Каменное сердце

Глава 13

Красивейшее здание из белого камня с голубыми прожилками стояло в безмолвном спокойствии среди деревьев. Не было слышно ни пения птиц, не поступи зверей. В этом месте царила тишина.

Резкий хлопок, слишком громкий для столь тихого места, разорвал тишину. Между колоннами и камнями расплылся дым, постепенно растворяясь в воздухе.

Этельгар яростно сжал кулаки и заметался среди стен и колонн, словно не находивший себе покоя узник.

'Почему ты ушел!, — мысленно крикнул Этельгар. — Мы ведь были сильнее!'

Демон внутри него неприятно перекатился.

'Она тебе была не по зубам', — спокойно ответил он.

'Мы бы победили!'

'Возможно, но эта девушка не просто маг. Она охотница на демонов, — сказал демон. – Не стоит нам с ней связываться'.

Этельгар подошел к одной из колонн и ударил ее кулаком. Колонна была достаточно крепкой, шириной в два обхвата. Этельгар думал, что сможет максимум выбить из нее пару осколков, но от удара колонна треснула и медленно начала крениться, а после с грохотом упала.

'Ты стал очень сильным, — вновь заговорил Аэльрах. — Но не достаточно, чтобы одолеть девушку'.

'Что в ней такого особенного? — спросил Этельгар. — Обычная тощая девчонка, которая возомнила себя великой охотницей'.

'В наших, скажем так, кругах она очень известна, — ответил демон. — На ее счету приходиться несколько сотен демонов разных рангов. Многих из них она убила в прямом смысле этого слова, остальных же изгнала в наш мир без права вернуться, наложив сильнейшие чары'.

'Она настолько сильная?'

'Скорее нет, чем да. Кроме магии, у нее находятся артефакты. Очень древние и могущественные. Если бы не они, охотница давно была бы мертва'.

Этельгар с трудом верил, что таких могущественных существ, как демоны, способна сразить обычная девчонка с побрякушками.

'Так отнимите их'.

'Те, кто пытался это сделать, причислены к числу мертвых демонов', — ехидно проговорил демон.

'Мы ведь сможем ее...'.

'Нет, — перебил его Аэльрах. — Ею нет времени заниматься. Нам надо найти источник. После этого мы сможем делать, что захотим'.

'Но ведь ее душа очень сильна', — пытался возразить человек.

'Нет!' — неприятно эхом прозвучало в голове Этельгара.

Лицо мужчины поморщилось. Звон от крика демона не желал проходить быстро.

'Сначала ты поможешь мне избавиться от уз, что удерживают меня, а потом — все остальное', — более спокойно продолжил Аэльрах.

Этельгар поджал губы и нахмурил брови.

'Ладно, — нехотя согласился он. — Каковы наши дальнейшие действия?'

Демон ухмыльнулся. Этельгар почувствовал, как внутри него загорелось предвкушение.

'Наведаемся, пожалуй, сначала к кое-кому в гости. Давно уже не был в прославленном городе в Бесконечном лесу'.

Тело Этельгара обволокла холодная дымка, которая укутала его словно кокон. Хлопок, и существо исчезло, оставив за собой рассеивающийся дым и легкий запах пепла и крови.

***

Вэон со своим отрядом и людьми шел вглубь леса. Нервно оглядываясь, они уходили прочь от города, из которого вышли получасом раньше. Страх от увиденного все еще не покидал их и медным обручем давил на грудь.

Главарь повстанцев отстал от группы. Скрываясь среди деревьев, он принялся наблюдать за тропой, по которой они ранее прошли.

Преследования не было.

Эта мысль ненадолго успокоила Вэона. Осторожно, чтобы не нарушить покровов мха и травы, он направился в сторону, куда ушла группа.

Когда он нагнал ушедших далеко вперед людей и эльфов, то поделился своими наблюдения с отрядом.

Вэон обвел взглядом оставшихся в живых товарищей и почувствовал, как охватила тоска. Столько времени он потратил, набирая лучших из лучших, организовывал и вдохновлял тех, кто, по его мнению, должен был освободить эльфов от гнета людей. Столько сил. Столько времени. Они практически достигли своей цели, но все планы спутал этот… маг.

Единственный, кто, по мнению эльфа, понимал, что происходит – это девушка с белыми волосами. В ее глазах не было страха и удивления, когда она увидела Этельгара. Она сражалась с ним, словно прекрасно понимала, что нужно делать.

У него накопилось очень много вопросов, и сейчас самое время их ей задать.

Вэон посмотрел на идущую впереди их недавнюю знакомую. Ловкими движениями она обходила рытвины в земле и отгибала низко висящие ветки. Шла и не оглядывалась.

Эльф вспомнил момент, когда они встретили тех двоих людей прямо у выхода из города. Они назвали ее Лией.

Бросил взгляд исподлобья.

Ему не давало покоя событие, произошедшее на площади. Почерневшие глаза. Ожившие тени. Она была магом. И человеком, и магом.

Он прислушался к своим ощущениям. Он ожидал встретить презрение или отвращение, какое обычно испытывал при встречи с тем или другими. Но на удивление не чувствовал ничего подобного. Наоборот, в нем лишь только загорелся интерес.

Хотя его отношение к магии было очень негативное. Вэону всегда казалось, что используют сверхъестественные силы в борьбе только трусы, боящиеся настоящего боя.

Вэон вновь бросил косой изучающий взгляд.

Она шла, ступая по мягкой и слегка сыроватой траве. Казалось, ее совсем не волновало то, с кем она шла и куда. Она просто уходила дальше в лес и не оборачивалась.

В отличие от Лии, рыжая и мужчина, имя которых он еще не знал, не были так спокойны, как она. Они то и дело кидали осторожные взгляды на эльфов, а те в свою очередь посматривали на них. Молчание стало напряженным.

Вэон обернулся и посмотрел на эльфов из своего отряда. Решительность на их лицах ему не понравилась. Они всё чаще стали переглядываться друг с другом. Кидали многозначительные взгляды на него. Но пока ничего не предпринимали.

'Не сейчас', — мысленно бросил им Вэон и ускорил шаг.

Обогнал идущих впереди людей, Те, в свою очередь, нервно дрогнули, когда эльф приблизился к ним. Вэон поравнялся с Лией и спросил:

— Ты знаешь, что это было? Там, в городе?

— Одержимый, — коротко ответила девушка.

Ее ответ подтвердил его мысль о том, что она прекрасно понимала, что происходит.

— Одержимый? – рыжая опередила с вопросом Вэона.

— Человек, в которого вселился демон, — пояснила она.

За это время группа вышла на небольшую поляну, которую плотно окружали деревья. Сквозь ветви едва пробивалось солнце, и поэтому тут царили полумрак и легкая прохлада. Дойдя где-тᴏ до середины, Лиа остановилась и круто развернулась на каблуках.

— Одержимые — это люди, которые, как правило, стремятся заключить сделку с демоном. Те в свою очередь обещают им золотые замки, власть и прочее-прочее, — девушка сделала круговое движение рукой. — Обычно все заканчивается тем, что демон просто-напросто поглощает душу жертвы и остаётся довольным результатом, а иногда они вселяются в человека. Как, например, в этом случае.

— А зачем им вселяться в людей? — Карл тоже решил принять участие в разговоре.

— Жизненная энергия неплохой источник питания для демонов. Не такой, как душа, но некоторым демонам просто нравиться сам процесс 'завладения'. В конце концов, они живут внутри человека, словно паразиты, высасывая из них жизнь и превращая в ходячие мумии.

— И...Как этого можно избежать? — спросила Марджори и, кажется, нервно сглотнула.

— Не заключать сделки, — неохотно ответила Лиа. Видимо, ей совершенно не хотелось объяснять им, что к чему. — А еще лучше вообще к демонам даже не подходить.

— А как же ты? Ты же охотишься на демонов? — поинтересовался Карл.

'Стойте. Что она?'

Какие, интересно, еще тайны она хранит?

Помедлив с ответом, Лиа повернулась в сторону Вэона и сказала:

— Меня же от одержимости охраняет одна вещь, которая на данный момент находиться у тебя.

Медальон?

Выражение удивления поочередно появлялось на лицах всех присутствующих. Особенно вытянутыми они были у его эльфов.

Порывшись в карманах, Вэон вытащил на свет медальон. Девушка, сделав несколько шагов к эльфу, потянулась к монете, но в последний момент он поднял руку над головой так, чтобы она не смогла дотянуться. Благо эльф был выше ее на целую голову.

Лиа, не ожидавшая такого, пошатнулась и чуть не навалилась на Вэона. Когда у нее получилось удержать равновесие, то осталась стоять в том же положении. Она хмуро смотрела на него снизу вверх с вытянутой вверх рукой и не торопилась отходить.

Со стороны, наверняка, смотрелось очень забавно. Вот только им двоим не было весело.

— Для начала ответь мне, что это? — Вэон потряс медальоном в руке.

Грозное выражение так и не сходило с ее лица, но она все же ответила:

— Этот медальон имеет имя карриж. Это вещь, предохраняющая своего носителя от чар демона. Кроме того, немногие с его помощью способны 'связаться' с демоном, то есть могут увидеть его помыслы или заглянуть за грань в мир демонов. Ты, скорей всего, относишься к тем, кто на такое способен и более того даже продемонстрировал это.

Она все-таки опустила руку и сделала шаг назад.

— В момент, когда демон попытался забрать твою душу, вы с ним как бы... 'соединились'. Духовно. И тебе представилась возможность заглянуть в его мысли. Что, кстати, ты видел?

Эльф недоверчиво воззрился на девушку:

— Откуда ты знаешь, что я что-то видел?

— Я умею им пользоваться и, более того, сама способна 'видеть'. Но в нужный момент его у меня не было. Поэтому расскажи, что ты видел. Хоть даже если это тебе покажется бредом.

Вэон задумался. Теперь ему было понятно, откуда взялись эти видения.

— Я видел вспышки света, — ответил эльф. — Постоянно. И поэтому мало что смог рассмотреть. Лишь только чувство торжества и ликование от неизвестной победы. Красивый бирюзовый кристалл, который... я не знаю... словно пульсировал изнутри.

Лиа время от времени кивала в такт его словам, выражение замешательства не покидало ее лица.

— И красивый, но очень старый каменный город, посреди леса, — закончил рассказывать Вэон.

Наступила тишина. Лиа задумчиво рассматривала траву под ногами. Глаза ее метались и стороны в сторону, а между бровей появилась хмурая морщинка.

— И все? — послышался тихий голос Лии.

В голосе ее слышался не упрек, а скорее надежда.

— Да, — так же тихо ответил Вэон. — Видения были слишком расплывчаты, и я мало что понял.

— Голубой пульсирующий кристалл? Каменное Сердце? — послышался сзади тихий и задумчивый голос.

Вэон обернулся. Тэмиен потирал подбородок и что-то бормотал себе под нос. Кажется, он узнал то место, которое описывал Вэон.

— Что еще за каменное сердце? — переспросила Лиа.

Тэмиен поднял голову и поначалу посмотрел на девушку удивленно, но потом поморщился и одарил ее неприязненным взглядом. Мысленно он пожалел, что вообще высказал вслух свое предположение.

Эльф посмотрел на главаря многозначительным взглядом.

Вэон понял, что его отряд не собирается сейчас выяснять, что за демон и что это за видения были такие. Их волновала только месть за их собратьев.

Не дожидаясь приказа главаря, Тэмиен и трое остальных эльфов достали луки и нацелились на людей. Так как те находились как на ладони и всего лишь в паре метров от них, то мятежникам хватит и по одному выстрелу, чтобы отомстить.

Рыжеволосая девушка охнула и спряталась за спиной мужчины. Как будто ей это могло помочь. Мужчина был не намного смелее ее, как только эльфы подняли луки, он побледнел так, что, казалось, сейчас упадет в обморок.

Лиа даже не сдвинулась с места. Но взгляд ее напрягся. Эльф заметил промелькнувшую в них тень.

— Вэон, — окрикнул его Тэмиен. — Почему ты медлишь?! У нас было уже много возможностей покончить с ними!

'Намного больше, чем ты думаешь', — подумал Вэон.

— Потому что она, — Вэон указал на Лию, — единственная наша надежда!

Над поляной повисла тишина. Казалось, этой фразой были удивлены все, в том числе и сама Лиа.

— Когда я встретил Этельгара в своей палатке несколькими часами ранее, — начал пояснять он, — знаешь, что он мне сказал, Тэмиен? Что он уничтожит все живое, что встретит на своем пути. И начнет он с нашего дома — Долена. Я не знаю, почему именно с эльфов и почему он нас так ненавидит, но наш город в опасности, и только она поможет нам убить Этельгара. Не знаю как ты, Тэмиен, а сражаться в одиночку с демоном не хочу.

— Если судить по твоему видению, — ворвалась в разговор Лиа, — то демон ищет источник силы. Это намного хуже, чем вы можете себе представить. Справиться с ним сейчас я могу, но если он доберется до источника, то победить его сможет разве что армия охотников на демонов.

— Источник силы? — спросил Вэон.

— Чувства тоже способны передаваться через карриж. Ощущение торжества, так? Я часто 'видела' через медальон демонов. И поэтому прекрасно знаю их природу. Каждый демон желает стать сильнее, насколько это возможно. Чтобы, в конце концов, выбраться из плена тени и обрести возможность спокойно путешествовать из мира демонов в наш. А видение кристалла явное доказательство моих предположений.

Девушка перевела дух и продолжила:

— Я не знаю места, которое ты видел в видении, — обратилась она к Вэону, — но, судя по всему, один из эльфов из твоего отряда знает об этом месте. — Лиа кивком головы указала на Тэмиена.

Тэмиен хотел было что-то сказать, но Лиа рукой остановила его:

— Помогите мне найти то место, и я убью демона, пока он не разрушил всё и вся. А после этого можете делать что хотите. Хоть убить меня. Жизнь не является целью моего существования, мое предназначение убивать демонов. И этот демон будет самым сильным и хитрым за всю мою жизнь. Убив его, я буду знать, что прожила на этом свете не зря.

Вэон с каждой произнесенной Лией фразы удивлялся все больше и больше. Казалось, что девушка на самом деле шутит, но серьезное и твердое выражение глаз говорило об обратном.

— И, если вы не против, не трогайте эту парочку, — Лиа кивнула в сторону людей. — Они ничего не сделали такого, чтобы их убивать.

Вэон несколько секунд изучал беловолосую девушку, словно бы видел диковинное животное, но потом перевел взгляд на рыжеволосую девушку и мужчину. Пользы от этих 'дикарей' он не видел и поэтому равнодушно бросил:

— Пусть идут куда хотят.

Тэмиен сжал губы и слегка опустил лук, но не убрал его совсем.

— И теперь ты предлагаешь нам просто их отпустить?! — прошипел он.

— А зачем они нам нужны? — ответил вопросом на вопрос главарь.

Эльфы удивленно переглянулись. Но под грозным взглядом командира они принялись убирать оружие, недовольно посматривая на Вэона.

Наступила тишина. Тягостная и неприятная. Голос Лии нарушил молчание.

— Здесь неплохое место для стоянки, — Лиа обвела взглядом поляну. — Предлагаю остановиться здесь на ночёвку. Тем более что через пару часов стемнеет, и искать новую нет времени. Заодно и поговорим.

Вэон обвел взглядом свой отряд и коротко кивнул.

— Я за дровами, — сказала Лиа и исчезла за ближайшими деревьями.

Вэон хотел было отправиться за ней, но путь ему перегородила вытянутая рука Тэмиена. Глаза его метали гром и молнии.

— Что происходит Вэон? — эльф примирительно убрал руку. В глазах больше не сверкала злость. — Ты сам не свой последнее время? Что случилось?

— Все хорошо, — сухо ответил он.

Тэмиен недовольно покачал головой. После посмотрел в сторону, куда ушла Лиа.

— Почему ты веришь ей?

— А почему бы и нет, — Вэон посмотрел в ту же сторону.

— Тебе не хватило Этельгара, — гневно прорычал Тэмиен. — Раньше бы ты не стал даже слушать 'дикаря'. Сейчас же с одним договорился, и он разрушил лагерь, а теперь ты снова наступаешь на те же грабли.

Тэмиен перевел дыхание:

— Вэон — ты икона нашего народа. Каждый в Долене мечтает попасть к тебе в отряд и не всякий может, потому что ты лучший и выбираешь таких же. Я помню время, когда ты шел впереди всех, убивал ненавистных людей и проповедовал нам свободу. Ты всегда был нашим лидером, за которым мы шли, не задумываясь. Что же сейчас изменилось?

Вэон и Тэмиен встретились взглядами и простояли так некоторое время. На поляне появилась Лиа. Она несла целую связку хвороста. Бросив его посередине поляны, она повернулась и вновь пошла в лес. Вэон проводил ее взглядом и, переведя взгляд на Тэмиена, сказал:

— Разведите костер. Отправь тех троих на отдых, а сам жди меня. Нам надо будет поговорить по поводу каменного сердца.

Направившись в сторону леса, эльф остановился и, повернувшись, сказал:

— Тех двоих не трогайте. Утром они сами уйдут.

Тэмиен нехотя кивнул. Удовлетворившись ответом, Вэон зашагал в сторону, куда ушла Лиа.

Найти ее не составило большого труда. Девушка ходила между стволов деревьев и к чему-то прислушивалась.

Когда эльф подошел почти вплотную, Лиа обернулась. В глазах мелькнула тень. Мимолетная эмоция исчезла также быстро, как и появилась. И понять не успел, что же он там увидел. Ее глаза вновь стали холодными и непроницаемыми.

Ничего не говоря, Вэон протянул ей руку, ладонью вверх. На ней лежал карриж. Лиа перевела взгляд с Вэона на карриж и снова на него. Их взгляды пересеклись.

По спине эльфа пробежали мурашки, не такие, какие бывают, когда боишься. От них приятно щекотало внутренности. Перехватывало дыхание.

Лиа протянув руку, забрала медальон. Проведя по его поверхности пальцами, она убрала карриж в карман плаща.

— Меня зовут Вэон Хаам'риель. Я командир эльфов…

— Я знаю, кто ты, — перебила его девушка.

Лиа повернулась и направилась вглубь леса. Она даже не обернулась посмотреть, идет ли Вэон за ней или нет. Либо знала, что пойдет, либо ей было просто-напросто все равно.

Эльф недовольно выдохнул и пошел за девушкой. Вскоре он нагнал ее, а когда поравнялся с ней, то решился спросить:

— Мы знакомы?

— Нет, — спокойно ответила Лиа. — Просто ты довольно знаменитая личность в Хаарде. И объяснять мне, кто ты такой, не нужно.

С этим не поспоришь. Он был ярым противником империи, и в каждом городе Хаарда он так или иначе чем-то отличился. Но он все же сомневался, и причиной был именно тот взгляд, которым она его одарила совсем недавно. Вэон решил пока не спрашивать ее об этом, слишком недоверчиво девушка относилась к главарю повстанцев.

— Кстати, куда ты направляешься?- спросил Вэон.

— Искать ужин. Со вчерашнего дня ничего не ела.

— Помочь?

Лиа одарила его ничего не значащим взглядом.

— Тогда помогу, — эльф решительно достал лук и принялся внимательно смотреть по сторонам.

Около десяти минут они провели в гробовой тишине, вслушиваясь в шорохи и трески леса, в надежде поймать хоть кого-то.

— Он уничтожил весь отряд? — послышался тихий голос девушки.

Удивительно то, что ее это волновало. Хотя вполне возможно она просто оценивала силы демона.

— Точно не знаю. Мы пришли уже в разрушенный лагерь. Осмотреть его не успели, Этельгар напал на нас.

— Вам повезло. В особенности тебе.

В пояснениях он не нуждался. Вэон прекрасно понимал, ᴏ чем она. Сейчас ему не хотелось говорить ᴏб его отряде.

— Спасибо, — лишь произнес он.

— За что?

— Пусть демон и не смог забрать мою душу, убить нас ему бы не составило труда. Хорошо, что ты вмешалась.

Впереди них послышалось порхание крыльев, отчего они оба одновременно замерли и принялись высматривать птицу. К сожалению, она полетела в другую сторону, и поймать ее не получилось бы.

— Я просто выполняла свою работу, — сказала Лиа.

— Все же ты нас спасла и, более того, помогла нам потом выйти из города.

— Если бы не видение и медальон, Вэон. Я бы оставила вас там, — сухо проговорила девушка.

— Если бы не я, ты бы осталась на виселице, — передразнил девушку эльф.

В его сторону полетел острый, словно кинжал, взгляд:

— Я в твоей помощи не нуждалась.

— А мне кажется, что нуждалась.

На него вновь упал тяжелый взгляд, который он с легкостью выдержал.

«Не девушка, а само воплощения очарования», — хмыкнул он.

Лиа сумрачнее тучи ходила среди деревьев и, судя по лицу, о чем-то серьезно задумалась.

— Ты, — Вэон замешкался с вопросом, — ты — ведьма?

Эльф заметил, как лицо ее нахмурилось еще больше. Она явно не желала вести этот разговор, но все же ответила:

— Что-то вроде того.

Вэон ждал продолжения, но время шло, а девушка все молчала.

Остановившись, Лиа указала рукой на дерево впереди. На одной из веток, ни ᴏ чем не подозревая, сидел крупный глухарь.

Вэон прицелился и выстрелил. Птица, задевая крыльями ветки, упала на землю. Какое-то время она трепыхалась, и пыталась встать, но стрела пробила грудь насквозь, и теперь из раны густо текла кровь. Вскоре птица затихла.

Вэон подошел к подстреленной им добыче и поднял с земли за ноги.

— Думаю, этого хватит, — взвесив в руке тушку, сказал Вэон.

Лиа молча кивнула.

Вэон посмотрел на небо. Они ушли от лагеря достаточно далеко, и теперь им нужно было возвращаться, чтобы не брести в темноте.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — сказал Вэон.

Девушка, шедшая немного впереди, остановилась и резко развернулась. Губы были гневно сжаты. Ледяной взгляд, пожалуй, мог заморозить океан целиком.

— Послушай меня, эльф, — суровым голосом проговорила Лиа. — Сегодня ты и эльф из твоего отряда расскажите мне, что это за каменное сердце и где его искать. А потом вы поможете мне убить Одержимого до того, как это он сделает с нами. И на этом все. Пустые разговоры в компании эльфов мне не нужны. — Категоричным движением руки она поставила точку в разговоре.

Сверкнув глазами, она возобновила путь.

Вэон помедлил, провожая девушку озадаченным взглядом. Характер у нее оказался очень непростым. Скорей всего это сказывалась на ней ее работа. Эльф встряхнул головой, стараясь выкинуть из головы ненужные мысли.

Фигура Лии уже скрылась из виду среди деревьев. Найти ее не составляло ему труда. Быстрый и громкий шаг был слышен, наверное, за километр. Вскоре Вэон догнал ее.

Когда они вышли к лагерю, уже начало смеркаться. Дневная жара стала спадать и теперь на замену ей пришла приятная прохлада.

На поляне горел ярким пламенем костер, освещая пространство вокруг, и приносил с собой приятное согревающее тепло.

Вэон осмотрел лагерь. Возле костра сидел Тэмиен и явно ждал их. Остальные из отряда, также устроившись у костра, крепко спали. Несколько дней, проведенных без сна, вымотали их напрочь. Вэон и сам был не против поспать, но нужно было решить кое-какую проблему.

Люди, что пришли вместе с Лией, сидели в стороне. Им не спалось. Когда они заметили девушку, то сразу же взбодрились и даже немного повеселели.

Подошедшая к Вэону Лиа забрала его ношу и отправилась готовить ужин.