Каменное сердце

Глава 1

Эльф оперся спиной о дерево и наблюдал за тем, как кто-то, тихо ругаясь, пытался пробраться сквозь колючий кустарник.

Как оказалось минутой позднее, это был мужчина. Вывалившись из кустов, он принялся нервно оглядываться по сторонам, пытаясь определить, в какую сторону мог пойти тот, кого он преследовал. Он приглядывался и прислушивался. Но все его попытки понять, куда пропал преследуемый им эльф, не увенчались успехом.

Насколько эльф мог оценить в темноте, это был мужчина с черными длинными волосами, которые грязными сосульками свисали с его головы. Высокий рост, тщедушное телосложение. Хриплые нездоровые вдохи говорили о нем, как о заядлом курильщике, который редко выходит куда-то дальше своего собственного дома.

"И это меня преследовало добрых полчаса?"

Недавно, возвращаясь с задания, эльф услышал за собой отчетливые шаги. Острый слух позволил ему узнать о преследовании заранее. Сначала он подумал, что это очередные "шпионы" капитана Вальтона. Эльф тогда еще подумал, что посылать за ним одного человека довольно оскорбительно. Да и еще такого неумеху, как этот. Но сейчас уверился, что он не имеет никакого отношения к капитану стражи. Более того, скорее всего, мужчина даже не местный.

Но эльф мог и ошибаться.

Мужчина продолжал стоять на прежнем месте и задумчиво тереть подбородок. Голова поворачивалась то в одну сторону, то в другую.

Уверен, что он просто не помнил дорогу назад и теперь раздумывал над тем, стоит ли подождать утра.

Эльф устало выдохнул, поражаясь тому, насколько можно быть тупым, чтобы потащиться в лес и при этом не составить план отступления. Затеряться в Кагортских лесах легко и выйти из них самостоятельно практически невозможно.

Что же его останавливало? Преследователя давно уже нужно было убить, но он продолжал стоять и наблюдать за ним, явно надеясь на веселую развязку.

Видимо, он так давно не мог себя потешить глупыми выходками "дикарей", что сейчас готов наблюдать за бесполезными попытками мужчины определить по луне, в какую сторону нужно идти в город.

Эльф бесшумно вытащил лук из крепления на спине. Он удобно и привычно лег ему в ладонь. Другая рука тут же потянулась к колчану. Стрела с жестким оперением слегка защекотала кожу на пальцах.

Натянув тетиву, он прицелился в подсвечиваемую луной фигуру. Мужчина замер, услышав знакомый скрип. Его тело заметно напряглось, а голова втянулась в плечи. Дыхание сразу стало резким и прерывистым.

«Боится. Как будто даже не думал, что я могу его убить за преследование».

Эльф медленно двинулся в сторону человека, держа того в прицеле лука. Мало ли какую глупость ему захочется совершить. А "дикари" на это горазды.

Мужчина поднял руки вверх, как бы показывая, что сдается без боя.

Эльф усмехнулся.

«Как все было просто».

— Вэон Хаам'риель? — спросил его мужчина.

Как эльф и предполагал, этот человек оказался не местным. Если судить по странному говору словно он носил во рту камни мужчина был финийцем.

Вэон не ответил, лишь только медленно двинулся вокруг человека, дабы увидеть его лицо. Помимо хваленого эльфийского слуха, многие из представителей его расы могли еще и неплохо видеть в темноте. Смазанно, нечетко, но могли.

У мужчины были острые черты лица и крючковатый нос. В сочетании с кустистыми бровями эти черты придавали его внешности какую-то особую жесткость. Впечатление только портили черные глаза, которые испуганно перебегали от оружия к лицу эльфа и наоборот.

Мышцы устало заныли, поэтому Вэон немного отпустил тетиву, но продолжал направлять лук в сторону человека. Нет нужды давать человеку надежду на то, что он настроен дружелюбно.

— Что тебе нужно? — спросил Вэон мужчину на местном диалекте.

Лицо преследователя удивленно вытянулось. Он явно не ожидал, что эльф так хорошо знает человеческий язык. Не всякий из нас изъявляет желание разговаривать на языке "дикарей".

Он немного растерянно пробежался глазами по оружию и, только когда Вэон несильно натянул тетиву, быстро пришел в себя.

— Меня зовут Этельгар. Я искал тебя, чтобы попросить помощи.

Этого эльф никак не ожидал услышать.

Человек? Просит его о помощи?

Вэон усмехнулся и, кажется, прямо сейчас был готов отпустить мужчину только потому, что тот смог его развеселить.

Он еле сдержал свой порыв громко рассмеяться.

— Какого рода помощь? Помочь умереть в страшных муках? Это я могу.

Мужчина нервно облизал губы.

— Я пришел просить помощи, потому что ты и твой отряд — единственные, кто хорошо знают этот лес. А мне нужно найти один Храм, который находится где-то тут, в Кагордских лесах.

— Храм?

— Да, — осторожно ответил Этельгар. — Сиагнарез. Эльфийский Храм.

Вэон понятия не имел, о каком Храме идет речь, но то, что он принадлежал его народу, эльфа разозлило.

— Значит, — грозно протянул он, — ты искал меня, чтобы попросить помощи в разграблении Храма моих предков?!

Теперь вместо веселья его начала охватывать злость. Либо эльфы давно не показывали людям, что злить их не стоит, сжигая деревни и села, либо этот дикарь перед смертью решил посмеяться над ним.

Вэон скрипнул зубами. Желание пустить стрелу в обнаглевшего дикаря стало непреодолимым.

— Я не... — Этельгар дернулся в сторону эльфа, но тут же остановился, когда Вэон для большей внушительности прицелился ему в лицо. — Я не буду его ни грабить, ни разрушать, даже более того ничего оттуда выносить.

Вэон терпеливо начал взвешивать все «за» и «против». В нем происходила борьба между желанием выстрелить и выслушать человека.

Он бросил взгляд на горизонт, мысленно прикидывая, сколько времени потратил на дикаря. И сколько еще готов потратить на то, чтобы его выслушать.

Мысленный смешок, заставил посмотреть на себя со стороны.

"Неужели тебе стало настолько скучно, что ты готов разговаривать с дикарем?"

— Ладно, — сказал Вэон. — Давай предположим, что ты говоришь правду. Тогда у меня только один вопрос, что ты там забыл?

В темноте еле заметно блеснули глаза у Этельгара.

— В этом Храме по древнему эльфийскому поверью спрятана магия, в силе которой нет равных. Ее владельцу она подарит такие умения, которые могут позволить тому побеждать целые армии.

Звучало слишком неправдоподобно. Но в то же время последняя его фраза прозвучала заманчиво.

— В Храме спрятана магия? — переспросил Вэон. — Магия, которая способна разрушать целые армии? И ею никто еще не воспользовался?

Этельгар активно закивал головой, подтверждая слова эльфа. Иронии в его голосе он явно не расслышал.

— Либо тебе врет твой источник, либо ты лжешь мне, — продолжил Вэон, придавая своему голосу грозности. — Причем ни первое, ни второе не спасет тебя сейчас от смерти.

— Просто дослушай меня, — Этельгар выставил перед собой руки, словно пытался загородить себя от стрелы. — Этот Храм не просто так спрятан в этих лесах. Более тысячи лет назад эти места считались проклятыми. Здесь не водилось зверей и птиц, а жители ближайших городов предпочитали обходить их стороной. Магия была упрятана в этих лесах, где-то в потайном уголке, чтобы никто никогда не смог до нее добраться.

Мужчина возбужденно всплеснул руками.

— У меня есть возможность получить эту магию. Я знаю, как это сделать. Но боюсь, что во время поисков заблужусь или попаду в ловушку. Местные охотники вам не ровня. Кто, как не знаменитые повстанцы Вэона Хаам'риеля знают каждый уголок Кагордских лесов? Вы лучше кого бы то ни было ориентируетесь в лесу, поэтому я и прошу помощи.

Эльф задумался. Было что-то в этой истории, что не давало Вэону покоя. Но вот что именно, он не мог понять.

— Я не просто хочу получить эту силу! — с жаром продолжал говорить Этельгар. — Я хочу разрушить империю Хаарда, не оставив от этой проклятой страны камня на камне!

— Уничтожишь империю? — насмешливо переспросил эльф. — Ты? Мой народ вот уже несколько сотен лет пытается это сделать, и мы даже клочка земли не смогли отвоевать. А ты утверждаешь, что благодаря сильнейшей магии, которая похоронена в этих лесах, сможешь разрушить огромную империю.

Даже во тьме было видно, как лихорадочно заблестели глаза у человека.

— Смогу, — уверенно сказал он. — Вот увидишь. Эта магия даст мне невероятную силу, поможет завоевать и освободить империю от гнета правителей, бездарно управляющих ею.

Этельгар перевел дух, стараясь успокоить себя:

— Ни Сиагнарез, ни находящиеся в нем ценности меня не интересуют. Можешь в этом убедиться, когда мы найдем Храм.

Эльф на мгновение призадумался.

Столько лет прошло с тех пор, как его народ выгнали с эльфийских земель. Столько лет они пытались их вернуть. Вечные переговоры. Бесконечные сражения. И каждый раз они оставались ни с чем.

Сам Вэон не был на той войне, что погубила тысячи, и не видел, как император Хаарда на карте делил земли эльфов между своими прихвостнями. О причинах его поступка сейчас сложно было судить, потому как истинная причина обросла слухами и домыслами. Но это императора не оправдывало, по мнению Вэона. Кроме собственной прихоти больше нет причин завоевывать и грабить земли, что принадлежат другому народу.

Эльф на мгновение прикрыл глаза.

Прошло столько лет. Может, именно сейчас им подкинули шанс все исправить и вернуть то, что принадлежит его народу.

Даже, если это было не так и Этельгар самый обычный мародер, хуже точно не станет. Что может один единственный человек против его отряда?

Но если окажется правдой, то они смогут заполучить могущественного союзника и, наконец, вернуться домой. Вэон давно мечтал увидеть дивные Желтые Леса, о которых столько ему рассказывали в детстве.

— Зачем тебе нужно уничтожать империю? — спросил главарь повстанцев, прежде чем принять такое серьезное решение.

— Я хочу власти и у меня есть возможность ее получить, — ответил Этельгар, сжимая руки в кулаки. — А для того, чтобы построить новый мир, нужно сначала сломать старый.

Эльф, впрочем, не сильно удивился. Это было в человеческой натуре – завоевывать и разрушать. Многие из них так говорили, но пока еще никто не дошел до конца.

— А что будет с эльфами после того, как ты уничтожишь империю?

— Насколько я знаю, вам много веков принадлежали земли на севере Хаарда и леса, простирающиеся за Третьим морем. Принадлежали до того, как на эти земли пришли, так называемые вами, — Этельгар хмыкнул, — "дикари". И также я знаю, что вы хотите их вернуть. Я не ошибаюсь?

— Какое тебе до этого дело?

— Никакого. Меня ваша судьба не волнует. Но так как цели у нас похожи, мы можем сотрудничать. Я получаю империю, а эльфы назад свои территории.

— Как я могу быть уверен в том, что ты сдержишь обещание и после того, как разрушишь Хаард, то не примешься за нас.

— Придется мне поверить на слово, — Этельгар пожал плечами. — Так как ничего другого я тебе предоставить не могу.

Вэон задумался. В его голову то и дело приходила мысль, что проблем от одного человека ждать не стоит. Но он-то не просто будет обычным человеком. У него будет магия.

Риск. Слишком большой риск.

— В чем подвох? — в голосе предводителя прозвучало недоверие.

— Ни в чем.

— Не может быть все так просто.

— Это и непросто. Поверь, к этому я стремился годами. Строил планы, отделяя зерна от плевел. Проверял свои предположения. Ошибался. И, наконец, почти достиг своей цели. Осталось найти только Храм.

Послышался звук ослабляемой тетивы.

— Нужно все это обдумать, — сказал Вэон. — К тому же хочу услышать подробности, насколько это возможно.

Этельгар облегченно выдохнул и немного расслабился.

— Если с твоей стороны хоть как-то проявится обман или ты нарушишь условия сделки, — сказал эльф спокойным голосом, — то я расстроюсь. Не советую тебе доводить меня до такого состояния.

Краем глаза Вэон заметил, как мужчина нервно дернулся от его тона.

— Договорились, — выдавил из себя Этельгар.

Мужчина протянул эльфу руку в знак скрепления договора, но после того, как Вэон одарил этот жест брезгливым взглядом, быстро спрятал ее за спиной.

— Нам пора. Можешь не стараться запомнить дорогу, все равно не сможешь.

Предводитель повстанцев быстрым шагом двинулся в сторону, где находился лагерь эльфов. Сзади послышался торопливый и неумелый шаг дикаря.

— Что за магия такая находится в этом Храме? — спросил Вэон через плечо.

Этельгар несколько помедлил с ответом.

— Ты все увидишь, Вэон. Все увидишь.