что она вернулась после того, как она прочитала указ, благоприятствующий ее народу, слезы защипали ей глаза.

Саксбур заерзала. Она хотела, чтобы Ванаи опустила ее на землю и позволила ей ползать здесь. Был теплый весенний день. Щебетали птицы. С севера дул теплый ветерок. Ванаи все равно сказала “Нет” своей дочери, добавив: “Ты не будешь есть здесь никаких насекомых”.

Она мечтала о парке с аккуратно подстриженной травой. Она отвезла бы Саксбурха туда. В ближайшем парке, который она знала, возможно, траву не подстригали еще до дерлавейской войны. Земля там наверняка была испещрена кратерами от лопнувших яиц. И все остальные парки в Эофорвике и его окрестностях наверняка были в таком же состоянии. Так много нужно было перестроить...

Подошла женщина и встала рядом с Ванаи, чтобы прочесть рекламный плакат. Она сказала: “Я не знаю, почему это новое оправдание короля, которого мы получили, вообще обеспокоено таким глупым законом. В любом случае, сколько из этих людей осталось? Не настолько, чтобы тратить на это чье-то время, это уж точно ”.

Что бы она сделала, если бы я сказал ей, что я каунианин? Ванаи задумалась. Она не проводила эксперимент. Все, что она сказала, было: “Возможно, ты прав”, - и подумала: Нет, я не откажусь от своей колдовской маскировки в ближайшее время. Я мог бы заставить людей возненавидеть мое тельбергское "я" за то, что она делает, но они не ненавидят ее за то, кто она есть.

И тут мне пришла в голову действительно неприятная мысль. Что, если другая женщина сама была замаскированной каунианкой и, считая Ванаи настоящей фортвежанкой, выступила против блондинок, потому что считала, что этого от нее ожидают? Откуда мне знать? Я бы не стал, не больше, чем она знает, кто я такой.

У нее не было доказательств. По природе вещей, она не получит никаких доказательств. Но мысль, однажды возникнув, никуда не делась. Если бы это было правдой, Мезенцио не убивал бы Каунианство. Нет - Каунианство убило бы само себя.

Ванаи вернулась в свою квартиру. Саксбурху нравилось подниматься наверх; это было не так, как идти по ровной земле. Ванаи больше понравилось бы, если бы ее несли, а не несли на руках.

“Считается, что этого никогда не происходило”, - повторила она, войдя внутрь. Означало ли это, что ей никогда не приходилось ложиться в постель с майором Спинелло? Означало ли это, что ей никогда не приходилось надевать эту колдовскую маскировку? Означало ли это, что рыжеволосые никогда не захватывали ее и не бросали в каунианский квартал здесь, в Эофорвике? Означало ли это, что они не убили десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч блондинов? Она хотела, чтобы это произошло. Желание ничего не значило, или, возможно, немного меньше.

“Папа”, - сказал Саксбурх.

“Нет, я твоя мама”, - сказала ей Ванаи. Ребенок говорил "Мама ", но реже. Ванаи сказала: “Твой папа скоро будет дома”. Силы свыше, я надеюсь, что он это сделает.

“Папа”, - снова сказал Саксбурх. Ванаи рассмеялась. Оставалось либо это, либо начать плакать. Она слишком много плакала за время этой войны. До тех пор, пока мне не придется больше ничего делать.

Она подошла к буфету посмотреть, что бы она могла приготовить на ужин. Ячмень, горох, репа, фасоль, оливки, сыр, оливковое масло - ничего особенного, но достаточно, чтобы поддерживать тело и дух вместе. Крестьяне в сельской местности ели такую пищу всю свою жизнь. Городские жители хвалили крестьян за их здоровое питание - и не очень старались ему подражать. Однако в те дни все было так, что наличие достаточного количества любой еды, какой бы скучной она ни была, стоило отпраздновать.

Через несколько дней ей придется спуститься на рыночную площадь, чтобы купить еще. Она задавалась вопросом, будет ли там Гутфрит, который был Этельхельмом, со своей группой. Она несколько раз видела барабанщика, певца и автора песен. Она больше не останавливалась, чтобы послушать его музыку; он заставлял ее нервничать. Но он заметил ее; она не раз видела, как он провожал ее взглядом. Это была не последняя из причин, по которой он заставлял ее нервничать. Впрочем, это была не единственная. У него было хорошее представление о том, что она каунианка. С эдиктом короля Беорнвульфа это не должно было иметь значения. Это не должно было иметь, но это имело. Каунианцы в Фортвеге редко предполагали, что указы, касающиеся их, означают все, что они говорят, - если только указы не были угрозами. С угрозами тот, кто командовал Фортвегом, как правило, был искренен.

У меня есть собственное оружие, подумала Ванаи. Гутфрит был парнем, который играл за копов на площади. Этельхельм, несмотря на каунианскую кровь, был знаменит по всему Фортвегу. Но из-за каунианской крови Этельхельм решила, что разумнее сотрудничать с альгарвейцами. Если он попытается очернить ее, она сможет очернить его.

Она сделала кислое лицо. Она ненавидела думать таким образом. Она ненавидела, но она будет. Если ей нужно было обезопасить себя и своего ребенка, она сделает то, что нужно, а обо всем остальном побеспокоится позже. Как и многие другие по всему Дерлаваю, она научилась безжалостности на войне.

Маршал Ратхар посмотрел на ночное небо. Его покрывали густые серые тучи. Он повернулся к генералу Ватрану - и случайно задел одного из телохранителей, которых король Свеммель приказал ему использовать после того, как альгарвейцы подошли слишком близко к тому, чтобы убить его. “Прости”, - пробормотал он.

“Все в порядке, сэр”, - сказал телохранитель. “Просто думайте о нас как о мебели”.

Это были большие, мускулистые предметы мебели. Оглядев их, Ратхар сказал: “Все готово к отправке”.

“Лучше бы так и было”, - ответил Ватран. “Мы потратили здесь столько же времени на подготовку, сколько прошлым летом на севере”.

“Мы не можем позволить, чтобы что-то пошло не так”, - сказал Ратхар. “Как только мы преодолеем Скамандро, мы двинемся прямо на Трапани. Это будет наше по воле вышестоящих сил. Островитяне не собираются этого принимать. Мы оплатили самые большие счета и заслуживаем самого большого приза ”. Это было то, что сказал Свеммель, и Ратхар, присутствующий здесь, решительно согласился с ним.

Ватран тоже кивнул. “Учитывая все, что у нас здесь есть, сэр, я не вижу никакого способа, которым рыжеволосые могут остановить нас или даже сильно замедлить. Сколько еще осталось до начала танцев?”

“Четверть часа”, - ответил Ратхар. “Мы миновали возвышенность на восточной стороне реки, и оттуда все должно пойти нормально”.

“Есть надежда”, - сказал Ватран. “Если они не пустят в ход какое-нибудь забавное колдовство...”

Это тоже беспокоило Ратхара. Что осталось у короля Мезенцио здесь, в последней точке Алгарве? Маги, которые носили серо-каменную форму Ункерланта, были еще более потрясены заклинаниями, которые испробовали рыжеволосые. Не многие из этих заклинаний сработали так хорошо, как хотелось альгарвейцам, но то, что пытался предпринять враг, становилось все более диким и мрачным.

“Если мы будем держать их достаточно занятыми, ведя обычную войну, они не смогут тратить слишком много времени или энергии на то, чтобы проявлять к нам странности”, - сказал маршал, надеясь, что он прав.

В назначенный час стаи каменно-серых драконов низко пролетели над Скамандро, забрасывая работы альгарвейцев на восточном берегу яйцами и пламенем. Сотни, тысячи швыряльщиков яиц несли еще больше смертей через реку. В десятках точек вдоль фронта ремесленники вступали в бой, чтобы перекинуть мост через Скамандро. Пусть устоит любой из этих мостов, и мы разгромим рыжих, подумал Ратхар. Он ожидал, что их будет намного больше, чем выдержит один. На самом деле он ожидал, что выдержит большинство из них. Но один справился бы достаточно хорошо. Любой плацдарм на восточной стороне Скамандро дал бы его королевству возможность открыться, в которой оно нуждалось.

Маги добавили к атаке кое-что новое: колдовские лампы, которые, казалось, светили ярко, как солнце. Их блики отражались от нижней стороны облаков и помогали освещать путь драконам и людям, целящимся в яйцекладущих, не говоря уже о том, чтобы отвлечь врага. “Мы хотим, чтобы люди Мезенцио были сбиты с ног до того, как мы перейдем границу”, - сказал Ратхар.

“Похоже, мы тоже получаем то, что хотим”, - ответил Ватран. Даже находясь так далеко от фронта, как Мангани, ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали сквозь грохот лопающихся яиц.

К Ратхару подошел кристалломант. Отдав честь, он сказал: “Лорд-маршал, сопротивление на противоположном берегу реки слабее, чем ожидалось. Вот что сообщают драконопасы”.

“Мы, наконец, разгромили их”, - сказал Ватран.

“Это было бы хорошо. Это было бы очень хорошо”. Ратхар не был уверен, что верит в это, но в первые минуты атаки он был готов надеяться.

Другой кристалломант поспешил вперед и отдал честь. “Сэр, у нас есть плацдарм над Скамандро, и бегемоты в большом количестве переправляются на восточный берег”.

Ватран и Ратхар одновременно воскликнули от восторга и взялись за руки. Альгарвейцы отбросили все свои попытки захватить ранее захваченные плацдармы. Посмотрим, как сукины дети отбросят это, подумал Ратхар. Я бы хотел увидеть, как любая армия в мире отбросит эту атаку.

Все больше кристалломантов приносили новости о мостах, пересекающих реку, и бегемотах и пехотинцах, спешащих через нее. Все они говорили то же самое, что и драконопасы: сопротивление было меньшим, чем ожидалось. Может быть, мы разбили их наголову, подумал Ратхар. Если так, то мы войдем в Трапани, вместо того чтобы пробиваться туда. Это было бы здорово.

Вслух он снова и снова отдавал один и тот же приказ: “Продолжайте двигаться! Постарайтесь занять возвышенность к востоку от Скамандро. Сделайте все возможное, чтобы соединить наши переправы”. Кристалломанты поспешили прочь, чтобы передать его слова офицерам на передовой.

Рассвет означал, что колдуны могли погасить отвратительные огни, которые они создали. Это также означало, что он получил новости, которых предпочел бы не слышать: на дальнем берегу Скамандро альгарвейцы начали яростно сопротивляться. “Как они могут?” Сказал Ватран, когда кристалломанты доложили об этом. “Мы должны были раздавить их в лепешку, как жука”.

“Мне кажется, я знаю, что они сделали”, - сказал Ратхар. “Я не уверен, но думаю, что да. Я думаю, они отступили со своих передовых позиций до того, как мы нанесли по ним удар. Они делали это несколько раз в Ункерланте. Это позволило бы им спасти много своих людей, яйцеголовых и бегемотов, даже если бы это стоило им земли ”.

“Они не могут позволить себе потерять что-либо прямо сейчас”, - сказал Ватран.

“Я знаю”. Ратарь кивнул. “Но если бы они потеряли людей, они наверняка потеряли бы и землю. Таким образом, у них есть шанс контратаковать и отбросить нас назад - или, во всяком случае, они думают, что делают это ”.

“Мы должны продолжать бросать в них людей и бегемотов”, - сказал Ватран.

“Мы делаем это. Мы не зря строили здесь”, - сказал Ратхар. “Но это будет сложнее, чем мы думали”.

Генерал Ватран скорчил кислую мину. “Что не так с альгарвейцами?”

У Ратхара не было ответа на это. Рыжеволосые подошли ужасающе близко к завоеванию его королевства. Теперь он был мучительно близок к завоеванию их. Но они не облегчили ни один из боев, ни один. Они потерпели неудачу не потому, что не были хорошими солдатами, а потому, что их было недостаточно и потому, что король Мезенцио не подумал, что ему нужно будет утруждать себя примирением с ункерлантцами, которых захватили его люди. Высокомерие было одним из альгарвейских пороков.

Хотя здесь это было не важно. Их все еще недостаточно, чтобы остановить нас, подумал Ратхар. “Куда бы мы ни проникли, присылайте подкрепление”, - приказал он. И снова кристалломанты передали его слова командирам на передовой.

Он надеялся, что им не понадобится приказ. Это была стандартная доктрина в Ункерланте. Он все равно отдал его. Кто мог предположить, потрудились ли эти фронтовые командиры вспомнить доктрину в самый разгар событий?

Еще больше драконов полетело на восток, чтобы замучить альгарвейцев яйцами и огнем. Кристалломанты сообщили, что только горстка вражеских тварей поднялась, чтобы бросить им вызов. Не было никаких сомнений в том, что ункерлантцы наконец форсировали линию Скамандро. Однако, сколько еще они смогут сделать, оставалось открытым вопросом.

“Силы внизу едят рыжих”, - прорычал Ватран, когда день тянулся без каких-либо признаков прорыва.

“Они будут”, - сказал Ратхар. “Мы их кормим”.

“Недостаточно быстро”, - проворчал Ватран. Ратхар пожалел, что не мог поспорить со своим генералом. К сожалению, он согласился с ним. Альгарвейцы спасли больше, чем он думал, и они исправляли положение не только со свойственной им сообразительностью, но и с отчаянной отвагой людей, которым больше нечего терять. Они знали так же хорошо, как и Ратхар, что только они лежали между его армией и Трапани.

Еще одна ночь и день молотьбы привели лишь к небольшому прогрессу, и только пара ложементов на возвышенности, которые защищали люди Мезенцио. Если бы все шло по плану, бегемоты Ратхара к тому времени уже с грохотом продвигались бы к Трапани. Но маршал Ункерланта был не единственным, кто строил планы на этот момент, и у альгарвейцев, похоже, получалось немного лучше, чем у него.

“Как долго это может продолжаться?” Ватран жаловался в тот вечер.

“Я не знаю”, - ответил Ратхар. “Тем не менее, я все еще думаю, что с нами все в порядке. Мы заставили их немного отступить, и к нам все еще прибывает подкрепление с запада. Когда они используют то, что собрали против нас, это уходит, и уходит навсегда ”.

Но даже ему было трудно оставаться отстраненным и оптимистичным, когда его люди на третий день атаки продвинулись едва ли больше, чем на второй. И в тот вечер не Ватран был тем, кто жаловался. Кристалломант подошел к Ратхару и сказал: “Сэр, король Свеммель хотел бы поговорить с вами немедленно”.

Ратхар более чем ожидал такого звонка. Если уж на то пошло, он был немного удивлен, что король ждал так долго. “Я иду”, - сказал он. Всего на мгновение он представил, как приказывает кристалломанту сказать Свеммелю, что тот не сможет прийти, что он слишком занят. Но никому не было дела до того, что он был слишком занят, чтобы разговаривать с королем Ункерланта.

Изображение Свеммеля смотрело из кристалла на Ратхара. Не в первый раз маршал подумал, что его повелитель похож на альгарвейца. У него было длинное, бледное лицо с прямым носом, хотя его волосы и глаза были темными, как у настоящего ункерлантца. В этих глазах часто был лихорадочный блеск, и сейчас они прямо-таки сверкали. “Мы недовольны, маршал, совсем не довольны”, - сказал Свеммель без предисловий. “Мы надеялись и верили, что новости с фронта будут лучше, чем то, что мы слышали”.

“Я сам на это надеялся, ваше величество”, - ответил Ратарь. “На данный момент альгарвейцы сражаются упорнее, чем я думал, что они способны. Но когда в скованных льдом реках на юге появляются источники, лед тает каждый год, и вода стекает в Узкое море. По мере того, как тает лед, ряды альгарвейцев будут рассыпаться. Оттепель идет медленно, но она придет ”.

“Очень красиво”, - сказал Свеммель. “Мы не знали, что нашими армиями командует поэт. Мы хотим быть уверены, что у нас действительно ими командует солдат”.

Натянуто сказал Ратхар: “Ваше величество, рыжеволосые думали, что у меня все идет достаточно хорошо, чтобы попытаться убить меня. Если ты думаешь, что кто-то другой может справиться лучше, дай мне клюшку и отправь меня на передовую. Я буду сражаться за тебя любым способом, который тебе больше подходит ”.

“Мы хотим Мезенцио, маршал”, - сказал король. “Отдайте нам Мезенцио, как вы отдали нам Раниеро. К тому времени, когда Мезенцио умрет, он будет долго-долго завидовать своему кузену ”.

Свеммель сварил Раниеро заживо после того, как его солдаты отбили большую часть герцогства Грелз. Ратхар не знал, что он мог сделать с Мезенцио хуже, но у его повелителя было полтора года, чтобы подумать об этом. “Я не знаю, смогу ли я отдать вам Мезенцио, ваше величество”, - сказал он. “Очень вероятно, что ему самому придется что-то сказать по этому поводу. Но я могу отдать тебе Трапани, и я отдам”.

“Ты должен был уже это сделать”, - раздраженно сказал Свеммель.

“День настанет, ваше величество”, - пообещал Ратхар. “И я думаю, что он наступит скоро. Альгарвейцы потеряли здесь позиции, и они не могут позволить себе терять намного больше. Это последнее препятствие перед нами. Мы побеждаем это ”.

“Враги повсюду”, - пробормотал король Свеммель. Ратхар не думал, что это было направлено против него. Если бы это было так, Свеммель уволил бы его или того хуже. Король собрался с духом. “Разбейте альгарвейцев. Сокрушите их своей пятой - под нашей пятой”. Это снова были королевские мы , гордые и властные.

“Ваше величество, это доставит нам удовольствие”, - сказал Ратхар. “И мы сделаем это. Это только вопрос времени”. Он не успел договорить, как кристалл вспыхнул и изображение Свеммеля исчезло. Он сказал королю то, что тот хотел услышать. Теперь он должен был сделать это хорошо. Он не солгал. Он не думал, что это займет много времени.

Гаривальд ненавидел альгарвейцев еще до того, как они захватили его родную деревню. Но с тех пор, как он столкнулся с рыжеволосыми в качестве иррегулярного войска - и особенно с тех пор, как агенты короля Свеммеля забрали его в армию, и он сражался с людьми Мезенцио здесь, на севере, - он проникся искренним, хотя и неохотным уважением к ним как к солдатам. Несмотря на численное превосходство, они всегда сражались умно, они всегда сражались упорно, и они всегда заставляли Ункерлант платить больше, чем следовало, за каждый отнятый дюйм земли.

Всегда - до сих пор. Пара рыжеволосых солдат вышла из дома с высоко поднятыми над головами руками и с испуганным выражением на лицах. Гаривальд тоже был напуган, как и в любом бою. Они могли убить его. Он знал это слишком хорошо. Но вместо этого они сдались. Все больше и больше альгарвейцев бросали свои палки и вскидывали руки. Они знали, или некоторые из них знали, что их победили.

Жестом делового конца своей трости Гаривальд отправил этих рыжеволосых в плен. Он даже не потрудился обыскать их поясные кошели в поисках серебра, которое у них было. Это было так, как если бы он говорил: Вы, ребята, можете идти дальше. Я довольно скоро поймаю кого-нибудь из ваших приятелей и вместо этого обыщу их.

Лейтенант Анделот крикнул: “Ну, Фариулф, теперь они действительно начинают разваливаться на части. Еще несколько недель назад эти сукины дети заставили бы нас заплатить за то, чтобы вытащить их оттуда ”.

Несколькими неделями ранее армия ункерлантера, или та ее часть, с которой Гаривальд был наиболее тесно связан, отступала от Бонорвы перед лицом ожесточенной контратаки альгарвейцев. Однако люди Мезенцио не смогли выдержать этого. И, израсходовав так много людей и чудовищ, они впоследствии не смогли удержать свои позиции против ункерлантцев.

“Я думаю, вы правы, сэр”, - ответил Гаривальд. К этому моменту он воспринимал свое вымышленное имя как нечто само собой разумеющееся, как и свое настоящее. Он указал на юго-восток, в направлении, в котором двигался его полк. “Как называется следующий город впереди?”

“Я должен посмотреть”. Анделот развернул карту, затем проверил себя. “Нет. Вот, сержант. Подойди и посмотри сам. Если у тебя есть твои письма, ты вполне можешь ими воспользоваться ”.

“Все в порядке”. Гаривальд подбежал к командиру роты. “Где мы сейчас находимся?” Анделот показал ему пальцем с грязными ногтями. “И мы идем в эту сторону, верно?” Спросил Гаривальд. Молодой лейтенант кивнул. Сосредоточенно нахмурившись, Гаривальд изучал карту. “Значит, мы направляемся в сторону... Торгави?” Он задумался, правильно ли произнес иностранное название.

Судя по тому, как просиял Анделот, так оно и было. “Это хорошо, Фариульф. Любой бы подумал, что ты читал годами”. Лейтенант указал на синюю линию, извивающуюся за Торгави. “А как называется эта река здесь?”

Гаривальд снова прищурился на карту: название реки было написано очень мелкими буквами. “Это Альби, сэр”, - уверенно сказал он; с таким коротким именем он был уверен, что ничего не перепутал.

И он этого не сделал. “Снова верно”, - сказал Анделот. “У тебя здесь так хорошо получается. Почему ты никогда не учился раньше?”

Они уже проходили по этой местности раньше. Пожав широкими плечами, Гаривальд ответил: “Как я мог, сэр? В нашей деревне не было школы. Наш первочеловек знал свои буквы, но я не думаю, что кто-либо другой, кто жил там, знал. Я не думаю, что какая-либо из деревень вокруг нашей тоже чем-то отличалась ”.

Анделот кивнул. “Я уверен, что вы правы, сержант. Но подобные вещи не идут на пользу королевству. Мы менее эффективны, чем должны быть. Почти все эти альгарвейцы умеют читать и писать. Это делает их более гибкими, чем мы, способными делать больше вещей. То же самое верно для куусаманцев и жителей лаго. Сейчас они наши союзники, но кто знает, как долго это продлится, когда Мезенцио получит по заслугам? Нам нужно начать думать о таких вещах ”.

Гаривальд снова пожал плечами. Люди с большого острова на далеком востоке едва ли казались ему реальными. Конечно, прошло не так уж много времени с тех пор, как альгарвейцы тоже едва ли казались ему реальными. Он узнал их лучше, чем когда-либо мог себе представить - и лучше, чем когда-либо хотел. Произойдет ли то же самое с жителями Куусамо и Лагоаса? Он надеялся, что нет. Как только битва закончится, все, что он хотел сделать, это найти дорогу обратно в Обилот. Он потерял одну семью на войне. Он надеялся на шанс создать другую.

Впереди, где-то недалеко от Торгави, лопнуло несколько яиц. Менее чем через минуту упало еще несколько, на этот раз намного ближе к Гаривалду и Анделоту. Гаривалд поморщился. “Не все педерасты уволились”, - сказал он.

“Нет, пока нет”, - согласился лейтенант Анделот. “Вот почему мы здесь - чтобы позаботиться о тех, кто слишком упрям или слишком глуп, чтобы понять, что они побеждены”. Он пронзительно свистнул в свой свисток, достаточно громко, чтобы у Гаривальда зазвенело в ушах, и крикнул: “Вперед!”

“Вперед!” Эхом откликнулся Гаривальд, а затем, демонстрируя то, чему он научился: “Давайте уберем этих ублюдков из Торгави”.

По всей линии раздались офицерские свистки. Офицеры и младшие офицеры кричали: “Вперед!” И вперед двинулись ункерлантцы, рысью направляясь к Торгави через пшеничные поля и оливковые рощи. Гаривальд недоумевал, зачем кому-то понадобилось выращивать оливки. Он был невысокого мнения о фруктах, а у масла был отвратительный вкус. Он сомневался, что оливки произрастут в герцогстве Грелз, и ни капельки не скучал по ним.

Ункерлантские бегемоты продвигались вместе с пехотинцами, используя свои метатели яиц и тяжелые палки, чтобы разгромить опорные пункты, которые защищали рыжеволосые. Гаривальд воспринял это сотрудничество как должное. Мужчины, которые дольше служили в армии, этого не делали. По их словам, альгарвейцам всегда удавалось добиться успеха. Людям короля Свеммеля пришлось научиться этому, и многие уроки оказались болезненными и дорогостоящими.

Драконы тоже атаковали защитников Торгави. И снова некоторые альгарвейцы начали выходить на открытое место и сдаваться. Но некоторые из них тоже продолжали сражаться. Я не хочу умирать сейчас, подумал Гаривальд, плюхаясь на землю возле дома на окраине Торгави. Почему бы им всем просто не сдаться, прокляни их? Это облегчило бы им жизнь и мне тоже.

С грохочущим ревом мост через Альби рухнул в реку. Люди Мезенцио, должно быть, забросали его яйцами. Конечно же, некоторые из них продолжали сражаться, как будто война все еще висела на волоске. Дураки, подумал Гаривальд. Достаточно.

Колонна бегемотов неуклюже ворвалась в Торгави. Гаривальд махнул стольким людям, сколько мог, вперед; бегемоты защищали пехотинцев, но верно было и обратное. Это тоже было сотрудничество. Несколько альгарвейских твердолобых в доме на окраине города обстреляли бегемотов. Команды бегемотов забросали дом тремя или четырьмя яйцами. С такого короткого расстояния дом рассыпался, как будто был сделан из картона. Из него больше не исходило пламя.

“Туда!” Крикнул Гаривальд. Один из членов экипажа ближайшего бегемота помахал ему рукой. Он помахал в ответ. Тот другой солдат, несомненно, хотел пройти через войну, а затем тоже вернуться домой.

После того, как ункерлантцы разобрались с несгибаемыми, остальные рыжеволосые в Торгави решили, что с них хватит. В окнах по всему городу появились белые флаги и растяжки. Солдаты в килтах вышли из немногих укреплений, которые они все еще удерживали. Возможно, они боялись попасть в плен, но еще больше они боялись умереть. Резкими жестами Гаривальд и другие ункерлантцы отослали пленников в тыл.

Где-то недалеко начала кричать женщина. Гаривальд огляделся в поисках лейтенанта Анделота. Когда он поймал взгляд командира роты, Анделот просто пожал плечами. Гаривальд кивнул. Альгарвейцы оскорбили множество женщин в Ункерланте; он сам видел это в Цоссене. Суровое правосудие гласило, что его соотечественники могли отплатить им той же монетой. Женские крики продолжались. Мгновение спустя раздались новые крики, на этот раз более пронзительные.

“Вперед”, - крикнул Анделот мужчинам, находившимся в пределах слышимости. “Давайте спустимся к реке и посмотрим, сможем ли мы найти способ переправиться. Силы внизу съедят альгарвейцев за то, что они уронили мост в воду ”.

“Силы внизу пожирают альгарвейцев”. Для этого Гаривалду не требовалось уточнений. Теперь кивнул Анделот.

То, что осталось от моста через Альби, - это пара каменных опор в реке, которые его поддерживали, и множество искореженных металлических конструкций. На дальнем берегу ручья, примерно в сотне ярдов от нас, пара бегемотов и отделение пехотинцев приблизились к берегу реки. Гаривальд начал нырять в поисках укрытия.

“Подожди”, - сказал Анделот. В одном слове было такое тихое волнение, что Гаривальд застыл на месте. Анделот продолжал: “Знаешь, Фариульф, я вообще не думаю, что это альгарвейцы”.

“Кто еще это мог быть, сэр?” Гаривальд прикрыл глаза ладонью, чтобы лучше видеть. Он не думал, что солдаты на дальнем берегу носили килты. Они стреляли не в его товарищей и не в него. Они смотрели и указывали почти так же, как ункерлантцы. Один из них навел блестящую латунную подзорную трубу на Гаривальда и других солдат здесь. Гаривальд мог видеть, как парень подпрыгнул, когда хорошенько рассмотрел. “Кто бы он ни был, он только что понял, что мы не рыжие”.

Парень с подзорной трубой поставил ее на землю. Сложив ладони рупором перед ртом, он крикнул: “Ункерлант?”

“Да, мы из Ункерланта”, - крикнул в ответ лейтенант Анделот. “Кто вы?”

Гаривальд не мог разобрать весь ответ, но одно слово было очень отчетливым: “Куусамо”. Благоговейный трепет пронзил его. Его соотечественники и те парни на другом берегу Альби с боями преодолели половину Дерлавая, чтобы встретиться здесь.

То же самое осознание охватило и остальных солдат Свеммеля. “Силами свыше”, - тихо сказал кто-то. “Мы разрезали Алгарве пополам”, - добавил кто-то еще. Большинство мужчин начали подбадривать. Пара начала плакать. На другом берегу куусаманцы тоже подбадривали.

“Мы должны переправиться”, - сказал Анделот. Он посмотрел вверх и вниз по реке.

Гаривальд сделал то же самое. “Там гребная лодка!” - воскликнул он в тот самый момент, когда Анделот направился к ней. Гаривальд поспешил за своим командиром роты. Если у меня когда-нибудь будут внуки, я смогу рассказать им об этом, подумал он. У другого солдата была та же идея. Гаривальд постучал по трем бронзовым треугольникам, которые показывали, что он сержант. Другой мужчина оскалил зубы в разочарованной гримасе, но отступил.

Гаривальд был неуклюж с веслами. Ему было все равно, а Анделот не жаловался. Они бы гребли своими палками, если бы в лодке не было весел.

На другом берегу куусаманцы встретили их с распростертыми объятиями. Они угостили ункерлантцев копченым лососем и вином. У Гаривальда в бутылке с водой было что-то покрепче вина. Он с радостью поделился этим. Смуглые маленькие человечки с раскосыми глазами причмокивали губами и хлопали его по спине.

Никто из них не говорил по-ункерлантски, и ни Гаривальд, ни Анделот не знали ни одного из их языков. Один из куусаманцев попробовал другой язык. “Это классический каунианский”, - сказал Анделот. “Я знаю о нем, но я на нем не говорю”. У него был какой-то альгарвейский, и он старался изо всех сил. Оказалось, что пара куусаманцев тоже знает кое-что из вражеской речи.

“Что они говорят, сэр?” Спросил Гаривальд с набитым ртом лосося. На вкус все было удивительно вкусно.

“Они говорят, что теперь это ненадолго”, - ответил Анделот. Гаривальд энергично кивнул, чтобы показать, как сильно он надеялся, что они были правы.

Как и в течение многих недель, Эалстан с тоской вглядывался в сторону Громхеорта. Армия ункерлантеров, частью которой он был небольшой, но неохотно, не атаковала его родной город так яростно, как могла бы, и, похоже, была довольна тем, что время и голод сделали часть своей работы за них. Рыжеволосые там голодают, подумал он. Это прекрасно, но моя семья тоже голодает.

Он задавался вопросом, остался ли у него в живых кто-нибудь из семьи. Все, что он мог сделать, это надеяться. Скоро я узнаю. Люди говорили, что армия ункерлантера на юге наконец-то начала свое грандиозное наступление на Трапани. Он не знал, было ли это правдой или просто еще одним слухом. Однако он подозревал, что в этом была доля правды, потому что битва вокруг Громхеорта тоже снова разгоралась.

Драконы сбрасывали яйца на город и пикировали на высоту крыши, чтобы поджечь всех вражеских солдат, которых им удавалось застать вдали от укрытия. Швыряльщики яйцами еще сильнее наказали Громхеорта. Бегемоты выступили вперед, собираясь почти презрительно за пределами города, чтобы сообщить альгарвейцам, что их ожидает.

Ункерлантский офицер вошел в Громхеорт под флагом перемирия, чтобы в последний раз потребовать капитуляции. Альгарвейцы отослали его обратно. Он случайно проходил мимо полка Эалстана, качая головой. Кто-то крикнул ему: “Нам придется раздавить сукиных сынов, а?”

“Это верно”, - ответил посланник. В эти дни Эалстан довольно хорошо следил за Ункерлантером. Офицер добавил: “Мы тоже можем это сделать”. Возможно, он ожидал, что солдаты разразятся радостными криками. Если это произошло, он был разочарован. Они видели слишком много сражений, чтобы стремиться к большему.

Перед рассветом следующего утра еще больше драконов налетело на бедный, осажденный город Эалстана. Яйцеголовые снова обрушились на Громхеорт. Он поморщился при виде хаоса и разрушений впереди. Как мог кто-либо, альгарвейский солдат или гражданский из Фортвежии, пережить избиение, устроенное ункерлантцами этому месту?

Как только восход окрасил небо в розовый цвет, вокруг Громхеорта раздались пронзительные свистки. Офицеры и сержанты закричали: “Вперед!” Сжимая свой посох, изо всех сил стараясь не бояться и не позволять себе волноваться, Эалстан пошел вперед.

Наблюдение за бегемотами, идущими вперед, тоже вселяло уверенность. Во-первых, они сражались намного лучше, чем могли бы отдельные пехотинцы. Во-вторых, они вызвали огонь со стороны врага, который знал, как хорошо они сражаются, по крайней мере, не хуже Эалстана. Если рыжеволосые стреляли в бегемотов, то в него они не стреляли.

И там пылали рыжие головы. Независимо от того, думал ли Эалстан, что удары Ункерлантцев должны были убить их всех, этого не произошло. Они явно намеревались заставить нападавших заплатить за каждый дюйм пути в Громхеорт.

Примерно в пятидесяти ярдах слева от Эалстана массивная нога бегемота наступила на яйцо, зарытое в землю. Яйцо лопнуло. Мгновение спустя то же самое произошло со всеми меньшими яйцами, которые нес бегемот. Взрыв магической энергии сбил Эалстана с ног и оставил его наполовину оглушенным, в ушах звенело. Когда он посмотрел туда, он не увидел никаких признаков того, что "бегемот" или его команда когда-либо существовали, за исключением кратера, выдолбленного в земле.

“Вперед!” Теперь крик, казалось, доносился откуда-то издалека. Но Эалстан знал, что будут кричать люди Свеммеля, независимо от того, насколько хорошо он их слышал. И снова он пошел вперед. Альгарвейцы могли бы расстрелять его, если бы он это сделал. Ункерлантцы наверняка расстреляли бы его, если бы он этого не сделал.

Альгарвейец - грязный, тощий парень в лохмотьях туники и килта - вскинул руки и вылез из своей норы, когда Эалстан и пара ункерлантцев приблизились. “Я сдаюсь!” - крикнул он на своем родном языке.

Формальный альгарвейский Эалстана был лучше, чем его формальный ункерлантский, в котором он большую часть времени угадывал смысл и иногда ошибался. “Держи руки высоко и заходи в тыл”, - сказал он рыжеволосой. “Если тебе повезет, никто не застрелит тебя”. Солдат Мезенцио знал, как ему повезло, что его не сожгли на месте. Бормоча слова благодарности, он поспешил прочь, навстречу тому, что могло уготовить ему плен.

“Ты действительно немного говоришь на их языке”, - восхищенно сказал ункерлантец. “Для тебя это не просто ‘Руки вверх!’ и ‘Брось свою палку!”. Он произнес пару фраз, которые мог бы произнести почти любой ункерлантский солдат.

Эалстан пожал плечами. “Альгарвейцы заставили меня выучить это в школе”.

“Нет, нет, хорошо, что ты это знаешь”, - сказал солдат в каменно-серой тунике. “Может быть, ты сможешь уговорить больше сукиных сынов сдаться”. Он тоже не хотел, чтобы его засветили. Чем больше людей Мезенцио сдавалось, тем меньше было тех, кто будет сражаться до конца. Для Эалстана это тоже имело смысл.

Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что этот натиск будет другим. Раньше, когда ункерлантцы проводили разведку в Громхеорте, они ослабли, столкнувшись с жестким сопротивлением. Не сейчас. Теперь бегемоты штурмовали альгарвейские укрепления за разрушенными стенами. Пехотинцы продвигались вперед между этими укреплениями. Люди Мезенцио были храбры. Эалстан, который ненавидел их так же сильно, как и любой другой человек в Фортвеге, видел это своими глазами, как во время ужасных боев в Эофорвике, так и во время своего невольного пребывания в армии короля Свеммеля. Но храбрость не собиралась приносить им никакой пользы, не в этот раз. Изголодавшаяся кошка, вынужденная драться с мастифом, тоже может быть храброй. Ее храбрость не принесла бы ей никакой пользы: мастиф все равно убил бы ее.

Пока он бежал к разрушенным воротам, он задавался вопросом, сколько раз он проходил этим путем раньше. Он знал то, что помнил лучше всего: возвращение в Громхеорт после первого раза, когда он занимался любовью с Ванаи. Тогда он был ошеломлен радостью. Теперь он тоже был ошеломлен, но это было потому, что зарытое яйцо и груз на спине бегемота разорвались слишком близко к нему. Дубовая роща, где он лежал с ней, была разнесена на щепки; он прошел через это.

Рыжеволосые все еще сражались, используя обломки стены и врата в качестве укрытия. Лучи прожгли черные дорожки в траве у ног Эалстана. Бегемоты начали бросать яйца в ворота. Эалстан увидел, как в воздух взлетели куски солдата. Еще несколько яиц, взорвавшихся у ворот, означали, что на наступающих ункерлантцев обрушилось гораздо меньше огня.

С воплем Эалстан вскарабкался по серым камням стены в Громхеорт. “Домой!” - крикнул он. Затем луч просвистел мимо его уха, так близко, что он почуял в воздухе запах молнии. Вот и все для ликования. Он бросился за другой камень и выстрелил в ответ.

Ничто не давалось легко. У людей Мезенцио были недели, чтобы укрепить Громхеорт, и они использовали их по максимуму. Вероятно, они использовали незадачливых гражданских в качестве рабочих. Казалось, что на каждой улице, в каждом квартале, была баррикада. Бегемоты ворвались в город и начали крушить баррикады своими яйцеметалками, но рыжеволосые в зданиях по обе стороны улицы забрасывали их яйцами с крыш и верхних этажей. Эалстан видел в Эофорвике, насколько дорогостоящими могут быть уличные бои.

Он думал - он надеялся - что сможет просто направиться на улицу графини Хересвит, где жила его семья. Все оказалось не так просто. Судя по тому, как сражались люди Мезенцио, его дом с таким же успехом мог находиться на обратной стороне Луны.

Он бежал от одной баррикады к другой, когда его загорело. В одну секунду все было в порядке. Следующее, что он помнил, его левая нога больше не хотела выдерживать его вес. Он тяжело приземлился, ободрав оба колена и один локоть.

Сначала эти небольшие повреждения причиняли боль больше, чем его рана. Затем они прекратились, и он издал резкий вопль боли.

Он втащил себя в дверной проем, оставляя за собой кровавый след, похожий на след слизняка. Солдат-ункерлантец присел рядом с ним и начал перевязывать рану, которая была на внешней стороне его бедра. “Не так уж плохо”, - ободряюще сказал парень.

“Тебе легко говорить”, - ответил Эалстан. “Это не твоя блудливая нога”. Ункерлантец рассмеялся, закончил работу и побежал глубже в город, чтобы еще немного повоевать.