Из тьмы

“Боюсь, что это так, сэр”, - сказал Паало. “Не следует полагаться на то, что альгарвейцы будут пытаться делать одно и то же снова и снова. Они поймали пару наших магов - ну, на самом деле, одного из наших и лагоанца - в такую отвратительную ловушку, какую вы никогда не хотели бы увидеть.”

“Начал убивать каунианцев для приманки, затем убил еще кучу, как только мы начали контрзаклинание, второй раз целясь в наших магов?” Спросил Ильмаринен.

“Э-э... да”. Паало нахмурился. “Вы слышали это там, в Скрунде, сэр? Они не должны были знать так много об этом. Если кто-то там, сзади, задает вопросы там, где ему не положено, я хочу знать, кто. Мы поместим его куда-нибудь, где он сможет задавать вопросы пролетающим мимо гусям, и никому другому ”.

“Нет, нет, нет ... ничего подобного”. Ильмаринен покачал головой. “У меня было столько времени подумать, пока я плыл из Куусамо. Одна из вещей, о которых я думал, заключалась в том, что если бы я был одним из прелюбодействующих магов Мезенцио, как бы я мог отомстить мерзким куусаманцам и лагоанцам, которые доставляли мне столько хлопот?”

Паало уставился на него. “Я надеюсь, вы не рассердитесь на меня за такие слова, сэр, но вы, кажется, перехитрили все высшее командование нашей армии, занимающееся магией, а также лагоанцев”. Он закинул саквояж Ильмаринена в карету, затем повернулся, чтобы посмотреть, не нужна ли помощь мастеру-магу, чтобы самому залезть внутрь. Когда он обнаружил, что Ильмаринен этого не сделал, он спросил: “Как ты это сделал?”

“Я подозреваю, что это было не очень сложно”, - ответил Ильмаринен, и узкие, раскосые глаза Паало расширились настолько, насколько могли. Ильмаринен продолжал: “Без сомнения, все армейские маги были настолько уверены в себе - и в том, на что способны их причудливые заклинания, - что они никогда не утруждали себя мыслью о том, что другие ублюдки могут с ними сделать. Тупые ублюдки, но я не думаю, что с этим можно что-то поделать ”.

“Э-э...” - снова сказал Паало. Ильмаринен понял, что, возможно, его слова прозвучали слишком резко; критиковать военных магов в адрес другого военного мага было почти неизбежно пустой тратой времени. Возможно, чтобы скрыть свои чувства, Паало дал водителю подробные инструкции о том, как вернуться туда, откуда он, несомненно, приехал. Затем, вздохнув, он продолжил: “Хотел бы я, чтобы Лейно и Шавега предвидели такие последствия так же точно, как вы, мастер Ильмаринен”.

“Они, вероятно, должны были...” Ильмаринен замолчал. “Лейно?”

“Это верно”. Паало кивнул. “Вы знали его, сэр?”

“Я встречался с ним несколько раз”. Ильмаринен ошеломленно покачал головой. “Тем не менее, я проделал большую работу с его женой. У них был - у них есть - маленький мальчик ”. И что сделают Пекка и ее любовник из Лагуны, когда узнают об этом? Я хотел бы снова оказаться там, в районе Наантали, чтобы я мог увидеть все своими глазами. Лучшая мелодрама, чем придумали большинство драматургов, благодаря высшим силам.

“Его... жена?” Спросил Паало. “Вы уверены, сэр?”

“Я был у них дома. Я встретил их мальчика. Он похож на своего отца”, - ответил Ильмаринен. “Я никогда не видел их голыми в постели вместе и трахающимися, если ты это имеешь в виду, но я не сомневаюсь, что они были виновны в этом. Почему?”

Паало покраснел настолько, насколько мог покраснеть золотистокожий куусаманец. “Я не хочу плохо отзываться о мертвых, но. . . .”

“Но ты собираешься”, - сказал Ильмаринен. “После такого накала, мой друг, ты будешь болтать, или я превращу тебя в воробья, а себя - в ястреба-перепелятника. Говори!”

Вместо того, чтобы заговорить, Паало зашелся в приступе кашля. “Ну, сэр, дело только в том ... Любой, кто знал Лейно и Хавегу здесь, в Елгаве, знал, что они... они ...”

“Были любовниками?” Предположил Ильмаринен.

Паало благодарно кивнул. “Так оно и было. И поэтому мы все предположили, что у Лейно не было, э-э, препятствий, которые удержали бы его от ...”

“Трахал ее”, - подсказал Ильмаринен и получил еще один благодарный кивок от Паало, который показался ему очень стесненным в средствах человеком. “Хавега”, - пробормотал Ильмаринен. “Хавега. Я видел ее на коллоквиуме магов или двух, я думаю. Женщина со скверным характером, насколько я помню, но достаточно симпатичная, чтобы большую часть времени это сходило ей с рук”.

“Это она”, - сказал Паало. “Нарисованная прямо с натуры, это она”.

Ильмаринен едва расслышал его. “И собрать воедино?” добавил он, его руки сформировали песочные часы в воздухе. “Я бы не выбросил ее из постели, даже если бы был женат на двух своих женах одновременно”. Он посмотрел на Паало, который из красного превратился в цвет, близкий к шартрезному, и похлопал его по спине. “Ну, ну, мой дорогой друг, я тебя расстроил”.

“Ничего страшного, сэр”, - натянуто сказал другой волшебник. Он явно врал сквозь зубы, но Ильмаринен скорее восхищался им за это. Через мгновение, взяв себя в руки, Паало добавил: “Ты не ... совсем такой, какого я ожидал от мастера-мага, если ты не возражаешь, что я так говорю”.

“Я неотесанный старый сын шлюхи, вот кто я”, - сказал Ильмаринен не без определенной гордости. “То, чего вы ожидали, был мастер Сиунтио - но даже в нем было больше силы, чем могли предположить люди, которые его не знали. Но, сок или не сок, гипс или без гипса, теперь он мертв, и ты, черт возьми, застрял со мной. И если я не соответствую тому, кем, по вашему мнению, должен быть мастер-маг ... Я и есть, так что, может быть, вам лучше пересмотреть свою гипотезу.”

“Э-э...” - снова сказал Паало. Он нервно рассмеялся. “Ты не такой, как я ожидал, совсем нет”.

“Очень жаль”. Ильмаринен наклонился вперед, чтобы похлопать водителя по плечу. “Сколько еще осталось, пока мы не доберемся туда, куда едем?”

“Полчаса, сэр”, - ответил парень, - “если альгарвейцы не пойдут и не сбросят яйца нам на головы”.

“У них есть привычка так поступать?” Ильмаринен взглянул на Паало. “Твоя голова все еще выглядит достаточно прочно приклеенной”.

Он ожидал, что молодой маг пойдет, э-э, в четвертый раз. Вместо этого Паало серьезно сказал: “Чем больше я сижу рядом с тобой, тем больше я начинаю удивляться”. Это вызвало смех у Ильмаринена. Паало продолжал: “Нет, у альгарвейцев здесь не так много драконов в воздухе. Мы правим небесами. Они пытаются удержать наших зверей на Сибиу подальше от Трапани и юга, и большинство их драконов, которые этого не делают, сражаются с ункерлантцами.”

“А, ункерлантцы”, - сказал Ильмаринен. “Свеммель заплатил по счетам мясника за эту войну, даже если мы, островитяне, можем выйти из нее в лучшем виде, чем он. Мне жаль его. Мне было бы жаль еще больше, если бы он сам по себе не был таким мерзким, жалким ублюдком. Союзник, да, но все равно мерзкий, жалкий ублюдок ”.

“Лучшее, что могло бы произойти, - это чтобы люди Мезенцио разгромили Ункерлант так же сильно, как люди Свеммеля разгромили Алгарве”, - сказал Паало. “Тогда нам не пришлось бы беспокоиться ни об одном из них в течение целого поколения”.

Это вполне соответствовало взгляду Ильмаринена на мир. Но все, что он сказал, было: “Насколько это вероятно? То, чего мы хотим больше всего, в чем мы больше всего нуждаемся - это то, что мы с наименьшей вероятностью получим ”.

“Что же нам тогда делать?” Спросил Паало, его тон был близок к отчаянию.

Ильмаринен положил руку ему на плечо. “Лучшее, что мы можем, сынок. Лучшее, что мы можем”. Он склонил голову набок. “Я слышу, как впереди лопаются яйца? Первое, что нам лучше сделать, это закончить избиение альгарвейцев. То, что они считают лучшим, что могло случиться, - это не то, чего мы хотим, поверь мне, это не так ”.

“Я знаю это”, - сказал Паало. “Каждый куусаман знал это с тех пор, как они использовали свою грязную магию против Илихармы”.

“И каждый единственный Куусаман должен был знать это с тех пор, как они начали использовать свою грязную магию против ункерлантцев”, - сказал Ильмаринен. “Убивать людей ради их жизненной энергии - это так же мерзко по отношению к ункерлантцам, как и когда это направлено против нас”.

“Я полагаю, что да”, - сказал другой маг. “Хотя это не попадает в цель таким же образом. Я предполагаю, что должно, но это не так”. Поскольку он был прав, Ильмаринен не стал с ним спорить.

Экипаж катил мимо оливковых деревьев, миндаля, апельсинов и лимонов, которые елгаванцы использовали для ароматизации своего вина, и виноградников, на которых они выращивали виноград для этого вина. Ни одна из этих культур не выросла бы в Куусамо. О, несколько чудаков вырастили несколько сортов винограда на обращенных к северу холмах далеко-далеко к северу от родины Ильмаринена, и в теплые годы они получали из этого винограда несколько бутылок совершенно невзрачного вина. Они гордились собой. Это не означало, что они не были чудаками.

Ильмаринен наслаждался пряным, ароматным ароматом листьев цитрусовых. Даже зимой птицы прыгали тут и там по деревьям в поисках насекомых. Этого было бы достаточно, чтобы сказать мастеру-магу, что его больше нет дома. Розовоцветущие олеандры добавили к смеси свой сладкий, слегка приторный аромат. Затем ветерок немного изменился. Нос Ильмаринена сморщился.

То же самое сделал Паало. “Мертвые бегемоты”, - объяснил он. “У альгарвейцев здесь было несколько штук. Мы окружили их и избили драконами, и вот чем вы пахнете. Они очень хороши в обращении со зверями. Наши собственные команды "бегемотов" постоянно твердят об этом. Я полагаю, у них было достаточно практики в боях с ункерлантцами. Но вся практика в мире не поможет тебе, если ты в таком же меньшинстве, как они, и если у тебя нет собственных драконов над головой.”

“Хорошо”, - сказал Ильмаринен. “Никто никогда не говорил, что альгарвейцы не были хорошими солдатами. Никто никогда не говорил, что они не были храбрыми солдатами. Это не значит, что их не нужно бить. Во всяком случае, это означает, что их нужно избивать больше, чем когда-либо, потому что это делает их более опасными, чем они были бы в противном случае ”. Он указал вперед, на разношерстное скопление палаток. “Это то место, куда я хожу на работу?”

“Это так, сэр, да”, - сказал Паало. “Мне жаль. Я хотел бы, чтобы это было лучше”.

“Не волнуйся”, - сказал Ильмаринен. “Пусть вместо этого волнуются альгарвейцы”. Он надеялся, что они будут.

Четыре

Когда раздался стук в дверь комнаты Фернао, Пекка и он только что закончили одеваться. Тихим голосом, который, если повезет, не разнесся бы по коридору, Пекка сказал: “Хорошо, что он не появился здесь несколько минут назад”.

“Я думаю, это очень хорошо, милая”, - ответил Фернао, направляясь к двери. Его голос был так полон удовлетворенного мужского самодовольства, что Пекка начала высовывать язык ему за спину. Но она и сама чувствовала себя вполне удовлетворенной, поэтому не стала этого делать. Фернао открыл дверь. “Да? В чем дело?”

“Извините, сэр”, - сказал кристалломант в коридоре. “Мне нужно поговорить с госпожой Пеккой. Сначала я проверил ее комнату, и ее там не было, и ... Ну, это следующее место, куда я заглянул. Она здесь?”

“Да, я здесь”, - ответил Пекка, подходя и становясь рядом с Фернао. То, что они вдвоем проводили все возможное время вместе, не было секретом для обитателей хостела в районе Наантали. Если бы это все еще было секретом для всего мира, это не осталось бы таковым надолго. Рано или поздно известие дойдет до Лейно. Пекке придется с этим смириться ... в конце концов. На данный момент она просто спросила: “И что пошло не так, или что, по чьему-то мнению, пошло не так?”

“Госпожа, принц Юхайнен хотел бы поговорить с вами”, - сказал кристалломант.

“О!” Воскликнула Пекка. Она встала на цыпочки, чтобы поцеловать Фернао - нет, никаких секретов здесь больше нет - затем сказала: “Я приду, конечно”. Звонок кристал от любого из Семи привлек бы ее немедленное, полное внимание, но владения Юхайнена включали Каяни и прилегающие районы - он был ее принцем, или она была его конкретной подданной. “Он сказал, чего хотел?”

“Нет, госпожа Пекка”, - ответила кристалломантка. Она повернулась и пошла по коридору. Пекка поспешила за ней. Она один раз оглянулась через плечо. Фернао помахал рукой и послал ей воздушный поцелуй, прежде чем закрыть дверь. Она улыбнулась и пошла дальше вслед за кристалломантом.

“Я надеюсь, он не рассердится, потому что ему пришлось ждать”, - сказала она, когда они с кристалломантом добрались до комнаты, которая поддерживала связь хостела с внешним миром, какой бы отвратительной ни была зимняя погода в районе Наантали.

“Он не должен быть таким”, - ответила другая женщина. “Он уже некоторое время принц; он знает, как эти вещи работают”. Дядя Юхайнена, Йоройнен, был одним из Семи до него и погиб во время нападения альгарвейцев на Илихарму тремя годами ранее. Йоройнен был одной из главных причин, по которой ее проект продвинулся вперед. Юхайнен поддержал ее, но не так, как это сделал его дядя.

Его изображение смотрело из кристалла на Пекку. “Ваше высочество”, - пробормотала она и на мгновение опустилась на одно колено, куусаманский жест уважения от женщины к мужчине, за которым стояла долгая и земная история. “Чем могу служить вам, сэр?”

Принц Юхайнен был моложе ее. Он тоже выглядел так, когда впервые сменил Йоройнена, но больше так не выглядел. Ответственность брала свое. Пекка тоже знала этот груз, но на плечах Юхайнена лежало больше, чем на ее. Он сказал: “Госпожа Пекка, я бы многое отдал, чтобы не быть носителем новостей, которые я должен вам сообщить”.

“В чем дело, ваше высочество?” Ее пронзила тревога. Неужели Семерка каким-то образом решила, что проект в конце концов не стоит продолжать? Это показалось Пекке безумием, когда магия, созданная ею и ее коллегами, использовалась в Елгаве каждый день и была одной из самых важных причин, по которой армии Куусамана и Елгаваны пересекли королевство менее чем за полгода. Сначала она подумала о проекте; то, что новости Юхайнена могут быть личными, никогда не приходило ей в голову.

Крошечное и совершенное в стеклянной сфере перед ней изображение Юхайнена облизнуло губы. Он не хочет продолжать, поняла Пекка, и вместе с изумлением в нее начал проникать страх. Принц вздохнул и опустил взгляд на лист бумаги, лежащий перед ним на столе. Затем, еще раз вздохнув, он сказал: “Я сожалею больше, чем могу выразить словами, о том, что во время боевых действий к западу от города Лудза ваш муж Лейно пал жертвой колдовского нападения альгарвейцев. Он и маг, с которым он был партнером, оба погибли. Они сопротивлялись одной колдовской атаке врага, когда другая, нацеленная конкретно на них, попала в цель. Чего бы они ни стоили для вас, госпожа Пекка, примите мои глубочайшие личные соболезнования и соболезнования всех Семи Принцев Куусамо. Мы знали, чем занимался ваш муж до войны; благодаря доспехам behemoth, которые он помог разработать, многие экипажи и многие пехотинцы, которые могли погибнуть, все еще живы ”.

Пекка уставилась на него. “Нет”, - прошептала она: не столько несогласие, сколько недоверие. Она почти ничего не слышала из того, что сказал Юхайнен после того, как сообщил ей, что Лейно мертв. Гораздо больше для себя, чем для принца, она сказала: “Но что Уто будет делать без своего отца?”

“Мы исправим все, что смогут сделать Семеро из Куусамо”, - пообещал Юхайнен. “Твой сын не будет испытывать недостатка ни в чем материальном. Когда для него придет время выбрать свой жизненный путь, перед ним будут открыты все двери. В этом я даю тебе торжественную клятву”.

“Спасибо”, - сказала Пекка почти наугад. Она чувствовала себя так, словно вошла в закрытую дверь в темноте: ошеломленная, шокированная и обиженная, все одновременно. Теперь она поверила Юхайнену, чего не было ни мгновением раньше. Неверие было легче. Здесь, на этот раз, она была бы счастливее, не зная правды.

Ильмаринен бы этого не одобрил, подумала она с головокружением. Она знала, что ее разум работает не так, как предполагалось: она знала, но ничего не могла с этим поделать. Люди, попавшие в аварию, часто вели себя так; во всяком случае, она много об этом слышала. Ей не хотелось испытывать это на себе.

“Могу ли я что-нибудь сделать для вас, госпожа Пекка?” Спросил Юхайнен.

“Нет”, - сказала Пекка, а затем достаточно опомнилась, чтобы добавить: “Нет, спасибо”.

“Если что-то и есть, ты знаешь, тебе стоит только попросить”, - сказал принц.

“Благодарю вас, ваше высочество”, - сказал Пекка. Изображение принца Юхайнена исчезло с кристалла, когда его кристалломант прервал эфирную связь. Пекка поднялась на ноги, смутно удивляясь, что ноги повиновались ее воле.

“С вами все в порядке, госпожа Пекка?” - спросил кристалломант, который привел ее в эту комнату.

“Нет”, - ответила Пекка и прошла мимо нее. Она прошла бы сквозь нее, если бы кристалломант не убрался с ее пути.

Следующее, что осознала Пекка, она стояла в дверях своей собственной комнаты. Она вошла внутрь и заперла за собой дверь. Она ни с кем не столкнулась по дороге - а если и столкнулась, то не помнила этого. Она бросилась на кровать и разрыдалась. Все слезы, которые она сдерживала или была слишком ошеломлена, чтобы пролить, хлынули потоком.

Фернао будет интересоваться, где я, что случилось, подумала она. Это вызвало только новый поток слез - слез стыда. Силы небесные, если бы стук в дверь раздался на несколько минут раньше, мы бы занимались любовью. Разве это не было бы идеальным способом узнать, что Лейно мертв?

“Это было только потому, что тебя здесь не было”, - сказала она вслух, как будто ее муж стоял рядом и слушал. Но Лейно этого не сделал. Он не сделал бы этого, никогда больше. Это, наконец, начало доходить до нас. Пекка плакал сильнее, чем когда-либо.

Через некоторое время она встала и плеснула холодной водой себе в лицо. Ничего хорошего из этого не вышло; посмотрев на себя в зеркало над раковиной, она увидела, какими опухшими и красными были ее глаза, и насколько она была похожа на человека, который только что, пошатываясь, вышел из вагона-фургона с лей-линией после какой-то ужасной аварии. Даже когда она вытирала лицо, слезы снова потекли по ее щекам. Она снова бросилась на кровать и дала им волю.

Она так и не узнала, как долго продолжался стук в дверь, прежде чем заметила его. Она подозревала, что довольно долго: к тому времени, как она осознала, что это было там, у этого был медленный, терпеливый ритм, который предполагал, что тот, кто стоял там, в коридоре, будет продолжать, пока она не обратит внимания.

Еще один всплеск холодной воды подействовал даже меньше, чем первый. Пекка мрачно отодвинула засов и все равно открыла дверь. Это могло быть что-то важное, с чем ей предстояло иметь дело. Иметь дело с чем угодно, кроме себя и собственной боли, прямо сейчас было бы облегчением. Или, подумала она, это мог быть Фернао.

И это было. Улыбка исчезла с его лица, когда он увидел ее. “Силы свыше”, - прошептал он. “Что случилось, милая?”

“Не называй меня так”, - рявкнула Пекка, и он отшатнулся, как будто она ударила его. “Что случилось?” она повторила. “Лейно. В Елгаве. Альгарвейцы”. Она попыталась взять себя в руки, но ей не очень повезло. Слезы хлынули, хотела она их или нет.

“О”, - тихо сказал Фернао. “О, нет. Мне так жаль”.

А ты? удивилась она. Или ты просто доволен? Почему ты не должен радоваться? Твой соперник убран с дороги. Как удобно. Ничто из того, что она когда-либо видела у Фернао, ничто из того, что он когда-либо говорил, не заставляло ее поверить, что он подумает, действительно подумал, подобным образом. Но в тот момент она сама не очень ясно мыслила. Иногда она действительно мыслила достаточно ясно, чтобы понять это.

Фернао начал входить в комнату. Пекка встал в дверях, преграждая ему путь. Он отрывисто кивнул, затем поклонился, почти как альгарвейец. “Хорошо”, - сказал он, хотя она ничего не сказала вслух. “Я сделаю все, что ты хочешь, чтобы я сделал. Ты это знаешь. Скажи мне, в чем дело, и я это сделаю. Только... не отгораживайся от меня. Пожалуйста.”

“Я не хочу думать об этом прямо сейчас”, - сказал Пекка. “Я не хочу ни о чем думать прямо сейчас”. Но она ничего не могла с этим поделать; в ее голове пронеслось следующее: О, силы свыше -я собираюсь сообщить Уто, что его отец не вернется домой с войны. Это был еще один толчок, почти такой же сильный, как услышать ужасные новости от Юхайнена. “Сейчас, ты можешь просто... оставить меня в покое?”

“Хорошо”, - сказал он, но выражение его глаз - так похожих по форме на глаза куусамана, расположенные на чисто лагоанском лице - показало, что она причинила ему боль. “Что бы ты ни хотел, чтобы я делал, или не хочешь, чтобы я делал, скажи мне. Ты знаешь, что я это сделаю ... или не сделаю”.

“Спасибо”, - отрывисто сказал Пекка. “Я не знаю, каков этикет для любовника жены, когда муж умирает”. Сказанное другим тоном, это могло бы быть шуткой. Она имела в виду это как констатацию факта, не более.

К счастью, Фернао воспринял это именно так. “Я тоже”, - признался он, - “по крайней мере, не тогда, когда...” На несколько слов опоздав, он замолчал. По крайней мере, не тогда, когда любовник не имеет никакого отношения к кончине мужа, он собирался сказать: это или что-то в этом роде. Жители Лагоаны не были такими обидчивыми и не имели привычки брать в любовницы чужих жен, как альгарвейцы, но некоторые романы, которые читал Пекка, наводили на мысль, что у них есть свои правила для подобных ситуаций.

Она и сейчас не хотела думать об этом. В романах жена часто радовалась, когда ее муж встречал свой конец. Она не была рада. Она чувствовала себя так, словно караван лей-линий только что появился из ниоткуда, задавил ее, а затем исчез. Лейно был одним из якорей ее мира. Теперь она плыла по течению, потерянная, в море . . .

Если бы Фернао выбрал этот момент, чтобы попытаться обнять ее, из сочувствия, настоящего или чего-то менее реального, она бы ударила его. Возможно, он почувствовал это, потому что только кивнул, сказал: “Я буду здесь, когда понадоблюсь”, - и пошел по коридору, резиновый кончик его трости мягко постукивал по ковру при каждом шаге.

Пекка никогда не представляла, что ей придется сравнивать мертвого мужа и живого любовника. Она поняла, что не может этого сделать, не сейчас. Она снова расплакалась. Завтра - возможно, даже позже сегодня - она начнет делать все, что нужно. На данный момент горе взяло свое.

Полковник Сабрино воевал более пяти лет. За все это время он мог пересчитать по пальцам одной руки количество полученных им листовок. Лей-линейный караван скользнул к остановке. “Трапани!” - крикнул кондуктор, проходя между вагонами. “Все в Трапани!”

Схватив свою спортивную сумку и перекинув ее через плечо, Сабрино вышел из вагона-фургона. Никто не ждал его на платформе: никто здесь не знал, что он приедет. Я    удивлю Гисмонду, подумал он и понадеялся, что не застигнет свою жену врасплох в объятиях другого мужчины. Это оказалось бы неловким и сложным для всех заинтересованных сторон. Во-первых, он не застал бы свою любовницу врасплох в объятиях другого мужчины. Это оказалось бы еще более неловким и сложным, но Фронезия бросила его ради офицера пехоты, который, как она думала, окажется более великодушным. Сабрино рассеянно подумал, так ли это.

Депо повидало свою долю войны. Доски, натянутые на козлы для пиления, предупреждали людей держаться подальше от дыры в платформе. Доски также залатали дыры в крыше и защитили большую часть холодного дождя от высаживающихся пассажиров и ожидающих их людей.. Это зрелище опечалило Сабрино, но не удивило его. Всю обратную дорогу из восточной Янины он видел обломки. Часть его попала из яиц ункерлантера; больше, по словам людей, из тех, что были сброшены куусаманскими и лагоанскими драконами. Теперь, когда островитяне улетали с гораздо более близких островов Сибиу, они могли обстреливать южную часть Алгарве практически по своему желанию.

Наши драконопасы ничуть не хуже их, с горечью подумал Сабрино. Многие наши драконопасы лучше любого из них. Любой, кто остался в живых с самого начала, имеет больше опыта, чем Куусаман или Лагуна могли бы надеяться получить. Но у нас недостаточно драконов, и у нас недостаточно драконьих крыльев.

Растянулся слишком тонко. Слова зазвенели, как скорбный колокол, в голове Сабрино. Альгарвейских драконов пришлось разделить между западными войсками, где люди короля Свеммеля снова двинулись вперед, - Валмиерой, Елгавой и обороной юга от воздушных пиратов, вылетающих из Сибиу. Как одно королевство могло выполнять все эти работы одновременно? Это было невозможно.

Если мы не выполним всю эту работу, мы проиграем войну.

Это была еще одна болезненно очевидная истина. Она была очевидна солдатам со времен сражений в Дуррвангенском выступе, возможно, со времени падения Сулингена. Любой гражданский, у которого есть глаза, чтобы видеть, наверняка заметил бы то же самое после того, как Куусамо и Лагоас закрепились на материковой части Дерлавай в Елгаве. Теперь армии наступали на Алгарве с запада и с востока. На каком фронте мы будем терять позиции быстрее?

Перед депо аккуратными рядами стояли такси, как в старые добрые времена. Сабрино помахал одному из них. Таксист помахал в ответ. Он поспешил к такси. Водитель спустился, открыл ему дверь, чтобы он мог сесть, и спросил: “Куда?”

Сабрино назвал свой адрес, или, скорее, половину его, прежде чем остановился и уставился на него. Черная униформа таксиста была такой, какой он ее помнил, от тяжелых ботинок до кепи с высокой тульей и блестящими полями из лакированной кожи. Но... “Ты женщина!” - выпалил он.

“Конечно, я”, - согласился таксист. Она была средних лет и коренастой, но не поэтому ему понадобилось время, чтобы узнать ее такой, какая она есть. Улыбнувшись его замешательству, она продолжила: “Вас какое-то время не было дома, не так ли, полковник?”

“Нет”, - оцепенело сказал Сабрино.

“В наши дни множество женщин делают всевозможные вещи”, - сказал ему водитель. “Осталось недостаточно здоровых мужчин - или мужчин-калек, если уж на то пошло, - чтобы делать их, и с ними нужно покончить. Запрыгивай, приятель. Я отвезу тебя туда, куда ты идешь. Не хочешь еще раз сказать мне, где это, на этот раз не поперхнувшись?”

Все еще удивленный, он подчинился. Когда он сел в пассажирский салон, она закрыла за ним дверь, затем вскарабкалась на свое сиденье. Кабина тронулась. Конечно же, она могла управлять лошадью.

Улицы были более грубыми, чем Сабрино помнил. Дело было не в старых рессорах такси, а в плохо заделанных ямах на проезжей части. Некоторые из них вообще не заделывались. От Джоунса у него клацнули зубы.

Все казалось еще более покрытым копотью, чем Сабрино помнил. Причину этого тоже было нетрудно найти. Повсюду были обугленные руины, иногда дом или магазин, иногда квартал, или два, или три. В воздухе воняло застоявшимся дымом. От одного дыхания Сабрино хотелось закашляться.

Там была ювелирная мастерская, где Сабрино чинил кольцо - добычу, которую он захватил в Ункерланте, - для своей любовницы. Нет, там был квартал, где раньше стоял магазин, но остались только обломки. Он надеялся, что Доссо выбрался. Он вел дела с ювелиром сразу после Шестилетней войны.

Большинство людей на улице были женщинами. Сабрино видел это на предыдущих листовках. Теперь это бросалось в глаза еще сильнее. Даже некоторые констебли были женщинами. Остальные были седобородыми, которые выглядели так, словно их вызвали из отставки. Большинство мужчин, не носивших форму, хромали или ходили на костылях, или у них был заколот рукав, или они носили повязку на одном глазу, или у них была какая-то другая очевидная причина не быть на передовой. Казалось, что все были одеты в мрачную одежду - некоторые темно-серого траурного цвета, другие оттенков синего или коричневого, которые трудно различить в печальном зимнем свете. Женские килты тоже стали длиннее. Сабрино тихо вздохнул.

Такси с грохотом остановилось. “Поехали, полковник”, - сказал водитель. Сабрино вышел. Водитель спустился, чтобы передать ему его сумку. Он дал ей на чай больше, чем дал бы, будь она мужчиной. Она сделала реверанс и снова поднялась наверх, чтобы пойти поискать следующего пассажира. Сабрино поднялся по дорожке и с помощью медного молотка постучал в свою собственную входную дверь.

Когда служанка открыла ее, она удивленно пискнула и присела в реверансе, более изысканном, чем тот, который он получил от извозчика. “Ваше превосходительство!” - воскликнула она. “Мы понятия не имели...”

“Я знаю, Кларинда”, - ответил Сабрино. “Не всегда легко отправлять сообщения с фронта. Но я здесь. Ункерлантцам еще не удалось превратить леди, мою жену, во вдову. Гисмонда дома?”

Кларинда кивнула. “Да, милорд граф. Никто не выходит так часто, как мы ... раньше. Позвольте мне сходить за ней”. Она поспешила прочь, крича: “Леди Гисмонда! Леди Гисмонда! Ваш муж дома!”

Это привлекло слуг со всего особняка, чтобы пожать Сабрино руку и обнять его. Он подумал, что в последний раз его так приветствовали, когда ему удалось сбежать от ункерлантцев после того, как они подожгли его дракона.

“Пропустите меня”, - сказала Гисмонда, и повара и служанки расступились перед ней, как будто она была магом первого ранга, творящим мощное заклинание. Жена Сабрино по-деловому обняла его. Она была на несколько лет моложе его; когда они поженились, она была красавицей, и ее кости все еще были крепкими. Она бы возненавидела, если бы ее назвали красивой, но это слово ей подходило. Оглядев Сабрино с ног до головы, она кивнула в знак одобрения. “Ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз, когда они позволили тебе вернуться домой”.

“Тогда я был ранен”, - указал он. “Ты очень хорошо выглядишь, моя дорогая - и ты не выглядишь так, как будто собралась идти на похороны”. Туника и килт Гисмонды были ярко-зеленого цвета, которые оттеняли ее глаза и каштановые волосы, которым в эти дни баночка с краской не помешала.

Ее губы скривились. “Меня не очень волнует то, что люди называют модой в наши дни, и поэтому я игнорирую это. Некоторые дураки действительно кудахчут, но единственное место, где меня интересуют куры, - это моя тарелка на ужин. Она повернулась к главному повару. “Кстати, о курочках, у нас есть хорошая, которую ты можешь приготовить сегодня на ужин графу?”

“Не курица, миледи, а жирный каплун”, - ответил он.

Гисмонда вопросительно посмотрела на Сабрино. Его желудок ответил на это громким урчанием. Словно отвечая словами, Гисмонда кивнула повару. Он ушел, чтобы приступить к работе. Гисмонда спросила Сабрино: “А чего бы ты хотел тем временем?”

Он ответил на это без колебаний: “Горячую ванну, бокал вина и какую-нибудь чистую одежду”.

“Я думаю, все это, вероятно, можно устроить”, - сказала Гисмонда. Судя по взгляду, который она бросила на слуг, они ответили бы ей, если бы это было не так.

Сабрино нежился в горячей ванне - бесценная роскошь в дебрях Ункерланта или Янины, - когда дверь ванной открылась. Это был не слуга; это была его жена, несущая поднос, на котором возвышались два кубка белого вина. Она дала одну Сабрино, другую положила на край ванны и снова вышла, вернувшись мгновение спустя с табуреткой, на которую взгромоздилась у ванны. Сабрино поднял свой кубок в приветствии. “За мою очаровательную леди”.

“Ты добрый”, - пробормотала Гисмонда, выпивая. Их брак, как и у большинства представителей их поколения и класса, был устроен. Они никогда не влюблялись, но достаточно хорошо любили друг друга. Гисмонда снова сделала глоток, затем задала резкий, быстрый вопрос: “Можем ли мы выиграть войну?”

“Нет”. Сабрино дал единственный ответ, который он мог видеть.

“Я так не думала”, - мрачно сказала его жена. “Это будет еще хуже, чем было после Шестилетней войны, не так ли?”

“Гораздо хуже”, - сказал ей Сабрино. Он поколебался, затем продолжил: “Если у тебя есть шанс попасть на восток, это может быть хорошей идеей”. Он не стал вдаваться в подробности. Он не хотел думать о том, что ункерлантцы зашли так далеко, но ничего не мог с собой поделать. Задумчивый кивок Гисмонды сказал ему, что она поняла, что он имел в виду.

Ее глаза блеснули. “Поскольку тебе не повезло оказаться в Трапани без любовницы, хочешь, я вымою тебе спину - или даже перед, если тебе так хочется?”

Прежде чем он смог ответить, по всей столице Альгарвейии зазвонили колокола, кто ближе, кто дальше. “Что это?” - спросил он.

“Вражеские драконы”, - ответила Гисмонда. “Я имею в виду предупреждение для них. Лозоходцы искусны, не то чтобы это сильно помогло. Одевайся - быстро - и спускайся в подвал. О других вещах мы можем побеспокоиться позже. Она вздохнула. “Каплуна придется вынуть из духовки и переложить в контейнер для отдыха. В конце концов, мы его съедим”.

Единственной одеждой, которая была у Сабрино в ванной, были его форменная туника, килт и тяжелый шерстяной халат. Без колебаний он выбрал халат. Как только он завязал его, на Трапани начали падать яйца. Он наносил удары и был атакован с воздуха, но он никогда не представлял себе такого сильного и продолжительного удара, как этот. И это продолжалось и продолжалось, ночь за ночью, за ночью? Гисмонде не пришлось торопить его спускаться по лестнице. Он удивился, что кто-то из Трапани остался стоять.

Подвал не был приспособлен для того, чтобы вместить всех в особняке. Там было тесно, многолюдно и душно. Даже здесь, под землей, глухие удары и рев лопающихся яиц глубоко проникали в душу Сабрино. Все содрогалось, когда кто-то опускался рядом. Если бы кто-то случайно приземлился на крышу, все были бы погребены здесь? Он пожалел, что подумал об этом.

Через пару часов он спросил: “Как долго это продолжается?”

“Всю ночь, большинство ночей”, - ответила Кларинда. “Некоторые из них улетают, но приходят другие. Мы сбиваем некоторых, но...” Ее голос затих.

Всю ночь напролет? Подумал Сабрино с чем-то, приближающимся к ужасу. Каждую ночь? Мы никогда бы не смогли этого сделать, не на пике наших сил. Вершина могущества Алгарве казалась теперь очень далекой, действительно очень далекой. Мы проиграем эту войну, и что тогда с нами будет? Яйца продолжали падать. Они не дали ответа, или такого, который Сабрино не хотел слышать.

Впервые с середины лета Эалстан не слышал, как лопаются яйца. Бои продолжались к востоку от Эофорвика. Альгарвейцы больше не расхаживали с важным видом по улицам столицы Фортвега. Теперь ункерлантцы ковыляли по этим изрытым воронками, усыпанным щебнем улицам. Если они ожидали, что их встретят как освободителей, они были обречены на разочарование. Но, похоже, им было все равно, так или иначе.

“Просто еще одна группа завоевателей”, - сказал Эалстан однажды днем, вернувшись в квартиру, которую он делил с Ванаи и Саксбурхом. “Они смотрят на нас свысока так же, как когда-либо альгарвейцы”.

“Хвала высшим силам, что мы в безопасности и что это здание все еще стоит, так что у нас есть крыша над головой”, - ответила его жена. “Кроме этого, ничто другое действительно не имеет значения”.

“Ну, да”, - неохотно согласился Эалстан. “Но если бы мы восстали против людей Свеммеля, они раздавили бы нас так же, как альгарвейцев. Это... унизительно. Фортвег - это королевство, или это дорога, по которой его соседи могут проехать в любое время, когда захотят?” Почти сразу же, как вопрос слетел с его губ, он пожалел, что задал его. Слишком много раз за прошедшие годы Фортвег оказывался ничем иным, как дорогой.

Но Ванаи удивила его, ответив: “Я не знаю. И знаешь ли ты что-нибудь еще? Меня это тоже не волнует. Меня это совершенно не волнует, если ты хочешь знать правду. Единственное, о чем я забочусь, это о том, чтобы ункерлантцы не маршировали по улицам с криками: ‘Каунианцы, выходите!’ И если я выйду наружу, и мое колдовство ускользнет - или даже если я выйду наружу без своего колдовства - они не потащат меня в лагерь и не перережут мне горло. Им наплевать на каунианцев, так или иначе, и ты понятия не имеешь, как мне от этого хорошо ”.

Эалстан уставился. Может быть, из-за того, что Ванаи так долго была похожа на Телбергу, он позволил себе забыть - или, по крайней мере, не думать так много о - ее каунианстве. Каунианцы из Фортвега часто находили фортвежский патриотизм сбивающим с толку или даже смехотворным. Это была одна из причин, одна из многих, по которой фортвежцы и каунианцы неправильно относились друг к другу. И он не мог винить Ванаи за то, что она так думала, не после всего, через что ей пришлось пройти. Все еще. . .

Немного натянуто он сказал: “Когда война наконец закончится, я хочу, чтобы это снова было наше собственное королевство”.

“Я знаю”. Ванаи пожала плечами. Она подошла и поцеловала его. “Я знаю, что любишь, дорогой. Но я просто не могу заставить себя беспокоиться. Пока никто не хочет убить меня из-за того, что у меня светлые волосы, какая разница?” Эалстан начал отвечать на это. Прежде чем он успел что-либо сказать, Ванаи добавила: “Никто, кроме нескольких фортвежан, я имею в виду, ненавидящих кауниан”.

Что бы он ни собирался сказать, он этого не сказал. Немного подумав, он все-таки сказал: “Многие из этих людей перешли в бригаду Плегмунда - мой проклятый кузен Сидрок, например. Я не думаю, что они вернутся домой ”.

“Это хорошо”, - признала Ванаи. “Но таких людей всегда больше. Они не исчезают. Я бы хотела, чтобы они исчезли, но они не исчезают”. Она говорила с усталой уверенностью, которая действительно была очень по-кауниански.

День был теплым, каким часто бывают даже зимние дни в Эофорвике. У них были широко открыты ставни, чтобы впустить в квартиру свежий воздух. Пара похожих на кинжалы осколков стекла осталась в оконных рамах, но не более. Теперь, может быть, я смогу подумать о том, чтобы это исправить, промелькнуло в голове Эалстана. Может быть, несмотря ни на что, этот город снова вернется к жизни теперь, когда альгарвейцы ушли.

Движение внизу на улице привлекло его внимание. Он подошел к окну, чтобы получше рассмотреть. На протяжении большей части лета и осени он бы не осмелился сделать ничего подобного - показать себя означало бы напроситься на костер. Пара ункерлантцев, которых можно было узнать по их серо-каменным туникам и чисто выбритым лицам, расклеивали рекламные листовки на все еще стоящих стенах и заборах. “Интересно, что там написано”, - заметил он.

“Может, нам спуститься и выяснить?” Ответила Ванаи. “Мы можем сделать это сейчас, ты знаешь, я могу сделать это сейчас, ты знаешь”. Чтобы подчеркнуть, насколько сильно она это восприняла, она переключилась с фортвежского, который они с Эалстаном обычно использовали, на классический каунианский.

“Почему нет?” Эалстан ответил на том же языке. Ванаи улыбнулась. Хотя она говорила по-фортвежски более свободно, чем он на языке, которым она чаще всего пользовалась в Ойнгестуне, он радовал ее всякий раз, когда использовал классический каунианский. Возможно, это напомнило ей, что не все жители Фортвежья ненавидели каунианцев, которые делили с ними королевство.

Эалстан вынул Саксбур из колыбели, где она грызла твердое кожаное кольцо для прорезывания зубов. Она улыбнулась и булькнула ему. Ее глаза были почти такими же темными, как у него, но лицо, хотя и оставалось по-детски круглым, обещало в конечном итоге стать длиннее, чем у чистокровной фортвежанки. Ванаи накинула плащ поверх своей длинной туники. “Пойдем”, - сказала она, и в ее голосе действительно звучало воодушевление от того, что она может покинуть квартиру, когда захочет.

Как обычно, на лестнице воняло вареной капустой и несвежей мочой. В эти дни Эалстан смирился с вонью, хотя она и огорчала его, когда он впервые приехал в Эофорвик. Там, в Громхеорте, его семья была зажиточной. Он надеялся, что с ними все в порядке, и задавался вопросом, когда он снова услышит о них. Не раньше, чем ункерлантцы выгонят рыжих из Громхеорта, подумал он. Надеюсь, скоро.

Ванаи указала на переднюю стену многоквартирного дома через пару домов. “Там есть рекламный плакат”, - сказала она.

“Пойдем посмотрим”, - сказал Эалстан. Здесь, на улице, воздух наполнился другой вонью: мертвечиной, непогребенными телами. Альгарвейцы не сражались в Эофорвике дом за домом, не тогда, когда стало ясно, что город будет окружен. Вместо этого они вышли, сохранив большую часть своих людей, чтобы дать бой в другом месте с лучшими шансами. Но многие из них погибли, и некоторые ункерлантцы - и, почти наверняка, больше случайных прохожих из Фортвежья, чем солдат с обеих сторон, вместе взятых.

Заголовок на листовке был жирным и черным: король будет говорить. Эалстан уставился на эти удивительные слова. Ванаи прочла остальное: “ ‘Король Фортвега обратится к своим подданным перед королевским дворцом в полдень следующего дня“ - дата была назначена на три дня позже. “Всем лояльным жителям Фортвежии настоятельно рекомендуется выйти вперед и услышать слова своего суверена“.

“Король Пенда вернулся?” Челюсть Эалстана отвисла от изумления. Он схватил Ванаи и поцеловал ее. “Король Пенда вернулся! Ура!” Ему захотелось нарезать каперсы. На самом деле, он отрезал несколько. Саксбур с удивлением уставился на него из рук Ванаи. Он тоже поцеловал ребенка. “Король Пенда вернулся! Я никогда не думал, что ункерлантцы позволят ему снова показаться в Фортвеге”.

“Я рад, что ты довольна”. Судя по тону Ванаи, новость не взволновала ее так сильно.

“Пойдем послушаем его, когда он заговорит!” Воскликнул Эалстан. Его жена выглядела так, как будто это было не то, что она больше всего хотела сделать, но она не сказала "нет". Она могла не разделять его патриотизм, но она научилась не спорить с ним об этом.

И вот, в назначенный день Эалстан, Ванаи и Саксбур с ними отправились на площадь перед дворцом. Эалстан надел свою лучшую тунику, не то чтобы она была намного лучше остальных. Ванаи не потрудилась надеть что-то особенное.

Бело-голубые ленты, растяжки и знамена - цвета Фортвега - сделали все возможное, чтобы оживить разрушенную площадь и еще более разрушенный фасад дворца. Перед дворцом возвышалась новая деревянная платформа с подиумом для ораторов спереди. Солдаты ункерлантера стояли на страже вокруг нее. Еще несколько солдат, вероятно, более высокого ранга, стояли на нем вместе с персонажем в причудливых одеждах.

Эалстан привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть получше. “Это король Пенда?” - спросил он, почти подпрыгивая от возбуждения. “Кто еще это мог быть, кроме короля Пенды?” Он взял Саксбур у Ванаи и поднял ее над головой. “Смотри, Саксбур! Это король!”

“Я не думаю, что ее это волнует”, - многозначительно сказала Ванаи.

“Не сейчас, но она сделает это, когда станет старше”, - сказал Эалстан. “Она видела короля!”

Король не сразу поднялся на трибуну. Вместо этого вперед выступил один из ункерлантских офицеров. “Люди Фортвега!” - позвал он по-фортвежски с акцентом, но понятным. “Я генерал Левигильд, командующий войсками короля Свеммеля на Фортвеге”. Что это значит? Эалстан задумался. Прежде чем он успел что-либо сказать, Леувигильд продолжил: “Народ Фортвега, я представляю вам короля, который сражался бок о бок с нами, чтобы освободить ваше королевство от альгарвейских захватчиков, человека, который сражался бок о бок с ункерлантскими солдатами, а не бежал из своего королевства ради легкой и роскошной жизни в безопасности в Лагоасе. Народ Фортвега, я вручаю вам короля Беорнвульфа I! Да здравствует он!”

В мертвой тишине Беорнвульф поднялся на трибуну. Марионетка, с горечью подумал Эалстан. Всего лишь марионетка Ункерлантера. Еще до войны он несколько раз слышал о Беорнвульфе: этот человек был графом с поместьями на западе Фортвега. Этот человек - шлюха, обнаженная в постели короля Свеммеля, и он проституирует свое королевство вместе с самим собой.

“Народ Фортвега, я сделаю тебя лучшим королем, какого только смогу”, - сказал Беорнвульф. “Мы объединились с Ункерлантом в ужасающей борьбе против проклятого Алгарве. Мы последуем примеру нашего союзника и, поступая таким образом, вернем себе свободу. Пока мы делаем это, мы будем оставаться великими и свободными. Я ожидаю, что все мои подданные осознают важность этого союза и не будут делать ничего, чтобы поставить его под угрозу, как и я ничего не буду делать, чтобы поставить его под угрозу. Вместе Ункерлант и Фортвег пойдут вперед к победе”.

Он отступил назад. Последовала еще одна тишина: ни проклятий, ни свиста, но и ни приветственных возгласов, ни аплодисментов тоже. Ванаи тихо сказала: “Ну, знаешь, могло быть и хуже”.

И она была права. Свеммель мог просто аннексировать Фортвег. Возможно, правление марионетки оказалось бы лучше, чем прямое правление кукловода вроде короля Ункерланта. Возможно. Эалстан задавался вопросом, смел ли он надеяться хотя бы на это.

Люди начали гуськом покидать площадь. Им пришлось пройти мимо других солдат ункерлантцев, людей, которых не было там, когда площадь заполнилась. “Что они делают?” Сказала Ванаи с тревогой в голосе. “Они не могут проверять наличие каунианцев. Они не делают этого ... не так ли?”

“Твое заклинание в порядке”, - сказал ей Эалстан и сжал ее руку. “И ты не так давно покрасила волосы. Ты справишься”.

Не все справились. Ункерлантцы - их было на удивление много - вытаскивали людей из толпы и пропускали других. Они не слушали крики протеста, которые начали нарастать. Но никто не сделал ничего большего, чем крик. У всех ункерлантцев были палки, и, вероятно, они не колеблясь пустили бы их в ход. Большинство людей, казалось, справились. Не имея выбора, Эалстан и Ванаи пошли вперед.

Ункерлантский солдат оглядел Эалстана с ног до головы. Он не обратил на Ванаи никакого внимания. На том, что, вероятно, было скорее его родным языком, чем фортвежским, он спросил: “Сколько тебе лет?”

Эалстан уловил намек; Фортвежец и Ункерлантер были двоюродными братьями. “Двадцать”, - сказал он.

“Хорошо”. Ункерлантец махнул своей палкой. “Ты идешь сюда с нами”.

Лед пробежал по телу Эалстана. “Что?” - спросил он. “Почему?”

“Для армии”, - ответил Ункерлантец. “Теперь иди, или пожалеешь”.

“У короля Беорнвульфа будет армия?” Удивленно спросил Эалстан.

“Нет, нет, нет”. Ункерлантец рассмеялся. “Армия короля Свеммеля . Много альгарвейцев, которых можно убить. Теперь идем”. Судя по тому, как он жестикулировал палкой на этот раз, он использовал бы ее, если бы Эалстан заартачился. Ошеломленный, Эалстан ушел. Он даже не успел поцеловать Ванаи на прощание.

Полковник Лурканио провел четыре счастливых, полезных года в Приекуле, помогая управлять оккупированной столицей Валмиерой королю Алгарве Мезенцио. Он видел, как множество других альгарвейцев покидали Валмиеру, чтобы сражаться в Ункерланте, судьба не хуже смерти, но достаточно близка к ней. После того, как островитяне высадились в Елгаве, он видел, как другие соотечественники отправились на север, чтобы сражаться там.

В конце концов, когда вальмиерцы стали еще более беспокойными под контролем Альгарвейцев, альгарвейцев просто не хватило, чтобы больше удерживать оккупированное королевство. И поэтому люди Мезенцио отступили с большей части территории, договорившись, что вальмиерские иррегулярные войска не будут беспокоить их, пока они отступают. Обе стороны придерживались этого довольно хорошо.

И вот я снова стал настоящим солдатом, подумал Лурканио. Палатка в суровых горных лесах на северо-западе Валмиеры была далека от особняка на окраине Приекуле. Если бы он хотел согреть свою койку, он мог бы положить камни у костра и завернуть их во фланель. Им было далеко до маркизы Красты. Лурканио вздыхал по утраченным удовольствиям. У Красты не было мозга в голове, но остальная часть ее тела с лихвой компенсировала это. Не в первый раз Лурканио задался вопросом, действительно ли она носит его ребенка.

У него не было времени размышлять над этим вопросом. Вместо того, чтобы обеспечивать бесперебойную работу Приекуле для великого герцога Ивоне, в эти дни он командовал бригадой пехотинцев. И они собирались нанести удар. Как только альгарвейцы покинули северное побережье Валмиерского пролива, Куусамо и Лагоас немедленно начали перебрасывать людей, чудовищ и драконов через морской рукав, отделяющий их остров от Дерлавайского материка. Альгарвейские драконы и левиафаны сделали все, что могли, чтобы помешать этому, но то, что они могли, было меньше, чем ожидали их командиры - меньше, чем они обещали, тоже.

“Как будто кто-то в здравом уме поверит нашим обещаниям в наши дни”, - пробормотал Лурканио. Слишком многие из них были нарушены. И вот солдаты Куусамана и Лагоана неистовствовали на западе через южную Валмиеру, сопровождаемые несколькими бригадами валмиерцев. Они направлялись прямо к границе маркизата Ривароли, который до Шестилетней войны был Альгарвейским, между Шестилетней войной и Дерлавайской войной - Вальмиераном, а теперь снова стал Альгарвейским. Как долго это будет оставаться таким образом . . .

Отчасти это зависит от меня, подумал Лурканио. Он повернулся к своему адъютанту, капитану Сантерно. “Мы готовы?”

“Готовы, насколько это возможно, сэр”, - ответил Сантерно. Он был молодым человеком, возможно, вдвое моложе пятидесяти пяти лет Лурканио, но носил два значка за ранения и то, что он называл медалью за замороженное мясо, которая свидетельствовала о том, что он сражался в Ункерланте в первую ужасную зиму войны. У него было покрытое шрамами лицо и жесткий, настороженный взгляд. “Теперь мы узнаем, насколько хороши островитяне на самом деле”.

Его тон говорил о том, что он не ожидал, что жители Лагоаны и куусамана будут очень хорошими. После того, что он видел на западе, его отношение гласило, что ничто из того, что делали островитяне, не могло произвести на него впечатления. И его глаза смерили Лурканио. Он не сказал, Ты сидел на заднице в Приекуле, трахал блондинок и жил на широкую ногу, но какой из тебя получился воин? Он не сказал этого, но он подумал это очень громко.

Какой воин из меня получится? Задавался вопросом Лурканио. После четырех лет работы военным бюрократом он собирался это выяснить. “Как ты думаешь, мы сможем прорваться через них на юг, до самого моря?” спросил он.

“Мы бы лучше ругались, не так ли, полковник?” Ответил Сантерно. “Отрежьте их, разжевайте. Это выиграет нам время, которое нам здесь нужно, может быть, позволит нам исправить положение с ункерлантцами ”. Его голос звучал неубедительно. Мгновение спустя он объяснил почему: “Мы многое наскребли вместе, чтобы совершить эту атаку. Возможно, было бы лучше бросить все это на ублюдков Свеммеля”.

“Как бы мы тогда остановили островитян?” Спросил Лурканио.

“Силы внизу сожрут меня, если я знаю, сэр”, - сказал его адъютант. “Все, что я могу вам сказать, это то, что у нас на западе нет людей, способных удержать ункерлантцев подальше от Алгарве при нынешнем положении дел. Я добрался до Валмиеры всего за пару недель до того, как мы вернулись. Это должно было высвободить больше людей для отправки на запад, но их засосало в Елгаву, или же они здесь, в лесах. Похоже, мы не можем остановить всех. Он закатил глаза. “Похоже, мы вряд ли сможем кого-нибудь остановить”.

Слишком растянулся, печально подумал Лурканио. В безопасности, в тепле и уюте в Приекуле, он задавался этим вопросом. Иногда он даже задавался этим вопросом, ленивый и насытившийся в постели Красты. Но он был всего лишь военным бюрократом, и чего стоило его мнение? Ничего, как несколько раз указывало его начальство, когда он пытался это сделать.

“Завтра утром, - сказал он, - мы посмотрим, что мы можем сделать”.

“Хорошо”, - сказал Сантерно и снова смерил его оценивающим взглядом. Что вы будете делать, полковник, когда вам действительно придется сражаться?

Они вышли из леса на юг незадолго до рассвета, под облаками и туманом. Лагоанцы и куусаманцы все еще не привыкли воевать в Валмиере. Они не представляли, какие большие силы собрали альгарвейцы там, на суровом северо-западе королевства, и имели лишь тонкую завесу из пикетов, защищавших людей, двигавшихся на запад по тому, что они считали более важным делом. Лопающиеся яйца и топчущиеся бегемоты и драконы, раскрашенные в зеленый, красный и белый цвета, свидетельствовали о том, что они просчитались.

“Вперед!” Лурканио кричал весь первый день. Альгарвейцы пошли на штурм, как и в славную раннюю весну войны, когда пала Валмиера. Недовольные пленники из Лагоана и Куусамана, спотыкаясь, пошли обратно в тыл, на их лицах было неверие. Альгарвейские солдаты отобрали у них все деньги и еду, которые у них были при себе. “Продолжайте двигаться!” Лурканио крикнул своим людям. “Мы должны отогнать их. Мы не можем замедляться”.

“Совершенно верно, полковник”, - сказал Сантерно. “Совершенно верно”. Он сделал паузу. “Может быть, ты и не делал всего этого, но, похоже, ты знаешь, что происходит”.

“Моя благодарность”, - сказал Лурканио, в целом искренне. Он не думал, что Сантерно делает комплименты ради того, чтобы их делать - во всяком случае, не мужчине вдвое старше его.

В тот первый день альгарвейцы ринулись вперед так сильно и быстро, как только мог надеяться любой из генералов Мезенцио. Копье, вонзенное во вражеский фланг, подумал Лурканио, ложась в сарае, чтобы урвать несколько часов сна. Теперь мы должны отвезти его домой.

Грохот лопающихся яиц разбудил его перед восходом солнца на следующее утро. Взрывы доносились с юга: альгарвейские яйцекладущие уже заняли новые позиции, чтобы разгромить врага. “Вы видите, сэр?” Сказал Сантерно, потягивая чай из кружки, которую ему подал повар. “Островитяне не такие уж и много”.

“Может быть, ты и прав”, - ответил Лурканио и отправился за своим собственным чаем.

На второй день тоже все шло хорошо, хотя и не совсем так, как в первый. Альгарвейцы с трудом продвигались вперед по снегу, который замедлял как пеших солдат, так и бегемотов. “Мы должны продолжать идти”, - недовольно сказал Сантерно. “Чем быстрее мы будем двигаться, тем больше у нас шансов”.

Но куусаманцы и лагоанцы, уже не захваченные врасплох, как это было, когда началась атака, упорно сопротивлялись. Отступая, они также разрушили все мосты, какие смогли, заставляя мастеров Мезенцио тратить драгоценные часы на импровизацию переправ. И у врага, казалось, были бесконечные стада бегемотов, а не тщательно охраняемые животные, которых альгарвейцы собрали с таким трудом и хлопотами. Они не были так хороши в обращении с бегемотами, как ветераны, которые ездили на альгарвейских животных, но они могли позволить себе свободно тратить свое состояние. Соотечественники Лурканио не могли.

На третий день солнце пробилось сквозь низкие облака раньше, чем во время первых двух атак. “Вперед!” Лурканио крикнул еще раз. Альгарвейцы продвинулись примерно на треть пути до Валмиерского пролива, довольно близко к расстоянию, предусмотренному их планом на первые два дня. Лурканио был скорее доволен, чем нет; он знал, что ни один план не выходил из боя неповрежденным.

Он также смертельно устал. Он ощущал каждый прожитый год как еще один тяжелый камень на своих плечах. У меня была мягкая война, думал он, плескаясь на юг по ледяному ручью. И это хорошо, иначе я бы давным-давно упал замертво. Кто-то выстрелил в него из-за деревьев за ручьем, когда он выбрался на берег. Луч вскипятил облачко пара от снега у его ног. Он со стоном бросился на живот. Хотел бы я просто лечь здесь и заснуть. Неподалеку за стволом дерева растянулся капитан Сантерно. Лурканио с некоторым облегчением отметил, что юноша с суровым лицом выглядел примерно таким же изможденным, каким чувствовал себя он сам.

Пара альгарвейских бегемотов неуклюже выбралась из ручья. Яйцекладущие на их спинах быстро расправились с вражескими пехотинцами на деревьях. Лурканио с трудом поднялся на ноги. “Вперед!” - крикнул он, а затем, более спокойно, обратился к Сантерно: “Кто бы мог подумать? Мы действительно можем это сделать”.

“Почему нет?” ответил его адъютант. “Эти куусаманцы и лагоанцы, они не такие крутые. Если ты не сражался в Ункерланте, ты не знаешь, что такое война ”.

Лурканио слышал эту песню раньше. Однако он начал думать, что Сантерно был прав. Затем, ближе к вечеру, его бригада окружила город под названием Адутискис. Дорога, которой альгарвейцам действительно нужно было воспользоваться, проходила через город. Засевшие внутри куусаманцы отбили первую атаку бригады, убив нескольких чудовищ, Лурканио знал, что его соотечественники не могли позволить себе проиграть. Он отправил сообщение под флагом перемирия командиру Куусамана: “Я со всем уважением предлагаю вам сдать свои позиции. Я не могу отвечать за поведение моих людей, если они захватят город. Вы уже храбро сражались, и дальнейшее сопротивление безнадежно”.

Вскоре посланец вернулся, неся письменный ответ на классическом каунианском. В нем говорилось: "Нижние силы съедят тебя". Лурканио и Сантерно уставились на это. Суровый адъютант снял шляпу в знак приветствия и сказал: “У этого человека есть стиль”.

“Да”, - согласился Лурканио. “У него также есть Адутиски, и это пробка в бутылке”. Он возглавил еще одну атаку. Она провалилась. Маги воспитывали блондинов, чтобы убивать - возможно, каунианцев из Фортвега, возможно, валмиерцев, подобранных наугад. Лурканио не задавал вопросов. Победа перевесила все остальное. Но куусаманские волшебники в городе снова наложили заклинание на их головы. “Мы должны пройти”, - бушевал Лурканио. “Они пресекают всю атаку”.

На четвертое утро рассвело еще ярче и яснее, чем на третье, и стаи куусаманских и лагоанских драконов прилетели с юга. Яйца обрушились на головы альгарвейцев. Драконы уничтожали бегемотов одного за другим, пока вонь горелого мяса не заполнила ноздри Лурканио. Куусаманцы в Адутискисе отразили третью атаку, а затем ему пришлось отвести людей от города, чтобы попытаться сдержать натиск врага, стремившегося ослабить его. С минимальным перевесом он это сделал.

На следующее утро в воздухе появилось еще больше вражеских драконов. Время от времени один из них вспыхивал с неба и падал в снег, но два или три новых зверя всегда, казалось, занимали его место. Продвижение альгарвейцев, спотыкаясь, остановилось. “Ты когда-нибудь видел что-нибудь это в Ункерланте?” Лурканио спросил Сантерно.

Младший офицер ошеломленно покачал головой. “Мы должны отступить”, - сказал он. “Мы не можем оставаться вот так на открытом месте. Нас всех убьют”. Альгарвейским командирам потребовалось на три дня больше времени, чтобы осознать то же самое, что принесло им мало успеха и стоило им людей и скота, которых они не могли выделить. Адутиски так и не пали. И путь в Алгарве открыт для врага, мрачно подумал Лурканио.

Леудасту не составило труда выяснить, когда он пересек границу из Янины в Алгарве. Здания в деревнях изменились не так уж сильно, хотя и изменились - альгарвейцы привыкли к вертикальным линиям, оживленным резьбой по дереву, которая показалась ункерлантскому лейтенанту занятной. Дело было даже не в том, что рыжеволосые заменили маленьких, тощих, смуглых янинцев. Больше всего на свете дело было в дорогах.

В Ункерланте в городах были мощеные улицы. В деревнях их не было. Часто в крупных городах их не было. Дороги между городами неизменно были грунтовыми - что означало, что весной или осенью они неизменно были грязными. Эта грязь во многом замедлила продвижение альгарвейцев на Котбус первой осенью войны.

Казалось, что Янина не сильно отличается от Ункерланта, во всяком случае, в том, что касается дорог. О, было одно асфальтированное шоссе, ведущее на восток от Патр, но Леудаст пробыл на нем не очень долго. Повсюду действовали правила, которые он знал: мощеные улицы в городах, грязь в деревнях и в сельской местности.

В Алгарве все было по-другому. Каждая дорога была выложена булыжником, шифером или бетоном. Каждая до единой, насколько Леудаст мог видеть. “Высшие силы, сэр”, - сказал он капитану Дрогдену. “Сколько стоит вымостить все проклятое королевство?”

“Я не знаю”, - ответил Дрогден. “Много. Я уверен в этом”.

“Да”. Леудаст прищелкнул языком между зубами. “Я всегда знал, что рыжеволосые богаче нас. У них намного больше кристаллов, чем у нас, их солдаты едят лучшую пищу и в большем количестве, они используют караваны с припасами, которые позорят все, что у нас есть. Но, увидев их королевство... ” Он покачал головой. “Я не знал, что они настолько богаче нас”.

“Это не имеет значения”, - сказал Дрогден. “Это не имеет значения для блуда. Сукиных сынов больше нет в Ункерланте, они пытаются отнять то немногое, что у нас есть. Теперь мы здесь - и к тому времени, когда мы покончим с ними, они уже не будут такими развратно богатыми. Большинство из них будут слишком мертвы, чтобы быть богатыми ”.

“Меня это устраивает, сэр”, - сказал Леудаст. “Меня это вполне устраивает. Я просто не хочу в конечном итоге погибнуть вместе с ними. Они оттеснили нас назад, пока не смогли увидеть Котбус. Я зашел так далеко. Я хочу увидеть Трапани ”.

“Я тоже”, - сказал Дрогден. “Ублюдки сражаются за каждую деревню, как будто это тоже Трапани”. Он сплюнул. “Однако у них осталось недостаточно людей, чтобы остановить нас”.

Леудаст кивнул. “Некоторые из той последней партии пленников, которых мы взяли, выглядят так, словно были слишком стары, чтобы сражаться в прошлой войне, не говоря уже об этой”.

“Некоторые из них тоже не будут готовы сражаться до следующего”. Дрогден снова сплюнул. “Такие маленькие ублюдки тоже опасны. Для них это как игра, а не что-то реальное. Ты и я, мы боимся умереть. Эти дети, они не думают, что смогут. Из-за этого они будут совершать безумные поступки ”.

“Они альгарвейцы”, - сказал Леудаст. “Это означает, что все они опасны, насколько я могу судить”.

“Что-то в этом есть ... что-то, но не все”, - ответил Дрогден. “Женщины, теперь ... Сукины дети Мезенцио развлекались с нашими девушками, когда они приехали в Ункерлант. Теперь наша очередь. Рыжеволосая киска так же хороша, как и любая другая ”.

“Я ожидаю, что так и будет”, - согласился Леудаст. Дрогден говорил так, как будто он исходил из собственного опыта. Никто из командиров ункерлантцев не сказал бы и слова, если бы их солдаты и офицеры насиловали их на пути через Алгарве. Леудаст еще не позволил себе такого. Он не знал, захочет он этого или нет. Обходился без этого достаточно долго, и тебя не очень заботило, как ты это получил.

“В любом случае, они все шлюхи - я имею в виду альгарвейских женщин”, - сказал Дрогден. “Они этого заслуживают - и они тоже это получат”.

“Многие из них убегают от нас так быстро, как только могут, из-за страха перед тем, что мы с ними сделаем”, - сказал Леудаст.

“Это прекрасно. Я ничуть не возражаю”. У Дрогдена был неприятный смешок, когда он решил использовать его. “Чем больше они засоряют свои прекрасные мощеные дороги для собственных солдат, тем больше неприятностей у них в итоге. А когда наши драконы пролетают над ними, разве им не весело?”

“Разве они не справедливы?” Теперь Леудаст говорил с тем же диким энтузиазмом, что и его командир полка. “Рыжеволосые сделали бы то же самое с нашими крестьянами и горожанами, когда запрыгнули бы нам на спину. Приятно дать им понять, на что это похоже ”.

Забавно, подумал он. Я не возражаю против того, чтобы альгарвейцев разрывала на куски колдовская энергия наших яиц или превращали в уголь наши драконы. Я совсем не возражаю против этого, за исключением вони горелого мяса. Так почему я брезгую повалить женщину на землю и вонзить ей свое копье между ног?

Прежде чем он смог остановиться на этом, яйца разорвались достаточно близко, чтобы заставить его распластаться на земле, как змею. “Они продолжают пытаться нанести ответный удар”, - сказал Дрогден. “Что ж, они заплатят за это. Они заплатят за все”.

Вскоре он оказался прав. У ункерлантцев было гораздо больше яйцеголовых на переднем крае сражения, чем у альгарвейцев, и вскоре они снова заставили рыжих замолчать. Наступление на запад Алгарве продолжалось - пока рыжеволосые не остановились в городке под названием Озьери. Вместо того, чтобы ворваться в город и сражаться от дома к дому, как они сделали бы ранее во время войны, ункерлантцы окружили его - урок, который они усвоили от своих альгарвейских врагов. Как только люди Мезенцио в Озьери окажутся отрезанными от помощи, ункерлантцы смогут разгромить их и их опорный пункт вдребезги на досуге и с минимальными затратами.

Это не вывело альгарвейских защитников. Они тоже извлекли свои уроки из долгой, ожесточенной войны. Их солдаты окопались среди руин. Рано или поздно они заставили бы ункерлантцев заплатить цену за то, что они их обманули. Рано или поздно мы бросим на них солдат второй линии, подумал Леудаст. Потеря этих парней не будет иметь большого значения -и мы избавимся от альгарвейцев. Иногда в игре были па, почти такие же формальные, как танец.

Но альгарвейские мирные жители Озьери не понимали, как ведется игра. Они никогда не ожидали, что им придется учиться; они оставили этот урок для жителей всех королевств, граничащих с их собственным. Когда яйца начали разлетаться по домам и магазинам, которые они лелеяли на протяжении поколений, многие из них не догадались спуститься в свои подвалы и попытаться переждать атаку. Эти люди хватали все, что могли, и бежали на восток с этим в руках или на спинах.

Чего они не понимали, так это того, что было слишком поздно для такого бегства. К тому времени, когда яйца начали тяжело падать, ункерлантцы уже окружили Озьери. Гражданские лица, бежавшие из этого места, оказались в такой же опасности, как и солдаты, - во всяком случае, в большей, потому что они не могли ответить огнем и не знали, как укрыться.

Леудаст выстрелил в старика со спортивной сумкой, перекинутой через согнутое плечо. Ему не нравилось это делать, но он не колебался. Насколько он знал, старый альгарвейец был одним из солдат, недавно призванных в армию, и холщовый мешок был полон тех мерзких маленьких яиц, которыми рыжие так часто бросались за последние несколько месяцев.

Мгновение спустя кто-то выстрелил в него с той стороны, откуда пришел старик. Он откатился за изгородь, жалея, что альгарвейцы так аккуратно ухаживают за своими пейзажами. Крик с того же направления мгновением позже свидетельствовал о том, что какой-то другой ункерлантец расправился с рыжей с палкой.

Еще один крик раздался позади Леудаста. Этот крик был вырван из горла женщины. Судя по тому, как это продолжалось, и по смеху, который сопровождал это, он не думал, что она была ранена яйцом или палкой.

Конечно же, когда он вернулся, чтобы проверить, он обнаружил, что трое мужчин держат ее, а четвертый, задрав тунику, качается на ней. Солдат крякнул, вздрогнул и вышел. Один из его приятелей занял его место. “Привет, лейтенант”, - сказал парень с ее правой ноги. “Хочешь очередь? Она живая”.

“Она шумная, вот кто она такая”, - ответил Леудаст.

“Извините, сэр”, - сказал парень, который держал ее за руки. “Она кусается всякий раз, когда вы зажимаете ей рот рукой. Мы не хотим избавляться от нее, пока все не попробуем”.

“Заткни ей рот”, - сказал Леудаст. “Она может натравить на тебя рыжих, а ты не совсем готов сражаться”. Это привлекло внимание солдат. Грубый кляп не остановил крики женщины, но заглушил их. Мужчина, который сидел на ней верхом, глубоко въехал, затем сел на корточки с довольной ухмылкой на лице.

“Вы собираетесь взять ее, лейтенант?” - спросил солдат, который держал ее за руки. “В противном случае, моя очередь”.

Там она лежала, обнаженная - или достаточно обнаженная - и с распростертыми объятиями. Имела бы для нее какое-нибудь значение, если бы ею овладели пятеро мужчин или только четверо? Меня это волнует? Леудаст задумался. Она всего лишь альгарвейка. “Да, я сделаю это”, - сказал он и наклонился между ее бедер. Это не заняло много времени. Он не думал, что так получится. И что ее братья или муж - может быть, даже ее сын; он думал, ей около сорока - сделали в Ункерланте? Ничего хорошего. Он был уверен в этом.

Впоследствии он не испытывал особой гордости за себя: не то чтобы он сделал шаг к свержению Мезенцио. Но он также не сожалел. Просто... одна из тех вещей, подумал он.

“Бегемоты!” Крик впереди донесся на ункерлантском, поэтому Леудаст предположил, что альгарвейцы к востоку от Озьери предприняли контратаку. Они продолжали наносить ответные удары, когда могли, даже несмотря на то, что шансы были ужасно против них. Здесь, если бы они могли пробиться в город с боем, они могли бы привести с собой несколько солдат, и это могло бы помочь им закрепиться где-нибудь в другом месте.

Как всегда, альгарвейцы сражались храбро. Их пехотинцы знали, как использовать бегемотов с максимальной выгодой. С мастерством и бравадой они оттеснили ункерлантцев примерно на полмили. Но мастерство и бравада зашли не так далеко. Контратака против драконов, еще многих бегемотов и еще многих людей не достигла своей цели. Альгарвейцы угрюмо отступили.

Леудаст ждал, когда капитан Дрогден снова прикажет полку двигаться вперед. Это был способ Дрогдена: сильно ударить по рыжеволосым, когда они не были к этому готовы. Но никаких приказов не поступало. “Где капитан?” Спросил Леудаст.

Ункерлантец указал через плечо. “В последний раз я видел его, когда он уходил вон за тот модный дом. С ним была рыжеволосая девушка ”. Руки солдата описывали в воздухе кривые линии.

Леудаст без колебаний бросился на Дрогдена. Веселье - это одно, веселье за счет боя - совсем другое. “Капитан?” - позвал он, обходя дом, который действительно был намного причудливее любого, что он видел в своей родной деревне. “Вы здесь, капитан?”

Среди желтовато-коричневой мертвой травы выделялся серый камень. Там лежал Дрогден, его туника задралась до пояса - и нож глубоко в спине. Не было никаких признаков женщины, которая была с ним, или его посоха. Леудаст в спешке отползла прочь - возможно, она затаилась в засаде, готовая пристрелить любого, кто придет за Дрогденом. Но рядом с Леудастом не было ни лучины, ни обугленной травы. Тем не менее, он покачал головой в полном смятении. Дрогден был осторожным парнем, подумал он, но на этот раз он был недостаточно осторожен. Он вздрогнул. Это мог быть я.

Скарну почувствовал себя беспокойным и недовольным в Приекуле. Он думал, что, вернувшись после того, как альгарвейцы покинули его любимый город, он просто вернется к жизни, которую вел до того, как Дерлавайская война призвала его на службу к королю Гайнибу. Но ходить на одно застолье за другим быстро надоедало. Он был не против немного выпить, но напиваться ночь за ночью казалось намного менее приятным, намного менее забавным, чем в мирное время.

И, конечно же, он ходил на эти пиры не в последнюю очередь в поисках какой-нибудь хорошенькой девушки, с которой он мог бы провести остаток ночи. Множество хорошеньких девушек все еще приходило на эти мероприятия. Некоторые чуть ли не набросились на него: почти все женщины с репутацией тех, кто спал с тем или иным альгарвейцем во время оккупации. Может быть, они думают, что будут выглядеть лучше, если лягут со мной в постель, подумал он. Или, может быть, они просто хотят убедиться, что позаботились об обеих сторонах.

Однако в эти дни Скарну не искал хорошенькую девушку. Он нашел одну - и с характером намного острее, чем у него. “Спасибо, моя дорогая”, - сказал он одной аристократке, чье предложение не оставило простора для воображения, - “но дело даже не в деньгах, убьет ли Меркела тебя или меня первой, если я это сделаю”.

Ее смех был подобен звону колокольчиков. “Ты шутишь”, - сказала она. Прежде чем Скарну успел даже покачать головой, она прочла в его глазах. “Ты ни в малейшей степени не шутишь. Как это... по-варварски со стороны твоего... друга.”

“Моя невеста”, - поправил ее Скарну. “Она вдова. Альгарвейцы казнили ее мужа. У нее не слишком развито чувство юмора по поводу таких вещей ”. Аристократка не утратила своей ослепительной улыбки. Но и долго она здесь не задержалась.

Мгновение спустя к Скарну подошла Меркела с кружкой эля в руке. “Что все это значило?” - спросила она с некоторым жестким подозрением в голосе.

“Примерно то, чего ты ожидала”. Он обнял ее одной рукой. “Хотя я знаю, с кем я иду домой сегодня вечером, и я знаю почему”.

“Так будет лучше для тебя”, - сказала Меркела.

“Я это тоже знаю”. Скарну усмехнулся. “Я сказал Скиргайле, что ты придешь за ней - или, может быть, за мной - с палкой, если она не оставит все как следует в покое. Она мне не поверила. Потом поверила и позеленела”.

“Я должна подарить ей что-нибудь на память обо мне”, - сказала Меркела с той же прямотой, с которой она охотилась на рыжих.

Прежде чем она успела приблизиться к Скиргайле, подошел виконт Вальну с обычной насмешливой улыбкой на костлявом красивом лице. “Ах, счастливая пара!” - сказал он, и ухитрился, чтобы это прозвучало почти как оскорбление.

“Привет, Вальну”, - сказал Скарну. Вальну, казалось, не возражал против бесконечных раундов пиршеств. Но тогда он приходил к ним и во время альгарвейской оккупации. Да, он был в подполье. Тем не менее, Скарну был уверен, что это не помешало ему хорошо провести время.

Его появление отвлекло Меркелу. Она не знала, что думать о Вальну. Но тогда многие люди не знают, что думать о Вальну, подумал Скарну. Тем временем Скиргайла практически нарисовала себя на груди другого дворянина, который не сотрудничал с альгарвейцами. Скарну кивнул сам себе. Она хочет восстановить репутацию одного рода, это точно, и ее не волнует репутация другого рода.

С крестьянской прямотой Меркела потребовала: “Ты действительно отец ребенка, которого носит Краста?”

Голубые, очень голубые глаза Вальну расширились. “Это я, миледи? Я не знаю. Я не заглядывал туда, чтобы сказать”. К такой прямоте Меркела не привыкла; она покраснела. Усмехнувшись, Вальну продолжил: “Но мог бы я быть таким отцом? Без сомнения, я мог бы им стать. ” Он захлопал ресницами, глядя на Скарну. “И теперь разъяренный брат бедной девушки будет преследовать меня с дубинкой”.

“Ты невозможен”, - сказал Скарну, на что Вальну восхищенно поклонился. Даже Меркела фыркнула на это. Со вздохом Скарну продолжил: “Я надеюсь, что это так. Учитывая все обстоятельства, я бы не хотел, чтобы семья была втянута в слишком большую грязь ”.

“С тобой совсем не весело”, - сказал Вальну. “Хотя я знаю, в чем твоя проблема - я знаю только болезнь, которой ты подхватил”.

“Скажи мне”, - сказал Скарну, подняв бровь. “Какого рода клевету ты придумаешь? Если она будет достаточно мерзкой, я отведу тебя к королю”.

“Это довольно мерзко, все верно”, - сказал Вальну. “Бедняга, ты поймал на себе ... ответственность. Это очень опасно, если не принять срочных мер. Какое-то время я сам страдал этим, но, похоже, избавился от этого ”.

“Я верю в это,” сказал Скарну. Но он не мог оставаться слишком раздраженным из-за Вальну. Не важно, как весело виконту было здесь, в Приекуле, во время оккупации, он играл в трудную и опасную игру. Если бы альгарвейцы поняли, что он был чем-то большим, чем пустым мальчишкой, развлекающимся, его постигла бы та же неприятная участь, что и многих мужчин - и женщин - из подполья.

Не успела эта мысль прийти в голову Скарну, как Вальну сказал: “Знаешь, возможно, ты слишком строг к своей бедной сестре”.

“И, возможно, мы тоже”, - отрезала Меркела, прежде чем Скарну смог ответить. “Этот проклятый рыжий был твердым всякий раз, когда оставался с ней наедине, не так ли?”

“Лурканио? Без сомнения, это был он”, - ответил Вальну. Поклон, который он отвесил Меркеле, был явно насмешливым. “И ты быстро учишься ехидству. Из тебя получится великолепная аристократка, в этом нет сомнений.” Он ухмыльнулся. Она захлебнулась. Он продолжил: “Но я все еще имею в виду то, что сказал. Краста держала мою жизнь в ладони. Она знала , кем я был, знала без малейших сомнений после того, как покойный, оплакиваемый граф Амату встретил свою безвременную кончину после ужина в ее особняке. Но даже если бы она знала, ни Лурканио, ни кто-либо другой из рыжих не узнал об этом от нее. Более того: она помогла заставить их поверить, что я безобиден. Поэтому я прошу вас обоих, проявите к ней столько терпения, сколько сможете ”.

Его голос звучал непривычно серьезно. Глаза Меркелы вспыхнули. Заставить ее передумать, как только она приняла решение, всегда было трудно. Скарну сказал: “У нас есть время подумать об этом. Ее ребенок должен родиться только через пару месяцев. Если он похож на тебя ...”

“Это будет самый красивый - или прелестнейший, в зависимости от того - ребенок, который когда-либо рождался”, - вмешался Вальну.

“Хотя, если это маленький ублюдок с песочного цвета волосами ...” Голос Меркелы был таким же холодным, как зимние ветры, которые дули из страны Людей Льда.

“Даже тогда”, - сказал Вальну. “Есть разница между тем, чтобы лечь с кем-то в постель по любви и сделать это из ... целесообразности, скажем так?” Судя по его тону, он был хорошо знаком с каждым дюймом этой спорной площадки.

Но он не убедил Меркелу. “Я знаю, как далеко я зайду”, - сказала она. “Я тоже знаю, как далеко зайдут все остальные”. Она не совсем повернулась спиной к Вальну, но с таким же успехом могла бы это сделать.

И Скарну подумал, что она, скорее всего, права. В недавно освобожденной Валмиере, где каждый делал все возможное, чтобы притвориться, что никто никогда не сотрудничал с людьми Мезенцио, рождение ребенка-наполовину альгарвейца было бы недопустимо. Единственная причина, по которой у Бауски было так мало проблем с Бриндзой, заключалась в том, что ее незаконнорожденная дочь редко покидала особняк. Служанка и ее ребенок могли надеяться остаться в тени. Маркиза? Скарну сомневался в этом.

“Жаль”, - пробормотал Вальну.

“Сколько жалости когда-либо проявляли к нам альгарвейцы?” Спросила Меркела. “Сколько жалости они проявляли к кому-либо из каунианцев?" Ты когда-нибудь встречал кого-нибудь из каунианцев с Фортвега, кто сбежал от них? Ты бы не говорил о жалости, если бы встречал.”

Вальну вздохнул. “В том, что вы говорите, есть доля правды, миледи. Часть, я никогда этого не отрицал. Действительно ли их так много, как вы думаете ... ”

Меркела сделала глубокий сердитый вдох. Скарну не хотел видеть, как вспыхнет ссора - нет, скорее всего, потасовка. Возможно, это была болезнь ответственности, как сказал Вальну. Что бы это ни было, он должен был действовать быстро - и деликатно. Успокоение Меркелы, когда она была в приподнятом настроении, имело такой же потенциал для катастрофы, как попытка не дать яйцу лопнуть после того, как его первое заклинание каким-то образом провалилось. Ошибки могли иметь поразительно катастрофические последствия.

Здесь, однако, он думал, что у него есть ответ. Он сказал: “Не назначить ли нам день нашей свадьбы примерно на то время, когда у Красты должен родиться ребенок? Что бы ни случилось потом, мы отодвинем ее на второй план”.

Это отвлекло Меркелу, как он и надеялся. Она кивнула и сказала: “Да, почему бы и нет?” Но она не была полностью отвлечена, потому что добавила: “Это также поможет замять скандал, если у нее действительно будет маленький рыжеволосый ублюдок”.

“Может быть, немного”, - сказал Скарну, который надеялся, что она не подумает об этом.

Нахмуренный взгляд Меркелы теперь был задумчивым, а не сердитым - или не настолько сердитым. “Что касается Красты, мы не должны замалчивать скандал. Мы должны кричать об этом. Что касается тебя, хотя...”

“Что касается всей семьи”, - вмешался Скарну. “Кто бы ни был отцом этого ребенка, ты знаешь, что он приходится двоюродным братом маленькому Гедомину”.

Его невеста явно не думала об этом. Скарну тоже до этого момента не думал. “Им придется жить с этим всю свою жизнь, не так ли?” Пробормотала Меркела. Скарну кивнул. Чуть позже, и более чем неохотно, она тоже кивнула. “Хорошо. Пусть будет так, как ты говоришь”.

“Пожалуйста, пригласи меня”, - проворковал Вальну. “В конце концов, я могу быть дядей”.

Меркела об этом тоже не подумала. Скарну сказал: “Мы бы и не подумали делать что-то еще. Нам понадобится кто-нибудь, чтобы ущипнуть подружек невесты - и, возможно, друзей жениха тоже ”.

“Ты мне возмутительно льстишь”, - сказал Вальну. А затем, подливая масла в огонь, он спросил: “А тетю ты тоже пригласишь?”

Скарну захотелось ударить его чем-нибудь. Но Меркела просто ответила как ни в чем не бывало: “Она бы все равно не пришла. Я всего лишь крестьянин. Мне здесь не место. Я могла бы быть предательницей, пока во мне течет голубая кровь. Это не имело бы значения. Но фермерская девочка в семье...”

“Это лучшее, что когда-либо случалось со мной”. Скарну обнял ее за талию.

Вальну сказал: “Дворяне не были бы дворянами, если бы мы не беспокоились о таких вещах. Хотя могло быть и хуже. Это могла быть Елгава. По сравнению с елгаванскими дворянами наши выглядят лавочниками, так как они твердят о славе и чистоте своей крови ”.

С неким ядовитым удовлетворением Меркела сказала: “Это не помешало их знатным женщинам лечь ради рыжих, не так ли?”

“Ну, нет”. Вальну погрозил ей пальцем. “Ты почти такая же радикальная, как ункеркнер, не так ли? Когда выяснилось, что он не понравился дворянам Свеммеля, он просто пошел и убил большинство из них ”.

“И ункерлантцы отбросили Алгарве”, - ответила Меркела. “Как вы думаете, о чем это говорит, ваше превосходительство?” Она использовала это название с сардоническим смаком. Вальну, на этот раз, не был готов к ответу.

Пять

Когда люди говорили о хождении по яйцам, они обычно имели в виду тех, кого несли куры, утки или гуси. В эти дни Фернао чувствовал себя так, как будто он ходил по тем яйцам, которые бросали перевертыши и роняли драконы. Все, что он сказал, что бы он ни сделал, могло привести к впечатляющей катастрофе с женщиной, которую он любил.

И даже если я ничего не сделаю, у меня могут быть неприятности, подумал он. Если он оставит Пекку одну, она может решить, что он холодный и сдержанный. Если он будет преследовать ее, она может решить, что его не волнует ничего, кроме как оказаться у нее между ног. Когда впервые пришло известие о смерти Лейно, он задумался, действительно ли ему следует сожалеть. В конце концов, ее муж, его собственный соперник, теперь ушел. Разве это не оставило Пекку всю ему?

Может быть, так и было. С другой стороны, может быть, и нет. Он не представлял, какой виноватой она будет себя чувствовать, потому что была в его комнате, потому что они только что закончили заниматься любовью, когда ее вызвали, чтобы узнать о смерти Лейно. Если бы она была где-то в другом месте, если бы она вообще никогда не прикасалась к нему, это ничего бы не изменило в Елгаве. Рационально, логично, любой мог это видеть. Но какое отношение логика когда-либо имела к тому, что происходило в сердцах людей? Немного, и Фернао знал это.

В тесном общежитии он не смог бы избежать встречи с Пеккой, даже если бы захотел. Все собрались в столовой. Он чувствовал на себе взгляды всякий раз, когда входил туда. Хвала высшим силам, что Ильмаринен в Елгаве, промелькнуло у него в голове однажды - на самом деле, скорее даже не один раз. Если на кого-то и можно было положиться в том, что яйца начнут лопаться у тебя под метафорическими ногами, так это на Умаринена.

Пекка не подошла автоматически и не села рядом с ним, как делала до того, как альгарвейцы убили Лейно. Но она также не старалась изо всех сил избегать его, что было некоторым утешением, если и не большим. Однажды вечером, примерно через месяц после того, как новость дошла до района Наантали, она действительно села рядом с ним.

“Привет”, - осторожно сказал он. “Как дела?”

“Бывало и лучше”, - ответил Пекка, на что тот смог только кивнуть. Когда к ней подошла девушка-официантка и спросила, что она хочет, она заказала котлету из оленьего мяса, пастернак в сырном соусе из оленьего молока и брусничный пирог. Девушка кивнула и быстро ушла в сторону кухни, как будто просьба была самой обычной вещью в мире.

Фернао не мог смириться с этим. Для лагоанца, особенно для лагоанца из утонченного Сетубала, это казалось клише é воплотившимся в жизнь. Он не улыбнулся так, как хотел, но сказал: “Как ... очень по-куусамански”.

“Так оно и есть”, - ответил Пекка. “Так и есть”. Подразумевалось, что ты собираешься с этим делать?

“Я знаю”, - мягко сказал Фернао. “Мне нравится то, что ты есть. Ты знаешь, что уже довольно давно”.

Пекка тряхнула головой, как единорог, донимаемый комарами. “Знаешь, сейчас не лучшее время”, - сказала она.

“Я не собираюсь навязываться тебе”, - сказал он и сделал паузу, пока служанка ставила перед ним ужин: баранину с горошком и морковью, блюдо, которое он легко мог бы съесть еще в Лагоасе. Он отхлебнул из кружки эля, который к ней прилагался, затем добавил: “Я думаю, нам все же нужно поговорить”.

“А ты?” Мрачно спросил Пекка.

Фернао кивнул. Его конский хвост коснулся затылка. “Мы должны подумать о том, куда мы идем”.

“Или если мы куда-нибудь собираемся”, - сказал Пекка.

“Или если мы куда-нибудь идем”, - согласился Фернао, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно. “Вероятно, мы ничего не решим, не для того, чтобы это оставалось решенным, но мы должны поговорить. Пойдем со мной в мою комнату после ужина. Пожалуйста.”

Взгляд, который она бросила на него, был наполовину встревоженным, наполовину печально-веселым. “Каждый раз, когда ты просишь меня пойти с тобой в твою комнату, происходит что-то ужасное”.

“Я бы так это не назвал”, - сказал Фернао. В первый раз, когда он пригласил ее в свою комнату, это было для того, чтобы положить конец слухам. Он не собирался заниматься с ней любовью, или, он был уверен, она с ним. Они удивили друг друга; Пекка сама пришла в ужас и несколько месяцев после этого изо всех сил старалась притвориться, что ничего не произошло, или, самое большее, превратить это в одноразовый несчастный случай.

“Я знаю, что ты бы не стал”, - сказала она сейчас. “Это не обязательно означает, что ты прав”.

“Это не обязательно означает, что я тоже неправ”, - ответил Фернао. “Пожалуйста”. Он не хотел, чтобы это прозвучало так, как будто он умолял. Хотя это не обязательно означало, что он не был неправ.

Прежде чем Пекка что-либо сказала, принесли ее ужин. Затем она послала служанку обратно за кружкой эля, такого же, как у него. Только после того, как она отпила из нее, она кивнула. “Хорошо, Фернао. Полагаю, ты прав: нам следует поговорить. Но я не знаю, как много нам есть, что сказать друг другу”.

“Тогда нам лучше выяснить”, - сказал он, надеясь, что ни его голос, ни лицо не выдали охватившего его страха. Пекка кивнула, как будто не видела ничего плохого, так что, возможно, они и не видели.

Фернао хотел запихнуть еду в рот, чтобы иметь возможность как можно скорее покинуть трапезную. Пекка не торопилась. Фернао показалось, что она намеренно медлит, но он сомневался, что это так. Он нервничал настолько, что ему казалось, будто время ползет на четвереньках - и это совершенно без колдовского вмешательства. Но наконец Пекка поставила свою пустую кружку и встала. “Пошли”, - сказала она, как будто они направлялись в бой. Фернао надеялся, что все будет не так мрачно, но должен был признаться себе, что не был уверен.

Он открыл дверь в свою комнату, отступил в сторону, пропуская ее вперед, затем снова закрыл дверь и запер ее на засов. Пекка поднял бровь, но ничего не сказал. Она села на единственный стул в комнате. Фернао, прихрамывая, подошел к кровати и опустился на нее. Он прислонил свою трость к матрасу.

На его лице, должно быть, отразилась боль, которую он всегда испытывал, переходя из положения стоя в положение сидя или наоборот, потому что Пекка спросил: “Как твоя нога?”

“Примерно так же, как обычно”, - ответил он. “Целители немного удивлены, что все делается так хорошо, как было, но они не ожидают, что станет лучше, чем сейчас. Я могу использовать это, и это больно. Он пожал плечами. Лучше, чем быть убитым, чуть было не сказал он, но передумал, прежде чем слова слетели с его губ.

“Я рад, что не стало хуже”, - сказал Пекка. “У тебя действительно был такой вид, как будто это тебя беспокоило”. Она заерзала, что он редко видел за ней. Для нее это тоже нелегко, напомнил себе Фернао. Она глубоко вздохнула. “Тогда продолжай. Скажи свое мнение”.

“Спасибо”. Фернао обнаружил, что ему тоже нужно глубоко вздохнуть. “Я не знаю, что бы вы сделали - что бы сделали мы - если бы ваш муж был жив”.

Пекка неуверенно кивнула. “Я тоже”, - сказала она. “Но сейчас все по-другому. Ты должен это видеть”.

“Да”, - согласился Фернао. “Но есть одна вещь, которая не изменилась, и тебе нужно это знать. Я все еще люблю тебя, и я все еще сделаю для тебя все, что в моих силах, и я все еще хочу, чтобы мы оставались вместе до тех пор, пока ты сможешь терпеть меня ”. И Лейно мертв, и это может все упростить. До того, как он умер, я никогда не думал, что это может все усложнить.

“Я действительно знаю это”, - сказал Пекка, а затем: “Я не уверен, что ты понимаешь все, что с этим связано. Ты хочешь, чтобы мы оставались вместе, да. Как ты относишься к воспитанию сына другого мужчины?”

По правде говоря, Фернао мало думал об Уто. До сих пор убежденный холостяк, он думал о детях абстрактно, когда вообще думал о них - что случалось не так уж часто. Но Юто не был абстракцией, не для Пекки. Он был плотью от ее плоти, возможно, самой важной вещью в мире для нее прямо сейчас. Важнее, чем я? Спросил себя Фернао. Ответ сформировался в его голове почти так же быстро, как и вопрос. Он намного важнее тебя, и тебе лучше это помнить.

“Я не так уж много знаю о детях”, - медленно произнес Фернао, - “но я бы сделал все, что в моих силах. Я не знаю, что еще тебе сказать”.

Она изучающе посмотрела на него, затем снова кивнула, на этот раз со сдержанным одобрением. “Одна из вещей, которые ты мог бы мне сказать, это то, что ты не хотел иметь ничего общего с моим сыном. Это то, что многие мужчины говорят женщинам с детьми ”.

Фернао пожал плечами, более чем немного неловко. Он понимал эту точку зрения. Он бы сам поступил так со многими женщинами. С Пеккой ... Если он хотел остаться с ней, он должен был забрать все, что было частью ее. И ... Задумчивым тоном он сказал: “Интересно, как бы это выглядело, если бы у нас был ребенок”.

Пекка моргнула. Ее голос был очень тихим, она ответила: “Я задавалась тем же вопросом несколько раз. Я не знала, что у тебя был. Иногда женщина думает, что мужчина заботится только о том, чтобы затащить ее в постель, а не о том, что может произойти потом.”

“Иногда это все, о чем заботится мужчина”. Вспоминая некоторые вещи, которые происходили в его собственном прошлом, Фернао не видел, как он мог это отрицать. Но он продолжал: “Иногда, но не всегда”.

“Я вижу это”, - сказал Пекка. “Спасибо. Это... комплимент, я полагаю. Это дает мне больше пищи для размышлений”.

“Я люблю тебя. Тебе тоже лучше подумать об этом”, - сказал Фернао.

“Я знаю. Я действительно думаю об этом”, - ответил Пекка. “Я должен думать обо всем, что это значит. Я также должен думать обо всех вещах, которые это может не означать. Ты помог прояснить кое-что из этого ”.

“Хорошо”, - сказал Фернао. Ты не говоришь, что любишь меня, подумал он. Я могу понять, почему ты этого не делаешь, но, о, я бы хотел, чтобы ты это сделал.

Что Пекка действительно сказал, было: “Ты храбрый человек - высшие силы знают, что это правда. И ты надежный маг. На самом деле, лучше, чем надежный маг; я видел, как это работает с тобой. Временами я думаю, что мне вообще не следовало ложиться с тобой в постель, но ты всегда делал меня счастливой, когда я это делала ”.

“Мы стремимся нравиться”, - сказал Фернао с кривой улыбкой.

“Ты хорошо целишься”, - сказал Пекка. “Все это складывается в любовь? Возможно. Я думал, что это произошло до ... до смерти Лейно, и я не знал, что я собирался делать. Но это перевернуло все с ног на голову ”.

“Я знаю”. Фернао сохранил улыбку на лице. Это было нелегко.

“Я не знаю, что я собираюсь делать”. Пекка тоже печально улыбнулся. “Обычно, чем я занят, тем я счастливее. Когда я что-то делаю, у меня нет времени думать. И я не очень хочу думать прямо сейчас ”.

“Это имеет смысл”, - согласился Фернао. Он с трудом поднялся на ноги, не используя трость. Это было больно, но он справился. Ему тоже удалось сделать пару шагов, необходимых, чтобы добраться до кресла. Опускаться рядом с ним было больнее, чем вставать, но он игнорировал боль с практикой человека, знавшего гораздо худшее. “Но есть счастье, а есть еще и счастье, если ты понимаешь, что я имею в виду”. Чтобы убедиться, что она поняла, что он имел в виду, он поцеловал ее.

Он знал, что это была азартная игра. Если Пекка не была готова, или если она думала, что его ничего не волнует, кроме как переспать с ней, он не принес бы себе никакой пользы. Сначала она просто позволила поцелую произойти, на самом деле не отвечая на него. Но затем, с чем-то похожим на тихий удивленный звук глубоко в ее горле, она тоже поцеловала его.

Когда их губы разошлись - Фернао не продвинул поцелуй так далеко, как мог бы, как хотел - Пекка сказал: “Ты ничего не упрощаешь, не так ли?”

“Я стараюсь не делать этого”, - ответил Фернао.

“Ты преуспел. И мне лучше идти”. Пекка встал, затем наклонился, чтобы помочь Фернао подняться, и дал ему свою трость. Он не был смущен за помощь; он нуждался в ней. Даже когда Пекка отодвинул засов на двери и вышел, Фернао кивнул сам себе с большей надеждой, чем когда-либо за последнее время.

“Что за делегация?” Спросил Хаджжадж, думая, что ослышался. Его уши были не такими, какими были когда-то, и он, к несчастью, осознавал это.

Но Кутуз повторил сам за собой: “Делегация каунианских беженцев с Фортвега, которые поселились вокруг Наджрана, ваше превосходительство. Трое из них вышли в коридор. Ты примешь их, или мне отослать их прочь?”

“Я поговорю с ними”, - сказал министр иностранных дел Зувейзи. “Я понятия не имею, как много я смогу для них сделать - я мало что могу сделать для Зувейзина в эти дни, - но я поговорю с ними”.

“Очень хорошо, ваше превосходительство”. Кутуз стал превосходным секретарем. Он не подал ни малейшего признака своего одобрения или неодобрения. Он получил инструкции своего учителя и действовал в соответствии с ними - в данном случае, выйдя в коридор и приведя каунианцев с собой в кабинет.

“Добрый день, джентльмены”, - сказал Хаджжадж на классическом каунианском, когда они вошли. Он читал язык науки и волшебства так же легко, как Зувейзи, но говорил на нем менее свободно.

“Добрый день, ваше превосходительство”, - хором ответили блондинки, низко кланяясь. Все они были одеты в туники и брюки; для мужчин с их бледной, легко загорающей кожей нагота в Зувайзе была недопустима, даже во время ее относительно мягкой зимы.

“Двоих из вас я встречал раньше”, - сказал Хаджадж. “Нямунас, Витолс”. Он кивнул каждому из них по очереди. Нямунас был старше Витолса, и у него была покрытая шрамами левая рука. До того, как Фортвег пал перед альгарвейцами, они оба были сержантами в армии короля Пенды - необычно высокое звание для каунианцев, - что делало их лидерами среди блондинов, бежавших через залив Аджлун, чтобы не оказаться в одном из специальных лагерей короля Мезенцио.

Третий блондин, которого Хаджадж не знал, снова поклонился и сказал: “Меня зовут Каудавас, ваше превосходительство”.

“Я рад познакомиться с вами”, - сказал Хаджадж. Пока он придерживался шаблонных фраз, с ним все было в порядке.

И Нямунас, и Витолс уставились на него. “Мы давно не видели друг друга, ваше превосходительство”, - сказал блондин постарше. “Большое спасибо, что напомнили наши имена”.

“Не за что”, - ответил Хаджадж - еще одна расхожая фраза. Хорошая память на имена и лица пригодилась дипломату. Когда он вышел за рамки стандартных фраз, ему пришлось подумать о том, что он сказал, и говорить медленно: “И тебе и твоим соотечественникам рады в моем королевстве, и вам всем троим рады здесь. Не хотите ли чаю, вина и пирожных?”

Все трое каунианцев из Фортвега усмехнулись. “Мы бы предпочли просто перейти к делу, сэр, если вы не возражаете”, - сказал Нямунас.

Хаджадж позволил себе легкую улыбку. Блондины, конечно же, узнали, как работают некоторые обычаи зувайзи. “Как пожелаете”, - сказал он и махнул в сторону подушек, разбросанных тут и там по покрытому ковром полу. “Садитесь. Устраивайтесь поудобнее. И тогда, пожалуйста, скажи мне, что я могу для тебя сделать ”.

Его гости тоже привыкли обходиться подушками вместо стульев и кушеток. Все они устроили себе гнезда. Нямунас, который, казалось, был их представителем, сказал: “Сэр, вы знаете, что мы плыли на восток от Наджрана обратно в Фортвег, чтобы нанести удар по проклятым рыжеволосым пару ударов”.

“Официально я этого не знаю”, - ответил Хаджжадж. “Если бы я знал об этом официально” - он задумался, правильно ли он использовал сослагательное наклонение, - ”Бывшие союзники Зувайзы, альгарвейцы, о которых вы упомянули, были бы мной недовольны”.

Каудавас сказал: “Мы никогда не понимали, как кто-то мог вступить в союз с сукиными сынами Мезенцио, если вы не возражаете, что я так говорю”. Он был вылеплен по тому же образцу, что и его товарищи; если уж на то пошло, он был крупнее и коренастее любого из них, достаточно коренастый, чтобы заставить Хаджаджа задуматься, есть ли в нем немного фортвежской крови.

“Учитывая, что альгарвейцы сделали с тобой, я знаю, почему ты так говоришь”, - ответил Хаджадж. “Тем не менее, у нас были свои причины”.

“Теперь мы имеем какое-то отношение к морякам ункерлантского флота в Наджране”, - сказал Витолс. “Может быть, мы сможем выяснить, каковы некоторые из этих причин”.

“А?” Хаджжадж наклонился вперед. “Иметь дело с ункерлантцами часто не очень приятно. Связано ли это с твоими причинами приезда в Бишах, чтобы повидаться со мной?”

“Да”, - сказали каунианцы как один, достаточно громко и сердито, чтобы заставить Кутуза оглянуться и убедиться, что с министром иностранных дел все в порядке. Хаджжадж махнул ему в ответ. Нямунас продолжал: “Дело в том, что мы хотим продолжать плыть обратно в Фортвег. Люди Свеммеля еще не полностью изгнали рыжих. Мы можем сделать там что-то хорошее ”.

“И, кроме того, мы хотим отомстить”, - добавил Каудавас.

“Действительно”, - сказал Хаджжадж. “Будьте уверены, я понимаю это”. Среди зувейзинов месть была блюдом, которое нужно смаковать. Ни один другой дерлавайский народ не думал об этом в таких художественных терминах, хотя альгарвейцы были к этому близки.

Витолс сказал: “Но моряки ункерлантского флота не позволяют нам выйти. Они говорят, что потопят нас, если мы попытаемся, и они это серьезно, будь они прокляты”.

“Вы можете что-нибудь с этим сделать, сэр?” Спросил Нямунас. “Вот почему мы пришли сюда, чтобы выяснить, сможете ли вы”.

“Я... вижу. Я не знаю”. Хаджжадж сделал кислое лицо. Наджран был портом Зувейзи, а не тем, который принадлежал королю Свеммелю. То, что зувейзин не могли полностью контролировать то, что там происходило, было возмутительно. Но Зувейза в эти дни сохраняла только ту власть, которую Ункерлант решил ей уступить. Хаджжадж побарабанил пальцами по колену. “Позволь мне задать вопрос. Ты верен этому новому королю, этому Беорнвульфу, которого назвали Ункерлантцы?” Фортвег в эти дни сохранил еще меньше суверенитета, чем Зувейза.

Почти в унисон каунианцы из Фортвега пожали плечами. “Так или иначе, нам на него наплевать”, - ответил Нямунас.

“Он просто фортвежец”, - согласился Витолс.

На этот раз Хаджадж спрятал улыбку. Блондины могли быть преследуемым меньшинством, но они сохранили свою собственную надменную гордость. Он сказал: “Позволь мне спросить по-другому: поклялся бы ты в верности королю Беорнвульфу, если бы это позволило тебе выступить против альгарвейцев, все еще находящихся в Фортвеге?”

Нямунас, Витолс и Каудавас посмотрели друг на друга. Все они снова пожали плечами, еще более неровно, чем раньше. “Почему нет?” Наконец сказал Нямунас. “Когда война наконец закончится, мы будем жить под его началом, если вернемся на Фортвег”.

“Он не может быть намного хуже этого тщеславного дурака Пенды”, - добавил Каудавас.

Его мнение о бывшем короле Фортвега полностью совпадало с мнением Хаджжаджа. Министр иностранных дел также отметил, что некоторые каунианские беженцы, похоже, подумывают о том, чтобы остаться в Зувейзе. После шестилетней войны королевство приняло несколько беженцев из Альгарвейи. Блондинки тоже могли бы вписаться.

Однако все это не имело никакого отношения к текущему делу. “Я поговорю за вас с министром Ансовальдом”, - пообещал Хаджжадж. “Я не знаю, что он скажет, но я поговорю с ним”. Блондины рассыпались в благодарностях. Они поклонились почти вдвое, покидая кабинет Хаджаджа. Однако, независимо от того, сколько благодарности они проявляли, они понятия не имели о размере услуги, которую оказывал им Хаджадж.

Кутуз так и сделал. “Простите, ваше превосходительство”, - сказал он.

“Я тоже”, - мрачно ответил Хаджадж. “Хотя с некоторыми вещами ничего не поделаешь”. Но он не мог оставаться таким спокойным, как бы ни старался. “Каждый раз, когда я разговариваю с варваром Ункерлантером, я хочу сразу после этого пойти принять ванну. И теперь у него рука с кнутом, силы внизу съедают его”.

Ансовальд не соизволил предоставить ему аудиенцию в течение трех дней. Министр Ункерлантер, без сомнения, думал, что он унижает и злит Хаджжаджа. Хаджжадж, однако, был так же доволен задержкой здесь. В конце концов, однако, ему пришлось надеть тунику в стиле Ункерлантера и отправиться в министерство. Он со вздохом вышел из своего экипажа. Часовые ункерлантера смотрели сквозь него, как будто его не существовало.

По всем признакам, Ансовальд тоже с удовольствием сделал бы вид, что Хаджжаджа не существует. Он и министр иностранных дел Зувейзи никогда не ладили. В эти дни Ансовальд - жесткий, мускулистый мужчина с постоянным кислым выражением лица - не только владел хлыстом, но и наслаждался им. “Ну, и что теперь?” - спросил он по-альгарвейски, когда Хаджадж предстал перед ним.

“У меня есть петиция, которую я должен вам представить”, - ответил министр иностранных дел зувейзи, также на алгарвейском. Это был единственный язык, на котором они общались. В обращении с Ункерлантцем был ироничный привкус, который обычно нравился Хаджаджу. Однако сегодня он удивился этому предзнаменованию.

“Продолжай”, - пророкотал Ансовальд и поковырял ногтем, как будто это интересовало его больше, чем что-либо, что мог сказать Хаджжадж. Без сомнения, это он, с несчастьем подумал Хаджжадж. Тем не менее, он продолжил выполнять просьбу каунианцев из Фортвега. Ансовальд действительно начал прислушиваться к нему; он так много сказал министру Ункерлантера Зувейзе. И когда он закончил, Ансовальд, не теряя времени, пришел к решению. Он посмотрел Хаджаджу прямо в глаза и сказал: “Нет”.

Хаджадж на самом деле ничего другого и не ожидал. Ансовальд был здесь не в последнюю очередь для того, чтобы помешать Зувайзе. Но он спросил: “Почему бы и нет, ваше превосходительство? Ты, конечно, не можешь поверить, что эти каунианцы предпочли бы короля Мезенцио королю Свеммелю? Почему бы не бросить их против врага, которого вы оба ненавидите?”

“Я не обязан говорить тебе ни одной проклятой вещи”, - ответил Ансовальд. Хаджжадж просто склонил голову и ждал. Ансовальд сердито посмотрел на него. Наконец терпение победило то, чего не смогло бы добиться гнев - или, по крайней мере, гнев открыто проявился. “Хорошо. Хорошо”, - сказал министр Ункерлантер. “Я скажу тебе почему, будь оно проклято”.

“Спасибо”, - сказал Хаджадж и задумался, кому было больнее произносить эти слова - ему или Ансовальду, услышавшему их.

Ансовальд мог бы откусить от лимона, когда продолжал: “Потому что эти каунианцы - шайка проклятых смутьянов, вот почему”.

“Разве ты не хочешь , чтобы у людей Мезенцио были проблемы?” Спросил Хаджжадж.

“У них проблемы. Мы им их доставляем”. Взгляд Ансовальда остановился на министре иностранных дел Зувейзи. “Если бы это было не так, я бы не был здесь и не болтал с тобой, не так ли?” Хаджадж развел руками, соглашаясь с точкой зрения. Ансовальд рванулся вперед: “Но это не те смутьяны, которых я имел в виду. Да, они будут доставлять рыжеволосым неприятности, пока в Фортвеге еще остались рыжеволосые. Но этого не будет, по крайней мере, очень недолго. И после этого - смутьяны создают проблемы, вы понимаете, что я имею в виду? Довольно скоро они начали бы доставлять нам неприятности, просто из-за того, что мы были там. Зачем им позволять? У тебя есть несколько блондинок, и тебе с ними всегда рады. Мои распоряжения на этот счет исходят из Котбуса, а Котбус знает, о чем говорит ”.

Хаджадж задумался. За словами Ансовальда действительно стояла определенная безжалостная логика - та, что пришла в голову королю Свеммелю в один из его удачных дней. Нарушители спокойствия любили создавать проблемы, а против кого - не всегда имело значение. Хаджадж сказал блондинам, что попытается, и он попытался. “Пусть будет так, как вы говорите”, - пробормотал он.

“Конечно, все будет так, как я говорю”, - самодовольно ответил Ансовальд. Он ткнул толстым пальцем в сторону Хаджаджа. “Теперь, раз уж ты здесь - когда ты собираешься вернуть эту сучку Тасси Искакису?”

“Добрый день, ваше превосходительство”, - с достоинством сказал Хаджжадж и поднялся, чтобы уйти. “Возможно, тебе есть что сказать о том, что происходит в моем королевстве, но не, хвала высшим силам, в моем доме”. Но, уходя, он надеялся, что это не принятие желаемого за действительное.

Поскольку ему нечего было делать, кроме как лежать на спине, есть и пить, Бембо должен был бы быть счастливым человеком. Констебль часто стремился к такой лени как к идеалу, хотя одна-две дружелюбные женщины также играли определенную роль в его мечтах наяву. Сломанной ноги, безусловно, не было.

Это вернуло меня к Трикарико, подумал он. Орасте был прав -если бы я остался в Эофорвике, если бы я остался где-нибудь в блудливом Фортвеге, я, вероятно, был бы сейчас мертв. Ни одна из новостей, приходивших с запада, не была хорошей, даже если местные новостные сводки пытались сделать ее как можно более приятной.

О чем Орасте не подумал, так это о том, что даже вернувшись в свой родной город на северо-востоке Алгарве, Бембо все еще мог быть убит. Куусаманские и лагоанские драконы пролетали над горами Брадано каждую ночь, а иногда и днем, чтобы сбросить яйца на Трикарико. Бембо задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем вражеские солдаты тоже начнут перебираться через горы.

“Как бы долго это ни продолжалось, я ничего не могу с этим поделать”, - пробормотал он. Его нога оставалась в шине. Она все еще болела. Также невыносимо чесалось под досками и бинтами, где он не мог почесаться.

Медсестра прошла вдоль аккуратного ряда коек в палате. Санаторий был переполнен, не только мужчинами, ранеными в бою, но и всеми гражданскими лицами, пострадавшими от падающих яиц. Бембо надеялся стать кем-то вроде героя, когда вернется в Трикарико. Казалось, вряд ли кого-то это волновало или даже замечало.

“Как у нас сегодня дела?” - спросила медсестра, подойдя к его койке.

“Я в порядке”. Бембо резко повернул голову, как будто проверяя, не делит ли он постель с другими мужчинами, о которых он не знал. “Хотя больше никого не вижу”.

Медсестра ответила ему почтительной улыбкой. Она выглядела усталой. Все в Трикарико, или, по крайней мере, в санатории, выглядели измотанными в эти дни. Она положила руку ему на лоб. “Температуры нет”, - сказала она и что-то нацарапала на листе бумаги в своем блокноте. “Это хороший знак”.

“Как ты, милая?” Спросил Бембо. Он чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы заметить, что она была женщиной, и не самой невзрачной, которую он когда-либо видел.

На самом деле она была хорошенькой, когда улыбалась, что она и делала сейчас - в этом не было ничего дежурного. Но ее сияние не имело ничего общего с очарованием Бембо, если таковое вообще было. “Прошлой ночью я получила письмо от моего мужа”, - ответила она. “Он на западе, но с ним все в порядке, силы превыше всего”.

“Хорошо”, - сказал Бембо более или менее искренне. “Рад это слышать”.

“Тебе нужно воспользоваться судном?” - спросила она.

“Ну ... да”, - сказал он, и она позаботилась об этом, придерживая одеяло на койке как минимальный щит для его скромности. Она обращалась с ним с эффективностью, которой мог бы позавидовать король Свеммель, как будто его кусок мяса был ничем иным, как куском мяса. Он вздохнул. Вы слышали истории о медсестрах. ... Если он чему-то и научился, будучи констеблем, так это тому, что ты слышал всевозможные истории, которые не были правдой.