Из тьмы

“Что-нибудь еще?” - спросила она. Бембо покачал головой. Она перешла к парню на соседней койке.

Одна из историй, которые вы слышали, касалась того, насколько плохой была еда в санатории. Та, к сожалению, оказалась правдой. Во всяком случае, это оказалось преуменьшением. На ужин Бембо получил ячменную кашу с оливками, которые знавали лучшие дни, и вино, которое вот-вот превратится в уксус. Ему тоже досталось немного: определенно недостаточно вина, чтобы сделать его счастливым.

Парень на соседней койке был гражданским, который получил перелом ноги здесь, в Трикарико, примерно в то же время, что и Бембо в Эофорвике. Его звали Тибиано. По тому, как он говорил, Бембо заподозрил, что в свое время он видел один или два полицейских участка изнутри. “Ставлю три к двум, что прелюбодейные островитяне снова пришлют драконов сегодня ночью”, - сказал он сейчас.

“Я бы не прочь переспать, но не с тобой, спасибо”, - ответил Бембо. Тибиано усмехнулся. Бембо продолжил: “Я тоже не прикоснусь к пари. Эти сукины дети приходят почти каждую ночь ”.

“Разве это не печальная правда?” Тибиано согласился. “Кто бы мог подумать? Мы начали эту войну, чтобы надрать задницу всем остальным, а не для того, чтобы получить пинка под зад. Те другие ублюдки заслужили это. Что мы вообще кому-нибудь сделали?”

Побывав в Фортвеге, Бембо точно знал, что - или часть из того, что - натворило его королевство. Он мало говорил об этом с тех пор, как вернулся в Трикарико. Во-первых, он не думал, что кто-нибудь ему поверит. Во-вторых, он бы так же быстро забыл. Но он не мог оставить это без ответа. “Есть несколько каунианцев, которые сказали бы, что мы кое-что с ними сделали”. И было бы намного больше, если бы они все еще были живы.

“Блондинки? Будущие блондинки”, - сказал Тибиано. “Они всегда пытались помешать нам, альгарвейцам, быть такими, какими мы должны быть. Они ревнивы, вот кто они такие. Как я уже сказал, они это заслужили ”.

Он говорил громко и страстно, как это делают люди, когда уверены в своей правоте. Несколько других мужчин в отделении подняли головы и согласились с ним. То же самое сделала молодая женщина, которая убирала их консервные банки для ужина. Ни у кого не нашлось доброго слова, чтобы сказать о каких-либо каунианцах. Бембо не спорил. Блондинов он тоже не любил. И последнее, чего он хотел, это чтобы кто-нибудь сказал, что любит. Назвать альгарвейца любителем каунианцев всегда было хорошим поводом для начала драки. Однако в эти дни назвать его любителем каунианцев было примерно то же самое, что назвать его предателем.

Ночь наступала рано, хотя и не так рано, как дальше на юг. Трапани каждую зимнюю ночь выдерживал тьму на несколько часов дольше, чем Трикарико, и страдал из-за этого. Но то, через что прошел Трикарико, тоже было нелегко.

Бембо только что погрузился в прерывистый, неприятный сон - он бы убил, чтобы иметь возможность перевернуться на живот, - когда зазвонил будильник. “Давай!” - крикнул он. “Мы все должны были спуститься в подвал”.

Проклятия и насмешки были ему ответом. Вряд ли кто-нибудь из мужчин в этой палате мог встать со своих коек, не говоря уже о том, чтобы убежать. Если яйцо разбилось о санаторий, значит, так оно и было, и больше ничего не оставалось. Бембо проклял колокола. Он слишком часто слышал их в Эофорвике. И в последний раз, когда вы слышали их там, вы недостаточно быстро добрались до укрытия или даже ямы в земле.

В темной палате кто-то спросил: “Где все эти фантастические заклинания, которые обещают новостные ленты?”

“В задницу королю Мезенцио”, - ответил кто-то другой. Бембо, вероятно, был не единственным, кто пытался выяснить, кто это сказал. Но темнота могла скрыть все виды измены. По крайней мере, на данный момент недовольному альгарвейцу сошло с рук высказывание своего мнения.

Яйца начали падать не сразу. Альгарвейские лозоходцы были хороши в своем деле. Они, вероятно, засекли движение вражеских драконов, как только звери появились из-за гор Брадано. Но много ли от этого было бы толку, если бы не достаточное количество альгарвейских драконов, чтобы подняться туда и сбросить с неба куусаманцев и лагоанцев? Немного, мрачно подумал Бембо.

Как только яйца начали падать, лучи от тяжелых палок начали подниматься в небо. Но у воздушных пиратов было много трюков. Вместе с яйцами они роняли трепещущие полоски бумаги, которые сводили с ума лозоходцев: как обнаружить движение драконов, когда все это другое движение отвлекало их? Поскольку люди с тяжелыми палками не могли точно сказать, где находятся вражеские драконы, лучи из этих палок попадали точно в цель только по счастливой случайности.

И если яйцо упадет прямо на крышу этого вонючего санатория, это тоже будет удачей, подумал Бембо - чертово невезение. Никто не должен был пытаться бросать яйца в здания, где работали целители, но случались несчастные случаи, ошибки, несчастья.

Когда яйцо разорвалось достаточно близко, чтобы задребезжали ставни на окнах, кто-то в палате дальше по коридору начал кричать. Его пронзительные крики продолжались и продолжались, затем очень резко прекратились. Бембо не хотел думать о том, что, вероятно, только что произошло в той, другой палате.

Яйца продолжали падать большую часть ночи. Бембо немного поспал прерывисто, но не надолго. То же самое, без сомнения, было бы верно для всех в Трикарико. Даже люди, которые не пострадали, утром мало чего стоили бы. Могли ли мастера по металлу изготовить надлежащую скорлупу для яиц, когда им приходилось разлеплять веки? Могли ли маги произнести надлежащие заклинания, чтобы сдержать колдовскую энергию в этих яйцах? Не нужно было быть Свеммелом из Ункерланта, чтобы увидеть, как снизится эффективность.

“Еще одна ночь”, - сказал Тибиано, когда солнце выползло из-за гор на востоке.

“Да, еще одна ночь”, - согласился Бембо таким же глухим голосом, как и у его товарища по камере. Он зевнул так, что скрипнула челюсть. Служанка внесла в комнату тележку, полную подносов. Зевок превратился в стон. “Теперь нам придется пережить еще один завтрак”.

После завтрака в палату зашел целитель, который выглядел еще более измученным, чем чувствовал себя Бембо. Он ткнул Бембо в ногу, пробормотал пару быстрых заклинаний и кивнул. “Ты справишься”, - сказал он, прежде чем броситься к койке Тибиано. Скольких выздоравливающих мужчин он наблюдал? Мог ли он воздать кому-нибудь из них должное?

Бембо дремал - если он не мог уснуть ночью, то делал это днем, - когда медсестра сказала: “К вам посетитель”.

Он открыл глаза. У него было не так много посетителей с тех пор, как он был ранен, и этот... “Саффа!” - воскликнул он.

“Привет, Бембо”, - сказал художник по эскизам. “Я подумал, что зайду и посмотрю, как ты”. Она сама выглядела не очень хорошо - не такой, какой ее запомнил Бембо. Она была бледной и желтоватой и казалась смертельно уставшей.

“Я слышал, у тебя родился ребенок”, - сказал Бембо. Только после того, как он договорил, он остановился и подумал, что это может быть частью того, почему она выглядела такой усталой.

“Да, маленький мальчик”, - ответила она. “Моя сестра сейчас заботится о нем”.

“Не дал бы мне упасть”, - пожаловался он. Жалость к себе и самовозвеличивание никогда не выходили у него за рамки. “Кстати, кто такой этот папа?”

“Последнее, что я о нем слышала, это то, что он сражался в герцогстве Грелз”, - сказала Саффа. “Пару месяцев назад письма перестали приходить”.

“Звучит не очень хорошо”, - сказал Бембо, а затем, запоздало вспомнив о себе: “Мне жаль”.

“Я тоже. Он был милым”. На мгновение Саффа изобразила мерзкую ухмылку, которая всегда провоцировала Бембо - так или иначе. Она добавила: “В отличие от некоторых людей, которых я могла бы назвать”.

“Спасибо тебе, милая. Я тоже тебя люблю”, - сказал Бембо. “Если бы я мог встать, я бы шлепнул тебя по твоему круглому заду. Ты пришел повидаться со мной только для того, чтобы попытаться свести меня с ума?”

Она покачала головой. Медные кудри взметнулись взад и вперед. “Я пришла повидаться с тобой, потому что эта вонючая война лишила жизни нас обоих”.

Если бы отец ребенка был все еще рядом, я бы не хотел иметь с тобой ничего общего. Бембо перевел это без труда. Но это не означало, что она была неправа. “Эта вонючая война откусила кусок от всего вонючего мира”. Он колебался. “Когда я снова встану на ноги, я позвоню тебе, хорошо?”

“Хорошо”, - сказала Саффа. “Я скажу тебе прямо сейчас, хотя, я все еще могу решить, что скорее дам тебе пощечину. Просто чтобы мы поняли друг друга”.

Бембо фыркнул. “Некоторое понимание”. Но он кивал. Саффа без уксуса - это не Саффа. “Береги себя. Будь в безопасности”.

“Ты тоже”, - сказала она, а затем ушла, оставив Бембо наполовину гадать, не приснился ли ему весь ее визит.

Яйцо прилетело с востока и попало в дом в деревне, которую компания Гаривальда только что отобрала у альгарвейцев. Куски дома разлетелись во все стороны. Вращающаяся доска сбила с ног ункерлантского солдата, стоявшего всего в паре футов от Гаривальда. Он начал вставать, затем хлопнул себя ладонью по пояснице и взвыл от боли. Дом обрушился сам на себя и начал гореть.

Фортвежская пара посреди улицы начала выть. Гаривальд предположил, что это был их дом. Он не мог разобрать многого из того, что они говорили. Для такого грельцера, как он, этот восточно-фортвежский диалект имел еще меньше смысла, чем разнообразие языков, на которых говорили люди вокруг Эофорвика. Звуки не только немного отличались, многие слова звучали совсем не так, как их ункерлантские эквиваленты. Он подумал, не были ли они заимствованы из альгарвейского.

Влетело еще одно яйцо. Это яйцо лопнуло дальше. Последовавший за этим грохот сказал, что чей-то дом уже никогда не будет прежним. Сразу после этого поднялись крики. Чья-то жизнь уже никогда не будет прежней.

Моя жизнь тоже никогда не будет прежней, подумал Гаривальд. Силы внизу пожирают альгарвейцев. Это их вина, будь они прокляты. Я бы скорее вернулся в Цоссен, пил всю зиму и ждал весны. Ни Цоссена, ни семьи, которая у него там была, больше не существовало. Он повернулся к лейтенанту Анделоту. “Сэр, мы должны избавиться от этого жалкого яйцеголового”.

“Я знаю, сержант Фариулф”, - ответил Анделот. “Но мы продвинулись так далеко и так быстро, что не можем подмести все так аккуратно, как хотелось бы. В масштабах войны в целом этот придурок мало что значит ”.

“Нет, сэр”, - согласился Гаривальд. “Но это может нанести нам несколько неприятных укусов”. Он на мгновение задумался. “Я, вероятно, мог бы провести свой отряд через позиции рыжеволосых и уничтожить их. Все идет шиворот-навыворот - у них не было времени вырыть надлежащие траншеи или что-нибудь в этом роде”.

О чем я говорю? он задумался. Отправиться за яйцекладущим в тыл врага? Я сошел с ума, или я действительно хочу покончить с собой?

Анделот тоже изучал его с некоторым любопытством. “Мы видим добровольцев не так часто, как хотелось бы”, - заметил он. “Да, продолжайте, сержант. Выбери мужчин, которых ты хотела бы иметь с собой. Я думаю, ты тоже можешь это сделать. Он указал на юго-восток. “Большинство рыжеволосых в этих краях возвращаются в город под названием Громхеорт. Они выдержат там осаду, если я не ошибаюсь в своих предположениях, и вывести их оттуда будет нелегко или дешево.” Пожав плечами, он продолжил: “Хотя дальше ничего, кроме Алгарве. Как я уже сказал, подберите своих людей, сержант. Давайте покончим с этим.”

Люди, которых выбрал Гаривальд, выглядели не совсем влюбленными в него. Он понимал это; он давал им шанс быть убитыми. Но у него был аргумент, который они не могли превзойти: “Я иду с тобой. Если я могу это сделать, ты, черт возьми, можешь сделать это со мной”.

За его спиной кто-то сказал: “Ты слишком уродлив, чтобы я захотел заняться этим с тобой, сержант”. Гаривальд рассмеялся вместе с остальными солдатами, которые услышали. Он ничего не мог с собой поделать. Но он не прекратил выбирать мужчин.

Однако, прежде чем они отправились из деревни, пара эскадрилий драконов, выкрашенных в каменно-серый цвет, пролетели над этим местом с запада. “Подожди, Фариульф”, - сказал Анделот. “Может быть, они сделают нашу работу за нас”.

“Они уже должны были это сделать”, - сказал Гаривальд. Несмотря на это, он не пожалел, что поднял руку. Никто из выбранных им людей не пытался отговорить его от ожидания. Он был бы поражен, если бы кто-нибудь это сделал.

У этого альгарвейского придурка было не так уж много яиц, которыми можно было швыряться. Отдаленный грохот яиц, которые роняли драконы ункерлантера, вызвал улыбки у всех мужчин в серо-каменных одеждах, которые это слышали. “Не знаю, расплющат они этого яйцеголового или нет”, - сказал солдат. “Впрочем, в любом случае, рыжеволосые его подхватят”.

За раскатами грома последовала тишина. На фортвежскую деревню больше не падало яиц. Анделот просиял. “Это довольно эффективно”, - сказал он. “Может быть, мы сможем нормально выспаться здесь ночью”.

Не всем удалось бы нормально выспаться ночью. Анделот позаботился о том, чтобы у него было много часовых, обращенных на восток. Если бы Гаривальд был альгарвейским командиром, он бы не предпринял ночной атаки. Но рыжеволосые все еще были преданными контр-панчерами. Он видел это. При малейшей возможности они нанесут ответный удар, и нанесут сильный.

Неподалеку от костра, у которого сидел Гаривальд, стрекотали сверчки, когда Анделот подошел к нему и спросил: “Есть минутка, Фариульф?”

“Есть, сэр”, - ответил Гаривальд. Вышестоящему начальству нельзя было сказать "нет". Ему не понадобилось больше одного обжигающего удара от разъяренного сержанта, чтобы усвоить этот урок навсегда. И, по правде говоря, он не делал ничего большего, чем восхищался тем, что слышит сверчков зимой. В окрестностях Цоссена не было бы никакого пения. Он с трудом поднялся на ноги. “Что вам нужно, сэр?”

“Иди со мной”, - сказал Анделот и направился прочь от костров, в темноту. Гаривальд схватил свою палку, прежде чем последовать за ним. Все казалось тихим, но никогда нельзя было сказать наверняка. Анделот только кивнул. Если бы он узнал, кто такой Гаривальд, он бы не хотел, чтобы тот был вооружен. Так, во всяком случае, рассуждал Гаривальд. Командир его роты снова кивнул, как только они оказались вне пределов слышимости остальных ункерлантцев. “Сержант, вы проявили выдающуюся инициативу, когда вызвались отправиться за альгарвейским яйцекладущим. Я очень доволен”.

“Ах, это”. Гаривальд уже забыл об этом. “Спасибо, сэр”.

“Это то, в чем мы нуждаемся больше”, - сказал Анделот. “Это то, в чем больше нуждается все королевство. Это сделало бы нас более эффективными. Слишком многие из нас счастливы ничего не делать, пока кто-то не отдаст им приказ. Это не так уж хорошо ”.

“Я действительно не думал об этом, сэр”, - честно сказал Гаривальд. Если вам не нужно было что-то делать для себя, и если никто не заставлял вас делать это для кого-то другого, зачем это делать?

“Люди Мезенцио, будь они прокляты, проявляют инициативу”, - сказал Анделот. “Они действуют без офицеров, без сержантов, без чего бы то ни было. Они просто видят, что нужно делать, и делают это. Это одна из причин, из-за которой у них столько проблем. Мы должны быть в состоянии соответствовать им ”.

“Мы все равно их побеждаем”, - сказал Гаривальд.

“Но мы должны добиваться большего”, - настаивал Анделот. “Цена, которую мы платим, искалечит нас на годы. И это то, что мы должны сделать ради нашей собственной гордости. Как там поется?” Он пел мягким тенором:

“Сделай все, чтобы отбросить их.

Не откладывай, не расслабляйся.’

Во всяком случае, что-то в этом роде”.

“Что-то вроде этого”, - отрывисто повторил Гаривальд. Он был рад, что темнота скрыла выражение его лица от Анделота. Он был уверен, что у того отвисла челюсть, когда офицер начал петь. Как нет, учитывая, что Анделот пел одну из своих песен?

Командир роты хлопнул его по спине. “Итак, как я уже сказал, сержант, вот почему я так рад. Все, что вы можете сделать, чтобы побудить солдат проявлять больше инициативы, также было бы очень хорошо”.

“Почему бы тебе просто не приказать им ...?” голос Гаривальда затих. Он чувствовал себя глупо. “О. Не очень-то хорошо можешь это сделать, не так ли?”

“Нет”. Анделот усмехнулся. “Инициатива, навязанная сверху, боюсь, не совсем настоящая статья”. Он направился обратно к кострам. Гаривальд сделал то же самое. Одна из приятных вещей в профессии сержанта заключалась в том, что не нужно было выходить и стоять на страже посреди ночи.

Он проснулся на следующее утро до рассвета, когда ункерлантские швыряльщики яиц с грохотом обрушились на альгарвейцев дальше на восток. Пронзительно засвистел Анделот. “Вперед!” - крикнул он. Ункерлантцы двинулись вперед, пехотинцы, бегемоты и драконы над головой - все работали вместе наиболее эффективно. Гаривальд не беспокоился и даже не задумывался, что альгарвейцы разработали схему, которой пользовались его соотечественники. Это сработало, и сработало хорошо. Ничто другое не имело для него значения.

Мастера проложили мосты через реку, протекавшую близ Громхеорта - никто не потрудился сообщить Гаривалду ее название. Анделот захлопал в ладоши, когда с глухим стуком проехал по одному из этих мостов. “Теперь между нами и Алгарве ничего нет, кроме нескольких миль ровной земли!” - крикнул он.

Гаривальд завопил. То, что между ним и их королевством могло быть какое-то большое количество рыжеволосых с палками, было правдой, но вряд ли имело значение. Если люди короля Свеммеля продвинулись от Твегена и Эофорвика сюда за несколько коротких недель, то еще один прорыв наверняка приведет их на альгарвейскую землю.

Гаривальд снова заорал, когда увидел ункерлантских бегемотов по эту сторону заклепки. Пехотинцы были намного безопаснее, когда с ними было много крупных зверей для компании.

Но затем один из этих бегемотов рухнул, как будто врезался головой в валун. Пару членов экипажа, сидевших на нем верхом, отбросило в сторону; его падение раздавило остальных. “Тяжелая палка!” - крикнул кто-то рядом с чудовищем. “Пробила его броню насквозь!”

Может быть, это была просто вражеская огневая точка поблизости. Или, может быть ... Раздался встревоженный крик: “Вражеские бегемоты!”

Еще до того, как лопнуло первое яйцо от придурков альгарвейских зверей, Гаривальд копал себе яму в грязной земле. Пехотинец без пробоины был подобен черепахе без панциря: голый, уязвимый и с большой вероятностью быть раздавленным.

Упал еще один ункерлантский бегемот, на этот раз от метко пущенного яйца. Альгарвейцы знали, что делали. Обычно им это удавалось, к несчастью. Если бы их было больше ... Гаривальду не хотелось думать об этом. Лучи обычных ручных палок свидетельствовали о том, что альгарвейские пехотинцы тоже были поблизости.

“Кристалломант!” Взревел Анделот. “Подземные силы тебя пожирают, где кристалломант?” Никто не ответил. Он выругался, громко и отвратительно. “У прелюбодействующих альгарвейцев был бы под рукой кристалломант”.

Прежде чем он успел вышить на эту тему, драконы ункерлантера набросились на вражеских бегемотов. Кристалломант или нет, но кто-то на другом берегу реки знал, что происходит. Под прикрытием своего воздушного зонтика люди в каменно-сером снова двинулись вперед. Гаривальд пробежал мимо пары трупов в килтах и мимо рыжеволосой, упавшей и стонущей. Он выстрелил из альгарвейца, чтобы убедиться, что парень больше не встанет, затем побежал дальше.

Но люди Мезенцио не сдавались. Грохот позади Гаривальда заставил его обернуться. Мост, по которому он переходил, был разбит яйцом. Мгновение спустя взлетела еще одна. В воздух поднялся высокий столб воды. “Они снова используют эти вонючие яйца, управляемые магией”, - воскликнул кто-то.

“Они сделали это и с нами у Твегена, и тогда мы прекрасно справились”, - сказал Гаривальд. Но тот плацдарм был хорошо укреплен. Этот был совершенно новым. Сможет ли он противостоять вражеской контратаке? Он узнает.

Ванаи не знала покоя, не знала отсутствия страха с тех пор, как альгарвейские пехотинцы и бегемоты ворвались в Ойнгестун и пронеслись мимо него. Теперь Эофорвик был спокоен и безмятежен под властью короля Беорнвульфа и более очевидного и решительного правления ункерлантцев, которые поддерживали его на троне. Она могла бы выйти без колдовской маскировки, если бы захотела. Некоторые каунианцы так и сделали. У нее не хватило смелости попробовать это самой, не после того, как ей ткнули носом в то, как мало фортвежцев любили блондинок, которые жили среди них.

Но недостаток любви - это одно. Желание убить ее на месте - это снова что-то другое. Впервые за более чем четыре года ей не нужно было беспокоиться об этом. Жизнь могла бы быть идиллической ... если бы ункерлантцы не забрали Эалстана в свою армию.

Страх за мужа окутал ее и душил, как отвратительный дым. “Это несправедливо”, - сказала она Саксбурху. Ребенок посмотрел на нее большими круглыми глазами - глазами, которые к этому времени были почти такими же темными, как у Эалстана. Саксбур широко улыбнулся, показав новый передний зуб. Теперь, когда это пришло, она была счастлива. У нее не было других забот. Ванаи хотела бы она сама сказать то же самое.

“Не честно”, - яростно прошептала она. Саксбур рассмеялся. Ванаи не рассмеялась.

В каком-то смысле - на самом деле, в нескольких отношениях - это было хуже, чем беспокоиться о ее дедушке, когда майор Спинелло вознамерился загнать его до смерти. Она мучилась из-за Бривибаса больше из чувства семейного долга, чем из-за настоящей привязанности. И она смогла сделать что-то, чтобы уберечь своего дедушку, даже если впустить Спинелло в свою постель было само по себе кошмаром.

Но вся любовь, которая у нее была в мире, которую она не отдала Саксбурху, была направлена на Эалстана. Она знала, что он подвергался ужасной опасности; ункерлантцы отбросили людей Мезенцио скорее, забросав их телами, чем благодаря продуманной стратегии. И одно из тел было его - единственное тело, о котором она когда-либо заботилась таким особым образом.

Если бы постель с ункерлантским офицером могла вернуть Эалстана в Эофорвик, она бы сделала это в мгновение ока, а потом беспокоилась бы обо всем остальном. Но она знала лучше. Ункерлантцам было все равно, что случилось с одним призванным фортвежанином. И, несмотря на все их разговоры об эффективности, она бы не поспорила, что они даже смогут найти его, как только он попадет в огромного, жадного до людей монстра, которым была их армия.

Так что ей приходилось изо дня в день жить своей жизнью так хорошо, как она могла. К счастью, Эалстану удалось скопить много серебра. Ей не нужно было метаться в поисках работы - и кто здесь, кто где бы то ни было, позаботился бы о Саксбурхе, даже если бы она ее нашла? Еще одно беспокойство, хотя и меньшее, не дававшее ей спать по ночам. Серебра, как она слишком хорошо знала, не будет вечно, и что она будет делать, когда оно закончится?

Что она сделала после очередной ночи, когда спала меньше, чем ей хотелось бы, так это взяла Саксбур, запрягла ее в маленькую сбрую, которую сама смастерила, чтобы та могла нести ребенка и при этом обе руки были свободны, и спустилась на рыночную площадь, чтобы купить достаточно ячменя, лука, оливкового масла, сыра и дешевого вина, чтобы еще немного подкрепиться.

Рыночная площадь была более веселым местом, чем в течение долгого времени. Люди занимались своими делами, не оглядываясь постоянно по сторонам, чтобы посмотреть, куда им спрятаться, если начнут падать яйца или над головой внезапно появятся драконы. Альгарвейцы несколько раз наносили удары по Эофорвику с воздуха после потери города, но не в последнее время - и их ближайшие драконьи фермы сейчас должны были быть далеко.

Новые рекламные проспекты прорастали, как грибы, на заборах и стенах. На одной был изображен крупный, гладко выбритый мужчина по кличке ункерлант и бородатый парень поменьше по имени фортвег, наступающие бок о бок на паршивого вида пса с лицом короля Мезенцио. Они оба подняли дубинки. Надпись под рисунком гласила: "БОЛЬШЕ НИКАКИХ УКУСОВ".

У другого был рисунок короля Беорнвульфа с фортвежской короной на голове, но одетого в форменную тунику покроя где-то между фортвегской и ункерлантской. У него было суровое выражение лица и палка в правой руке, КОРОЛЬ, КОТОРЫЙ СРАЖАЕТСЯ ЗА СВОЙ НАРОД, гласила эта легенда.

Ванаи задавалась вопросом, каким королем он в конечном итоге станет и какую свободу от ункерлантцев он сможет получить. Она подозревала - на самом деле, она была почти уверена - что она и Фортвег в целом узнают. Если бы король Пенда не прожил свою жизнь в изгнании, если бы он попытался вернуться на свою родину, он вряд ли прожил бы долго.

На рыночной площади было больше еды, а цены были ниже, чем за последние пару лет. Ванаи вознесла хвалу высшим силам за это, особенно потому, что все было так дорого во время обреченного фортвежского восстания против рыжеволосых. Она даже купила немного сосисок на угощение и не спросила, что туда положили. Саксбур заснул.

В одном из углов площади заиграл оркестр. Перед ними стояла миска, и время от времени какой-нибудь прохожий бросал в нее пару медяков или даже мелкую серебряную монету. Ванаи не нравилась музыка в фортвегском стиле; у каунианцев в Фортвеге были свои собственные мелодии, гораздо более ритмически сложные и, на ее слух, гораздо более интересные.

Но новизна любой музыки на рыночной площади заставила ее прислушаться на некоторое время. Здесь, в своем колдовском обличье, она была не просто Ванаи: она была также Телбергом. Она подумала о фортвежской внешности, которую носила, почти как если бы это был другой человек. И Тельберге, подумала она, понравились бы эти музыканты. Барабанщик, который еще и пел, был особенно хорош.

На самом деле он был настолько хорош, что она бросила на него острый взгляд. Этельхельм, выдающийся музыкант, для которого Эалстан некоторое время составлял отчеты, также был барабанщиком и певцом. Но она видела игру Этельхельма. В нем была каунианская кровь. Половина? Четверть? Она не была уверена, но достаточно, чтобы сделать его высоким и поджарым и придать ему вытянутое лицо. Достаточно, чтобы у него тоже были неприятности с альгарвейцами. Этот парень выглядел как любой другой житель Фортвежья лет под тридцать- чуть за тридцать.

Она не могла аплодировать, когда песня закончилась, не с занятыми руками. Хотя несколько человек аплодировали. В чаше зазвенели монеты. “Большое вам спасибо, ребята”, - сказал барабанщик; это явно была его группа. “Помните, чем больше вы нам даете, тем лучше мы играем”. Его ухмылка обнажила сломанный передний зуб. Он получил смех и еще несколько медяков в придачу. Группа заиграла новую мелодию.

И он тоже смотрел на нее. Она привыкла, что мужчины смотрят на нее, как тогда, когда она похожа на себя, так и в фортвежском наряде. Чаще всего это было скорее раздражением, чем комплиментом. Она чувствовала то же самое еще до того, как Спинелло так сильно насолил ей на мужскую половину человечества.

Но барабанщик не смотрел на нее, как будто представляя, какой она была сделана под туникой. На его лице было слегка озадаченное выражение, которое могло бы сказать: Не видел ли я тебя где-нибудь? Ванаи не думала, что когда-либо видела его раньше.

Песня закончилась. Люди снова захлопали. Ванаи все еще не могла, но она поставила несколько продуктов и бросила монетку в миску. Один из валторнистов поднес инструмент к губам, чтобы начать следующую песню, но барабанщик сказал: “Подожди немного”. Трубач пожал плечами, но снова опустил валторну. Барабанщик кивнул Ванаи. “Тебя зовут Телберге, не так ли?”

“Да”, - сказала она, а затем пожалела, что не отрицала этого. Впрочем, слишком поздно для этого. Она возразила, как могла: “Возможно, я тоже знаю твое имя”.

Он, должно быть, был Этельхельмом, в той же колдовской маске, что и она. Его голос был знаком, даже если это фальшивое лицо таковым не было. Она уже однажды видела маскировку, но не замечала ее, пока она внезапно не исчезла, и он не превратился в Этельхельма на улице. Теперь он снова ухмыльнулся, показав этот зуб. “Все знают Гутфрита”, - сказал он. “Люди слышали обо мне повсюду... западный берег реки Твеген”.

Это вызвало у его маленькой аудитории еще один смешок. Ванаи тоже улыбнулась; западный берег Твегена находился не более чем в трех милях отсюда. Она сказала: “Ты так хорошо играешь, что мог бы прославиться на весь Фортвег”.

“Большое вам спасибо, - сказал он, - но, по-моему, от этого больше проблем, чем пользы”. Как Этельхельм, он был знаменит по всему Фортвегу. Прежде чем он исчез, альгарвейцы тискали его до тех пор, пока у него не вылезли глаза - вот к чему привела его каунианская кровь. Без сомнения, он говорил, исходя из горького опыта. Он продолжал: “Я прекрасно справляюсь таким, какой я есть”.

С изгнанием рыжеволосых из Эофорвика он мог перестать быть Гутфри и вернуться к своему истинному имени. Или мог? Ванаи задумалась. Люди Мезенцио не просто шантажировали его. Они также начали вкладывать слова в его уста. Когда нужно было либо подчиниться, либо отправиться в специальный лагерь, сказать "нет" было нелегко. Тем не менее, некоторые люди могут посчитать его коллаборационистом.

Он указал на Саксбурха, спящего в упряжи. “Это, должно быть, ребенок Эалстана, не так ли?”

“Это верно”, - ответила Ванаи.

“Как у него дела?” - спросил Этельхельм, который теперь был Гутфри - точно так же, как, в некотором смысле, Ванаи был или мог стать Телбергом.

Однажды она сказала правду, сама того не желая. Она не совершила бы одну и ту же ошибку дважды. Этельхельму не нужно было знать, что Эалстан был далеко, его утащили в армию ункерлантцев. “Он в порядке”, - твердо сказала Ванаи. “Он просто в порядке”. Силы свыше делают это таким. Силы свыше сохраняют это таким.

“Рад это слышать”, - сказал Этельхельм, и прозвучало это так, как будто он имел в виду именно это. Но они с Эалстаном расстались не в лучших отношениях. Эалстан был одним из тех, кто думал, что зашел слишком далеко по лей-линии, которую дали ему альгарвейцы. Я не могу доверять этому парню, подумала Ванаи. Я не смею.

Какой-то мужчина сказал: “Ты собираешься болтать весь день, приятель, или ты тоже можешь поиграть?”

“Правильно”. Улыбка Этельхельма в стиле Гутфрита должна была быть обаятельной, но выглядела немного натянутой. Он кивнул другим музыкантам. Они перешли на квикстеп, который был популярен со времен правления короля Плегмунда - не тот, который, однако, был известен как “Квикстеп короля Плегмунда”. Что касается созданной в Альгарвейи бригады Плегмунда, “Быстрый шаг короля Плегмунда”, казалось, на какое-то время затмится.

Ванаи подумала, что для нее тоже самое время отправиться в затмение. Она направилась к выходу с рыночной площади. Когда она шла, ей показалось, что она чувствует взгляд Этельхельма на своей спине, хотя она не обернулась, чтобы посмотреть, действительно ли он наблюдает за ней. Еще одна вещь, которую она не сделала: она не ушла с площади по дороге, ведущей прямо к ее многоквартирному дому. Это означало, что к тому времени, как она добралась домой, ее руки очень устали, но это также означало, что Этельхельм не узнал, в каком направлении она жила.

Она не была уверена, что это имело значение. Она надеялась, что это не имело значения. Но она также не хотела рисковать. Она взъерошила прекрасные темные волосы Саксбур, снимая ее с привязи. “Нет, я не хочу рисковать”, - сказала она. “Мне есть о чем беспокоиться не только мне”.

Саксбур заскулила. Она проснулась раздраженной. Конечно же, она была мокрой. Переодевание не заняло много времени. Переодевание ее любой раз не заняло много времени. Проделываю это полдюжины раз в день и больше . . .

“Но все будет в порядке. Все будет просто замечательно”, - сказала Ванаи. Если бы она говорила это достаточно часто, это могло бы сбыться.

“Так это и есть Алгарве”, - сказал Сеорл, когда люди из бригады Плегмунда потащились в фермерскую деревню. Он сплюнул. Городской ветер, который дул ему в спину с запада, унес плевок далеко. “Я думал, Алгарве должен был быть богатым. По-моему, это не выглядит такой уж блудливой фантазией ”.

Сидроку это тоже не показалось таким уж необычным. Но он ответил: “Алгарве - это просто место. Громхеорт находится прямо по нашу сторону границы от него. Вы можете видеть это оттуда. Это ничем не отличается от Фортвега ”.

“Теперь ты капрал. Ты должен знать все”, - сказал Сеорл.

“Я знаю, что я капрал, клянусь высшими силами”, - сказал Сидрок. Сеорл скорчил ему гримасу. Он проигнорировал это. “Я тоже знаю, что это проклятое жалкое место. Та часть Алгарве, которую вы можете видеть из Громхеорта, намного лучше ”.

Здесь, на юге, земля была плоской и влажной, иногда болотистой. Но некоторые болота зимой замерзали. Ункерлантские бегемоты прорвались через пару мест, куда рыжеволосые, по их мнению, не могли проникнуть. А у людей из бригады Плегмунда были и другие причины для беспокойства.

“Если эти сукины дети в этой деревне начнут палить в нас, потому что они думают, что мы жукеры Свеммеля, я предлагаю поступить с ними так же, как с янинцами, которые застрелили сержанта Верферта”, - прорычал Сеорл.

Они уже вызвали пару вспышек пламени у паникующих рыжеволосых. Альгарвейцы увидели смуглых мужчин в туниках и не остановились, чтобы выяснить, что это за смуглые люди и на чьей они стороне. Пока что солдаты бригады Плегмунда не ответили резней. “Похоже, они просто бегут сюда”, - сказал Сидрок.

Конечно же, альгарвейцы - в основном женщины и дети, с несколькими стариками - бежали из деревни пешком, верхом и в любых повозках, которые попадались им под руку. Некоторые рыжеволосые пешие несли узлы тяжелее солдатского ранца. Другие тащили легкие тележки, как будто сами были вьючными животными. Третьи вообще ничего не взяли с собой, без оглядки покидая дома и полагаясь на удачу, которая обеспечивала бы их питанием до тех пор, пока они могли бы избегать ункерлантцев.

“Мы собираемся стоять здесь”, - сказал лейтенант Пулиано, командуя фортвежцами с таким апломбом, словно он был маршалом. “Мне нужны две или три группы вперед - вон тот дом, вон та группа деревьев и тот полуразрушенный сарай. Вы знаете порядок действий. Позвольте жукерам Свеммеля пройти мимо вас, затем ударьте по ним с боков и сзади. Вопросы? Хорошо, тогда... ”

Одной из радостей службы капралом было то, что Сидроку поручили возглавить одну из передовых групп Пулиано: ту, что в роще деревьев. “Окопайтесь”, - сказал он возглавляемому им отделению. “Это было бы намного лучшим прикрытием, если бы мы были здесь летом”.

“Что это было?” Судаку спросил по-альгарвейски. Блондин из "Фаланги Валмиеры" быстро схватывал фортвежский, но все еще знал не так много. Сидрок перевел его слова на альгарвейский. Судаку согласно кивнул.

Своей лопатой с короткой ручкой Сеорл копал, как крот. Он бросил еще одну лопату земли на холмик перед своей углубляющейся ямой, затем сказал: “Никто из нас не собирается оставаться здесь летом”. Его альгарвейский был таким же грубым и изобиловал непристойностями, как и фортвежский.

“Нет. К тому времени мы будем отступать”, - сказал Судаку.

“Это не то, что я имел в виду, ты, глупый блудливый каунианин”, - сказал Сеорл.

“Если бы твой член был больше - намного, намного больше - ты мог бы трахнуть себя”, - ответил Судаку. Они оба говорили без жара. Судаку продолжал копать. То же самое сделал Сеорл, который остановился только для того, чтобы провести большим пальцем по горлу, чтобы показать, что он имел в виду.

Несколько яиц разорвались, возможно, в четверти мили перед рощей, где ждал Сидрок и его двойная горстка людей. “Сочувствуя нам”, - пробормотал Сидрок, больше чем наполовину самому себе. Конечно же, взрывы подобрались ближе, поднимая фонтаны снега и грязи.

Только пара яиц разорвалась среди деревьев. Остальные вошли в деревню. Дома и магазины превратились в обломки. Не все альгарвейские мирные жители, вероятно, смогли выбраться. Они бегали вокруг, кричали и вставали на пути солдат. Насколько был обеспокоен Сидрок, это было все, на что годились гражданские. Но разрушение множества зданий в деревне на куски не повредило бы обороне. Во всяком случае, это могло бы помочь. У всех в бригаде Плегмунда было достаточно практики ведения боя в развалинах.

“Выше головы!” - прошипел кто-то среди деревьев. “Вот они идут”.

Сердце Сидрока бешено заколотилось. Во рту пересохло. Он прошел через слишком много сражений, стычек, стычек, потасовок. Легче никогда не становилось. Если уж на то пошло, с каждым разом становилось все тяжелее. Сначала он не верил, что может умереть. Теперь он поверил в это. Он видел слишком много, чтобы иметь какие-либо возможные сомнения.

Некоторые из приближающихся ункерлантцев были одеты в снежные халаты поверх своих каменно-серых туник. Некоторые не беспокоились. Людей в белом и тех, кто был в ункерлантерском серо-каменном, было примерно одинаково трудно разглядеть. Зима в здешних краях была не такой суровой, не такой снежной, как дальше на запад.

“Помните, дайте им пройти, как сказал лейтенант Пулиано”, - напомнил Сидрок своим людям. “Тогда мы дадим им по заднице”.

Он изучал, как солдаты Свеммеля вприпрыжку продвигаются вперед, затем издал негромкое удовлетворенное ворчание. Сеорл облек это ворчание в слова: “Они двигаются не так, как солдаты-ветераны. Они должны быть легкой добычей ”.

“Да , в зависимости от того, сколько их там”, - ответил Сидрок.

“Я не вижу никаких бегемотов”, - заметил Судаку.

“Не пропустите этих блудников”, - сказал Сидрок. Он также не увидел ни одного из огромных бронированных зверей. Это был еще один признак того, что ункерлантцы, наступавшие на деревню, не были первоклассными бойцами. Вражеская доктрина предписывала оказывать помощь в первую очередь тем солдатам, у которых больше шансов на успех.

“Ах, дураки”, - сказал Сеорл, когда враг приблизился. “Девственницы, сосущие член. Они даже не посылают никого сюда, чтобы посмотреть, не ждут ли нас какие-нибудь маленькие сюрпризы. Его смешок был чистым злом. “Они узнают”.

По направлению к деревне рысью бежали ункерлантцы. “Подождите”, - повторял Сидрок снова и снова. “Просто подождите”.

Люди в дальнем доме и вокруг него сначала открыли огонь по солдатам Свеммеля. Сидрок мог слышать вопли и проклятия ункерлантцев и даже понять смысл некоторых из этих клятв. Его люди тихо сидели в своих укрытиях, ожидая и наблюдая. Все они ожидали одного и того же. И они получили это: ункерлантцы повернули к дому, намереваясь избавиться от своих мучителей.

То, что это может подставить их спины другой группе мучителей, казалось, никогда не приходило им в голову. “Сейчас!” Сидрок закричал и начал палить. Один вражеский солдат за другим падал. В течение пары минут люди Свеммеля даже не могли понять, откуда исходят лучи, сеющие среди них такой хаос. Сидрок рассмеялся. “Полегче!”

Но затем вперед вышли еще несколько ункерлантцев, и у них появилась какая-то идея, что опасность таится среди деревьев. Опасность, впрочем, таилась и у полуразрушенного сарая, но им это не пришло в голову. Люди из бригады Плегмунда, размещенные там, устроили такую же бойню, какую несколькими минутами ранее устроил отряд Сидрока.

С этими словами все продвижение ункерлантцев пошло наперекосяк. Люди Свеммеля были атакованы с неожиданных направлений три раза подряд. Когда они могли точно выполнять приказы в том виде, в каком они их получали, из них получались прекрасные солдаты. Проведя более двух лет на поле против них, Сидрок точно знал, насколько хороши они могут быть. Но когда они были застигнуты врасплох, они иногда паниковали.

Они добрались сюда. Они устремились обратно на запад, унося с собой нескольких раненых и оставляя других вместе с мертвыми лежать на грязном снегу. Сидрок испустил долгий вздох облегчения. “Ну, это было не так уж плохо”, - сказал он. “Я не думаю, что мы получили здесь даже царапину”.

“Только одна беда”, - сказал Судаку. “Они вернутся”.

“Что означает, что нам лучше двигаться”, - сказал Сидрок. “Они знают, где мы находимся, так что они наверняка хорошенько поколотят это место”. Не успели эти слова слететь с его губ, как прибежал посыльный от лейтенанта Пулиано, приказывающий отделению перейти на новую позицию в другом отдаленном доме и вокруг него. Сидрок прихорашивался. “Знаю ли я, что к чему?”

“Позволь мне поцеловать твои сапоги”, - сказал Сеорл, “а ты можешь поцеловать мои...” Предложение было не из тех, которые обычный солдат обычно делает капралу.

“Если мы оба все еще будем живы сегодня ночью, у тебя неприятности”, - сказал Сидрок. Сеорл тоже показал ему непристойный жест. Сидрок рассмеялся и покачал головой. “Ты не стоишь наказания, сын шлюхи. Это просто убрало бы тебя с фронта и сделало бы тебя в большей безопасности, чем я. Я не позволю тебе выйти сухим из воды. Давай, давай двигаться”.

Они только начали рыть новые ямы, когда на покинутую ими рощу обрушился шквал яиц. Дом и сарай, где укрылись другие отделения, также исчезли во вспышках магической энергии. Судаку заговорил на своем альгарвейском языке со вкусом вальмиера: “Теперь они думают, что это будет легко”.

“Это было бы легко - если бы они сражались с большим количеством ункерлантцев”, - сказал Сидрок. “Но рыжеволосые умнее, чем они есть на самом деле”. Если рыжеволосые так чертовски умны, что они делают, припершись спиной к стене здесь, в своем собственном королевстве? И если ты такой развратно умный, что ты делаешь здесь с ними?

Но, в краткосрочной перспективе, в малом масштабе, то, что он сказал, оказалось чистой правдой. Ункерлантцы снова вышли вперед, явно уверенные, что заплатили людям, которые их мучили. Они наступали - и снова были схвачены с фланга и тыла и позорно бежали, не успев даже ступить ногой в деревню, которую они должны были захватить.

“Это весело”, - сказал Сеорл. “Они могут продолжать наступление сукиных сынов. Мы будем убивать их, пока все не посинеет”.

Последовала долгая пауза. Нам лучше снова двигаться, пока они не начали обстреливать и это место, подумал Сидрок. Однако, прежде чем он успел отдать приказ, появился другой гонец из деревни. “Лейтенант Пулиано говорит отступать”, - сказал мужчина.

“Что? Почему?” Раздраженно спросил Сидрок. “Разве он не думает, что болваны в серо-каменном купятся на это снова? Я уверен”.

“Но он отдает приказы, а ты, конечно, нет”, - ответил посланник.

Поскольку это было правдой, у Сидрока не было выбора, кроме как подчиниться. Когда он и его люди, которые до сих пор никого не потеряли, несмотря на бойню, которую они учинили над ункерлантцами, вернулись в альгарвейскую деревню, он взорвался: “Зачем вы возвращаете нас сюда? Мы можем удерживать их долгое время ”.

“Да, мы могли бы удерживать их здесь долгое время”. Пулиано не звучал и не выглядел счастливым человеком. “Но они прорвались дальше на север, и если мы немного не отступим, они зайдут нам в тыл и отрежут нас”.

“О”, - сказал Сидрок, а затем: “О, черт”. Это был неопровержимый аргумент. Но у этого также были свои недостатки: “Если армия продолжит отступать, за что еще остается сражаться?” Пулиано просто нахмурился в ответ, из чего Сидрок заключил, что это тоже не имело реального ответа. Он хотел, чтобы это было так.

Шесть

Морось на острове Обуда была такой же естественной и ничем не примечательной, как снег в родной долине Иштвана. Сержант вытянулся по стойке смирно на своем месте в лагере для военнопленных, когда охранники Куусамана проводили утреннюю перекличку и подсчет голосов. Он стоял на одном и том же месте каждый день, в дождь или солнечную погоду. Охранники следили за тем, чтобы цифры были правильными; когда что-то шло не так с их подсчетом, все останавливалось - включая завтраки пленников - до тех пор, пока они не исправляли положение.

Рядом с Иштваном капрал Кун прошептал: “Все прошло бы намного гладче, если бы козлоеды умели считать до двадцати одного, не играя сами с собой”.

Это рассмешило Иштвана. Охранник указал на него и крикнул: “Вести себя тихо!” на плохом дьендьосском. Он кивнул, показывая, что сожалеет, затем сердито посмотрел на Кана. Это было точно так же, как его недолгое пребывание в деревенской школе: кто-то другой проговорился вне очереди, и у него из-за этого были неприятности.

Наконец, косоглазые казались удовлетворенными. Иштван ждал, что кто-нибудь из них крикнет: “Встать в очередь на кормежку!” - как они обычно делали. Однако вместо этого капитан куусаман, отвечающий за охрану, сказал: “Сержант Иштван! Капрал Кун! Выделиться!”

Лед пробежал по телу Иштвана. Краем глаза он увидел, как Кун вздрогнул. Но у них не было выбора. Они вдвоем отступили от своих товарищей, от своих соотечественников. Иштван и представить себе не мог, насколько ужасно одиноким он может чувствовать себя, когда на него смотрит столько глаз.

Капитан кивнул. “Вы двое”, - сказал он, используя множественное число там, где следовало использовать двойное, - “чтобы пойти со мной”.

“Почему, сэр?” Спросил Иштван. “Что мы сделали?”

“Не знаю”, - ответил куусаман, пожав плечами. “Вы должны прийти на допрос”.

Он произнес это слово так плохо, что Иштван почти не понял его. Когда он это сделал, то пожалел, что сделал. Допросы в Дьендьоси были отвратительными, жестокими вещами. Куусаманцы были врагами, поэтому он не мог представить, что они будут играть в игру по более мягким правилам.

Но это была их игра, не его. Под палками охранников он мог подчиниться или умереть. В конце концов, я должен был позволить капитану Фрайджесу перерезать мне горло, подумал он. Тогда все закончилось бы в спешке, и моя жизненная энергия могла бы сделать что-то еще со слантейзом. Теперь звезды мстят мне.

Один из охранников сделал жест своей палкой. Ошеломленный, Иштван двинулся вперед, Кун шел рядом с ним. Лицо Куна было застывшей маской. Иштван попытался принять такой же вид. Если бы куусаманцы подумали, что он боится, ему было бы только хуже. И если они не думают, что я боюсь, они дураки.

Но он сделал бы все возможное, чтобы вести себя как человек из расы воинов, пока это возможно. “Тебе следовало бы накормить нас завтраком, прежде чем задавать вопросы”, - сказал он охраннику, когда тот повел его к одним из ворот в частоколе.

“Чтобы заткнуться”, - ответил охранник.

За воротами куусаманцы отделили его от Куна, повели его к одной палатке на желто-коричневой траве, а Куна - к другой. Иштван поморщился. От этого лгать стало труднее.

Он нырнул в палатку. Там уже стояла пара охранников. Куусаманцы не верили в то, что стоит рисковать. Один из людей, которые вывели его из лагеря для пленных, вошел следом за ним. Нет, слантейз вообще не верил в то, что можно рисковать. Мгновение спустя он понял почему: ярко выглядящий Куусаман, сидящий на складном стуле и ожидающий его, был женщиной. На ней были очки, удивительно похожие на очки Куна. Ему едва пришло в голову, что среди куусаманцев должны были быть не только мужчины, но и женщины, иначе через некоторое время куусаманцев больше не было бы. Он пожалел, что этого не было.

“Здравствуйте. Вы сержант Иштван, не так ли?” - сказала она, говоря по-дьендьосски лучше, чем любой другой слантай, которого он когда-либо слышал. Она подождала, пока он кивнет, затем продолжила: “Меня зовут Ламми. Пусть звезды озарят нашу встречу”.

“Пусть будет так”, - пробормотал Иштван; он чувствовал себя сбитым с толку, не в своей тарелке, но будь он проклят, если позволит иностранцу вести себя более вежливо, чем он сам.

“Садись, если хочешь”, - сказал Ламми, указывая на другой складной стул. Иштван осторожно сел. Женщина-куусаман - ей было, как он предположил, где-то около сорока, потому что в полуночных волосах у нее виднелась горсть серебряных нитей, а вокруг глаз появились первые тонкие морщинки - продолжила: “Тебя забрали перед завтраком, да?”

“Да, леди Ламми”, - ответил Иштван, бессознательно давая ей титул, который он дал бы жене владельца домена в своей родной долине.

Она рассмеялась. “Я не леди”, - сказала она. “Я судебный колдун - ты знаешь, что это значит?”

Криминалистика звучало так, как будто это должен был быть дьендьосский - это не были забавные звуки, которые куусаманцы использовали для обозначения языка, - но это было не то слово, которое Иштван слышал раньше. Он пожал широкими плечами. “Ты маг. Этого достаточно, чтобы знать”.

“Хорошо”. Она повернулась к одному из охранников и заговорила на своем родном языке. Мужчина кивнул. Он вышел из палатки. Ламми вернулся к Дьендьосяну: “Он приносит тебе что-нибудь поесть”.

То, что получил Иштван, должно быть, было из рациона охранников, а не пленников: большая тарелка, полная яиц и омлета из копченого лосося, а сбоку плавала в масле жареная репа. Он ел, как голодная горная обезьяна. Допросы Куусамана, конечно, не были похожи на те, к которым прибегли бы его соотечественники.

Отправляя еду в рот, Ламми сказал: “Это означает, что после того, как что-то произошло, я расследую, как и почему это произошло. Вы, вероятно, можете догадаться, для расследования чего я здесь”.

Желудок Иштвана медленно дернулся, как будто он был на борту корабля в бурном море. “Возможно”, - сказал он и на этом остановился. Чем меньше он говорил, тем меньше Ламми мог использовать.

Она коротко кивнула ему в ответ. За стеклами очков ее взгляд был действительно очень острым. “Это означает еще кое-что, сержант: если вы солжете, я это узнаю. Ты не хочешь, чтобы это произошло. Пожалуйста, поверь мне - ты не хочешь ”.

Еще один крен. Иштван почти пожалел об огромном завтраке, который он уничтожал. Почти, но не совсем. Он слишком долго ел кашу - и притом жидкую кашицу. Ламми ждал, что он что-нибудь скажет. Неохотно он сказал: “Я понимаю”.

“Хорошо”. Судебный маг подождал, пока он расправится с последним кусочком жареной репы и отдаст свою тарелку охраннику, который принес ее, прежде чем начать с вопроса: “Вы знали капитана Фрайджеса, не так ли?”

“Он был моим командиром роты”, - ответил Иштван. Она, должно быть, уже поняла это.

“И ты также знал Борсоса, лозоходца?” Спросил Ламми.

“Да”, - сказал Иштван - почему бы не ответить на этот вопрос? “Я забрал и перенес его сюда, на Обуду, на самом деле, когда война была в самом начале. И я увидел его снова, когда сражался в Ункерланте”.

Ламми еще раз кивнул. “Хорошо. Ему не следовало приходить в обычный лагерь для военнопленных, но это была наша ошибка, не ваша”. У нее на коленях лежал блокнот, и она барабанила по нему пальцами. “Скажите мне, сержант, что вы думаете о том, что здесь сделали ваши соотечественники?”

“Это было храбро. Они были воинами. Они умерли как воины”, - ответил Иштван. Ламми сидел и смотрел на него - смотрел сквозь него - своими острыми, проницательными глазами. Под этим пристальным взглядом он почувствовал, что должен продолжать, и он продолжил: “Я все же думал, что они глупы. Они не смогли причинить тебе достаточно вреда, чтобы их смерть стоила того”.

“А”. Ламми что-то нацарапал в блокноте. “Я вижу, ты человек более чем здравомыслящий. Именно поэтому ты не подставил свое горло под нож?”

Иштван почувствовал, как лед под его ногами становится тоньше. “Той ночью мне было плохо”, - сказал он. “Той ночью я был в лазарете. Я ничего не смог бы с этим поделать, даже если бы думал, что это хорошая идея ”.

“Значит, вы были, ты и капрал Кун”, - сказал Ламми. “И как вам двоим удалось так, э-э, удобно заболеть?”

Лед затрещал, как будто он мог провалиться сквозь него. И что там говорил Кун, в другой палатке? “У меня было дерьмо”, - сказал Иштван. Может быть, грубое слово удержало бы ее от дальнейшего копания.

Ему следовало бы знать лучше. Он понял это еще до того, как ее глаза вспыхнули. “Вы думали, я блефую?” тихо спросила она. “Уклонение - это тоже ложь, сержант. Я позволю тебе попробовать еще раз. Как ты докатился до такого дерьма?” Она произнесла это слово так спокойно, как мог бы произнести солдат. Он предположил, что ему тоже следовало догадаться об этом.

Но он все равно уклонился: “Должно быть, я что-то съел”.

Ламми покачала головой, как будто ожидала от него лучшего. Он приготовился к тому, что с ним сделают охранники. Он надеялся, что это будет не так уж плохо. Слантиглазые действительно были мягче, чем его соплеменники. Он увидел, как Ламми подняла левую руку и начала крутить ее - и тогда он внезапно перестал видеть. Все вокруг стало не черным, но вообще бесцветным. Он перестал слышать. Он перестал обонять, чувствовать и пробовать на вкус. Насколько он мог доказать, он перестал существовать.

Умер ли я? Подумал он. Если и умер, то не знал ни о каком свете звезд. Или это ее волшебство? Ясно мыслить было нелегко, не тогда, когда он превратился в сущностное ничто. Его разум начал блуждать, хотел он этого или нет. Сколько времени пройдет, прежде чем я сойду с ума? он задумался. Но даже время не имело значения, не тогда, когда он не мог его оценить.

Спустя, возможно, мгновения или годы, он обнаружил, что вернулся в свое тело, все чувства целы. Судя по тому, как Ламми смотрела на него, прошло совсем немного времени. Она сказала: “Я могу сделать кое-что похуже этого. Хочешь посмотреть, насколько хуже я могу сделать?”

“Я твой пленник”. Иштван попытался успокоить свое бешено колотящееся сердце. “Ты будешь делать то, что делаешь”.

К его удивлению, она кивнула ему с явным одобрением. “Говоришь как воин”, - сказала она, совсем как могла бы сделать жительница Дьендьоси. Она продолжала: “Я изучала ваш народ много лет. Я восхищаюсь вашим мужеством. Но при том, как сейчас идет война, мужества недостаточно. Вы понимаете это, сержант?”

Иштван пожал плечами. “Это все, что у меня осталось”.

“Я знаю. Мне жаль”. Ламми махнул рукой. Мир снова исчез для Иштвана. Он попытался подняться на ноги, чтобы броситься на нее, но его тело не повиновалось его воле. У него как будто не было тела. Спустя какое-то бесконечное время его разум действительно освободился от оков рациональности. И когда он услышал голос, обращающийся к нему, это мог быть голос самих звезд, ведущий его дух к ним. Он ответил без малейшего колебания.

Мир вернулся. Там сидела Ламми, глядя на него с искренним сочувствием в своих темных, прищуренных глазах. Осознание поразило. “Это был ты!” - воскликнул он.

“Да, это была я. Мне жаль, но я сделала то, что было необходимо для моего королевства”. Она изучала его. “Значит, ты и этот Кун знали заранее. Ты знал, и ты ничего не сделал, чтобы предупредить нас ”.

“Я думал об этом”, - сказал Иштван, и признание заставило Ламми вздрогнуть от неожиданности. “Я думал об этом, но, каким бы глупым я ни считал это жертвоприношение, я мог ошибаться. И я не мог заставить себя предать Экрекека Арпада и Дьендьоса. Звезды померкли бы для меня навсегда ”.

Ламми нацарапал заметки. “На данный момент этого достаточно. Я должен сравнить твои слова с словами этого другого человека, этого Куна. Мне нужно будет спросить тебя о большем в другой раз”. Она поговорила с охранниками в Куусамане. Они отвезли Иштвана обратно в лагерь. Он задавался вопросом, накормит ли его судебный маг так же хорошо в следующий раз, когда она задаст ему вопросы. Он надеялся на это.

Маршал Ратхар лежал в теплой, мягкой альгарвейской постели в альгарвейском доме в центре альгарвейского городка. С ним в постели могла быть теплая, мягкая альгарвейская женщина. Множество ункерлантских солдат мстили за себя, потакая себе, насилуя или другими, менее жестокими способами. Он понимал это. Следовало отомстить за многое. Многое пришлось бы принять. Но, как маршал, он считал изнасилование ниже своего достоинства, и он также не видел рыжеволосую женщину, которую действительно хотел.

Мангани - так назывался город. Он лежал не слишком далеко к западу от реки Скамандро, так альгарвейцы называли этот участок Скамандроса. Скамандро впадал в Южный Раффали. На болотистой местности между Южным Раффали и Северным Раффали лежал Трапани. Люди Мезенцио продвинулись почти до Котбуса. Теперь солдаты короля Свеммеля приближались к столице Альгарвии.

И мы не единственные, недовольно подумал Ратарь, выбираясь из теплой, мягкой постели и спускаясь вниз. Генерал Ватран уже был там, внизу, ел овсянку и пил чай, разглядывая карту через очки, которые увеличивали его зрение.

“Будь осторожен”, - сказал Ратхар. “Король Мезенцио наблюдает”.

“Что?” Кустистые белые брови Ватрана приподнялись. “О чем вы говорите, сэр?”

Ратхар указал на дальнюю стену столовой, где под явно кривым углом висела репродукция портрета Мезенцио. Ватран посмотрел на изображение короля Альгарве, затем плюнул в него. Его слюна не долетела и расплескалась по полу. Ратхар рассмеялся, сказав: “Может быть, у нас скоро будет шанс попробовать это лично”.

“Это было бы хорошо”, - согласился Ватран. “Но это будет не так скоро, как нам хотелось бы, будь оно проклято. У рыжих довольно прочная линия обороны на восточном берегу Скамандро. Они хороши в построении речных линий, эти жукеры ”.

“У них было много практики в их изготовлении, ” сказал Ратхар, “ но мы разбили все, что они сделали. Мы разобьем и это тоже ... в конце концов”.

“В конце концов, это правильно”, - сказал Ватран. “Может быть, это и к лучшему, что они задержали нас на некоторое время. Мы могли бы использовать немного времени, чтобы наши припасы догнали наших солдат”.

Маршал Ратхар хмыкнул. Он знал, насколько это было правдой. Ни одна другая армия не смогла бы продвинуться так далеко и так быстро, как ункерлантцы, потому что ни одна другая армия не умела так хорошо жить в сельской местности. Но, хотя ункерлантцы могли найти больше пищи, чем другие силы, и поэтому им нужно было брать с собой меньше, они не могли найти яиц, растущих на деревьях или в полях. Их действительно не хватало. Если бы у "рыжих" было больше сил, они могли бы провести неприятную контратаку. Но, хотя они оставались храбрыми и высокопрофессиональными, им гораздо больше не хватало всего - людей, бегемотов, драконов, яиц, киновари, - чем их врагам. И каждая пройденная людьми короля Свеммеля миля была милей, из которой альгарвейцы больше не могли извлечь ничего из этого необходимого.

Но люди короля Свеммеля были не единственными, кто наступал в Алгарве в эти дни. Ратхар с беспокойством в голосе спросил: “Как далеко на запад продвинулись островитяне?”

“Почти весь маркизат Ривароли в их руках, сэр”, - ответил Ватран. “Так говорят кристалломанты. По-настоящему ублюдочная часть этого заключается в том, что блудливые альгарвейцы не оказывают им особого сопротивления ”.

“Конечно, это не так. Что бы у них ни осталось, они бросают это в нас”. Ратхар понял почему. Рыжеволосые знали, насколько Ункерлант им обязан. Они делали все возможное, чтобы Ункерлант не заплатил.

“Но если они сражаются с нами как безумцы, и если они вообще почти не сражаются с Куусамо и Лагоасом...” Ватран тоже казался обеспокоенным. “Если островитяне захватят Трапани, а мы нет, король Свеммель сварит нас обоих заживо”.

Ратхар поспорил бы об этом, если бы только мог. Поскольку он не мог, он вернулся на кухню и взял миску каши и немного чая для себя тоже. Он привел их в столовую и поел, пока сам, как и Ватран, изучал карту. У его армии не было плацдармов над Скамандро. Пара переправ была отбита. Рыжеволосые тоже научились. Они знали, какими катастрофическими могут быть плацдармы ункерлантцев.

Покончив с завтраком, он вышел на тротуар и посмотрел на северо-восток, в сторону Трапани. Мангани кишел ункерлантскими солдатами. Некоторые из них маршировали на восток, к фронту. Их сержанты заставляли их двигаться в непристойной манере сержантов по всему Дерлаваю. Другие, однако, просто слонялись без дела. Некоторые были ходячими ранеными, которые нуждались в исцелении и были еще не совсем готовы вернуться на линию фронта. Некоторые, вероятно, уклонялись от приказа двигаться на восток. И некоторые стояли в очереди перед зданием, у которого от причудливого фасада был откушен кусок: солдатский бордель. Ратарь не знал, как квартирмейстеры вербовали рыжеволосых женщин в борделе. Даже маршал Ункерланта имел право на щепетильность в некоторых вещах.

Мимо Ратхара прошел солдат, неся что-то в руках. “Что у тебя там?” Ратхар спросил его.

Юноша вытянулся по стойке смирно, когда увидел, кто с ним заговорил. Он поднял свой приз. “Это лампа, сэр, одна из тех колдовских ламп, которыми пользуются рыжеволосые.

Ункерлантцы тоже использовали их в городах. Однако, судя по акценту, этот солдат, как и многие его соотечественники, был родом из крестьянской деревни. Ратхар мягко спросил: “Что ты собираешься с этим делать?”

“Что ж, лорд-маршал, сэр, я собираюсь посмотреть, не смогу ли я взять это с собой домой”, - ответил молодой человек. “Свет, который у него внутри, намного ярче, чем у факела, свечи или даже масляной лампы”.

Ратхар вздохнул. Магическая лампа не сработала бы без точки питания или лей-линии поблизости. В Алгарве их было много, а в Ункерланте и подавно. Он начал рассказывать солдату об этом, но затем остановил себя. Каковы были шансы, что парень доживет до возвращения в свою деревню? Каковы были шансы, что лампа останется целой, даже если он это сделает? Стройный и без сомнения еще стройнее. Разер протянул руку и похлопал его по плечу. “Удачи тебе, сынок”.

“Благодарю вас, лорд-маршал!” Сияя, солдат продолжил свой путь.

На что будет похож мир после того, как эта проклятая война наконец закончится? Ратхар задумался. Как Ункерлант может занять подобающее ему место среди королевств мира, если так много наших людей настолько невежественны? Мы как дракон, сплошная сила, когти и огонь, и ни капли разума.

Качая головой, Ратхар наблюдал за колонной альгарвейских пленников, мрачно бредущих на запад. Некоторые были слишком молоды, чтобы стать хорошими солдатами, другие слишком стары. У альгарвейцев были все мозги в мире. И если ты не веришь в это, просто спроси их, подумал Ратхар, один уголок его рта приподнялся в кривой улыбке. Мозгов самих по себе тоже было недостаточно. У людей Мезенцио не хватило мускулов, необходимых для того, чтобы делать все, что они хотели, - за что маршал горячо поблагодарил вышестоящие силы.

Почти никто из альгарвейских мирных жителей не показывался. Сколько человек ютилось в своих домах и сколько бежало, Ратарь не знал. Судя по всему, что он видел, в городе почти не было невредимых мужчин в возрасте от четырнадцати до шестидесяти пяти. Что касается женщин... Если бы он был альгарвейской женщиной, он бы тоже не хотел, чтобы ункерлантские солдаты знали, что он где-то рядом.

Он вернулся в дом, который использовал в качестве штаб-квартиры. За те несколько минут, что он был снаружи, кто-то снял фотографию короля Мезенцио и повесил фотографию короля Свеммеля. Ратхар обнаружил, что работать под холодным взглядом своего собственного повелителя не более приятно, чем под взглядом короля Альгарве.

К нему подошел кристалломант и сказал: “Сэр, рыжеволосые уничтожили пару важных мостов своими управляемыми яйцами”.

“Эти твари - вонючая помеха”. Ратхару хотелось пнуть кого-нибудь всякий раз, когда он думал о них. Большую часть прошлого года Мезенцио орал, что превосходящая магия Алгарве все же выиграет войну. Большую часть времени эти заявления казались не более чем пустым звуком. Однако такие вещи, как яйца, способные управлять, заставили маршала задуматься, что еще могут придумать маги Мезенцио и насколько это окажется опасным. На данный момент он придерживался текущего дела: “Все, что мы можем сделать, - это все, что мы можем сделать. Нам нужно сосредоточить тяжелые палки вокруг мостов, а нашим драконам нужно держать альгарвейцев подальше от них ”.

“Есть, сэр. Вы составите соответствующий приказ?” спросил кристалломант.

“Пока передайте это устно. Я поручу это какому-нибудь способному молодому офицеру, как только у меня будет такая возможность”, - ответил Ратхар. “Прямо сейчас происходят другие вещи, вы знаете”. Кристалломант отдал честь и поспешил прочь.

Зимние ночи в южном Алгарве наступали рано, как и на юге Ункерланта. Здесь тоже было холодно, хотя в южном Ункерланте похолодало еще больше. Ратхар почувствовал определенную мрачную гордость за это. Ужасная осенне-зимняя погода в Ункерланте сыграла немалую роль в том, что помогла удержать "рыжих" от Котбуса.

Маршал только что отправился спать - опять же, без рыжеволосой девушки, которая составила бы ему компанию, - когда восточный горизонт осветился. Сияние было таким ярким, что на мгновение он подумал, не поспешило ли солнце скрыться за миром, чтобы снова взойти намного раньше, чем следовало. Он видел ночное небо, освещенное лопающимися яйцами, больше раз, чем мог сосчитать. Это было не так. Это было мерцание, рябь света на всем огромном участке горизонта. Здесь весь свет исходил из одного места, и он действительно казался почти достаточно ярким для восхода солнца.

Это продолжалось около пяти минут. Затем, так же внезапно, как и началось, все погасло. От резкого рева, похожего на то, что неподалеку лопнуло яйцо, задребезжало окно. Вернулись темнота и относительная тишина.

На мгновение. Кто-то взбежал по лестнице и забарабанил в дверь Ратара. “Лорд-маршал, это бригадир Магнерик, наверху, у Скамандро”, - сказал кристалломант.

“Я приду”, - ответил Ратхар и пришел. Когда он сел перед кристаллом, он спросил бригадира: “Что, черт возьми, это было только что?”

“В огне - это правильно, сэр”. Магнерик, солидный офицер, говорил как человек, потрясенный до глубины души. “Это было ... полагаю, вы бы назвали это палкой. Альгарвейская палка. Но это была самая тяжелая палка, которую несет плавучая крепость, как палка плавучей крепости была бы для пехотинца. Можно сказать, супер-палка. Оно пронзало, оно пронзало насквозь, каждую блудливую тварь, до которой могло дотянуться. Люди, бегемоты, полевые сооружения - оно проходило сквозь них, как меч сквозь кусок сала. Это был меч, меч света. Как вы можете сражаться с чем-то подобным, лорд-маршал?”

“Я не знаю. Должен быть способ”. Голос Ратхара звучал увереннее, чем он чувствовал. Затем он сказал: “Это прекратилось, ты знаешь”.

“Так оно и было, сэр. Должно быть, с ним что-то пошло не так. Но когда это запустится снова, и насколько плохо это будет тогда?”

“Я не знаю”. Ратхару не доставляло удовольствия признавать это, но он не стал бы лгать бригадиру Магнерику. “Силы внизу едят рыжих. Я надеюсь, что они только что съели немало из них ”. На что я действительно надеюсь, так это на то, что мы сможем победить их до того, как они заставят все свои модные новые магические приспособления работать так, как они должны. Что, если бы они начали пытаться сделать что-то подобное на два года раньше? Он вздрогнул. Затем ему в голову пришла новая мысль, действительно ужасная. Если мы когда-нибудь начнем еще одну войну после этой, останется ли кто-нибудь вообще в живых к тому времени, когда она закончится? У него были свои сомнения.

Маркиза Краста сняла пижаму и встала обнаженной перед зеркалом, разглядывая себя. Она в смятении покачала головой. Она всегда гордилась своей фигурой, и то, как мужчины реагировали на это, говорило ей, что у нее были все основания для этого (хотя она, вероятно, гордилась бы этим в любом случае, просто потому, что это было ее). Но теперь . . .

“Я сложена как клубень”, - пробормотала она. “Прямо как прелюбодейный клубень”. Она рассмеялась, хотя это было не совсем смешно. Если бы не прелюбодеяние, она не была бы так устроена.

Внутри ее живота брыкался ребенок. Она могла видеть, как растягивается ее кожа. Время от времени на поверхность как бы всплывал твердый, круглый бугорок. Это, должно быть, была головка ребенка. Ей показалось, что она опознала колени и локти тоже.

Посмотрев на себя в отражающее стекло, она увидела то, чего не замечала раньше. Должно быть, это случилось ночью, пока она спала — не то чтобы сон давался легко в эти дни, не тогда, когда ребенок прижимал половину ее внутренностей к лезвию пилы у позвоночника.

“Мой пупок!” - воскликнула она в смятении. Она всегда этим гордилась. Она была маленькой, круглой и аккуратной, как будто кто-то с хорошим вкусом и очень красивыми пальцами ткнул ей в середину живота. Нет - она была маленькой, круглой и аккуратной. Теперь ... Теперь это торчало наружу, как будто это был стебель клубня, в который она, казалось, превращалась.

Она ткнула в него своим собственным пальцем. Пока она держала его, оно стало таким, каким было, или что-то близкое к этому. Но когда она отпустила, оно выскочило обратно. Она попробовала несколько раз, всегда с тем же результатом.

“Бауска!” - крикнула она. “Где, черт возьми, ты, Бауска?”

В спальню вбежала служанка. “В чем дело, миледи?” Вопрос начался, когда она все еще была в коридоре. Когда она увидела Красту, то испуганно пискнула: “Миледи!”

Краста спокойно относилась к собственной наготе. В конце концов, Бауска была всего лишь служанкой. Как можно смущаться перед теми, кто ниже тебя в социальном плане? “Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы добраться сюда”, - проворчала Краста, не потрудившись прикрыть рукой свою грудь или кусты.

“Что... вам нужно от меня, миледи?” Осторожно спросила Бауска.

“Твой пупок”. Краста безуспешно пыталась засунуть свой обратно и заставить его остаться. “Как только у тебя появился твой маленький ублюдок, все стало так, как должно было быть?”

“О”, - сказала Бауска. “Да, миледи, так и было. И ваше тоже будет, как только вы получите свое. А теперь, если вы меня извините... ” Она вышла из спальни.

К тому времени, как Краста поняла, что получила перчатку, она была уже одета. Она пробормотала что-то сернистое себе под нос. Бауска, вероятно, думала, что она не заметит, или что она забудет, если заметит. Первое пари было хорошим, но слуга его не выиграл. Второй был просчетом; у Красты была долгая память на оскорбления.

Она не поддалась этому сразу; не то чтобы она не собиралась снова увидеть Бауску в ближайшее время. Спуститься к завтраку казалось более срочным. Теперь, когда ее больше не рвало, она ела как свинья. Не весь вес, который она набрала, был напрямую связан с ребенком.

Скарну и Меркела уже сидели за столом. “Доброе утро”, - сказал брат Красты.

“Доброе утро”, - ответила она и села сама, подальше от них двоих. Это не помешало Меркеле послать ей взгляд, такой же горячий и обжигающий, как лучина от тяжелой палки. Краста свирепо посмотрела в ответ. Корова, подумала она. Свинья. Сука. Курица. Удивительно, как много имен с фермы подходят фермерской девушке.

Но она этого не сказала. Меркела не просто спорила. Меркела могла обойти стол и ударить ее. Мерзкая крестьянская шлюха.

Завтрак протекал в ядовитом молчании. Так обычно протекал завтрак, когда Краста, ее брат и его девка садились вместе за стол. Альтернативой был скандал с криками, и они тоже случались время от времени.

Тишина закончилась, когда Скарну и Меркела поднялись, финишировав впереди Красты. Меркела сказала: “Мне все равно, даже если это ребенок Вальну. Ты все еще была альгарвейской шлюхой, и все это знают.”

“Даже то, как ты говоришь, воняет навозом”, - парировала Краста, подражая акценту деревенской женщины. “И что ж, возможно ... удивительно, что у тебя не карие глаза”.

Меркела бросилась к ней. Скарну схватил свою невесту. “Хватит, вы двое!” - сказал он. “На самом деле, слишком много”. Обе женщины метнули в него яростные взгляды. Он закатил глаза. “Иногда я думаю, что альгарвейцам, сражающимся с Ункерлантом, приходится легче, чем мне, - их не обстреливают с двух сторон одновременно”. Ему удалось увести Меркелу из столовой до того, как они с Крастой запустили друг в друга яйцами.

Мой особняк, яростно подумала Краста. Куда катится мир, когда я даже не могу спокойно жить в своем собственном особняке? Мир повсюду вокруг Красты зависел от того, что люди делали в точности то, что она говорила, но это никогда не приходило ей в голову.

Она отправилась в Приекуле. Если она не могла обрести тишину и покой дома, она выходила и что-нибудь покупала. Это всегда заставляло ее чувствовать себя лучше. Когда экипаж остановился на бульваре Всадников, чтобы выпустить ее, она была такой жизнерадостной, какой только может быть человек, сложенный как клубень и обиженный этим.

В некоторых магазинах вдоль бульвара были выставлены новые товары, привезенные из Лагоаса и Куусамо. Краста жадно рассматривала витрины. Просто увидеть что-то новое после унылого однообразия профессии было тонизирующим средством. Но довольно много заведений оставались закрытыми; на паре дверей каракули ночи и тумана еще не были закрашены. Эти лавочники никогда не вернутся после того, что с ними сделали альгарвейцы.

Она смотрела на новые куртки и чувствовала себя действительно очень большой, когда кто-то сказал: “Опять тратишь деньги, да, милая?”

Там стоял виконт Вальну, его насмешливая ухмылка была шире, чем когда-либо. Краста выпрямилась - что, учитывая ее выпирающий живот, вызвало у нее боль в спине. “Я не трачу деньги впустую - я их трачу”, - сказала она с достоинством. “Есть разница”.

“Я уверен, что должно быть”. Все еще ухмыляясь, Вальну подошел, склонился над этим животом и поцеловал ее в щеку.

Она была, к своему удивлению, искренне рада получить даже этот мимолетный поцелуй. Это был первый признак привязанности, который она получила от кого-либо за долгое время.

Слезы защипали ей глаза. Она покачала головой, сердитая и смущенная тем, что проявила такие эмоции. Это потому, что ты беременна, подумала она; это был не первый раз, когда она падала в лужу без особой причины.

Вежливый, как кошка, Вальну притворился, что не видит. Все еще легким и жизнерадостным голосом он спросил: “А чем ты занимался в последнее время, кроме того, что тратил впустую - прошу прощения, помимо того, что тратил -деньги?” Также, как у кошки, у него были когти.

“Не очень”. Краста положила руку на свой живот в качестве частичного объяснения этому. Но это было только частичное объяснение, как она знала. Она не пыталась - ей никогда бы не пришло в голову пытаться - скрыть свою горечь: “Меня больше не часто приглашают куда-нибудь”.

“Ах”. Вальну кивнул. “Я сожалею об этом, моя милая. Мне действительно жаль. Я сделал все возможное, чтобы заставить людей быть разумными, но, похоже, сейчас не самое подходящее время ”.

Эти слезы вернулись. К ужасу Красты, одна из них потекла по ее лицу. “Конечно, это не так”, - сказала она. “Только потому, что вы не притворялись, что альгарвейцы никогда не приезжали в Приекуле, каждый, кто был таким утомительно добродетельным во время оккупации - или может притворяться, что был таковым, - встает на дыбы и ведет себя так, как будто вы совершили всевозможные ужасные вещи”. Женщина с волосами, которые только начали отрастать после бритья, шла по другой стороне улицы. Краста изо всех сил старалась убедить себя, что не видела ее.

“Я не так давно сказал то же самое твоему брату и его подруге”, - сказал Вальну.

“Когда это было?” Резко спросила Краста; его некоторое время не было возле особняка. “Где это было?”

“На какой-то скучной вечеринке”, - ответил он. “На самом деле, это была одна из самых скучных вечеринок, на которых мне когда-либо не повезло побывать”.

На самом деле это была еще одна вечеринка, на которую Красту не пригласили. “Это нечестно!” - причитала она и действительно разрыдалась.

Вальну обнял ее. “Ну, ну, моя дорогая”, - сказал он и снова поцеловал ее, на этот раз без следа ехидной улыбки, которая обычно была так же неотделима от него, как и его кожа. “Пойдем, я угощу тебя элем, или бренди, или чем хочешь, и тебе станет лучше”.

Шмыгая носом, пытаясь удержаться от рыданий, Краста сомневалась, что когда-нибудь почувствует себя лучше. Но она позволила Вальну отвести ее в таверну несколькими дверями дальше. Она никого там не знала, за что была должным образом благодарна. У нее не было особого вкуса к спиртным напиткам с тех пор, как она начала носить ребенка, не больше, чем к чаю. Но в последнее время она могла пить больше чая. И, конечно же, бренди не только было приятно выпить, но и воздвигло тонкую стеклянную стену между ней и частью ее страданий.

“Спасибо”, - сказала она Вальну, и в ее голосе не было ни капли хныканья, которое так часто наполняло его. Если бы он проявил хоть малейший интерес к тому, чтобы затащить ее в постель прямо сейчас, она бы отдалась ему без малейших колебаний, просто из благодарности за то, что он относился к ней как к человеческому существу. Но он этого не сделал. Она посмотрела вниз на свой распухший лоб. Вернулась обида. Кто бы захотел лечь в постель с кем-то, кто сложен как клубень?

“Ты еще недостаточно счастливо выглядишь”, - сказал Вальну и махнул барменше, чтобы та заказала еще бренди для Красты и еще кружку эля для себя.

“Я не должна”, - сказала Краста, но она сказала. Стеклянная стена стала толще. Это было приятно. Она попыталась изобразить улыбку. Она удивительно хорошо подходила к ее лицу.

И затем, когда она была счастливее, чем когда-либо, дольше, чем могла припомнить, Вальну, не раздумывая, бросил камень в стеклянную стену и без особых усилий разбил ее: “Твой брат угрожал прислать мне приглашение на свою свадьбу, и он, наконец, пошел и исполнил свою угрозу”.

“Свадьба?” Краста сидела прямо, даже если у нее болела спина. Скарну сказал , что женится на крестьянской девушке, которая родила ему сына, но Красте это показалось нереальным. Теперь она не могла этого избежать. “Когда? Где? ” сердито спросила она. “Он не сказал мне об этом ни слова”.

“В особняке”, - ответил Вальну и назвал дату.

“Вот когда, или почти когда, родится ребенок”, - сказала она с очень сильным раздражением.

Вальну пожал плечами. “Даже если бы это было не так, ты бы пошел?”

“Может быть, чтобы позлить их”, - сказала Краста, но затем покачала головой. “Чтобы увидеть, как этот мерзкий сорняк прививается к моему генеалогическому древу? Нет. Я бы не стал этого делать ”.

“Ну, тогда”, - сказал Вальну.

С точки зрения логики, это имело прекрасный смысл. Логика, однако, не имела здесь никакого отношения ни к чему. Краста снова разрыдалась.

Упряжка единорогов, напрягая все силы, тащила мертвого дракона по улице перед многоквартирным домом, где Талсу и его семья остановились в эти дни. Дракон был раскрашен в слишком знакомые Алгарве зеленый, красный и белый цвета. Глядя вниз на медленно проплывающего мимо огромного мертвого зверя, Талсу заметил: “Впервые за долгое время мы увидели эти проклятые цвета в Скрунде”.

“Пусть это будет последним”, - сказал Траку из соседнего окна. “Я просто рад, что он упал посреди рыночной площади и не разрушил больше никаких зданий при ударе”. Его отец откашлялся, но в конце концов не плюнул на дракона.

Елгаванцы на улице проявили меньше сдержанности. Маленькие мальчики - и несколько мужчин и женщин - выбежали с тротуара, чтобы пнуть дракона и замолотить по нему кулаками. Некоторые из них действительно плевали, не столько на дракона, сколько на саму Альгарве.

Когда дракон пролетал мимо, Талсу начал смеяться. “Ты только посмотри на это?” - сказал он, указывая. “Ты только посмотри на это?” За упряжкой мускулистых единорогов, тащивших дракона, появился единственный осел, тащивший мертвого альгарвейского драконьего летуна. Люди бросились вперед, чтобы надругаться и над его трупом. Оно уже выглядело гораздо более изношенным.

Отец Талсу сказал что-то зажигательное об альгарвейцах в целом и о драконьем полете в частности. Из кухни мать Талсу произнесла укоризненным тоном: “Так не принято разговаривать, дорогая”.

“Мне жаль, Лайцина”, - сразу же сказал Траку. Он повернулся к Талсу и продолжил более спокойно: “Мне жаль, что это случилось не со всеми блудливыми ублюдками, не только с этим. Они, черт возьми, это заслужили”.

Он был недостаточно спокоен. “Траку!” Сказала Лайцина.

“Да. Да. Да”. Отец Талсу скорчил кислую мину и отвернулся от окна. “Я, пожалуй, вернусь к работе. Не похоже, что мне здесь позволят делать что-то еще ”.

“Я тоже это слышала”, - возмущенно сказала Лайцина. “Если ты не можешь сказать что-то, не заставляя воздух вокруг тебя пахнуть уборной, тебе действительно следует найти лучший способ выразить себя”.

“Вырази себя!” Брови Траку довольно ясно сказали, что он думает о мнении своей жены, но он не пошел против этого, по крайней мере, вслух он этого не сделал.

Вместо этого он сел перед парой брюк, над которыми работал. Все детали были вырезаны. Он проложил нитки по всем швам и продел небольшую часть шитья вручную. Теперь он пробормотал заклинание, используя закон подобия. Нитка, которую он протянул, извивалась, как будто внезапно ожила, становясь похожей на идентичную нитку, которую он уже сшил вручную. В мгновение ока все швы на брюках были закончены.

Траку поднял их и осмотрел. Талсу одобрительно кивнул. “Это очень хорошая работа, отец”.

“Неплохо, неплохо”. Траку выглядел довольным собой. Он никогда не жалел, когда его хвалили.

А затем, возможно, опрометчиво, Талсу спросил: “Разве заклинание, которое ты использовал, не было тем самым, которое ты получил от того альгарвейского офицера? Оно намного проще в ручной работе, чем те, что у нас были раньше”.

“На самом деле, так оно и было”. Траку сделал паузу, на его лице появилось еще одно выразительное выражение. “Ладно, будь оно проклято. Рыжеволосые - умные ублюдки. Я никогда не говорил, что это не так. Хотя это не значит, что они менее ублюдочные ”.

“Нет, это не так”, - согласился Талсу.

Траку продолжил свой методичный, кропотливый осмотр брюк. Наконец, он неохотно кивнул в знак удовлетворения. “Полагаю, эти подойдут”. Подумав, он бросил брюки Талсу. “Они идут к Крогзму, торговцу оливковым маслом, в южной части города. Он заплатил двадцать задатков и все еще должен нам еще двадцать. Не позволяй ему оставить товар себе, пока не получишь серебро - в монетах короля Доналиту, имей в виду.”

“Я родился не вчера и даже не позавчера”. Талсу аккуратно сложил брюки, которые бросил в него отец. “Ты не должен обращаться со мной так, как будто мне три года”.

“Нет, а?” Траку усмехнулся. “С каких это пор?”

Талсу не удостоил это ответом. После того, как он проделал такую приятную работу по их складыванию, он сунул брюки под мышку, не заботясь о возможных морщинах, которые он мог вызвать, хотя они были шерстяными, которые не так легко мнутся. Он широким шагом - почти ураганом - вышел из квартиры. Его отец снова усмехнулся как раз перед тем, как закрыть - почти хлопнуть - дверью. Если бы этот смешок раздался на секунду раньше, он бы захлопнул дверь. Как бы то ни было, он спустился вниз и вышел на улицу, задрав нос.

Он пошел прочь от мертвого дракона и драконьего полета, а не за ними. Он был бы не прочь пнуть труп альгарвейца, но он был настроен доставить брюки Крогзму, забрать деньги и как можно быстрее вернуться на квартиру. Я    покажу ему, что знаю, что делаю, подумал он. То, что нечто подобное могло быть тем, что Траку имел в виду, никогда не приходило ему в голову, что, вероятно, было к лучшему.

Благие намерения отошли на второй план, поскольку благие намерения имеют обыкновение поступать. Колонна куусаманцев брела на запад через Скрунду. Пока они не прошли, Талсу, как и всем остальным, приходилось ждать. Люди воспринимали ожидание не лучше, чем обычно. Кто-то позади него в толпе пожаловался: “С таким же успехом мы могли бы все еще быть оккупированы альгарвейцами”.

“Чепуха”, - сказал кто-то еще. Талсу думал, что скажет первому оратору, каким тот был дураком, но он этого не сделал. Вместо этого он продолжил: “Альгарвейцы никогда не тратили наше время на подобную чепуху”.

“Это верно”, - сказала женщина, в ее голосе не было ничего, кроме возмущения. “Моя кошка становится голоднее с каждой минутой, и вот я здесь, застряла на дороге из-за всех этих проезжающих мимо иностранцев”.

Талсу закатил глаза. Силы свыше! подумал он. Мы больше не заслуживаем быть самими собой хозяевами. Мы действительно не заслуживаем.

По улице неуклюже шагали бегемоты. Их доспехи, казалось, отличались от тех, что Талсу видел на альгарвейских бегемотах или на тех немногих, что елгаванцы выставили на поле боя, но он не мог уловить разницу. Маленькие, смуглые солдаты на бегемотах больше напоминали ему рыжеволосых, чем его собственный народ. Они ухмылялись и шутили, пока шли вперед; это было очевидно, хотя он ни слова не знал о Куусамане. Это были мужчины с поднятыми членами.

Они чувствовали себя победителями, что во многом способствовало тому, что они стали победителями. Елгаванская армия всегда вступала в бой, оглядываясь через плечо, задаваясь вопросом, что с ней может случиться, а не что она может сделать с врагом.

Наконец, задняя часть колонны прошла мимо - пехотинцы ступали осторожно, чтобы избежать того, что оставили позади бегемоты. Елгаванцы по обе стороны дороги, которым пришлось ждать, вырвались вперед и создали собственную пробку. С помощью одного-двух толчков Талсу преодолел ее довольно быстро. Ему хотелось толкнуть локтем женщину с голодной кошкой, но не тут-то было.

Куусаманцы, направлявшиеся на запад, чтобы сражаться с рыжеволосыми, были не единственными в городе. Невысокий парень с раскосыми глазами, который выглядел так, словно выпил слишком много вина, пошатываясь, шел по улице, обнимая за талию хихикающую девушку, одетую в тунику с глубоким вырезом и узкие брюки барменши. Несколько месяцев назад она оказывала альгарвейцам свои услуги? Талсу поставил бы на это не больше медяка.

В каком-то смысле мы все еще заняты, подумал он. О, куусаманцы - и жители Лаго на юге - не относились к жителям Елгавы так, как альгарвейцы. Но если они чего-то хотели - как тот пьяный солдат хотел того, что должна была дать барменша, - они, вероятно, собирались это получить. Талсу вздохнул. Он не знал, что с этим делать, кроме как надеяться, что Елгава каким-то образом сможет стать достаточно сильной, чтобы иностранцы воспринимали ее всерьез.

И как долго мне придется этого ждать? Подумал он. Сможем ли мы когда-нибудь сделать это, пока король Доналиту сидит на троне? У него были свои сомнения.

Новая брошюра, которую он передал, только усилила эти сомнения, КАСАЮЩИЕСЯ ПРЕДАТЕЛЕЙ, говорилось в ней крупным шрифтом, и далее в ней предателями назывались все, кто имел хоть какое-то отношение к альгарвейцам на протяжении четырех лет оккупации. Согласно тому, что там говорилось, практически каждый в королевстве подлежал аресту, если его имя случайно попадало в поле зрения полиции Доналиту.

Ему придется оставить несколько человек свободными, подумал Талсу. Иначе кто бы построил подземелья, которые ему понадобились бы, чтобы удержать все блудливое королевство? Он рассмеялся, но, подумав, это было не очень смешно. Пленники, вероятно, могли бы строить не хуже свободных людей, если бы над ними стояло достаточное количество охранников с палками.

“А, хорошо”, - сказал Крогзму, когда Талсу появился с брюками. “Позволь мне просто примерить их . . . .” Он исчез. Когда он вернулся, он сиял. Он не только заплатил Талсу причитающееся серебро, не дожидаясь, когда его спросят, он дал ему глиняный кувшин оливкового масла, чтобы тот забрал его домой, добавив: “Это кое-что из того, что я выжимаю для своей семьи. Это не то, что я продаю ”.

У Талсу потекли слюнки. “Большое тебе спасибо. Я знаю, что это будет вкусно”. Его собственный отец хорошо шил для всех, но лучше, чем хорошо для его собственного дома.

“Хорошо?” Возможно, он оскорбил Крогзму. “И это все, что ты можешь сказать? Хорошо! Подожди здесь”. Торговец нефтью исчез обратно в свой дом. Мгновение спустя он вернулся с ломтем хлеба и выхватил банку с маслом из рук Талсу. Выдернув пробку, он налил немного масла на хлеб, затем сунул его Талсу. “Вот! Попробуй это, а потом скажешь мне, просто ли это вкусно”.

“Тебе не нужно просить меня дважды”. Талсу откусил большой кусок. Оставалось либо это, либо размазать оливковое масло по всему лицу. Следующий звук, который он издал, был бессловесным, но благодарным. Масло оказалось таким, каким он мог его себе представить, и еще немного: острым и фруктовым одновременно. Это заставило его подумать о мужчинах на высоких лестницах осенью, срывающих оливки с ветвей с серо-зелеными листьями, чтобы упасть на брезентовые тенты, ожидающие внизу.

“Что ты на это скажешь?” Потребовал ответа Крогзму.

“Что мне сказать? Я говорю, что хотел бы, чтобы ты дал мне больше”, - сказал ему Талсу. Крогзму просиял. Это, по-видимому, удовлетворило его. К разочарованию Талсу, похвала не принесла ему второй баночки этого чудесного масла.

Он направился домой. И снова ему пришлось ждать в центре города. Однако на этот раз процессия состояла не из солдат Куусамана, направляющихся на запад, чтобы сразиться с людьми короля Мезенцио. Это были елгаванцы с суровыми лицами в форме элитной полиции короля Доналиту, ведущие за собой пеструю группу пленников. Пленники не были альгарвейцами; они были такими же блондинами, как констебли, такими же блондинами, каким был сам Талсу.

Холод пробежал по его телу. Может быть, у Доналиту и его приспешников не возникнет проблем с поиском достаточного количества подземелий в конце концов.

Эалстан представлял себе великое множество способов, которыми он мог бы вернуться в Громхеорт. Он мог бы приехать после окончания войны, приведя Ванаи и Саксбурха познакомиться со своими матерью, отцом и сестрой. Он мог вернуться, чтобы убедиться, что с Элфрит, Хестан и Конберджем все в порядке, а затем вернуться в Эофорвик, чтобы привезти к ним свою жену и маленькую дочь. Возможно, он даже пришел как часть победоносной армии фортвежцев, гнавшей перед собой альгарвейцев.

Приход в Громхеорт в составе победоносной армии ункерлантцев, которая мало заботилась, если вообще заботилась, о чем-либо фортвежском, ни разу не приходил ему в голову. Он также не думал, что альгарвейцы сделают что-либо, кроме ухода из Громхеорта, как только столкнутся с превосходящими силами. Что они могут вернуться в его родной город и выдержать там осаду ... Нет, он не думал об этом, даже в своих самых диких кошмарах.

Но это было именно то, что сделали рыжеволосые, и они отбросили несколько попыток ункерлантцев прорваться в Громхеорт. К этому времени люди Мезенцио, запертые в городе, не смогли бы отступить в Алгарве, даже если бы захотели. Кольцо ункерлантцев вокруг Громхеорта было толщиной в двадцать миль, может быть, в тридцать. У альгарвейцев было только два выбора: они могли сражаться, пока у них все не закончится, или они могли уступить.

Ункерлантские офицеры под флагом перемирия уже дважды входили в Громхеорт, требуя капитуляции. Альгарвейцы оба раза прогоняли их, и поэтому Эалстан растянулся в поле где-то между Ойнгестуном и Громхеортом, вглядываясь в сторону своего родного города.

Стена Громхеорта была скорее формальностью, чем защитой на протяжении нескольких поколений. Он прекрасно это знал. Но видеть так много кусков стены, откушенных лопнувшими яйцами, все еще было больно. Хуже всего было то, что он не мог сказать своим товарищам, почему это больно. Во-первых, им было трудно понимать его, а ему их. Фортвежский и ункерлантский были родственными языками, но они были далеки от идентичности. А, с другой стороны, им было бы все равно. Громхеорт был для них ничем, кроме еще одного чужого города, который они должны были взять.

Раздались пронзительные свистки. Офицеры вдоль строя закричали: “Вперед!” Это слово на ункерлантском мало чем отличалось от его фортвежского эквивалента. Даже если бы это было так, Эалстан быстро сообразил бы, что это значит.

Он не хотел продвигаться вперед. Он хотел вернуться в Эофорвик, в Ванаи и Саксбурх. Но одно ункерлантское слово, которое он выучил, означало эффективность. По-своему жестоко люди Свеммеля делали все возможное, чтобы практиковать то, что они проповедовали. Парни с суровыми лицами и палками в руках ждали недалеко за линией фронта. Любого солдата, который пытался отступить без приказа, сжигали на месте. У солдат, которые шли вперед, был, по крайней мере, шанс пройти через строй живыми. Аргумент был грубым, но в то же время логичным.

“Вверх!” - закричал сержант. Сержантам не давали свистков, но солдаты все равно должны были делать то, что они сказали. Эалстан встал и потрусил вперед вместе с остальными мужчинами в каменно-серой форме.

Каменно-серые драконы низко пронеслись над головой, подложив яйца под брюхо. Яйца лопались перед Громхеортом и внутри него. Эалстан не знал, что об этом думать. Это увеличивало вероятность того, что он выживет, а его родственники умрут. Он хотел вообще перестать думать.

“Бегемоты!” Этот крик раздался на ункерлантском. Слово было совсем не похоже на его фортвежский эквивалент, который был заимствован из альгарвейского. Эалстану пришлось изучать это в спешке. Это означало, что либо помощь идет , либо мы в беде, в зависимости от того, кому принадлежали бегемоты, о которых кричали.

На борту этих чудовищ были альгарвейцы. Они совершали вылазку из Громхеорта, делая все возможное, чтобы удержать ункерлантцев подальше от города. Офицеры или не офицеры, сержанты или без сержантов, Эалстан бросился ничком на грязную землю. Он видел чудовищ в отчаянных боях в Эофорвике и вокруг него и искренне уважал то, на что они были способны. Большинство ункерлантцев рядом с ним тоже нырнули в укрытие. Любой, кто имел хоть малейший вкус к войне, знал, что не стоит оставаться на ногах, когда поблизости находятся вражеские чудовища.

Где-то недалеко кристалломант прокричал что-то в свою стеклянную сферу. Вскоре яйцекладущие начали целиться в альгарвейских тварей. Они сделали меньше, чем хотелось бы Эалстану; только прямое попадание, для которого требовалась удача, положило бы конец огромным зверям в их кольчужных плащах. Но шквал лопающихся яиц удержал альгарвейских пехотинцев от нападения на бегемотов, и это сделало животных и их команды более уязвимыми, чем они были бы в противном случае.

Эалстан взмахнул палкой в сторону одного из рыжеволосых верхом на бегемоте в паре сотен ярдов от них. Ему пришлось тщательно прицелиться; члены экипажа бегемота тоже носили броню. Почему бы и нет? Они полагались на то, что животные доставят их туда, куда им нужно, и сами не спускались на землю, если что-то не шло не так.

“Там”, - пробормотал Эалстан и позволил своему пальцу скользнуть в сверкающее отверстие палки. Луч вырвался вперед. Альгарвейец начал хвататься за лицо, но рухнул наполовину завершив движение. Он так и не понял, что его ударило, подумал Эалстан. Вместо того, чтобы праздновать, он пополз к новому укрытию. Если бы кто-нибудь из людей Мезенцио увидел его луч, оставаясь на месте, он мог бы погибнуть.

Еще больше людей пало от альгарвейских бегемотов. Пехотинцы ункерлантера, как и Эалстан, научились убивать членов экипажа при любой возможности. Если бы альгарвейские пехотинцы пошли вперед со зверями, они могли бы занять солдат Свеммеля слишком сильно, чтобы позволить им стрелять по экипажам "бегемотов". Но яйца, взрывающиеся повсюду, сдерживали пехотинцев без доспехов.

Альгарвейские бегемоты угрюмо отступали к Громхеорту. Эалстан ждал приказа продолжать преследование. Его не последовало. Окружавшие его ункерлантцы, казалось, были довольны тем, что остаются на своих местах, даже если они могли бы немного продвинуться вперед, проявив инициативу. Были также времена, когда эффективность, о которой так много говорили люди Свеммеля, оказывалась всего лишь разговорами.

Наступила ночь. Это не помешало ункерлантцам забросать Громхеорт яйцами, а альгарвейцам в городе - ответить тем же, чем могли. Эалстан наполнил свою миску из-под каши вареной крупой и кусками мяса из котелка, булькающего над костром, хорошо укрытого от посторонних глаз земляными насыпями - альгарвейские снайперы иногда выбирались после наступления темноты, чтобы убрать всех, кого могли заметить, и они были хороши в своем деле. Ковыряя ложкой один из ломтиков, Эалстан спросил повара: “Что это?”

“Единорог сегодня вечером”, - ответил парень. “Не так уж плохо”.

“Нет, не слишком”, - более или менее согласился Эалстан. Единорог, лошадь, бегемот - он ел все виды вещей, к которым никогда бы не притронулся до войны. Бегемот был очень жестким и очень азартным. Но когда выбор лежал между тем, чтобы съесть его или остаться голодным ... Трудные времена давно преподали ему этот урок.

Он сидел со своими товарищами по отряду, ел тушеное мясо и разговаривал. Он не всегда мог понять их, как и они его, но они и он продолжали повторяться и менять слово здесь, слово там, пока у них не получилось. Они не ставили ему в вину то, что он фортвежанин. Двое из них, казалось, все еще думали, что он просто ункерлантец из района, где диалект был очень странным. Они уже видели, что он знал достаточно на поле боя, чтобы не представлять для них опасности.

Что касается его способа вступления в армию короля Свеммеля, у большинства из них были истории, не сильно отличающиеся. “О, да”, - сказал парень по имени Курвеналь, которому, судя по его прыщавому, но почти безбородому лицу, было не намного больше шестнадцати. “В мою деревню пришли импрессеры. Они сказали, что я могу пойти сражаться с альгарвейцами или меня могут сжечь. Имея это на выбор ... альгарвейцы могут и не сжечь меня, так что я здесь ”.

“Я, я с дальнего юго-запада”, - сказал другой солдат. “Я никогда даже не слышал об альгарвейцах, пока не началась блудливая война. Все, чего я хочу, это вернуться домой”.

У Эалстана могло быть что сказать по поводу того, как Ункерлант запрыгнул Фортвегу на спину после того, как альгарвейцы ворвались в его королевство. Он мог бы, но не сделал этого. Какой в этом смысл? Никто из этих людей тогда не служил в армии Свеммеля; Курвеналю было около одиннадцати лет. И большинство его новых товарищей были крестьянами. Он мог не знать их языка, но они не знали гораздо большего. Как можно было не слышать об альгарвейцах? Не встретил ни одного? - это, конечно; далеко на юго-запад от Ункерланта было действительно далеко. Но не знать об их существовании? Это поразило Эалстана. Он никогда не встречал жителей Дьендьоса, но у него не составило бы труда найти Дьендьос на карте.

Под покровом темноты вперед вышли еще солдаты ункерлантцев. Как только рассвело, драконы, окрашенные в каменно-серый цвет, снова начали нападать на Громхеорт. Прислушиваясь к стуку лопающихся яиц, Эалстан снова задался вопросом, как поживает его семья. Он надеялся, что с ними все в порядке. Это было все, что он мог сделать.

Бегемоты неуклюже приближались к городской стене. “Вперед!” - кричали офицеры. Вперед шел Эалстан вместе со своими товарищами по отделению, вместе со свежими войсками. Альгарвейцы сражались как опытные ветераны. Некоторые из новых ункерлантских солдат были действительно очень неопытны, слишком неопытны, чтобы знать, как укрыться, когда враг начал обстреливать их. С таким же успехом они могли быть зерном перед жнецом.

Но они также нанесли урон рыжеволосым. Хотя это был меньший урон, альгарвейцы могли позволить себе меньшие потери. И, увидев дым, поднимающийся со всех сторон вокруг Громхеорта, Эалстан понял, что солдаты Свеммеля наступают на город со всех сторон. Если бы они где-нибудь прорвались, они были бы впереди игры.

Не повезло. Альгарвейцы в Громхеорте оказались в ловушке, но они не сдались - и у них не кончилась еда или припасы. Они отразили эту атаку так же, как отбросили другие. У них было мужество и в обрез - или, может быть, они не осмелились позволить себе попасть в руки Ункерлантцев.

“Скоро от этого места ничего не останется”, - сказал Кервенал.

“Раньше я жил там”, - сказал Эалстан по-фортвежски, а затем ему пришлось постараться, чтобы передать смысл на ункерлантском, который по-другому образовывал прошедшие времена.

“Твоя семья все еще там?” Спросил Кервенал.

Эалстан кивнул. “Я думаю, да. Я надеюсь на это”.

Молодой Ункерлантец хлопнул его по спине. “Это тяжело. Это чертовски тяжело. Рыжие так и не добрались до моей деревни, так что я один из счастливчиков. Но я знаю, сколько людей потеряли родных. Я надеюсь, что с твоими родителями все в порядке ”.

Сочувствие одного из людей Свеммеля стало неожиданностью. “Спасибо”, - грубо сказал Эалстан. “Я тоже”. В ироничный контрапункт на Громхеорта обрушилось еще больше яиц. Он надеялся, что его мать, отец и сестра внизу, в подвалах, где им не причинят вреда. Он также надеялся, что у них достаточно еды. Альгарвейцы, вероятно, сделали бы все возможное, чтобы сохранить все в осажденном городе для себя.

Если кто-нибудь из фортвежцев получал еду, он подозревал, что это делала его собственная семья. У его отца были и деньги, и связи, а альгарвейцы брали взятки. Эалстан видел это на собственном опыте, как в Громхеорте, так и в Эофорвике. Но даже рыжеволосые не стали бы давать гражданским еду, если бы у них не было лишней.

Все, что я могу сделать, это попытаться ворваться в город, когда мы достаточно измотаем людей Мезенцио, чтобы у нас был приличный шанс сделать это, подумал Эалстан. Если я дезертирую и попытаюсь проникнуть внутрь самостоятельно, ункерлантцы сожгут меня, если поймают, и альгарвейцы, если ункерлантцы не поймают. И я не смог бы сделать ничего полезного, даже если бы попал внутрь.

Каждая частичка этого имела идеальный логический смысл, тот самый смысл, который должен был успокоить дух бухгалтера. Так или иначе, это никак не успокоило разум Эалстана.

Хаджжадж был рад, что сезон дождей в Бишахе, который никогда не был очень долгим, подходил к концу. Это означало, что его крыша больше не будет протекать - до следующего сезона дождей. Кровельщики-зувайзи были одними из самых неумелых работников во всем королевстве. Им это тоже сходило с рук, потому что их так редко проверяли.

“Мошенники, их много”, - ворчал он своей старшей жене сразу после того, как последняя группа негодяев собрала свои инструменты и спустилась с холмов в Бишах.

“Они, безусловно, такие”, - согласился Колтум. Они были вместе уже полвека. Это был брак по договоренности, а не по любви; лидеры кланов зувайзи женились по причинам, далеким от романтики. Но они очень полюбили друг друга. Хаджадж задумался, говорил ли он ей когда-нибудь слово "любовь ". Он так не думал, но он не мог представить, что бы он делал без нее.

“Насколько я могу судить, они просто стайка неуклюжих детей, играющих с игрушками - и играющих не очень хорошо”, - продолжил он.

“Скорее всего, мы не узнаем, какого рода работу они проделали до осени”, - сказал Колтум. “К тому времени они могут ожидать, что мы либо забудем все данные ими обещания, либо потеряем их счет, либо и то, и другое”.

“Они могут ожидать этого, но они будут разочарованы”, - сказал Хаджжадж. “Они не знают, насколько хорошо ты отслеживаешь такие вещи”. Его старшая жена милостиво склонила голову в ответ на комплимент. Она никогда не была особой красавицей, и с годами располнела, но двигалась как королева. От кровельщиков Хаджжадж перешел к другим осложнениям: “Кстати, об игрушках ...”

Большего Колтуму и не требовалось, чтобы он точно понял, что у него на уме. “Какие последние неприятности с Тасси?” - спросила она. “И почему Искакис не высыхает и его не уносит ветром?”

“Потому что король Янины Цавеллас выбрал именно тот момент, чтобы перейти на другую сторону и подлизаться к Ункерланту, а мы этого не сделали”, - ответил Хаджадж. “Это значит, что Свеммелю больше нравятся янинцы, чем мы. И, кроме того, Ансовальду нравится втыкать в меня булавки, чтобы посмотреть, прыгну ли я. Варвар”. Последнее слово обязательно было на альгарвейском; у зувайзи не было удовлетворительного эквивалента.

“Но почему Искакис не оставит это в покое?” Раздраженно спросил Колтум. “Не то чтобы он хотел ее саму. Если бы она была симпатичным мальчиком, а не симпатичной девушкой, он мог бы. Как обстоят дела? Она покачала головой.

“Гордость”, - сказал Хаджжадж. “У него ее предостаточно; янинцы - колючий народ. Знатный зувайзи захотел бы вернуть жену, которая тоже сбежала”.

“Да, он бы так и сделал, и с ней случилось бы что-то ужасное, если бы он тоже это сделал”, - сказал Колтум. “Так начиналось множество междоусобиц. Тасси не заслуживает, чтобы с ней случилось что-то подобное. Она ничего не может поделать, если ее муж предпочел бы, чтобы у нее родился мальчик ”.

“Я бы хотел, чтобы маркиз Баластро забрал ее с собой в Алгарве, когда ему пришлось бежать из Зувайзы”, - сказал Хаджадж. “Но к тому времени он с ней поссорился; это и побудило ее прийти ко мне”.

Его старшая жена искоса взглянула на него. “Ты не можешь сказать мне, что сожалел, и ты это знаешь”.

Поскольку Хаджадж прекрасно знал, что не сможет, он не пытался. То, что он сказал, было: “Последнее, что Ансовальд имел наглость сказать мне, что Янина может объявить войну Зувайзе, если я не передам Тасси”.

“Янина могла бы”, - сказал Колтум. Хаджжадж кивнул. “Но мы не граничим с Яниной”, - продолжила она. Хаджжадж снова кивнул. Она спросила: “Он сказал, что Ункерлант может объявить нам войну из-за этого?” Хаджжадж покачал головой. “Ну, тогда, - сказала она ему, - нам не о чем беспокоиться. Наслаждайся с ней и думай об Искакисе каждый раз, когда делаешь это”.

“Интересно, нравится ли ей со мной. У меня есть сомнения”, - сказал Хаджадж, мысль, которую он никогда бы не озвучил никому в мире, кроме Колтума.

“Ты доставил ей удовольствие от того, что ей больше не нужно жить с Искакисом”, - ответила его старшая жена. “Меньшее, что она может сделать, это доставить тебе немного удовольствия взамен”.

Энергичная практичность Колтума дала разумный ответ. Однако это не привело Хаджжаджа в восторг. У него была своя гордость, мужская гордость. Он хотел думать, что доставил удовольствие хорошенькой молодой женщине, которая также доставляла удовольствие ему. Однако то, что он хотел думать, и то, что было правдой, могли быть двумя разными вещами.

“Я так понимаю, ты сказал Ансовальду, что янинцы могут вторгаться к нам, когда захотят?” Сказал Колтум.

“На самом деле, нет. Боюсь, на этот раз я потерял самообладание”, - сказал Хаджадж. Колтум махнул ему, чтобы он продолжал. Со смешанным чувством гордости и стыда он сделал это: “Я предложил Искакису верблюда, которого он мог бы использовать так же, как он планировал использовать Тасси”.

“Неужели ты!” Брови его старшей жены поползли вверх. После секундного подсчета - слишком короткого, чтобы Хаджадж мог заметить, но не совсем - она сказала: “Что ж, молодец. Ункерлант не пойдет на нас войной, потому что Искакис не вернет свою жену. Король Свеммель - безумец, но он проницательный безумец.”

“Большую часть времени”, - сказал Хаджжадж.

“Большую часть времени”, - согласился Колтум.

“Однако Искакис создает себе проблемы”, - сказал Хаджадж. “Я все думаю, не наймет ли он кого-нибудь из "браво", чтобы нанести мне травму”.

Теперь брови Колтума взлетели вверх. “Янинец нанял Зувейзи бравос, чтобы причинить тебе вред? Я должен надеяться, что нет, клянусь высшими силами! Я должен надеяться, что никто в этом королевстве не взял бы его серебро за такую вещь. Зувайза не была бы королевством, если бы не ты ”.

В целом это было правдой. Тем не менее, Хаджадж ответил: “Мужчины не превращаются в храбрецов, если сначала не полюбят серебро, а потом все остальное. И молодые люди не помнят - и, вероятно, им все равно, - как мы снова стали королевством. Для них это была бы просто еще одна работа, которая оплачивалась бы лучше, чем у большинства ”.

“Позор”, - сказал Колтум. “Сто лет назад наши предки никогда бы не подумали о такой измене против собственного вида”.

Хаджжадж покачал головой. “Боюсь, ты ошибаешься, моя дорогая. Я мог бы сказать, спроси Тевфика: он бы вспомнил. Но он не настолько стар, и мне не нужно спрашивать его, потому что я уже знаю. Ункерлант завладела Зувейзой и удерживала нас столько, сколько ей удавалось, натравливая наших принцев друг на друга. Такие вещи случались, и они могут случиться снова ”.

“Ну, им лучше этого не делать, не тебе, или тот, кто играет в такие игры, будет отвечать перед мной. ” Колтум говорила так, как будто она имела в виду каждое слово из этого. Со стороны некоторых женщин-зувайзи это было бы пустой угрозой. Со стороны Колтум ... Хаджжадж не хотел бы, чтобы его старшая жена сердилась на него. Колтум поднялась с гнезда из подушек, которое она соорудила для себя, и в сильном раздражении бросилась прочь.