Из тьмы

Почему я не расстраиваюсь больше от этой идеи? Хаджадж задумался. Может быть, из-за того, что Искакис такой лентяй, любые наемные убийцы, которых он наймет, скорее всего, провалят работу. Любой, кто позволил бы такой ... занимательной женщине, как Тасси, уйти от него, не может быть очень умным. Конечно, Искакис искал развлечений такого рода в другом месте. Тем глупее он, подумал Хаджадж.

Скрипя суставами, он поднялся на ноги и пошел в библиотеку. Окруженный книгами на зувайзи, на альгарвейском, на классическом каунианском, он не должен был думать о бесчеловечности человека по отношению к человеку ... если только он не вытащил историю на любом из этих языков. Он этого не сделал. Томик любовной поэзии времен Каунианской империи лучше соответствовал его настроению.

Движение в дверном проеме заставило его поднять глаза. Там стояла Тасси. С тех пор как она стала частью его семьи, она настояла на том, чтобы надеть платье от Zuwayzi: то есть сандалии и украшения, а на открытом воздухе - шляпу. В глазах Хаджаджа она всегда выглядела гораздо более обнаженной, чем женщины его собственного народа. Может быть, это было потому, что он привык к мысли, что люди ее бледного цвета кожи должны носить одежду. Или, может быть, ее соски и кусты выделялись больше, чем у темнокожих Зувайзин.

“Я вам не мешаю?” - спросила она на альгарвейском, единственном языке, который у них был общим.

Да, подумал он, но это было не то, что она имела в виду под вопросом. “Нет, конечно, нет”, - сказал он и закрыл книгу стихов.

“Хорошо”. Она вошла в библиотеку и села на покрытый ковром пол рядом с ним. “Я правильно расслышала? Искакис снова ведет себя вызывающе? Все еще вызывающе?”

Это не заняло много времени, подумал Хаджжадж. Колтум тоже не распространялся о своих делах среди домашних. Слуги, идущие по коридору, должно быть, слышали обрывки слов, и все вышестоящие силы, вместе взятые, не смогли удержать слуг от сплетен. “На самом деле, так оно и есть”, - ответил Хаджадж. Он не стал бы лгать ей, не в вопросах, касающихся ее так же, как и его.

“Почему бы просто, - она щелкнула пальцами, - не отослать его прочь, не сказать королю Цавелласу, чтобы он выбрал нового министра? Тогда он уйдет, а вместе с ним и неприятности”.

“Я не могу этого сделать”, - сказал он.

Тасси снова щелкнула пальцами. “Король Шазли может. И он сделает так, как ты говоришь”.

В этом действительно была доля правды. Хаджадж не решался попросить Шазли объявить Искакиса нежелательным гостем в Зувайзе. Он был пуристом и не считал, что личным проблемам есть место в делах его королевства. Если, однако, Искакис имел в виду его убийство, янинский министр был тем, кто смешивал личные дела и дипломатию. “Я могу спросить его”, - наконец сказал Хаджадж.

“Хорошо. Тогда это решено”. Тасси совершала такие логические скачки так же легко, так же естественно, как дышала. “И я останусь здесь”.

“Тебе нравится оставаться здесь?” Спросил Хаджжадж.

Она искоса посмотрела на него. “Я надеюсь, тебе приятно, что я остаюсь здесь”.

Да, Тасси действительно выглядела очень обнаженной. Он не думал, что в этот момент она случайно раздвинула ноги, давая ему мельком увидеть сладкую щель между ними. Она использовала свою обнаженную плоть как инструмент, оружие, способами, которые никогда бы не пришли в голову женщине-зувайзи, которая принимала наготу как должное.

Возраст давал Хаджаджу определенное преимущество или, по крайней мере, определенный взгляд на такие вещи. “Ты не ответил на мой вопрос”, - заметил он.

Нижняя губа Тасси выпятилась, как у возмущенного ребенка, хотя эта надутая губа была единственной детской чертой ее характера. Из-за ее шепелявящего гортанного акцента даже обычные вещи, которые она говорила, звучали провокационно. Когда она спросила: “Показать тебе, что я доволен?” . . . Хаджжадж не ответил. Тасси встала и закрыла дверь в библиотеку.

Некоторое время спустя она сказала: “Вот. Ты доволен? Довольна ли я?”

Хаджадж едва ли мог отрицать, что был доволен. Ему хотелось перевернуться на другой бок и уснуть. Он не был так уверен насчет Тасси, не в том же смысле. “Я надеюсь, что это так”, - сказал он.

“О, да”. Она опустила голову, как часто делала вместо кивка. Ее глаза сверкнули. “И ты видишь? Я не прошу драгоценных камней. Они были бы милыми, но я не прошу о них. Все, о чем я прошу, это остаться здесь. Ты можешь сделать это для меня. На самом деле, тебе это легко ”.

Со смехом Хаджадж похлопал ее по круглому, гладкому заду. На первый взгляд, она не говорила ничего, кроме правды. Под поверхностью ... Он никогда раньше не слышал, чтобы кто-то просил драгоценности, не прося их. Она могла бы даже получить их. А если бы она этого не сделала, как она могла жаловаться?

Семь

Полковник Лурканио не был рад вернуться в Алгарве. Но за несколько коротких отпусков он почти пять лет не был в родном королевстве. Если бы война прошла лучше, он бы тоже остался в Приекуле. Ничто не доставило бы ему большего удовольствия. Однако он был здесь, на юго-востоке Алгарве, делая все возможное, чтобы сдержать куусаманцев и лагоанцев, которые наводнили маркизат Ривароли и с каждым днем продвигались все дальше на запад.

Его собственная бригада оставляла желать лучшего. Она потеряла слишком много людей, чудовищ и простофиль в неудачной контратаке против островитян в западной части Валмиеры. Лурканио закричал своему начальству, требуя замены. Эти начальники, когда они не закричали в ответ, рассмеялись ему в лицо.

“Пополнение?” сказал измученный генерал-лейтенант. “Мы не могли позволить себе дать вам то, что мы дали вам в прошлый раз. Как, по-вашему, мы сможем компенсировать потери сейчас?”

“Как, по-твоему, я могу остановить врага с тем, что у меня осталось?” Возразил Лурканио. “Я не могу вспомнить, когда в последний раз видел альгарвейского дракона над головой”.

“Поверьте мне, полковник, проблемы есть не только у вас”, - ответил генерал-лейтенант. “Сделай все, что в твоих силах”. Его изображение в кристалле перед Лурканио опустило взгляд на какие-то бумаги на его столе. “Недалеко от твоей позиции находится несколько полков популярных штурмовиков. Не стесняйтесь реквизировать их и пополнять ими свои силы ”.

“Спасибо вам ни за что... сэр”, - сказал Лурканио. “Я уже видел популярные штурмовые полки. Мужчины, которые не старше меня, слишком молоды, чтобы иметь волосы на яйцах - некоторые из них даже еще не были обрезаны. Они не могут противостоять настоящим солдатам. Они не смогли бы, даже если бы у них было что-то большее, чем охотничьи палки, которыми можно разжечь огонь ”.

Он ждал, что генерал-лейтенант назовет его нарушителем субординации или скажет, что солдаты, о которых идет речь, были лучше, чем он утверждал. Там, в Трапани, многие люди все еще цеплялись за иллюзии, которые погибли на передовой. Но офицер только вздохнул и сказал: “Сделайте все, что в ваших силах, полковник. Я не знаю, что еще тебе сказать, кроме того, что проблемы есть не только у тебя ”.

“Я понимаю это, сэр, но...” Кристалл вспыхнул, а затем погас, прежде чем он смог начать свой протест. Он пробормотал что-то сернистое себе под нос. Проблемы наверняка были не у него одного. Насколько он мог судить, все Королевство Алгарве разваливалось на куски у него на глазах.

Все не было так мрачно даже в конце Шестилетней войны. Тогда Алгарве попросила о перемирии, в то время как ее армии все еще в основном стояли на вражеской земле. Теперь ... Он представил, как просит Свеммеля из Ункерланта о перемирии. Свеммель его не хотел. Свеммель хотел смерти каждого альгарвейца в мире. Судя по тому, как шли дела, он тоже мог исполнить свое желание. И лагоанцы и куусаманцы тоже не выказывали никаких признаков того, что они в настроении торговаться.

Конечно, они не хотят торговаться с нами, подумал Лурканио. Все это время мы были слишком близки к тому, чтобы победить их. Они не хотят, чтобы у нас был еще один шанс в ближайшее время. Вместо этого они хотят раздавить нас в лепешку. Если бы он был куусаманом, он предполагал, что чувствовал бы то же самое. Если бы он был ункерлантцем... Лурканио покачал головой. Некоторые вещи были слишком удручающими, чтобы размышлять об этом.

Он вышел из сарая, где его кристалломант устроил мастерскую. На улице шел дождь, холодный, проливной дождь, который вот-вот мог превратиться в мокрый снег. Лурканио низко надвинул шляпу, чтобы дождь не попадал ему в лицо. По соседству взрывались яйца, но их было не слишком много. Дождь тоже замедлил продвижение врага.

К нему подошел сержант, пухлый маленький человечек в гражданской тунике и килте, следовавший по пятам за младшим офицером. “Сэр, позвольте мне представить барона Оберто, который имеет честь быть мэром города Карсоли”, - сказал сержант.

Карсоли был городом к западу от нынешней позиции бригады, тем самым, который в настоящее время пытался удержать Лурканио. Он поклонился Оберто. “Добрый день, ваше превосходительство”, - сказал он. “И что я могу для тебя сделать сегодня днем?”

Судя по выражению лица Оберто, это был не самый удачный день и вряд ли им станет. “Полковник”, - сказал он, удивив Лурканио тем, что правильно прочитал его знаки различия, - “Я надеюсь, вы не сочтете необходимым сражаться в моем прекрасном городе. Когда придет время, а мы оба знаем, что это должно произойти, я умоляю вас отступить через Карсоли, чтобы островитяне могли занять его, не причинив ему слишком большого вреда ”.

Лурканио одарил его долгим, оценивающим взглядом. Оберто нервно оглянулся. “Так ты думаешь, что война проиграна, не так ли?” Наконец Лурканио сказал:

Голова Оберто качнулась вверх-вниз, словно на пружине. “Конечно, понимаю”, - сказал он. “Любой дурак может это увидеть”.

Любой дурак мог бы заметить это двумя годами ранее, когда ункерлантцы прогнали альгарвейцев из Сулингена. Лурканио снова поклонился, затем тыльной стороной ладони ударил Оберто по лицу. Мэр Карсоли вскрикнул и пошатнулся. “Будь благодарен, что я не приказал сжечь тебя на месте. Убирайся с моих глаз. Мне предстоит вести войну, заметили вы это или нет ”.

“Ты безумец”, - сказал Оберто, поднося руку к щеке.

“Я солдат”, - ответил Лурканио. По его собственному разумению, он не был так уверен, что эти двое отличались друг от друга, но он никогда бы не признался в этом несчастному, трусливому мэру Карсоли. Признаться в этом Оберто, возможно, означало признаться в этом самому себе.

Все еще прижимая руку к лицу, Оберто отшатнулся. Интересно, должен ли я составить распорядок дня, напоминающий мужчинам, что они все еще обязаны выполнять свой долг, подумал Лурканио. Если они сдадутся, на что нам надеяться? Мгновение спустя он скривился и пнул грязную землю. Даже если они не сдадутся, на что нам надеяться?

Он думал о том, чтобы отступить через Карсоли, если давление противника станет слишком велико. Теперь он решил сражаться на месте, пока ни один кирпич не останется на другом. Вот что ты получаешь, Оберто, будь ты проклят. Тебе лучше было бы держать рот на замке, но какой альгарвейец смог бы это сделать?

В совершенно отвратительном настроении он помчался к фермерскому дому, где устроил то, что сошло за его штаб. Однако, прежде чем он добрался туда, другой солдат крикнул: “Полковник Лурканио!”

“Что это?” - прорычал он.

“Э-э...” Как и сержант, за этим парнем следовал гражданский: нет, не один гражданский, а около полудюжины. “Этим ... людям нужно поговорить с вами, сэр”.

“О, они это делают, не так ли?” Рявкнул Лурканио. “Чего, черт возьми, они хотят? И почему я должен сказать им одно прелюбодейное слово?” Но затем он хорошенько рассмотрел, кто подошел к солдату сзади, и его вспыльчивый нрав остыл. “О”, - сказал он и снова “О”. Он кивнул. “Они. Да, я поговорю с ними ”.

Четверо мужчин и две женщины, которые подошли к Лурканио, были одеты в туники и килты в альгарвейском стиле, но они были блондинами, их волосы намокли и прядями падали на лица. “Вы должны помочь нам, полковник!” - воскликнул самый высокий мужчина, он говорил по-альгарвейски достаточно свободно, но с акцентом на более гортанные согласные и плоские гласные вальмиеранского. “Клянусь высшими силами, ты должен!”

Лурканио достаточно хорошо знал его по Приекуле. “Я должен, да? И почему это так, Сметну?” Для беженца без королевства отдавать ему приказы действительно было многовато.

Однако у Сметну был для него ответ: “Я скажу тебе почему. Потому что я потратил четыре года - больше четырех лет - помогая тебе, вот почему. Разве мои выпуски новостей не распевали песню короля Мезенцио по всей Валмиере?”

“И мои рекламные проспекты!” - добавил другой мужчина.

“И мои пьесы”, - добавил третий.

“И наша игра”, - хором сказали одна из женщин и четвертый мужчина.

Другая женщина, которую звали Сигулда и которая была либо замужем, либо, по крайней мере, сильно привязана к Сметну, сказала: “Если ты нам не поможешь, они догонят нас. И если они догонят нас... ” Она провела большим пальцем по своему горлу. Ее ногти были выкрашены в красный цвет крови, что усиливало эффект жеста.

И валмиерцы были правы. Это было все, что от них требовалось. Лурканио поклонился. “Очень хорошо, друзья мои. Я сделаю все, что смогу. Но я могу сделать, возможно, меньше, чем вы думаете. Вы, наверное, заметили, Алгарве с каждым днем все глубже погружается в руины и катастрофы ”.

Они кивнули. Их собственное королевство - альгарвейская версия Валмиеры, которую они продвигали и поддерживали, - уже пришло в упадок. И теперь, когда Алгарве рушился под ударами молота с запада и востока, мало кто из подданных Мезенцио мог уделить им время, помощь или усилия. Если уж на то пошло, они были смущением, напоминанием о том, что могло бы быть. Они, несмотря ни на что, были каунианцами, и почему-то им не очень-то хотелось даже наблюдать за предсмертными муками Алгарве. Разрушение великого королевства было или, по крайней мере, должно было быть частным делом.

В отличие от большинства своих соотечественников, Лурканио действительно чувствовал определенные обязательства по отношению к ним. Он работал с ними долгое время. Балду, драматург, проделал великолепную работу во время оккупации. Его драмы заслуживали того, чтобы жить - если только валмиерцы не бросили их все в огонь, потому что он написал их под эгидой Альгарвейцев и потому что некоторые из его персонажей (далеко не все, конечно) дружелюбно отзывались о людях, оккупировавших его королевство.

Снова поклонившись, Лурканио спросил: “Куда бы ты пошел?”

“В любое место, где нас не повесят, не сожгут или не предадут огню!” Актер сделал вид, что собирается рвать на себе волосы, что показалось Лурканио переигрыванием.

“Очень хорошо”, - сказал он. “И где это может быть, скажите на милость?”

Тишина опустилась на валмиерцев - мрачная, потрясенная тишина. Не так много мест на континенте Дерлавай будут безопасны для них после того, как Альгарве проиграет войну, потому что все ее соседи будут жаждать мести всем и каждому, кто помогал ей.

“Siaulia?” Предположил Лурканио, а затем покачал головой. “Нет, если мы проиграем здесь, то то, что мы удерживаем на тропическом континенте, будет передано победителям. Боюсь, именно так все это работает ”.

“Gyongyos?” Предложил Балду. “Ты можешь доставить нас туда?”

Это не было невозможной идеей. Дьендьос тоже проигрывал войну, но горы защищали его сердце, и это был долгий, долгий путь от величайшей силы его врагов. То же самое, к сожалению, не относится к собственному королевству Лурканио. Он увидел еще одну проблему: “Вероятно, я смогу убедиться, что вы доберетесь до порта. Но порты на юге в основном закрыты из-за вражеских драконов, вылетающих из Сибиу, а на севере ... Это долгий, очень долгий путь до Дьендьоса. Не многим нашим кораблям - или кораблям Гонгов - удается прорваться. Враг также рыщет по морским путям. У тебя могло бы быть больше шансов добраться до какого-нибудь острова в Великом Северном море. Никто не стал бы искать тебя там, вероятно, в течение многих лет ”.

Валмиерские коллаборационисты выглядели еще менее счастливыми, чем раньше. Лурканио не думал, что может винить их. Те далекие острова были крысиными норами, ничем иным. Затем Сметну спросил: “Ты можешь доставить нас в Орту?”

“Я не знаю”, - задумчиво сказал Лурканио. Нейтральное королевство было намного ближе, чем Дьендьос. Даже так ... “Я не знаю, как сейчас обстоят дела на западе Алгарве. Если вы попытаетесь добраться до Орты, вы можете попасть прямо в объятия ункерлантцев. Тебе бы это не понравилось ”.

“Я думаю, это лучший шанс, который у нас есть”, - сказал Сметну. Другие валмиерцы кивнули. Человек с газетного листа продолжал: “У нас больше шансов с ункерлантцами, чем с нашими соплеменниками или островитянами”.

Он был, вероятно - почти наверняка - прав. “Очень хорошо”, - сказал Лурканио. Он зашел на ферму и выписал лей-линейный пропуск для каравана для всех шестерых, объяснив, кто они такие и как служили Алгарве. Они взяли его и направились на склад караванов Карсоли. Лурканио надеялся, что это принесет какую-то пользу. Его собственная честь, по крайней мере в этом маленьком вопросе, осталась незапятнанной. Честь Его королевства? Он решительно отказывался думать об этом.

Где-то недалеко от Гаривальда застонал раненый. Гаривальд не был уверен, был ли это ункерлантец или альгарвейец. Кем бы он ни был, он стонал довольно долго. Гаривальду хотелось, чтобы он заткнулся и продолжил умирать. Шум, который он производил, действовал всем на нервы.

Драконы сбрасывали яйца на альгарвейский город впереди, место под названием Бонорва. Оно находилось к югу и востоку от Громхеорта. Равнины северной Алгарве мало чем отличались от равнин Фортвега. Сами альгарвейцы сражались в Фортвеге так же упорно, как и здесь, в своем собственном королевстве. Действительно, они все еще сражались в Фортвеге: Громхеорт упрямо сопротивлялся всему, что могли бросить в него люди короля Свеммеля.

Лейтенант Анделот кивнул Гаривалду. “Что ж, Фариульф, даже с их фантастическими управляемыми яйцами они не смогли отбросить нас назад. Недостаточно людей, недостаточно бегемотов, недостаточно чего бы то ни было”.

“Похоже на то, сэр”, - согласился Гаривальд. С укоренившимся крестьянским пессимизмом он добавил: “Однако мы не хотим, чтобы дождь шел прямо во время сбора урожая. Было бы обидно погибнуть, когда война почти выиграна - или в любое другое время, если уж на то пошло ”.

Анделот кивнул. “Однако мы не можем расслабляться. Рыжеволосые все еще сражаются. Хорошо, что мы на их земле - они должны знать, через что они заставили нас пройти, подземные силы пожирают их - но это их дома. Они не захотят, чтобы мы забирали их, не больше, чем мы хотели, чтобы они забрали наши дома в Ункерланте ”.

Он говорил как человек из Котбуса. Скорее всего, он не потерял свой дом из-за альгарвейцев. Он знал, что это было бы плохо, но он не знал, насколько это было плохо. Гаривальд наблюдал, как захватчики ворвались в его родную деревню и пронеслись мимо нее. Он жил под их сапогом. Он видел, как они повесили пару нерегулярных формирований на рыночной площади. Они могли бы повесить его там, когда обнаружили, что он сочиняет патриотические песни. Вместо этого они отвезли его в Херборн, чтобы сварить заживо, и иррегулярные войска спасли его до того, как он добрался туда.

“Для всех было бы лучше, если бы этой проклятой войны никогда не было”, - сказал он.

“Да, конечно”, - ответил Анделот. “Но сейчас уже немного поздновато желать этого, ты не находишь?”

Гаривальд только хмыкнул. Анделот был прав, в этом нет сомнений. Но Гаривальд все еще мог желать, даже если знал, что у его желания нет шансов сбыться.

На следующее утро он тащился мимо колонны альгарвейских беженцев, которых драконы Ункерлантера поймали по дороге. Это было некрасиво. Должно быть, это случилось всего за день до этого. Тела еще не воняли, но в воздухе витал почти бодрый запах горелого мяса. Драконопасы сначала сбросили яйца, затем вернулись, чтобы их звери могли поджечь рыжих, которых яйца не сбили, - и он был уверен, что некоторые из них у них были.

“Скатертью дорога”, - вот и все, что сказал Анделот, и “Когда гражданские убегают от нас, они забивают дороги. Из-за этого солдатам Мезенцио становится труднее добраться туда, куда им нужно ”.

“Да”, - ответил Гаривальд. Он ненавидел альгарвейцев с тех пор, как они ворвались в его королевство. Он убил свою долю из них - скорее всего, больше, чем свою долю. Он должен был желать им всем смерти. Значительная часть его действительно хотела, чтобы все они умерли, или думала, что это так. Но... некоторые из разбросанных, скрученных, обугленных трупов были очень маленькими. Он подумал о Сиривальде и Любе, своих собственных сыне и дочери, без сомнения, таких же мертвых, как эти альгарвейцы. Думая о них, он не испытывал желания видеть еще больше рыжих мертвецов. Это просто заставило его пожелать, чтобы больше не умирали дети, независимо от того, какого цвета у них волосы.

Где-то недалеко начала кричать женщина. Гаривальд и раньше слышал женские крики на этой конкретной ноте. То же самое сделали мужчины из отряда, которым он руководил. Он был уверен, что некоторые из них заставляли альгарвейских женщин кричать на этой ноте. Они ухмылялись и подталкивали друг друга локтями.

“Продолжайте двигаться”, - крикнул им Гаривальд. “У нас нет времени останавливаться и веселиться”. Они кивнули и зашагали дальше, но ухмылки остались на их лицах.

Он думал, что его соотечественники прогонят альгарвейцев из Бонорвы в тот же день. То же самое думал и Анделот, который сказал: “Сегодня ночью мы будем спать на настоящих кроватях, ребята”. Всех их ждал неприятный сюрприз. Когда они приблизились к окраинам города, альгарвейские швыряльщики яйцами встретили их более сильным ударом, чем тот, в котором принимал участие Гаривальд.

Бросающие яйца ункерлантцы быстро ответили; теперь они действовали более эффективно, чем когда Гаривальда забрали в армию короля Свеммеля. Судя по тому, что говорила горстка людей, которые были в бою намного дольше, чем он сказал, сейчас они были намного эффективнее, чем в первые дни войны.

Это не принесло им особой пользы, не здесь. Раздались встревоженные крики: “Бегемоты! Альгарвейские бегемоты!”

Услышанного было достаточно, чтобы заставить Гаривальда броситься на живот посреди грязного поля. И действительно, колонна бегемотов с рыжими головами на голове с грохотом приближалась с юга. Пехотинцы в килтах скакали вприпрыжку рядом с бегемотами, чтобы не дать ункерлантцам подобраться достаточно близко, чтобы им было легко причинить вред зверям.

Гаривальд огляделся в поисках ункерлантских бегемотов, которые могли бы нанести удар по голове этой колонны. Он увидел не так уж много. Альгарвейская команда бросила яйцо, которое разорвалось слишком близко к нему, чтобы было удобно. Взрыв магической энергии подхватил его и швырнул на землю. Комья грязи дождем посыпались на него.

Приказ был стоять на своем, несмотря ни на что. Гаривальд огляделся. Если бы он и его люди стояли здесь, несмотря ни на что, они все были бы мертвы в скором времени. Лейтенант Анделот и раньше хвалил его инициативу. Он воспользовался ею снова, на этот раз, чтобы крикнуть: “Отступайте!”

Некоторые ункерлантцы начали отступать даже без приказа. Грохот лопающихся яиц был слышен и на востоке, предполагая, что альгарвейцы перебросили туда еще один отряд бегемотов. Армия короля Свеммеля ворвалась через северо-восточный Ункерлант и Фортвег в Алгарве. Люди Мезенцио наносили ответные удары, когда и как могли, но Гаривальд никогда раньше не видел подобной контратаки.

Появился Анделот, пытаясь сплотить своих людей. Гаривальд крикнул: “Сэр, нам придется немного отступить. У них слишком много людей и чудовищ, чтобы мы могли сдержать их прямо сейчас ”.

Он ждал, прикажет ли ему Анделот держаться во что бы то ни стало. Он подумал, что, возможно, командиру роты придется пострадать от несчастного случая, чтобы кто-то по-настоящему здравомыслящий смог взять управление на себя и сделать все возможное, чтобы отвести людей в безопасное место. Но, закусив губу, Анделот кивнул. “Да, сержант, вы правы, не повезло”. Он щелкнул пальцами. “Я знаю, что пошло не так, будь оно проклято”.

“Скажи мне”, - настаивал Гаривальд.

“К югу от Бонорвы есть несколько маленьких киноварных шахт”, - сказал Анделот. “Из киновари можно получить ртуть для драконьего огня. У альгарвейцев мало что осталось. Неудивительно, что они сражаются как сумасшедшие, чтобы удержать то, что у них есть ”.

Гаривальд выдавил измученную улыбку. “Намного приятнее знать, почему тебя собираются убить”.

“Не так ли?” Ответил Анделот. “Давайте посмотрим, что мы можем сделать, чтобы заставить альгарвейцев умирать вместо нас”.

То, что рота пехотинцев могла сделать на поле боя, кишащем бегемотами, было удручающе очевидно: немного. С севера действительно спустилось больше ункерлантских бегемотов, чтобы бросить вызов альгарвейским зверям, но их было недостаточно. Как будто это было в первые дни войны, рыжеволосые держали удила в зубах.

Неделю спустя в воздухе чувствовалась весна. Гаривальд был уверен, что в герцогстве Грелз все еще будет идти снег, но север Алгарве находился далеко, очень далеко от дома. С моря подул теплый ветер. На деревьях защебетали птицы. Проросла свежая зеленая трава; распустилось несколько цветов. Это было бы прекрасно ... если бы большая часть сельской местности не была разрушена огненными граблями войны. И эти грабли прошлись по ландшафту сначала в одну сторону, затем в другую.

К тому времени Гаривальд считал, что ему повезло, что он остался жив. Он никогда раньше не видел такого продолжительного натиска альгарвейцев. Это отбросило его соотечественников и его самого назад на добрых тридцать миль от окраин Бонорвы. Ему пришлось с боем прорываться из двух окружений и проскользнуть мимо альгарвейских пехотинцев, чтобы избежать третьего. Многим ункерлантцам это не удалось.

“Они ублюдки, не так ли?” - сказал он лейтенанту Анделоту, когда они вдвоем растянулись на берегу небольшого ручья. Они оба были грязными и небритыми и отчаянно нуждались во сне.

“Мы знали это с самого начала”, - ответил Анделот. “Они немного отбросили нас назад, да, но посмотри, какую цену они заплатили. И сейчас они почти остановлены - сегодня мы почти не сдали позиций. Когда мы снова начнем двигаться вперед, что они будут использовать, чтобы остановить нас?”

“Я не знаю”. Гаривальда такие вещи не волновали. Я не офицер. Я не хочу быть офицером, подумал он. Пусть они беспокоятся о том, куда движется прелюбодейная война. Я просто хочу остаться в живых, пока она, наконец, не доберется туда и не прекратится, чтобы я мог уйти.

По всем признакам, Анделот знал, о чем говорил. Потоки ункерлантских солдат и бегемотов двигались к фронту. Каменно-серые драконы кружили над головой, и несколько альгарвейских драконов в воздухе сдерживали их. Рыжеволосые сделали все, что могли, чтобы отбросить людей Ункерланта, и этого оказалось недостаточно.

Пролетело еще больше драконов, все они направлялись на северо-восток, чтобы поразить врага. У некоторых под брюхом были подвешены яйца; у других были только драконьи крылья. Они защищали тех, у кого были яйца, отбивались от горстки альгарвейских тварей, которые поднялись, чтобы противостоять им, и пикировали низко, чтобы сжечь солдат и мирных жителей на земле.

“Они заставят людей Мезенцио пожалеть, что они вообще родились”, - самодовольно сказал Гаривальд.

Но затем, пока он смотрел, вся стая ункерлантских драконов рухнула с неба. Это не было похоже на то, что их сбили огнем. Это было больше похоже на то, как если бы они налетели головой на невидимую стену. Некоторые яйца, которые они несли, лопались, когда были еще в воздухе, другие - когда падали на землю.

“Что, черт возьми...?” Воскликнул Гаривальд.

Анделот отнесся к происходящему более спокойно. “Будь они прокляты, они снова заставили это работать”, - сказал он. Вопросительный шум Гаривальда не содержал слов. Анделот продолжал: “Рыжеволосые продолжают изобретать новые чары, подземные силы пожирают их. Это каким-то образом уплотняет воздух. Не спрашивай меня как - я не маг. Я не думаю, что наши маги тоже знают, как работает это заклинание, если уж на то пошло. Единственное, что мы точно знаем, это то, что на каждые десять попыток альгарвейцев это удается один раз, а если повезет, то и два ”.

“Это происходит слишком часто”, - сказал Гаривальд.

“Я знаю”, - сказал Анделот. “Но это всего лишь игрушка. Это не изменит ход войны, даже медяка не стоит. В большинстве случаев нашим драконам удается прорваться ”.

Гаривальд кивнул. Если смотреть с точки зрения войны в целом, это действительно имело смысл. Взглянул с точки зрения драконьих крыльев, которые только что столкнулись с альгарвейским колдовством . . . Он старался не думать об этом. Вскоре полк снова двинулся вперед, так что ему не пришлось этого делать.

Ильмаринен стоял на одном из перевалов, прорезающих горы Братану. Воздух был таким чистым, каким, по слухам, бывает горный воздух. Его всегда забавляло находить клише, которое оказывалось правдой. Глядя на запад - и вниз - он мог видеть далекую дорогу в Алгарве. Там, не слишком далеко, лежал город Трикарико, с оливковыми рощами, миндальными садами и холмистыми полями пшеницы, простиравшимися до такой степени, что детали терялись даже в этом чистом-пречистом воздухе.

Рядом с Ильмариненом стоял великий генерал Нортамо, командующий солдатами Куусамана в Елгаве. На самом деле он был и главным командиром лагоанцев в Елгаве, как бы мало они ни хотели это признавать. Великий генерал не был обычным званием в армии Куусамана; оно было создано специально для этой кампании, чтобы дать Норамо звание, соответствующее званию лагоанского маршала, который возглавлял людей короля Витора.

Нортамо был высоким по стандартам куусамана; в нем могло быть немного лагоанской крови. Это также помогло бы объяснить его облысение. Большинство мужчин Куусамана, в том числе Ильмаринен, берегли свои волосы. Нортамо этого не делал. Он часто носил шляпы. Здесь, в холодных горах, никто не мог улыбнуться ему из-за этого.

Он был одним из самых вежливых людей, которых Ильмаринен когда-либо встречал. Как вы получили свою работу? поинтересовался сардонический маг, у которого было много достоинств, но ни одно из них не было мягким. Убедившись, что ты никого не обидел? Кажется, больше проблем, чем того стоит.

“Нам потребовалось немного больше времени, чем следовало, чтобы пробраться через горы”, - сказал Нортамо. “Но теперь, чародей сэр, мы собираемся закончить изгнание альгарвейцев, и я не вижу, как они могут встать у нас на пути”.

Он также обладал почти безошибочным даром констатировать очевидное. Ильмаринен вздохнул. Это то, что нужно, чтобы повести за собой множество людей? Приятная улыбка и никаких сюрпризов? Хвала высшим силам, все, чего я когда-либо хотел, это уйти одному и творить заклинания.

“Они, вероятно, не будут стоять у нас на пути”, - заметил он сейчас. “Они, вероятно, спрячутся за чем-нибудь и будут палить в нас”.

“Э-э... да”, - сказал великий генерал Нортамо. Как и подобает человеку с даром видеть очевидное, он также обладал безжалостно буквальным мышлением. “Ну, у нас есть люди, бегемоты и драконы, чтобы выкорчевать их, если они это сделают. И у нас есть вы, волшебные типы, тоже, а?” Он похлопал Ильмаринена по спине.

Ильмаринена никогда в жизни не называли волшебником. Он всем сердцем надеялся, что его тоже никогда больше так не назовут. “Верно”, - натянуто сказал он.

Не обращая внимания на любое оскорбление, которое он мог нанести, Норамо продолжил: “И ты защитишь нас от любого забавного колдовства, которое люди Мезенцио бросают в нашу сторону, не так ли?”

“Я очень надеюсь на это”, - ответил Ильмаринен. “Моя шея тоже на кону”.

“У нас все будет просто отлично”. Нортамо говорил не столько в ответ на то, что услышал, сколько на то, что ожидал услышать. Многие люди время от времени вели себя подобным образом. У него была болезнь хуже, чем у большинства.

Он храбр, напомнил себе Ильмаринен. Он не особенно глуп. Он нравится мужчинам. Они спешат делать то, что он им говорит. Они думают, что это большая честь. Он повторил это про себя несколько раз. Это удержало его от попытки задушить великого генерала Норамо. Убийство командующего генерала заставило бы о нем говорить, какое бы удовлетворение это ни принесло. И некоторые люди, вероятно, вообще не поняли бы.

Вместо того, чтобы задушить Нортамо, Ильмаринен сказал: “Как только я смогу, я хочу поговорить с несколькими захваченными альгарвейскими магами. Чем больше я узнаю о том, что они замышляют, тем больше у меня шансов остановить это ”.

“Это имеет смысл”, - сказал Нортамо, хотя его голос звучал так, словно это не имело достаточного смысла, чтобы прийти ему в голову до того, как Ильмаринен упомянул об этом. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы устроить это для вас, чародей сэр. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы забыть об этом и заставить вас ворчать", вот как это звучало. Руки Ильмаринена дернулись. Могу ли я задушить его, прежде чем кто-нибудь заметит? Заманчиво, заманчиво. Нортамо ободряюще помахал ему рукой. “А теперь, если вы меня извините...” Он ушел, не сдерживаемый. Ильмаринен вздохнул.

Вспышки света перед Трикарико, а затем внутри него показали, где лопались яйца - и где, как предположил Ильмаринен, солдаты Куусамана либо продвигались вперед, либо скоро будут. Он никогда не был в Трикарико. Ему стало интересно, сколько их было у куусаманцев в более веселые дни. Немного, или он ошибся в своих предположениях. Провинциальный городок, похоже, ничем особенным себя не зарекомендовал.

Ни одна лей-линия не проходила через этот перевал. Дорога, которая проходила через него, оставляла желать лучшего. Возможно, до войны было лучше. На самом деле, это, несомненно, было лучше. Когда Ильмаринен подпрыгивал в коляске, маг второго ранга радостно помахал ему рукой и сказал: “Рад вас видеть, сэр. Мы почти уверены, что к настоящему времени нашли все яйца, посаженные альгарвейцами ”.

“Это мило”, - ответил Ильмаринен. “Если ты окажешься неправ, я напишу тебе письмо и дам тебе знать об этом”. Другой волшебник рассмеялся. Случайные кратеры на поверхности дороги говорили о том, что некоторые из альгарвейских яиц были найдены солдатами куусамана до того, как их самих нашли. Если бы один из них нашел его, он, вероятно, какое-то время не был бы заинтересован в написании писем.

В какой-то момент спуска водитель остановился, оглянулся через плечо и заметил: “Что ж, теперь мы в Алгарве”.

Ильмаринен мог поспорить с кем угодно в любое время по любой причине. “И откуда именно вы это знаете?” - требовательно спросил он. Вместо ответа водитель ткнул большим пальцем вправо. Ильмаринен обернулся, чтобы посмотреть. Огромный дракон, выполненный в белом, зеленом и красном цветах, украшал валун. Он был частично поврежден; солдаты Куусамана добавили к нему несколько грубых каракулей. Но это, несомненно, был альгарвейский дракон. Ильмаринен кивнул. “Ты прав. Мы в Алгарве”.

Тонкий, но устойчивый поток раненых солдат возвращался с боев. У тех, кто пострадал не слишком серьезно, все еще было много духа. “Мы достанем их”, - сказал парень с рукой, обмотанной окровавленной повязкой. “У них почти не осталось бегемотов. Чертовски трудно выиграть войну без них”.

Для Ильмаринена это имело смысл. Однако то, что имело смысл, не обязательно было правдой. К полудню того же дня куусаманцы были за рекой к северу и югу от Трикарико, упорно продвигаясь вперед, чтобы отрезать город и окружить его. И затем, как раз когда солнце садилось над широкой Альгарвейской равниной, мир внезапно, казалось, затаил дыхание. Ильмаринен не знал, как еще это выразить. Он столько раз ощущал убийственную магию альгарвейцев, что привык к ней, как и большинство других магов. Это... Это было что-то другое.

Что они делают? промелькнуло в его голове, когда разразилась колдовская буря. Мгновение спустя пришла другая, возможно, даже более насущная мысль: как они это делают? Он слышал, что альгарвейцы используют всевозможные отчаянные заклинания, но на самом деле до сих пор ни с одним из них не сталкивался.

Их убийственное волшебство было плохим. Это было еще хуже. Оно использовало жизненную энергию прямым способом, даже если людям Мезенцио не было никакого права красть ее, как они это сделали. Это ... Кем бы ни был волшебник, творящий заклинание, он открыл свой дух нижестоящим силам. Он не просто стремился убить своих врагов. Он стремился помучить их, ужаснуть их, заставить саму смерть казаться чистой по сравнению с этим.

Ильмаринен почувствовал, как куусаманские колдуны на поле боя пытаются применить контрзаклятия против темного колдовства. Он тоже почувствовал, что они терпят неудачу, и почувствовал угасание некоторых из них. Это было единственное слово, которое он смог подобрать. Они не умерли, по крайней мере, не сразу. Им было бы лучше, если бы они умерли.

Он не прибегал к контрзаклятиям. Он понятия не имел, можно ли противостоять этой черноте в любом общепринятом смысле этого слова. Ему тоже не очень хотелось это выяснять. Вместо этого он метнул заряд колдовской энергии, похожий на тот, что обнаружил Пекка, прямо в альгарвейца, напавшего на его соотечественников.

Вражеский маг не ожидал этого. Его заклинание было таким порочным, таким ужасным, что он мог бы предположить, что другие волшебники нападут на него, а не на него. Многие волшебники так бы и поступили. Ильмаринен думал не так, как большинство его коллег по профессии. Его собственный магический удар попал в цель, молния пронзила темноту. Он почувствовал возмущенное изумление альгарвейского колдуна, когда тот умер.

На какой-то неприятный момент Ильмаринен испугался, что этого будет недостаточно. Заклинание, однажды выпущенное на волю, казалось, хотело продолжаться само по себе. Наконец оно разрушилось, но медленно и неохотно. Затем день, казалось, прояснился, хотя солнце уже касалось западного горизонта.

Усталый, потрясенный, испытывающий отвращение, каким бы он ни был, Ильмаринен помчался в штаб великого генерала Нортамо, который он нашел на ферме по эту сторону реки от Трикарико. Часовой попытался преградить ему путь. Он протиснулся мимо, как будто этого человека не существовало. Нортамо совещался с несколькими своими офицерами. Ильмаринен тоже проигнорировал их. Голосом, не терпящим возражений, он сказал: “Мне нужно поговорить с этими пленными магами, Норамо. Сейчас.”

Нортамо посмотрел на него. Он не был дураком; он не стал спорить. “Очень хорошо, господин чародей. У вас есть мое разрешение. Я передам это тебе в письменном виде, если хочешь ”.

“Неважно. У нас нет времени, чтобы терять его”. Ильмаринен поспешил в маленький лагерь для пленных, где были размещены маги и их надежно охраняли другие маги. К нему привели нескольких пленников самого высокого ранга. “Как кто-либо из вас мог сделать ... это?” - потребовал он ответа на классическом каунианском. Он бегло говорил по-альгарвейски, но предпочел этого не делать.

“Как?” - ответил один из альгарвейцев на том же языке. “Мы сражаемся, чтобы спасти наше королевство, вот как. “Что ты хочешь, чтобы мы сделали, перевернулись и умерли?” “Раньше, чем это?” Ильмаринен содрогнулся. “Да, силами свыше”.

“Нет”, - сказал маг. “Никто не поработит нас, пока мы все еще живы, чтобы сражаться”.

“Делая это, вы порабощаете самих себя”, - ответил Ильмаринен. “Лучше быть

не кажется ли вам, что правят иностранцы, а не силы внизу?”

“Моя жена и дочери на западе”, - сказал альгарвейец. “Я послал им приказ бежать. Я не знаю, смогли бы они. Если они этого не сделали, и ункерлантцы поймали их ... Ты знаешь, что они прокладывают себе путь через мое королевство насилием ”.

“И что ты с ними сделал?” Вернулся Ильмаринен. “Что ты сделал с каунианцами в Фортвеге?”

“Это каунианская война”, - объявил альгарвейский маг. Его товарищи торжественно кивнули. “Каждый выбирает Альгарве, и поэтому, конечно, мы должны отбиваться любым доступным нам способом”. Другие волшебники снова кивнули.

“Война - это достаточно плохо. Ты сделал ее еще хуже”, - сказал Ильмаринен. “Ты сделал ее намного хуже. Стоит ли удивляться, что все остальные королевства объединились, чтобы сбить вас с ног и убедиться, что вы никогда не сможете сделать это снова? Всем, что вы сделали, вы заслуживаете этого. Ты чуть не убил меня, когда выпустил свою атаку на Илихарму ”.

“Очень жаль, что мы потерпели неудачу, старина”. Альгарвейцу не хватало выдержки — но, с другой стороны, отсутствие выдержки никогда не было характерной чертой альгарвейцев. “Пока мы можем сопротивляться, мы будем сопротивляться любым доступным нам способом”.

“Тогда тебе лучше не жаловаться на то, что происходит с тобой потом”, - сказал Ильмаринен. Поскольку он был на стороне похитителей, а не пленников, он воспользовался тем, что последнее слово осталось за ним, и вышел.

Как только Бембо смог передвигаться с помощью костылей и шины, целители в Трикарико вышвырнули его из санатория. Он ничего другого и не ожидал; раненые продолжали наводнять заведение. Если целителям не нужно было присматривать за ним, то им нужна была койка, которую он занимал.

Квартиры у него, конечно, больше не было. Но найти новую было нетрудно, особенно когда у него было серебро, которое можно было потратить. И он это сделал; за все время, что он был в Фортвеге, он потратил не так уж много из своей зарплаты, и у него неплохо получалось расправляться с местными. Он нашел бы жилье даже раньше, чем сделал, если бы не настоял на том, чтобы жить на первом этаже.

“Все хотят эти квартиры”, - сказал ему домовладелец, которому некого было сдавать. “Быстро и легко добраться до подвала, когда яйца начнут падать”.

“Я не могу никуда уйти быстро и легко”, - сказал Бембо. Из-за использования костылей ему было труднее жестикулировать во время разговора, а альгарвейец, который не мог говорить руками, был едва жив. “Ты думаешь, я хочу подниматься и спускаться по лестнице с этими штуками?”

Хозяин пожал плечами. “Извини, приятель. Я не могу дать тебе то, чего у меня нет”.

Бембо ушел в гневе. На следующее утро он, наконец, получил квартиру. Затем он поехал на лей-линейном фургоне к своему старому полицейскому участку, чтобы выяснить, где Саффа остановилась в эти дни. Это потребовало некоторых усилий; многие тамошние констебли не помнили его и не хотели ему ничего говорить. Наконец он получил то, что ему было нужно, от Фронтино, надзирателя тюрьмы.

“Читал в последнее время какие-нибудь пикантные романы?” Спросил его Бембо.

Фронтино потянулся к своему столу. “На самом деле, у меня есть неплохой прямо здесь”. Роман под названием "Страсть императрицы" определенно показался Бембо хорошим. На обложке была изображена обнаженная каунианская женщина, предположительно упомянутая императрица, обхватившая ногами древнего альгарвийского воина с невероятным набором мускулов. “Каунианский император, видишь ли, собирается принести в жертву кучу альгарвейских пленников, пока этот парень, - Фронтино ткнул пальцем в воина, - не заставит императрицу отговорить его от этого. Затем пленники освобождаются, и кровь действительно проливается. Я закончил - хочешь одолжить ее? Императрица, она испортила шторм.” Он протянул книгу Бембо.

Почти к собственному удивлению, Бембо покачал головой. “Вся эта история с жертвоприношениями...” Он огляделся, чтобы убедиться, что никто, кроме Фронтино, не может его услышать. “Все, что говорят о каунианцах в Фортвеге ...”

“Куча лжи”, - сказал страж. “Вражеские драконы разбрасывали по этому поводу небольшие рекламные листовки, так что это должна быть куча лжи. Само собой разумеется”.

Но Бембо снова покачал головой. “Все это правда, Фронтино. Все, что все говорят, правда, и никто не говорит даже четверти того, что происходило на самом деле. Я должен знать. Я прелюбодействовал там, не забывай”.

Фронтино не поверил ему. Он мог видеть так много. Он подумал о том, чтобы поспорить. Он подумал о том, чтобы сломать один из своих костылей о голову надзирателя, чтобы придать ему немного здравого смысла. Но это привело бы его просто в тюрьму. Бормоча что-то себе под нос, он медленно, на попутках, выбрался из полицейского участка и вернулся к остановке лей-линейного каравана.

Многоквартирные дома рядом с домом Саффы и один через улицу были всего лишь грудами обломков. Бембо пришлось подняться на три лестничных пролета, чтобы добраться до ее квартиры. Он пыхтел и обливался потом, когда наконец добрался туда. За дверью, в которую он постучал, заплакал ребенок.

Когда Саффа открыла его, она выглядела измученной - возможно, ее отпрыск какое-то время плакал. “О”, - сказала она. “Ты”.

Он не совсем знал, как это воспринять. “Привет, Саффа. Я на ногах ... вроде как”.

“Привет, Бембо”. В ее улыбке все еще был тот кислый привкус, который он помнил. Как и в ее словах: “Я рада тебя видеть - вроде того”.

“Ты пойдешь со мной поужинать завтра вечером?” спросил он, как будто всей дерлавейской войны, включая его сломанную ногу, никогда не было.

“Нет”, - сказала она. Но она не плюнула ему в глаза, как предупреждала, что могла бы, потому что продолжила: “Тогда у меня не будет никого, кто присмотрел бы за моим сыном. Но через три ночи моя сестра не будет работать. Тогда я уйду ”.

“Хорошо”, - сказал Бембо. “Выбери закусочную, и мы пойдем туда. Меня так долго не было, что я не знаю, что вкусного в эти дни, или даже то, что осталось”. Он передвигался ночью в Громхеорте и Эофорвике без света; он ожидал, что сможет справиться в своем родном городе.

Но оказалось, что он ошибался. Трикарико пал перед куусаманцами два дня спустя.

Он, конечно, слышал, что враг спускается с гор Брадано. Газеты не могли этого отрицать. Но они сделали все возможное, чтобы заявить, что слантайз никогда не пересечет реку, никогда не будет угрожать городу. У Бембо, вероятно, должно было быть больше сомнений, чем у него; он тоже видел подобную оптимистичную болтовню на Фортвеге. Но нападение на Трикарико застало его врасплох.

Как и слабое сопротивление, оказанное его собственными соотечественниками внутри города. Это принесло ему наполовину облегчение - в конце концов, он находился в центре города, охваченного боями, - и наполовину стыд. “Почему вы не даете им бой?” он обратился к отряду солдат, направлявшихся на запад, явно намереваясь покинуть Трикарико.

“Почему? Я скажу тебе почему, порки”, - ответил один из мужчин. Бембо возмущенно взвизгнул, и не без причины; он потерял большую часть брюшка, которое когда-то носил. Не обращая на него внимания, солдат продолжил: “Мы тушим пожар, потому что слантайз уже отправил людей мимо этого гнилого места на север и юг, и мы не хотим здесь застрять, вот почему”.

С военной точки зрения, это имело достаточно смысла. Там, на западе, сражаясь против ункерлантцев, слишком много гарнизонов слишком долго оставались в своих городах и были отрезаны и уничтожены. Громхеорт, где Бембо служил до перевода в Эофорвик, сейчас переживал такую смертельную агонию. Но даже так ... “Что мы должны делать?”

“Все, что в твоих силах, приятель”, - ответил солдат. “Это и благодари высшие силы, что это не ункерлантцы входят в город”. Он побежал прочь, огибая воронки на улице и перепрыгивая или пиная в сторону обломки, которые никто не потрудился убрать.

Если бы у Бембо были две здоровые ноги, он бы тоже пинал щебень. Как бы то ни было, он сам медленно продвигался по улице. Солдат был прав. Куусаманцы не стали бы насиловать или убивать всех, кого видели, просто ради забавы. По крайней мере, Бембо надеялся, что они этого не сделают. Я собираюсь выяснить, понял он.

Он вернулся в свою квартиру с плотно закрытыми ставнями, когда куусаманы действительно пришли в Трикарико. В одном из окон в квартире было стекло, когда он снимал квартиру; домовладелец пытался взыскать с него больше из-за этого. Он рассмеялся мужчине в лицо, спросив: “Как долго, по-твоему, это продлится?” И он оказался хорошим пророком, потому что яйцо, разорвавшееся неподалеку, вскоре разнесло стекло на звенящие осколки. Потом у него тоже было дьявольски много времени на уборку. Попытки управиться с костылями, метлой и совком для мусора были скорее упражнением в отчаянии, чем чем-либо еще.

Но Бембо не мог оставаться в своей квартире вечно или даже очень долго. Ему пришлось выйти поискать чего-нибудь съестного. Он никогда особо не готовил для себя, даже когда жил в Трикарико. Констебль, ориентирующийся на главный шанс, мог покупать большую часть еды в закусочных своего участка. В Фортвеге он делал то же самое большую часть времени и ел в казармах, как солдат, когда этого не делал. И с костылями он был бы таким же неуклюжим на кухне, как если бы гонялся за осколками стекла по полу. Конечно, он тоже был довольно неуклюж на кухне без костылей.

Несколько яиц все еще лопались внутри Трикарико, когда он вышел из своего многоквартирного дома. Сначала он подумал, что это означает, что куусаманцы все-таки еще не пришли в город. Но затем он увидел, как несколько из них устанавливают мешки с песком, чтобы они могли прикрыть все стороны перекрестка. Они выглядели как коротышки; он был на несколько дюймов выше самого крупного из них, и он не был исключительно высоким по альгарвейским стандартам. Но у них были палки, и в них была та же настойчивая, дисциплинированная настороженность, которую он видел у альгарвейских солдат на Фортвеге. Любой мирный житель, который попытался бы шутить с ними, очень быстро пожалел бы об этом. Он был уверен в этом.

Лопнуло еще больше яиц. Он понял, что его отступающие соотечественники бросают их в его родной город. Им было все равно, что случится с людьми, живущими в Трикарико, лишь бы они убили или покалечили нескольких куусаманцев. Бембо повернулся к западу и нахмурился. Посмотрим, сделаю ли я что-нибудь для вас в ближайшее время, подумал он, вы были либо погибшими солдатами, либо самим королем Мезенцио: даже Бембо не был до конца уверен, кто именно. В любом случае это означало одно и то же.

“Ты!” - резко сказал кто-то, и на мгновение Бембо показалось, что слово осталось в его собственном сознании, а не в окружающем мире. Но затем парень, который говорил, продолжил: “Да, ты - пухлый парень с костылями. Иди сюда”.

Бембо обернулся. Там, указывая на него, стоял тощий старый куусаманец с несколькими маленькими прядями седых волос, торчащих из его подбородка. На нем была зеленовато-серая форма куусамана с заметным значком, который, должно быть, был эмблемой мага. “Чего вы хотите, э-э, сэр?” Осторожно спросил Бембо.

“Я уже сказал тебе, чего я хотел”, - сказал куусаманец на своем почти без акцента альгарвейском. “Я хочу, чтобы ты пришел сюда. У меня есть к тебе несколько вопросов, и я ожидаю получить ответы ”. Я превращу тебя в пиявку, если не сделаю этого, скрывалось за его словами.

“Я иду”, - сказал Бембо и медленно направился к магу. Отказ не приходил ему в голову, не из-за подразумеваемой угрозы, а просто потому, что сначала делаешь так, как сказал этот человек, а потом удивляешься, почему потом, если вообще делал. Тем не менее, Бембо было нелегко внушить благоговейный страх, и он в полной мере проявил альгарвейское нахальство. Он задал свой собственный вопрос: “Кто ты, старожил?”

“Ильмаринен”, - ответил маг. “Теперь ты знаешь столько же, сколько и раньше”. Он посмотрел на Бембо. Бембо не понравилось, как он это сделал; казалось, что Ильмаринен заглядывал прямо ему в душу. И, возможно, маг был таким, потому что следующее, что он сказал с неподдельным любопытством, было: “Как ты мог?”

“Э-э, как я мог что, сэр?” Спросил Бембо.

“Собери каунианцев и отправь их на то, что, как ты знал, было смертью, а затем возвращайся в свою постель и спи ночью”, - ответил куусаманский маг.

“Откуда ты это знаешь? Я имею в виду, я никогда...” Но отрицание Бембо запнулось. Ильмаринен понял бы, если бы он солгал. Он был мрачно уверен в этом. И поэтому, вместо того чтобы отрицать, он уклонился: “Я тоже спас некоторых высшими силами. Многие мои приятели этого не сделали”.

Ильмаринен снова посмотрел на него. Маг неохотно кивнул. “Так ты и сделал - горстка, и обычно за одолжения. Но ты сделал, и я не могу этого отрицать. Крошечная гирька на другой чаше весов. Теперь ответь на мой предыдущий вопрос - что из всех тех, кого ты не спас?”

Бембо провел годы, не думая об этом. Он не хотел думать об этом сейчас. Однако под взглядом Ильмаринена у него не было выбора. Наконец, он пробормотал: “Люди, стоявшие надо мной, сказали мне, что делать, и я пошел и сделал это. Они были теми, кто должен был знать, что происходит, а не я. А что еще я мог сделать?”

Ильмаринен начал плевать ему в лицо. Бембо был уверен в этом. В последний момент маг сдержался. “В этом тоже есть доля правды”, - сказал он и вместо этого плюнул под ноги Бембо, затем повернулся и пошел прочь.

“Эй! Ты не можешь...” Бембо замолчал, когда до него дошло, насколько узким было его спасение. Меньше всего на свете он хотел, чтобы этот ужасный старый волшебник Куусаман вернулся и снова посмотрел ему в глаза.

Как только Иштван вошел в казарму, он понял, что попал в беду. Все взгляды обратились в его сторону. Кто-то встал и закрыл за ним дверь казармы. “Ну и ну, ” сказал кто-то еще, “ если это не ручная козочка куусаманов”.

“Мааа! Мааа!” - пронзительно произнес кто-то еще. Несколько его соотечественников поднялись со своих коек и подошли к нему, сжав руки в кулаки.

Страх сковал его. Людей иногда топтали ногами или избивали до смерти здесь, в лагере для военнопленных на Обуде. Время от времени охранники Куусамана выясняли, кто это сделал, и наказывали их. Однако чаще всего они этого не делали. Похоже, что такая судьба вот-вот должна была постигнуть его.

Он не повернулся и не побежал. Это было не столько потому, что он происходил из расы воинов, сколько потому, что он был уверен, что за ним приближается еще больше дьендьосцев. Вместо этого он выпрямился очень прямо. “Я сохранил свою честь”, - сказал он. “Звезды освещают мой дух, и они знают, что я сохранил свою честь”.

“Лгунья”, - сказали трое мужчин в один голос.

“Мааа! Мааа!” Это ненавистное, издевательское козлиное блеяние раздалось снова.

“Я не лжец”, - заявил Иштван. “Вперед, все вы. Я буду сражаться с вами по одному, пока не смогу больше сражаться. Я ничего не скажу стражникам о том, что произошло. Клянусь звездами. Или покажите себя трусами, поедающими козлов, и соберите на меня всех сразу ”.

Они колебались. Он не был уверен, что получит даже столько. Затем из группы вышел дородный мужчина и двинулся на него, говоря: “Мои кулаки и ноги лучше, чем ты заслуживаешь”.

Иштван не ответил. Он просто ждал. Другой пленник был крупнее его и, похоже, понимал, что он делает. Парень рванулся вперед, опустив голову и размахивая кулаками. Иштван блокировал удар рукой, нанес удар в твердый, как дуб, живот, получил ботинком в бедро, а не в промежность, и также нанес удар ногой. Удар сбоку по голове заставил его увидеть звезды, которые не имели ничего общего с теми, которые он почитал. Он схватил своего врага и швырнул его на пол. Другой пленник подставил ему подножку по пути вниз.

Но поднялся именно Иштван. Он сплюнул красным на пол. “Кто следующий?” - спросил он, слегка прищурившись, потому что его левый глаз наполовину заплыл и был закрыт.

Другой дьендьосец шагнул к нему. Он тоже выиграл этот бой и помахал рукой третьему претенденту. К тому времени каждая частичка его тела болела. Он не думал, что выиграет третий бой, и он не выиграл. Другой пленник ударился головой об пол, раз, другой ... Это было последнее, что он помнил.

Они могли убить его после того, как он отключился. Когда он снова очнулся, он скорее пожалел, что они этого не сделали. Они немного поколотили его. Он мог чувствовать это. Но это почти утонуло в глухой, тошнотворной боли в голове. Ему пришлось повозиться с рассудком, это было совершенно точно. Ему было трудно вспомнить, где он был и даже кем он был. Однако он помнил, как трое других пленников в бараках сами получили довольно приличные шишки. Это доставило ему определенное небольшое удовлетворение, когда он не надеялся, что его собственная голова отвалится.

Капрал Кун вошел в казарму примерно через полчаса после того, как Иштван пришел в себя. Он бросил один взгляд на Иштвана и понял, что, должно быть, с ним произошло. У него было время для одного испуганного вскрика, прежде чем кто-то сказал: “Ладно, стукач, теперь твоя очередь”. Пленники набросились на него и избили до крови, но он все еще дышал, когда они остановились. Возможно, Иштван завоевал достаточно уважения, чтобы они больше не хотели убивать его товарища.

На перекличке тем вечером охранники Куусамана уставились на Иштвана. “Что тебе делать?” - спросил один из них.

“Ничего”, - сказал он флегматично. Там, где ему было трудно вспомнить свое имя, он помнил клятву, которую дал. Охранники уставились на Кана. Он выглядел не так плохо, как Иштван - и каким-то образом ему удалось не разбить очки, - но он не был красавцем. Как и мужчины, которые сражались с Иштваном один за другим.

Охранники покачали головами и пожали плечами. Они видели подобные вещи раньше. На этот раз, по крайней мере, они не несли трупы из лагеря для пленных.

Пару дней спустя Иштвана вызвали из лагеря на еще один допрос к Ламми, судебному колдуну. К тому времени некоторые из его синяков приобрели поистине впечатляющий цвет. Его ребра выглядели как закат. Его лицо тоже было невыгодным. Когда он пробрался в палатку Ламми - пролезать через клапан тоже было больно - у мага отвисла челюсть. “Клянусь звездами!” - воскликнула она на своем хорошем дьендьосском. “Что с тобой случилось?”

Независимо от того, насколько хорошо она говорила на его языке, Иштвану не нравилось слышать, как она использует подобные ругательства - какое отношение звезды имели бы к такой иностранке, как она? Он ответил так же, как ответил охраннику: “Ничего”.

Ламми покачала головой. “Еще немного ничего подобного, и они положили бы тебя на погребальный костер. А теперь ... немедленно расскажи мне, что с тобой случилось”.

“Ничего”, - повторил Иштван.

“Ты упрямый мужчина. Я видела это”, - сказала она. “Но ты знаешь, у меня есть способы получить от тебя ответы”.

“Ничего не произошло”, - сказал Иштван. Как он и ожидал, его контроль над чувствами исчез. Ламми, возможно, просчитался здесь. Лишив его чувств, он забрал и его боль, это было первое облегчение, которое он испытал после драк. И она грабила его достаточно часто, он начал привыкать к этому. Он больше не путал ее голос со звездным.

Вскоре она привела его в чувство. “Ты очень упрямый человек”, - сказала она.

“Спасибо”, - ответил он, что заставило ее моргнуть.

Ей нужно было время, чтобы собраться с силами. “Я думаю, ” сказала она, “ нам было бы лучше не отсылать вас обратно в ваши казармы”. Она взяла кристалл и заговорила в него на куусаманском, которого Иштван не понимал. Кто бы ни был на другом конце эфирной связи, он ответил на том же языке. Кристалл вспыхнул, затем погас. Ламми оглянулся на Иштвана. “Капрал Кун, похоже, тоже покрыт синяками. Как это произошло?”

“Я не знаю”, - ответил он и приготовился вернуться в потусторонний мир без зрения, без слуха, без запаха, без вкуса, без осязания. Он предвкушал, что снова потеряет чувство осязания: действительно, так и было.

Ламми издал раздраженный звук. “Как мы можем найти и наказать людей, которые избили тебя, если ты не говоришь нам, кто они?”

“Какие люди?” Спросил Иштван. Судебный колдун издал еще один, более громкий, раздраженный звук. Пожав плечами, Иштван продолжил: “Я же сказал тебе, ничего не произошло”.

“Да, это то, что ты мне сказал”, - согласился Ламми. “И я говорю вам еще раз, сержант, что, если бы еще немного такого ничего не случилось, вы были бы сейчас мертвы, и у нас не было бы этого обсуждения”. Иштван снова пожал плечами. Она, вероятно - нет, определенно - была права. Она сердито посмотрела на него. “Мы заберем тебя из лагеря для пленных для твоей же безопасности. Ты понимаешь это?”

Еще раз пожав плечами, Иштван ответил: “Вы - похитители. Я - пленник. Вы можете делать со мной все, что хотите. Если ты сделаешь слишком много, и известие дойдет до Дьендьоса, твои собственные пленники пострадают ”.

Куусаманская магиня забарабанила пальцами по своему блокноту. Она пробормотала что-то на своем родном языке, затем перевела это на дьендьосян: “Тоже очень сложно”. Иштван склонил голову, как в знак очередного комплимента. Это заставило Ламми снова пробормотать что-то невнятное. Когда она снова повернулась к Дьендьосян, она сказала: “Очень хорошо, сержант. Если вы не хотите обсуждать это, то не будете. Тогда давайте обратимся к чему-нибудь другому ”.

“Ты - похититель”, - повторил Иштван.

“Мне действительно интересно”, - пробормотал Ламми. Иштван понял слова, но не все, что за ними стояло. Она взяла себя в руки и продолжила: “У вас шрам на левой руке, сержант”.

Иштван физически боялся того, что куусаманцы могли с ним сделать. Теперь, впервые за время допроса, он познал настоящий ужас. Ему пришлось выдавить односложный ответ онемевшими губами: “Да”.

“У сержанта Куна, вашего товарища, такой же шрам”, - продолжил Ламми.

“Неужели?” Спросил Иштван, снова пожимая плечами. “Я не заметил”.

Мир снова исчез. Ламми, вспомнил он, знала, когда он лгал. Спустя какое-то бесконечное - но, к счастью, также безболезненное - время она позволила ему вернуться в мир чувств. “Я обращаю внимание, - сказала она, - что у одного из мужчин, который был убит в результате прискорбного инцидента, некоего”, - она сверилась со своими записями, - ”у некоего Сони, да, был идентичный шрам, должным образом указанный в его документах, удостоверяющих личность. Он тоже был твоим товарищем”.

“Он был”, - сказал Иштван. Он не мог этого отрицать. Сказать что-нибудь еще - например, как сильно он скучал по своему другу - означало бы просто дать Ламми еще одно представление о нем.

Она ждала чего-то большего. Когда этого не последовало, она пожала плечами и сказала: “Как вы объясните эти три одинаковых шрама, сержант?”

“Мы все получили их в Ункерланте в одно и то же время”, - сказал Иштван. И снова он больше ничего не сказал. Он боролся с дрожью. Сердце бешено колотилось в груди. Он скорее пережил бы дюжину избиений, чем это.

Ламми уставилась на него сквозь очки. Как он ни пытался скрыть это, он боялся, что она заметила его волнение. “Почему?” - тихо спросила она.

Она может сказать, когда я лгу. Для Иштвана это была самая ужасающая мысль из всех. Вместо того, чтобы солгать, он вообще ничего не сказал. Что бы она ни решила с ним сделать, это было бы лучше, чем правдивый ответ на этот вопрос.

“Почему?” Ламми спросил еще раз. Иштван по-прежнему не отвечал. Внутри палатки было прохладно - на острове Обуда никогда не бывает очень тепло, особенно в конце зимы, - но по его лицу струился пот. Он чувствовал запах собственного страха. Он не знал, могла ли Ламми, но она вряд ли могла не заметить пота. Все так же тихо она спросила: “Это шрам искупления?”

“Я не знаю, что означает это слово”, - сказал Иштван.

Она тоже могла сказать, когда он сказал ей правду. Хотя это не принесло ему большой пользы. Она упростила: “Шрам, рана, чтобы смыть грех?” Иштван по-прежнему сидел безмолвный, что само по себе казалось достаточным ответом. Ламми спросил: “Какого рода грех?”

“То, чего я никогда не собирался совершать!” Вырвалось у Иштвана. Маг Куусаман просто сидел там, ожидая. Снова он больше ничего не сказал. Снова, казалось, это не имело значения. Ламми смотрела на него, смотрела сквозь него, смотрела в его сердце. Она знает. Клянусь звездами, она знает, подумал он, и отчаяние пересилило даже ужас. Куусаман, иностранец, знал , что он ел козлятину. Она тоже знала, что это значит. Она слишком много знала о Дьендьесе и его обычаях. Я принадлежу ей, безнадежно подумал он.

Если Ламми и сделала это, она, похоже, не стремилась вступить во владение. “Мы найдем вам другое жилье, более безопасное”, - сказала она и обратилась к охранникам в Куусамане. Они вывели Иштвана из палатки.

Вероятно, не случайно, Кун вышел из другой палатки для допросов как раз в то же время. Он направился к Иштвану, когда Иштван направился к нему. Охранники не вмешивались. Иштван посмотрел на избитое лицо Кана и на опустошенное выражение на нем, такое же выражение было у него самого. Двое мужчин обнялись и разрыдались. Каким бы ярким ни было ночное небо, Иштван не думал, что звезды когда-нибудь снова засияют над ним.

Леудаст очень осторожно высунул голову из-за разрушенной стены и посмотрел через Скамандро. У него были причины для осторожности. У альгарвейцев были снайперы на восточном берегу реки, и они были очень бдительны. У человека, который не был осторожен, луч вошел бы в одно ухо и вышел из другого.

Правда, там лопались яйца, но это не заставило бы рыжеволосых прекратить сверкать. Леудаст знал, с каким типом людей он столкнулся. Они проехали через Ункерлант к окраинам Котбуса. Если бы война прошла хоть немного по-другому ...

“Хорошо, что там больше не было этих сукиных сынов”, - пробормотал он.

“Что это, лейтенант?” - спросил капитан Дагарик, который занял пост командира полка после того, как капитан Дрогден не был достаточно осторожен при изнасиловании альгарвейской женщины. На лице Дагарика была написана деловитость. Он был хорошим солдатом, в некотором смысле хладнокровным. Никто бы его не полюбил, но он также не стал бы бросать людей из-за глупости. Учитывая некоторые вещи, которые видел Леудаст, чихать на солидный профессионализм было не на что.

Он повторил себя, добавив: “Силы внизу пожирают их”.

“Они будут”. Дагарик говорил уверенно. “Мы собираемся расплющить их, когда перейдем реку. Это будет последний бой, потому что мы возьмем Трапани, как только начнем действовать ”.

“Пусть будет так, сэр”, - сказал Леудаст. “Эта война ... Мы должны были выиграть ее. Если бы мы этого не сделали, они держали бы нас в плену вечно”.

“Я только хотел бы, чтобы мы могли избавиться от всех этих жукеров до единого”, - сказал Дагарик. “Если бы мы обращались с ними так, как они обращались с каунианцами в Фортвеге, нам действительно не пришлось бы беспокоиться об Алгарве в течение долгого времени”.

Леудаст кивнул. Он не думал, что даже король Свеммель стал бы истреблять всех рыжеволосых в землях, которые он захватывал, но со Свеммелом никогда нельзя было сказать наверняка. Любой ункерлантец сказал бы то же самое. И ... “Нам пришлось использовать наших собственных людей так, как альгарвейцы использовали каунианцев с Фортвега. Люди Мезенцио заслуживают дополнительной оплаты за это ”.

“Держу пари, что они понимают”, - сказал капитан Дагарик. “Я думаю, они тоже это поймут”.

С востока донесся странный вопящий, смеющийся, чавкающий звук. Леудаст схватился за свою палку. “Что, черт возьми, это такое? Это сочетается с какой-нибудь новой альгарвейской магией?”

Дагарик указал на Скамандро, где плавала большая птица с черно-белой полосой на спине и клювом, похожим на копье для ловли рыбы. “Нет, это просто псих - и ты еще один, за то, что позволил звонку напугать тебя”.

“Должно быть, это птицы юга”, - сказал Леудаст. “Они не живут ни у каких ручьев рядом с деревней, из которой я родом”. Больше наполовину обращаясь к самому себе, он добавил: “Интересно, осталось ли что-нибудь от этого места в наши дни”. Затем он снова обратился к командиру полка: “И я не понимаю, как вы можете винить меня за то, что я нервничаю из-за прелюбодействующих рыжих и их волшебства, сэр. Со всеми этими странными новыми заклинаниями, которые они бросают в нас в эти дни ... ”

С пренебрежительным жестом Дагарик сказал: “Тонущий человек размахивает руками. Сукин сын, тем не менее, все равно тонет. Альгарвейцы насылают на нас свои дурацкие заклинания, прежде чем узнают, на что способна магия, или даже работает ли она вообще. Неудивительно, что большая часть ее портится.”

Это имело смысл - до определенного момента. “Даже заклинания, которые, возможно, не делают всего, что должны, все еще могут навредить нам”, - сказал Леудаст. “Мы видели это”.

“Они причинили бы нам еще больший вред, если бы рыжеволосые действительно знали, что делают”, - сказал Дагарик. Это заставило Леудаста моргнуть. Как и большинство ункерлантцев, он считал почти само собой разумеющимся, что альгарвейцы умнее его соплеменников. Они слишком часто доказывали свое остроумие в Ункерланте, чтобы он мог думать о чем-то другом. Но Дагарик упрямо шел напролом: “Подумай, сколько неприятностей они могли бы причинить, если бы вся их причудливая магия действительно сработала. Хотя по большей части этого не происходит, и я скажу вам почему. Пару-три года назад рыжеволосые решили, что могут обыграть нас тем, что у них уже было, и больше ни о чем не беспокоились. Затем, когда они начали попадать в беду, именно тогда они решили разжечь огонь под своими магами погорячее. Итак, у них есть все эти заклинания, которые могли бы сделать то, то или иное - если бы только они работали правильно. Но они, будь они прокляты, не делают этого, и мы разгромим Алгарве прежде, чем рыжеволосые когда-нибудь исправят их ”.

После того, как Леудаст обдумал это, он медленно кивнул. “Единственное, в чем люди Мезенцио всегда ошибаются, так это в том, что они всегда думают, что они умнее, чем есть на самом деле, и могут сделать больше, чем на самом деле”.

Дагарик тоже кивнул, очень выразительно. “Вы поняли это, лейтенант. На самом деле вы поняли это совершенно правильно. И насколько это делает их чертовски умными? Если бы они были хоть сколько-нибудь настолько умны, какими хотят, чтобы их считали все остальные, были бы мы здесь на полпути между границей Янины и Трапани? Неужели вонючие островитяне полезут в задницу альгарвейцам с востока?”

“Нет, сэр”, - сказал Леудаст. “Они заставили всех их ненавидеть, они заставили всех их бояться, а теперь они еще и заставили всех ополчиться на них. Если посмотреть на это с такой точки зрения, может быть, они действительно не такие умные ”. Он услышал удивление в собственном голосе. Мы выигрываем войну. Мы не только побеждаем, мы почти победили. Отсюда я не могу как следует разглядеть Трапани, но это ненадолго.

Он задавался вопросом, что произойдет тогда. Может быть, Свеммель вложит все, что в его силах, в войну против Дьендьоса. Леудаст изумленно покачал головой. Он сражался с Гонгами, когда разразилась дерлавейская война. Может быть, все повторится, и он будет сражаться с ними еще немного. Если Ункерлант отправится за ними сейчас, он думал, что его королевство разгромит их.

Но что тогда? Предположим, у Ункерланта в мире не осталось ни одного врага. Предположим, он уволился из армии. Что бы я тогда делал? Я боролся долгое время. Я почти ничего больше не знаю.

Иди домой. Полагаю, это первое, что я должен сделать. Посмотри, осталось ли что-нибудь от деревни. Посмотри, остался ли у меня в живых кто-нибудь из родственников. А потом ... Там была та девушка в Грелзе, эта Ализе. Если я смогу найти ее снова, это может во что-то вылиться. Интересно, насколько сильно там изменилось сельское хозяйство. Я мог бы узнать.

Он посмеялся над собой. Пара минут размышлений, и у него была аккуратно распланирована остальная часть его жизни. Война научила его одной вещи: планы в большинстве случаев срабатывают не так, как люди думали заранее.

Дагарик хлопнул его по плечу, останавливая его лей-линейный караван мыслей. “Пока здесь все выглядит довольно спокойно”, - сказал командир полка. “Мы можем вернуться к нашим людям”.

“Есть, сэр”, - сказал Леудаст. Они ускользнули от западного берега Скамандро. Когда они уходили, гагара еще раз издала свой безумный, смеющийся крик. Дрожь Леудаста не имела ничего общего с холодной погодой. Никто, услышав этот крик в первый раз, не подумал бы, что он исходит из птичьего горла. То, что это предвещало какое-то отвратительное альгарвейское колдовство, все еще казалось ему гораздо более вероятным.

Часовые дважды окликали их на обратном пути в альгарвейскую деревню, в которой отдыхал полк. Солдаты не воспринимали победу как нечто само собой разумеющееся, что показалось Леудасту лучшим способом обеспечить ее. Другой офицер направлялся к "Скамандро", чтобы самому взглянуть на врага.

Другой офицер ... Леудаст вытянулся по стойке смирно, когда увидел большие золотые звезды, вышитые на петлицах плаща приближающегося человека. Только один солдат во всем Ункерланте носил эти звезды. Дагарик тоже мог бы внезапно превратиться в неподвижный камень.

“Маршал Ратарь, сэр!” - хором воскликнули два младших офицера.

“Как и вы, джентльмены”, - сказал Ратхар. “Мне всегда нравится смотреть, как офицеры проводят собственную разведку. Собственно говоря, именно этим я занимаюсь сам”.

“Вон то, что осталось от стены на берегу реки, сэр”. Леудаст повернулся и указал. “Однако вы должны быть осторожны - у рыжеволосых есть снайперы на дальнем берегу”.

“Спасибо”. Ратхар начал было продолжать, затем остановился и вопросительно посмотрел на него. “Я знаю тебя, не так ли?” Прежде чем Леудаст смог заговорить, Ратхар сам ответил на свой вопрос: “Да, знаю. Ты тот парень, который привел Раниеро, ты и тот другой солдат.”

“Так точно, сэр”, - сказал Леудаст. “Вы произвели меня в лейтенанты, а его в сержанты”.

“Что с ним случилось? Ты знаешь?”

“Боюсь, что да, сэр”, - ответил Леудаст. “Его ранил альгарвейский снайпер. Киун так и не узнал, что произошло. Есть способы и похуже”.

“Ты прав. Мы все видели слишком много из них”. Маршал Ратарь поморщился.

“Погибло так много хороших людей. Это самое худшее в этой вонючей войне. Что станет с Ункерлантом, когда она наконец закончится?”

Капитан Дагарик осмелился заговорить: “Лорд-маршал, сэр, что бы это ни было, нам будет лучше, чем этим блудливым альгарвейцам”.

“Лучше бы так и было, капитан”. Ратарь был достаточно вежлив, но не потрудился спросить имя Дагарика. Кивнув Леудасту, он продолжил: “Рад видеть вас снова, лейтенант. Будьте в безопасности”. Он направился к "Скамандро".

“Большое вам спасибо, сэр”, - крикнул Леудаст ему вслед. “Вы тоже”.

Ратхар не ответил. Он просто продолжал идти. Несмотря на это, Дагарик уставился на Леудаста так, как будто никогда раньше его не видел. Обвиняющим тоном он сказал: “Вы никогда не говорили мне, что маршал знал вас”.

“Нет, сэр”, - согласился Леудаст.

“Почему, черт возьми, нет?” - взорвался командир полка. “Такая связь...”

Леудаст пожал плечами. “Ты бы мне не поверил. А если бы и поверил, то подумал бы, что я хвастаюсь. Поэтому я просто держал рот на замке ”. Для любого, кто вырос в ункерлантской крестьянской деревне, держать рот на замке почти всегда казалось хорошей идеей. Никто не знает, кто может подслушивать.

“Лейтенант моего полка ... знает маршала Ункерланта”. Голос Дагарика все еще звучал ошеломленно, недоверчиво.

“Нет, сэр. Вы правильно поняли в первый раз”, - ответил Леудаст. “Он знает меня, немного. Я встречался с ним пару раз, вот и все: один раз в Зувайзе, в первом бою там, а затем, когда нам с Киуном немного повезло с Раниеро по эту сторону Херборна ”.

Дагарик проворчал. “Я думаю, ты слишком скромен для твоего же блага. Если маршал Ункерланта знает тебя, почему ты всего лишь лейтенант?”

“Всего лейтенант?” Леудаст разинул рот. Он смотрел на это не так - на самом деле, совсем наоборот. “Сэр, вы должны помнить - я родом из крестьянской деревни. Я не ожидал стать кем-то иным, кроме простого солдата, после того, как импрессеры получили ... э-э, после того, как я присоединился к армии короля Свеммеля. Я стал сержантом, потому что мне посчастливилось остаться в живых, когда многие люди погибли, и я стал офицером, потому что я был тем парнем - ну, одним из парней, - который схватил фальшивого короля Грелза, когда он пытался сбежать ”.

“В моем полку”, - пробормотал Дагарик. Леудаст подавил вздох. Его начальник не обратил на него никакого внимания. Он не знал, почему был удивлен. Начальники не обязаны были слушать подчиненных. Отсутствие необходимости слушать было частью того, что делало их теми, кем они были. Время от времени появлялось исключение. Леудаст сам пытался быть одним из них, но знал, что у него не всегда получается.

Он посмотрел на восток, в сторону берега реки. Ратарь присел на корточки за тем, что осталось от каменной ограды, точно так же, как они с Дагариком сделали несколько минут назад. Маршал проявил смелость и здравый смысл, выйдя на фронт в одиночку. Альгарвейцы понятия не имели, что он там был. Он принял желаемый вид и затем ушел. Леудаст вздохнул с облегчением. Он не мог представить войну без маршала.

Восемь

Полковник Сабрино повел свое крыло - то, что от него осталось, - на посадку на импровизированную ферму драконов за пределами маленького городка Понтремоли, в нескольких милях к востоку от Скамандро. Некоторые из укротителей драконов на земле знали, что делают; другие были мальчиками и стариками из Популярного штурмового полка, делавшими все, что в их силах, на работах, с которыми они никогда не ожидали, что им придется справиться.

Как только дракона Сабрино приковали к железному шипу, глубоко воткнутому в грязную землю, он слез и устало направился к палаткам, которые выросли в ожидании прибытия крыла. Дракон капитана Оросио приземлился неподалеку. Оросио выглядел таким же измученным, как и Сабрино, но сумел кивнуть и помахать рукой.

“Почти полный круг”, - сказал Сабрино.

“Сэр?” Командир эскадрильи почесал в затылке. За те пять с половиной лет, что он летал в крыле Сабрино, его волосы на висках сильно поредели. Сабрино подумал, насколько старше он сам выглядит в эти дни. Он чувствовал себя на девяносто.

Он махнул на восток - не так уж далеко на восток. “Если мы еще немного отступим, то вылетим с драконьей фермы близ Трапани, той, которую мы оставили, когда отправились на войну против Фортвега”.

“О”. Оросио обдумал это, затем кивнул. “Клянусь высшими силами, ты прав”. Он огляделся. “Не прелюбодействуя, осталось много тех, кто отправился с нами в тот день. Ты, я, двое или трое других - вот и все. Шестьдесят четыре драконьих полета, а все остальные мертвы или искалечены. Он сплюнул. “И как ты думаешь, сколько еще мы продержимся?”

“Пока мы это делаем, это все”, - ответил Сабрино, пожав плечами, пытаясь изобразить типичную альгарвейскую брио, но у него ничего не вышло. “Я больше не боюсь, и у меня тоже нет надежды. Мы делаем то, что делаем, пока можем продолжать это делать, а потом... ” Он снова пожал плечами. “После этого, в любом случае, какая бы это имело разница?”

“Не очень”. Оросио указал на дорогу, которая вела на восток от Понтремоли. “Они тоже не думают, что то, что мы делаем сейчас, имеет большое значение”.

Альгарвейцы непрерывным потоком хлынули на восток, неся с собой все, что могли. Раньше, в более счастливые дни, Сабрино наблюдал с воздуха, как ункерлантцы бежали на запад от людей короля Мезенцио, перекрывая дороги солдатам короля Свеммеля. Теперь ботинок - когда у беженцев была обувь - был на другой ноге. Его драконопасы поджигали колонны беженцев в Ункерланте и забрасывали их яйцами. Теперь люди, которые управляли драконами, выкрашенными в каменно-серый цвет, имели дело с соотечественниками Сабрино.

“Может быть, кому-то из них удастся уйти”, - сказал Сабрино, изо всех сил стараясь не дать отчаянию полностью захлестнуть его. “Может быть, они доберутся до частей королевства, которые захватили лагоанцы и куусаманцы. Это должно сохранить им жизнь. В любом случае, островитяне не убивают ради спортивного интереса ”.

Сколько мертвых каунианцев? подумал он. Как долго другие королевства будут швырять это в лицо Альгарве? Вероятно, поколения. И кто мог их винить? Я пытался отговорить Мезенцио от этого, подумал Сабрино. Что касается людей в Алгарве, то это дает мне чистые руки. Высшие силы помогают всем нам.

Оросио сказал: “Значит, ты думаешь, что все потеряно? Ты думаешь, у нас нет шансов, что бы ни говорил король Мезенцио?”

“Да, я так думаю”, - ответил Сабрино. “А ты нет?” Командир эскадрильи неохотно кивнул. “Тогда ладно”, - сказал Сабрино. “Что нам делать дальше?”

“Сражаемся изо всех сил, пока можем”, - сказал Оросио. “Что еще есть?”

“Я ничего не вижу”, - сказал ему Сабрино. “Ни единого прелюбодейного поступка”. Как и Оросио, он сплюнул в грязь. “И я делаю это не ради короля Мезенцио. Это для короля Мезенцио.” Он снова сплюнул. “Если бы не то, что Мезенцио сделал в первую осень войны с Ункерлантом, у нас было бы больше шансов сейчас - и никто не ненавидел бы нас так сильно”.

Если бы Оросио донес это до ушей людей, которым небезразличны такие вещи - до уровня инспекторов короля Мезенцио, презрительно подумал Сабрино, - командир крыла попал бы в беду ... как будто попытки продолжать борьбу с ункерлантцами не были достаточной проблемой. Но Сабрино знал своего командира эскадрильи достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что Оросио скорее сгорит с небес, чем предаст его. На самом деле Оросио сказал: “Ну, если это не для короля и не для королевства, почему бы просто не упаковать это?”

“Кто сказал, что это не для королевства?” Сабрино оглянулся на нескончаемый поток альгарвейцев, бегущих на восток. “Чем дольше мы будем продолжать, чем дольше будем сдерживать сукиных сынов Свеммеля, тем больше людей получат шанс сбежать. Это того стоит, будь оно проклято”.

“А”. На этот раз Оросио не понадобилось много времени, чтобы обдумать это. “Вы правы, сэр. Мы должны сделать то, что в наших силах”.

“Как бы много это ни было - или как бы мало”. Сабрино повысил голос, чтобы позвать главного укротителя драконов: “Сержант! На пару слов с вами, если не возражаете”.

“Есть, сэр?” Парень поспешил к нему. “Что я могу для вас сделать, сэр? Мы как раз собирались покормить зверей”.

“Это то, о чем я хотел тебя спросить”, - сказал Сабрино. “Доставлялась ли когда-нибудь сюда с севера та партия киновари, о которой ты говорил?" Без него наши драконы летят лишь наполовину так далеко, как те, на которых летают ункерлантцы ”.

“О. Это. Извините, сэр. Нет”. Сержант покачал головой. “Я тоже не думаю, что мы можем ожидать чего-то большего. Я слышал, что сегодня люди Свеммеля захватили шахты к югу от Бонорвы. Это была последняя киноварь, которая у нас оставалась, сэр, и мы должны были попытаться распределить ее среди всех драконов, которые у нас еще есть в воздухе.”

“Последняя киноварь”. Сабрино не знал, почему это его удивило. Он видел, как приближался этот день, когда альгарвейцы были изгнаны с богатого киноварью австралийского континента - после того, как их смертоносная магия там дала сбой, как это обычно делала чужеземная магия, и разгромила их собственную армию - и особенно после того, как они не прорвались мимо Сулингена в киноварные рудники Мамминг-Хиллз на юге Ункерланта. Он видел, как это приближается, и видел, как это приближается ... И это, наконец, было здесь.

Оросио изобразил лучшее выражение лица, на какое был способен: “Ну, сэр, наша работа просто стала немного сложнее, вот и все”.

Их работа на протяжении большей части последних двух лет была невыполнимой. Оросио наверняка знал это так же хорошо, как и Сабрино. Сабрино издал еще один усталый вздох. “Рыбалка без сети или лески, вот что мы будем делать. Сколько пескарей мы сможем выловить из воды голыми руками?”

“Рыба, сэр?” Сержант укротителей драконов выглядел смущенным. Солидный, способный человек, делающий то, что он знал, как делать, он не узнал бы метафоры, если бы она подошла, виляя хвостом. Сабрино почти позавидовал ему. Он хотел бы сам быть более невежественным в эти дни.

Он нырнул в свою палатку. Там его ждала своего рода еда: ржаной хлеб, маленький горшочек масла и кувшин спиртного. Сабрино покачал головой. Замени спиртное на эль, и его варварские предки ели бы так в те дни, когда им и в голову не приходило бросить вызов могуществу Каунианской империи.

Новые варвары уже у ворот, подумал Сабрино. Он задавался вопросом, имел ли он в виду ункерлантцев или свой собственный народ. Он пожал плечами в изящном, ярком альгарвейском жесте. Какая разница, на самом деле? Он выпил за ужином больше, чем съел, и отправился спать с головокружением.

Когда он проснулся на следующее утро, его пульсирующая голова, казалось, полностью соответствовала общему состоянию мира или его альгарвейской части. Его голова в конечном итоге должна была улучшиться. У него были свои сомнения относительно альгарвейской части мира.

Хлеб, щедро намазанный маслом, никак не помог ему справиться с похмельем. Они смазали ему желудок, так что глоток спиртного, который он выпил после них, не причинил такой боли. Когда духи поднялись к нему в голову, он снова почувствовал себя человеком, в каком-то меланхолическом смысле. То, что в эти дни альгарвейец мог чувствовать что-то, кроме меланхолии, было выше его понимания.

День был прохладным и облачным, в воздухе висела угроза дождя. Сабрино не хотел бы сейчас оказаться на ярком солнце. Он направился к палатке кристалломантов, чтобы выяснить, где вдоль изодранного фасада его дюжина или около того драконов могли бы принести наибольшую пользу. Прежде чем он добрался туда, кто-то позвал его по имени. Он обернулся.

Он знал, что смотрит. Он ничего не мог с собой поделать. Улыбающийся молодой парень, шагающий к нему, мог бы прийти из первых дней, победных дней войны. Дело было не столько в том, что его форменная туника и килт были чистыми, новыми и хорошо отглаженными, хотя на данном этапе развития событий это само по себе казалось Сабрино незначительным чудом. Но выражение лица и осанка незнакомца, казалось, говорили о том, что последние два года и более были не чем иным, как дурным сном. Сабрино хотел, чтобы это было так. К сожалению, он знал лучше.

“Рад познакомиться с вами, полковник”, - сказал молодой человек, протягивая руку. Когда они с Сабрино взялись за запястья, он продолжил: “Я имею честь называться Альмонте, сэр”.

На нем были значки майора и, выделяющийся на левой стороне груди, знак мага. “Рад с вами познакомиться”, - эхом повторил Сабрино, хотя совсем не был уверен, что он был доволен. “Что я могу для тебя сделать?”

“Нет, полковник, это то, что я могу для вас сделать”. Альмонте был чрезмерно бойок; он напомнил Сабрино коммивояжера, торгующего серебряными ложками, из-под которых через месяц проступит медь. У него самого было достаточно наглости; он продолжил: “Как бы ты посмотрел на то, чтобы разгромить ункерлантцев до самого их возвращения в их собственное королевство?”

“Если бы я мог отбросить их на полмили, я был бы вполне доволен”, - ответил Сабрино. В час отчаяния Алгарве всевозможные маньяки получили свой шанс, потому что как они могли ухудшить ситуацию? “Что у тебя на уме?”

“Еду с тобой, чтобы поразить врага с воздуха с помощью нового, особенно мощного колдовства, которое я изобрел”, - ответил Алмонте.

“Ты пробовал это раньше?” Спросил Сабрино. “Если пробовал, как все прошло?”

“Я все еще здесь”, - ответил Алмонте.

“Как и ункерлантцы”, - сухо сказал Сабрино.

Альмонте бросил на него укоризненный взгляд. “Я всего лишь один человек, полковник. Я делаю все, что в моих силах, для короля Мезенцио и Алгарве. Я надеюсь, ты можешь сказать то же самое ”.

Если он думал, что заставит Сабрино чувствовать себя виноватым, то он ошибся. “Спасибо, майор”, - сказал командир крыла, не потрудившись повысить голос. “Я сражался на земле в Шестилетней войне, и я был на фронте в этой с того дня, как она началась. Я не должен Алгарве больше, чем я уже отдал. Прежде чем я решу, хочу ли я, чтобы ты летел со мной на драконе, предположим, ты расскажешь мне, в чем заключается твое драгоценное заклинание и что, по-твоему, оно может сделать с ункерлантцами.”

Закусив губу от гнева, Алмонте пустился в объяснения. Он явно не знал, насколько техничным должен быть; иногда он разговаривал с Сабрино свысока, иногда его слова пролетали над головой летящего дракона. То, что он намеревался сделать, было достаточно ясно: обрушить ужас и разрушение на людей Свеммеля с воздуха. Как он предлагал это осуществить...

Сабрино не ударил его. Впоследствии он задавался вопросом, почему. Его желудок дернулся, как будто его дракон спикировал без предупреждения, он сказал: “Сию же минуту убирайся с моих глаз, или я сожгу тебя на месте. По сравнению с этим убийство каунианцев выглядит чистым”.

“Отчаянные времена требуют отчаянных мер”, - заявил маг.

Король Мезенцио сказал то же самое, как раз перед тем, как альгарвейские волшебники начали разделывать блондинов. Сабрино не смог остановить его. Он был королем. Этот парень... “Если вы хотите попробовать это, майор, я бы предпочел увидеть, как ункерлантцы разгромят нас”, - сказал Сабрино.

“Я вернусь с приказами от вашего начальства”, - отрезал Альмонте.

“Хорошо”, - сказал Сабрино. “Ты можешь подняться на моем драконе или на любом драконе в этом крыле, но нет никакой гарантии, что ты спустишься”. Альмонте гордо удалился. Он не вернулся. Сабрино не думал, что он вернется.

В блокгаузе недалеко от хостела в районе Наантали Пекка вращал земной шар. Глобусы и карты были больше, чем просто картинами мира; как поняли даже мудрецы Каунианской империи, они также были, по-своему, применением закона подобия и приглашением к нему. Пекка перевела взгляд с одного из своих коллег на другого. “Это наш последний великий тест”, - сказала она, и все они кивнули. “Если все пойдет так, как должно, мы сможем использовать это колдовство против любого места в мире отсюда”.

Они все кивнули: Раахе и Алкио, Пиилис - и Фернао. Пекка делала все возможное, чтобы относиться к нему так же, как она относилась к другим магам-теоретикам. Ему это не понравилось; его глаза, так похожие на глаза куусамана, говорили об этом. Она не была в его постели - она не хотела быть ни в чьей постели - с тех пор, как узнала о смерти Лейно.

Но во время пары поездок обратно в Каджаани, чтобы повидаться с сыном и сестрой, она с головой ушла в свое колдовство, используя работу как болеутоляющее средство там, где кто-то другой мог бы использовать духов.

Он не мог жаловаться, не здесь, на глазах у всех. Что он действительно сказал, так это: “Блокгауз сегодня кажется пустым по сравнению со столькими вещами, которые мы сделали. Здесь, например, нет второстепенных магов - только кристалломант.”

“Нам не нужны второстепенные волшебники, не для этого”. Пекка махнул рукой в сторону ряда клеток, полных крыс и кроликов. “Мы отправим энергию, которую высвобождаем из зверей, так далеко, что сможем безопасно держать клетки здесь”.

Я хочу послать энергию Трапани, свирепо подумала она. Я хочу хлестать столицу Алгарве огненным кнутом, пока там ничего не останется. Но что хорошего это даст? Это не вернуло бы Лейно к жизни. Ничто не могло этого сделать. День за днем она осознавала окончательность смерти.

“Может, начнем?” Тихо спросила Раахе. Она держала Алкио за руку. Она и ее муж были на десять или пятнадцать лет старше Пекки, но улыбались, как пара молодоженов.

“Да”, - сказала Пекка: одно грубое слово. Кто у меня есть? подумала она. Не Лейно, больше нет, никогда. У меня действительно был Фернао. Я могла бы заполучить его снова. Он то, чего я действительно хочу, или он был просто тем, кто согревал меня, пока Лейно был далеко? Она не знала. Она боялась узнать.

Я тоже слишком занята, чтобы выяснить. Она произнесла ритуальные слова Куусамана, которые предшествовали каждому заклинанию, за исключением одного, произносимого в экстренных случаях. Затем она снова крутанула шар. На этот раз она намеренно остановила это. Ее ноготь постучал по чему-то похожему на пятнышко мухи в восточной части Ботнического океана. “Несомненно”. Она произнесла дьендьосское имя как можно лучше. “Предполагается, что все должны быть за пределами острова”.

“Всем лучше убраться с острова”, - сказал Фернао. “Любой, кто остался, будет очень сожалеть”.

“Я начинаю”, - сказала Пекка и начала произносить заклинание. После стольких подобных заклинаний она произнесла еще одно почти с такой же уверенностью и апломбом, как если бы сама была практикующим магом. Нет, это Лейно, подумала она и снова почувствовала дыру в своей жизни. Это был Лейно. Но она не могла зацикливаться на этом, не сейчас. Заклинание появилось первым.

Она почувствовала, как внутри блокгауза нарастает колдовская энергия. Животные в клетках тоже почувствовали это. Они заметались туда-сюда. Некоторые пытались выбраться. Некоторые пытались зарыться под стружку и опилки на полу клетки, чтобы спрятаться от происходящего. Это им не помогло бы, но они не знали, что это не поможет.

Пекка продолжала петь. Пассы, сопровождавшие заклинание, теперь стали для нее второй натурой. Другие маги-теоретики стояли рядом, придавая ей силы и готовые броситься ей на помощь, если, несмотря ни на что, она дрогнет. Это случалось раньше. Она скучала по мастеру Сиунтио - тоже погибшему от рук альгарвейцев - и мастеру Ильмаринену. Фернао уже спасал ее раньше. Она не хотела думать об этом, и, опять же, ей не нужно было.

Животные приходили в неистовство, крысы пищали от страха и тревоги. Пекка испытывал к ним абстрактную жалость. Лучше ты, чем так много каунианцев, ункерлантцев или даже дьендьосцев, которые с гордостью готовы добровольно подставить свое горло под нож. Светящиеся голубые линии магической энергии протянулись между клетками с молодыми животными и их прародителями. Эти линии становились ярче с каждым мгновением, ярче и ярче и. . .

Внезапно они вспыхнули, невыносимо ярко. К тому времени глаза Пекки были закрыты от яркого света, но эта вспышка все равно пронзила ее до глубины души. Когда она открыла глаза позже, зелено-фиолетовые линии, казалось, были отпечатаны по всему миру. Медленно, медленно они исчезли.

Стойкий запах разложения заполнил блокгауз, но только на мгновение. Старые крысы и кролики в клетках состарились так катастрофически быстро, что от них остались одни кости гораздо быстрее, чем они успели моргнуть глазом. Младшие, напротив, были отброшены хронологически назад, ко временам, задолго до того, как они родились. Значит, они когда-нибудь действительно существовали? Математика там была неопределенной. Если бы не опилки и стружки, клетки, в которых они раньше содержались, теперь были пусты.

“Дивергентная серия”, - пробормотал Пекка. Конечно же, это был способ добиться наибольшего высвобождения магической энергии.

“Мы сделали все, как планировалось”, - сказал Раахе. “Теперь мы узнаем, были ли верны наши расчеты”.

“Это интересная часть, по крайней мере, так сказал бы Ильмаринен”, - ответила Пекка. Она надеялась, что со сварливым старым мастером-магом все в порядке. Потерять его в довершение ко всем прочим бедствиям войны было бы почти невыносимо. Намеренно вытесняя эту мысль из головы, она повернулась к кристалломанту. “Установите эфирную связь с Поисковым Районом.”

“Да, госпожа Пекка”. Кристалломантка склонилась над своей стеклянной сферой и пробормотала заклинание, которое должно было связать блокгауз с крейсером Куусаман, скользящим по лей-линии в нескольких милях от пляжей Бекшели. Ее первая попытка провалилась; кристалл отказался вспыхивать светом. Она что-то пробормотала себе под нос, затем произнесла вслух: “Это должно было сработать. Позвольте мне попробовать еще раз”.

“Хорошо”, - нервно сказал Пекка. Количество энергии, которое они высвободили ... Если бы они хоть немного просчитались, она могла бы обрушиться на Поисковую Гавань вместо пустого острова, на который они нацеливались.

Но затем кристалл действительно засветился. Через мгновение вспышка исчезла, и в шаре появилось лицо морского офицера. “Вот вы где, госпожа Пекка”, - сказал кристалломант. “Вот капитан Вайно”.

“Хвала высшим силам”, - пробормотала Пекка, поспешив встать перед кристаллом. Она повысила голос: “Привет, капитан. Пожалуйста, опишите, что - если вообще что-нибудь - вы и ваша команда наблюдали на Бечели ”.

“Если что?” Воскликнул Вайно. “Госпожа, что касается этого острова, то это конец прелюбодейного мира - простите моего валмиранца”.

Пекка улыбнулся. “Ты моряк, и ты говоришь так, как будто ты тот, кто ты есть”.

“Как скажете, госпожа”. Вайно говорил как человек, который только что пережил землетрясение. “Все было нормально, как вам заблагорассудится, а потом с ясного неба ударила молния, и все взорвалось - это было так, как будто каждый дракон в мире уронил по паре яиц на Бексли одновременно с тем, как молния ударила в него. Но там не было никаких драконов.”

Позади Пекки другие маги-теоретики приветствовали и зааплодировали. Кто-то дал ей стакан яблочного джека. Она не отпила из него, но спросила офицера: “Что вы можете увидеть на острове сейчас?”

“Не совсем...” Вайно спохватился. “Не очень. Все еще покрыто дымом, пылью и парами. Мы отправим людей на берег для дальнейшего обследования, когда все уляжется ”.

“Очень хорошо, капитан. Спасибо”. Пекка кивнул кристалломанту, который разорвал эфирную связь. После глотка яблочного бренди - теперь она это заслужила - Пекка сказала: “Мы можем сделать это”. Другие маги-теоретики снова зааплодировали. У них в руках тоже были стаканы.

Трапани, снова подумала Пекка, когда они вышли к саням, чтобы вернуться в гостиницу. Дьервар, чтобы преподать Экрекеку Арпаду урок, который он никогда не забудет. Даже Котбус, если королю Свеммелю когда-нибудь понадобится такой же урок. Она могла чувствовать эпплджек, но осознание силы было еще более опьяняющим.

Как она всегда делала, она поехала с Фернао. Календарь говорил, что пришла весна; пейзаж не слушался календаря еще месяц, может быть, дольше. Прошлой ночью выпал свежий снег. Из-за низких серых облаков над головой в любой момент могли спуститься новые. Сани, запряженные северными оленями, оставались лучшим способом передвижения.

Хотя они были укрыты одеялами и водитель не мог видеть, что они делали под ними, Фернао держал свои руки при себе. Он не пытался что-то толкать после смерти Лейно. Он знал Пекку достаточно хорошо, чтобы понимать, что ничто не могло бы так сильно отдалить ее от него навсегда. И она держалась от него на приличном расстоянии во время поездки в блокгауз. Теперь, впервые с того ужасного дня, когда она узнала новости, она положила голову ему на плечо. Может быть, это Эпплджек, подумала она. Даже если это не так, я могу обвинить в этом эпплджек.

Узкие глаза Фернао расширились. Он обнял ее. Она обнаружила, что рада этому. Возможно, она не была бы так рада, если бы он попытался ее потрогать, но он этого не сделал. Он тоже ничего не сказал. Куусаманец сказал бы. Большинство жителей Лаго, подумала она, вероятно, сказали бы. Он поступил мудро, промолчав.

Когда они добрались до общежития, они вместе поднялись наверх. Комната Пекки была этажом выше комнаты Фернао, но она спустилась по лестнице вместе с ним. Он по-прежнему ничего не говорил, пока они не оказались в его комнате. Затем, наконец, он сказал: “Спасибо тебе. Я люблю тебя”.

Люблю ли я его на самом деле? Пекка задавалась вопросом. Люблю ли я его так, чтобы это могло снова сделать мою жизнь цельной или, по крайней мере, не разорвало на куски? Люблю ли я его так, чтобы захотеть, чтобы он помогал растить Уто? Хочу ли я подарить Уто от него сводного брата или сестру? Я не знаю, не уверен. Но я думаю, мне лучше выяснить.

“Раньше, ” сказала она, “ наши первые разы были случайностями. Этого не будет. Я серьезно.” Она говорила ему или пыталась убедить себя? В этом она тоже не была уверена.

Фернао просто кивнул. Он сказал: “Я всегда имел это в виду”.

“Я знаю”, - ответила Пекка и начала смеяться. Предполагалось, что мужчины - это те, кто не хочет быть связанным. Предполагалось, что женщины должны искать любовь, которая длится долго. Однако у нее с Фернао так не получалось. Может быть, теперь получится, подумала она.

Она шагнула к нему в то же время, когда он шагнул к ней. Когда они обнялись, ее макушка не намного доставала до его плеча. Иногда это беспокоило ее. Сегодня, казалось, это не имело значения.

Это имело еще меньшее значение, когда они ложились вместе. Пекка задавалась вопросом, получила бы она, если бы могла, какое-нибудь удовольствие. Она бы не волновалась, если бы не получила; иногда было достаточно обнимать ее. Но Фернао не торопился и уделил ей, как казалось, особое внимание. Единственное, что могло удержать ее от того, чтобы в конце концов выгнуть спину и застонать, было ... Она не могла представить ничего, что могло бы. Конечно, ничего не произошло.

Когда она лежала, переплетя свои ноги с его, она задавалась вопросом, насколько это действительно имело значение. Что ж, подумала она, лениво любуясь закатом, это не повредит.

Повсюду вокруг Красты слуги в особняке суетились, как множество снующих муравьев, готовя помещение для женитьбы ее брата на ужасной, кровожадной крестьянской девке, в которую он необъяснимо влюбился. Во всяком случае, так Краста смотрела на матч, и ничто не могло заставить ее изменить свое мнение. Вряд ли что-либо когда-либо заставляло ее передумать.

Приглашение на свадьбу не сделало бы этого. Она была уверена в этом. Впрочем, это не имело значения; никакого приглашения не последовало. Скарну и Меркела ожидали, что она останется в своей спальне одна, пока они будут праздновать. По ее мнению, у них хватило наглости.

Хуже всего было то, что они, вероятно, получили бы то, что ожидали. Если бы она не была беременна, она, возможно, сделала бы все возможное, чтобы прервать церемонию, которую она так презирала. Однако то, что она была размером с бегемота, мешало таким планам. Все, чего она хотела, - это родить ребенка и покончить с этим. Она чувствовала себя так большую часть прошлого месяца.

Даже Бауска был вынужден служить Скарну и Меркеле, что вновь привело Красту в ярость. Ее служанка действительно проявила к ней немного сочувствия, когда у нее было время появиться, сказав: “О, да, миледи, прежде чем я, наконец, получил Бриндзу, я бы заплатил что угодно, чтобы вытащить ее оттуда”.

“Я бы так сказала”, - воскликнула Краста. Она положила руки на свой огромный живот; ее руки казались слишком короткими, чтобы обхватить себя, хотя, конечно, это было не так. И у нее на уме было кое-что еще, о чем Бауска не могла подробно рассказать: “И когда этот ребенок наконец появится на свет, все увидят, что это настоящий маленький блондин, а не ублюдок какого-нибудь мерзкого альгарвейца”.

Губы Бауски сжались. Она ушла, хотя Краста и не говорила ей, что может. Краста прорычала что-то мерзкое себе под нос. По ее мнению, рождение нормального, похожего на вальмиранца ребенка автоматически очистило бы ее от всех тех случаев, когда она раздвигала ноги для полковника Лурканио. Любой смог бы взглянуть на девочку и с первого взгляда понять, что, когда это действительно имело значение, она возлежала с одним из своих соотечественников - и дворянином в придачу.

Ее матка время от времени сжималась в течение нескольких недель. Она привыкла к этому, хотя и находила это раздражающим - это давило на ребенка, что было неудобно для нее, и это, очевидно, тоже доставляло неудобство ребенку, потому что маленький сопляк всегда еще немного трепыхался и ерзал после того, как ситуация успокаивалась. Красте это тоже не понравилось; к этому времени малышка была достаточно большой, чтобы сильно брыкаться, и ее не волновало, какие нежные части тела пострадают в процессе.

За три дня до свадьбы ее брата родовые схватки начались всерьез. Они были ритмичными, они были регулярными, и они были гораздо более мучительными, чем любые боли, которые она испытывала раньше. Она выругалась, прежде чем позвать Бауску. Она надеялась, что ребенок подождет до середины брачной церемонии. Если бы она тогда начала звать акушерку, это отвлекло бы всех от катастрофы, постигшей ее семью.

Но не тут-то было. Когда она убедилась, что эти боли не проходят, она позвала Бауску. Ее служанка не торопилась туда добираться. Когда она это сделала, Краста потребовала: “Как звали ту женщину?”

“Какая женщина, миледи?” Спросила Бауска. Затем Краста испытала еще одну острую боль, и она стиснула зубы. Это сказало Бауске все, что ей нужно было знать. “О, повитуха”, - сказала она. “Ее зовут Кудирка. Мне позвать ее?”

“Нет, конечно, нет”, - отрезала Краста. “Я просто хотела узнать ее имя без всякой причины”. И затем, на случай, если служанка была дурой или хотела притвориться таковой, она выразилась предельно ясно: “Да, приведи ее. Это скоро закончится, и я собираюсь показать всем, что такое правда ”.

Бауска не ответила на это. Она ушла, что вполне удовлетворило Красту. Вскоре экипаж загрохотал по дорожке прочь от особняка. Прошло около часа, а казалось, гораздо больше, затем оно с грохотом вернулось. К тому времени родовые схватки Красты усилились до такой степени, что она едва заметила его возвращение.

Кудирка вошел в спальню, не потрудившись постучать. Она была широкоплечей, как ункерлантка, и с лицом, похожим на лягушачье, но что-то в ее манерах передалось даже Красте. “Снимай брюки, милая, и давай выясним, что там происходит”, - сказала акушерка.

“Все... в порядке”. Еще одна острая боль пронзила Красту, прежде чем она успела. Кудирка подождала, пока все закончится, затем сама сдернула брюки с маркизы. Она продолжила ощупывать живот Красты, а затем прощупала ее гораздо интимнее, чем это удавалось любому любовнику. Краста взвизгнула.

“Ни о чем не беспокойся”, - сказал ей Кудирка. “У тебя красивые и широкие бедра. У тебя вообще не будет никаких проблем. Несколько часов кряхтения, затем несколько толчков, и вот у тебя на руках ребенок. Полегче, как тебе заблагорассудится ”.

“Хорошо”, - сказала Краста. Все это звучало просто и прямолинейно.

Конечно, все оказалось не так. Это оказалось скучным, болезненным и изматывающим. Она точно поняла, почему этот процесс называется родами. Волосы прилипли ко лбу от пота. Казалось, это продолжалось вечно, и по мере того, как это продолжалось, становилось все больнее.

В какой-то момент Краста начала проклинать всех мужчин, с которыми когда-либо спала, и Кудирку тоже. Акушерка отнеслась к этому спокойно. “Это хороший знак, милый”, - сказала она. “Это означает, что ты будешь готов к толчку довольно скоро”.

“Есть еще?” Краста застонала. Она проходила через это целую вечность - снаружи темнело, а она начала утром. Кудирка только кивнул. Затем она пошла в спальню и с кем-то заговорила. Краста не обращала на это особого внимания, пока не вошла Меркела. Как бы далеко она ни зашла, это было заметно. “Убирайся отсюда!” - завопила она.

“Нет”, - ответила крестьянка. “Я собираюсь увидеть этого ребенка, прежде чем у тебя появится шанс что-нибудь с ним сделать. Если он блондин, то да. Если нет... Я тоже буду знать это ”.

Краста проклинала ее так жестоко, как только умела. У нее не осталось никаких запретов, вообще никаких. Меркела отдавала все, что могла, пока Кудирка не толкнул ее локтем. Даже она уважала акушерку и замолчала.

“Я должна посрать”, - сказала Краста. “Я должна посрать больше, чем мне когда-либо приходилось срать за всю мою жизнь”.

“Это ребенок”, - сказал Кудирка. “Давай, вытолкни его”.

Сказать это было одно, а сделать это снова оказалось чем-то другим. Краста чувствовала себя так, словно пыталась проехать мимо валуна, а не дерьма. И затем, к ее отвращению, она действительно передала какашку. Меркела без всякой суеты избавилась от простыни, на которой она лежала. Должно быть, это результат детства на ферме, подумала Краста. Она знает все о дерьме.

Затем она вообще перестала думать, прекратила все, кроме попыток вытащить ребенка из себя. Она едва слышала ободряющие слова Кудирки. Мир, все, кроме ее родов, казалось очень далеким. Она сделала глубокий вдох, затем издала взрывной звук, нечто среднее между ворчанием и визгом.

“Вот и все!” - сказала акушерка. “Сделайте это еще дважды, максимум три раза, и у вас будет ребенок”.

Краста не знала, сколько раз она делала это отчаянное усилие. К тому времени ей было уже все равно. Наконец, хотя, как раз когда она, казалось, была уверена, что расколется надвое, все внезапно стало легче. “Головка ребенка высунута”, - сказала Меркела.

“Еще пара толчков, и дело сделано”, - добавил Кудирка. “Голова - это большая часть. Все остальное будет легко”.