Каменное сердце

Глава 2

спустя месяц

День выдался по-настоящему жаркий. По неширокой, заросшей травой тропинке, ведущей через лес, шел караван. Скрип колес разносился эхом по округе. Размеренный стук копыт и негромкое ржание лошади вводили в дремоту.

Идущая впереди каравана рыжеволосая девушка оглядела дорогу впереди. Она шла, держа в руках поводья лошади, нагруженной товаром, и практически не замечала, что в лесу была тень от густой кроны. Удивительно, как только в середине весны могла быть такая жара, от которой через каждые несколько минут хотелось завыть волком.

Девушка почувствовала, как по спине потекла липкая капелька пота. Некоторое время назад она сняла куртку, чтобы хоть как-то избавить себя от пекла, но это не помогло. Белая рубашка неприятно прилипла к спине и создавала еще большее неудобство.

— Фух. Ну и жара. Еще немного, и я просто спекусь, — сказала девушка, пытаясь отогнать самую назойливую мошкару. — И эти насекомые. Они сведут меня с ума. Забиваются везде и всюду. Скоро буду их выковыривать и продавать целыми мешками. Долго нам еще идти? Хотя нет, неправильно. Куда нам идти?!

Этот вопрос предназначался одному из ее спутников, который занимал в их группе почетное место проводника. Мужчина повернул к ней голову, на которой красовалась широкополая шляпа. От резкого движения ее края смешно всколыхнулись. Недовольно выдохнув, он потянулся к старой сумке через плечо и принялся что-то искать. Как оказалось — потрепанную рисованную карту. Развернув ее, он пробормотал что-то себе под нос и пошел в сторону небольшого холма.

— Мне надо подняться повыше, — на ходу бросил он, даже не обернувшись.

Прошло много времени, но проводник не возвращался. Девушка нервно топталась на месте, пытаясь себя хоть чем-то занять. Взгляд то и дело возвращался в лес, куда ушел проводник. Но мужчина словно бы испарился.

Все шло совсем не так, как она планировала. Они уже давно должны были дойти до Кагорда. Страх от мысли, что они потерялись, начал потихоньку пульсировать в мозгу. Великая удача заблудиться в лесах, где помимо хищников обитают, ко всему прочему, еще и эльфы. В последнее время они все чаще стали нападать на бродячих торговцев. Если бы они их только грабили...

Девушка тряхнула головой. Сейчас не самое лучшее время думать об эльфах. Потаенные страхи, как правило, имеют свойство сбываться.

Она вдохнула, закрыла глаза, досчитала до пяти и нервно выдохнула.

Проводник не возвращался. Когда она его нанимала, он потребовал половину денег в качестве задатка. Может именно сейчас, когда до города осталось совсем немного, он решил удрать, прихватив деньги.

Проклятье!

Надо было это предусмотреть. А заодно и проверить, не украл ли он чего-нибудь.

Оглянувшись, девушка посмотрела на оставшихся спутников. Одной из сопровождающих была невысокая девушка. Как ее зовут, она не сказала. Разрешила называть ее просто – наемница. Прибилась пару дней назад, когда караван переходил реку. Проходя по мосту, рыжая обратила внимание на стоящую на противоположной стороне девушку. То, что это была девушка, видно было по фигуре. Одетая в обычные шерстяные штаны, кожаный плащ где-то до лодыжек и такие же сапоги. В дополнение ко всему она носила глубокий капюшон. В такую-то жару.

Но больше всего запомнились висящие на ее поясе ножны, спрятанные за полами плаща. О том, что у девушки был спрятан меч рыжая догадалась тогда, когда на них налетел несильный порыв ветра из-за чего ее плащ распахнулся и оголил рукоятку меча, обтянутую бархатом и кожей. Для чего ей нужен был меч, она не спросила. Не хватало еще приставать с вопросами к человеку с оружием.

В момент их встречи у рыжей появилась навязчивая мысль, что девушка как будто ждала их. Та в свою очередь медленно подошла к ним. В ходе разговора оказалось, что девушка направляется в ту же сторону, что и они, но так как заблудилась, то попросила разрешения путешествовать вместе. Сначала рыжая хотела отказаться, ведь девушка выглядела так, будто она скрывается от правосудия или того хуже от криминальных личностей. Да и еще имя не назвала. Но посчитав, что в таком походе любой человек не лишний, согласилась. К тому же она предложила свои услуги в качестве наемницы совершенно бесплатно. А такая удача бывает крайне редко.

За все время путешествия вместе девушка ни разу не видела, чтобы она сняла капюшон. Из-за него был виден один лишь только подбородок и тонкие губы. Да и то разглядеть их не было возможности, она все время отворачивалась, словно бы не хотела, чтобы на нее смотрели.

Рыжая пыталась также задавать ей вопросы. А та либо молчала, либо неоднозначно отвечала. В основном, конечно же, игнорировала ее.

Сейчас же она стояла с видом, будто за ее спиной целый отряд лучших воинов Хаарда. То есть, скрестив руки на груди, разглядывала лес и наверняка слушала пение птиц. Причем смотрела в противоположную сторону.

Какой вообще из нее наемник?

Перестав разглядывать девушку, рыжая посмотрела на другого своего спутника. С интересом что-то рассматривая у себя под ногами, мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он был ее давним знакомым. Невысокий, смуглый брюнет с сетью веселых морщинок у карих глаз. Десять лет они бок к боку топтали дороги Хаарда. Десять лет. От мысли, что рядом есть хотя бы один человек, которому она может доверять, ей стало немного лучше. Но тревога все также таилась в сердце.

Мужчина, почувствовав ее взгляд, поднял глаза. Девушка ободряюще улыбнулась ему, но, судя по скептическому выражению на лице, ей не поверили.

— Все в порядке, Марджори?

— Не уверена, Карл, — немного помявшись, ответила девушка, — его нет слишком долго.

— Думаю, он просто пытается получше сориентироваться. Нужно быть уверенным куда идти. А то вдруг он приведет нас прямиком в лагерь повстанцев. Вот они удивятся.

Девушка рассмеялась, а он с запозданием составил ей компанию. Нервное напряжение немного ослабло. Карл, улыбаясь, продолжил:

— Не волнуйся. Наверняка мы где-то недалеко от города.

— Вот именно ГДЕ-ТО, — незлобно проворчала девушка.

Она хотела еще что-то добавить, но резкий треск веток заставил ее запнуться. Из-за деревьев вышел проводник, который на ходу запихивал в сумку карту.

— Черт бы тебя... Я думала, ты уже допиваешь бутылку медовухи в другом конце Хаарда. Почему так долго?

— Мы торопимся? — казалось, его совсем ничего не смущало.

— Нет, — Марджори потерла лоб, пытаясь унять волнение. — Но здесь может быть опасно. И я не хочу задерживаться.

Ей действительно было ужасно неспокойно в этом месте. И причина была не в лесе, не в животных и даже не в эльфах. Но понять, что именно беспокоит, она не могла. Ощущение было таким, словно было жутко тяжело дышать. Хотя это, наверное, погода.

— Далеко еще идти? — спросила Марджори проводника.

— Потерпите. Мы уже почти на месте. Нам осталось миновать старые руины и скалистый берег. И через пару километров мы выйдем к городу.

— Отлично, — бодро ответила девушка.- Тогда вперед! Веди!

Пожав плечами, проводник обошел сваленное дерево и проложил курс на северо-восток.

Марджори, покачав головой, в последний раз взглянула на своих спутников. Оглядела их для достоверности в том, что они готовы дальше путешествовать. Поймала подтверждающий взгляд Карла. Задержала взгляд на незнакомке. Та кивнула. В это мгновение Марджори подумала, что, возможно, девушка не снимает капюшон, потому что у нее изуродовано лицо. Такое иногда встречается в деревнях, на которые совершали набеги эльфы.

Оторвав от девушки взгляд, она в очередной раз отругала себя за доверчивость. На будущее надо запомнить — больше никогда не брать в караван незнакомых людей. Теперь уже поздно что-либо делать. Надо дойти до города, а там посмотреть, что к чему.

Марджори взяла лошадь за повод и осторожно повела вслед за проводником. Телега, тяжело скрипя, двинулась с места.

Чем дальше они шли, тем более ухабистой становилась дорога. Идти становилось все труднее. А судя по тяжелому дыханию лошади, было понятно, что и ей пора отдохнуть. Да и сами путники уже порядком измотались долгим путешествием.

Карл, не заметив вовремя камень, споткнулся об него. Пригнулся, чтобы рассмотреть. Поднял голову и посмотрел на Марджори.

— Видимо, руины совсем близко. Камень какой-то ... М-м... Необычный.

Марджори даже на душе стало легче от мысли, что скоро их путешествие закончится.

Вскоре на пути камни стали попадаться чаще. Местами среди деревьев можно было разглядеть валуны высотой примерно с человека.

Карл был прав. Камни и вправду были необычными. Голубые, с едва различимыми прожилками рисунка, похожего на эльфийский. Казалось, от них исходило едва заметное свечение.

Спустя полчаса хождения между валунов, наконец из-за деревьев появились руины, о которых говорил проводник. Когда-то, видимо, это была красивая постройка. И очень большая. Пускай большая ее часть лежала в окрестностях, по основанию стало понятно, что обитель была видна издалека. Сейчас она выглядела так, будто ее взорвали. В округе была разбросана куча камней, бывших, видимо, стенами непонятного сооружения. Основание здания — единственное, что более-менее сохранилось — было покрыто крупными трещинами. Марджори даже заметила, что кое-где сохранились колонны.

Место оказалось необитаемым. Здесь не было слышно даже пения птиц. Ядовитые ярко зеленые лозы плюща, словно украшения, обвивали колоны. Мхом была покрыта практически вся нижняя часть руин. В свете солнца камень, из которого было сделано сооружение, мерцал и переливался. Среди развалин девушка заметила каменную, потрескавшуюся от времени дорогу, идущую сквозь руины и уходящую дальше в рощу.

Проводник остановился и повернулся к своим спутникам:

— Ну, почти пришли. Дальше через лес к скалам идет еще одна звериная тропа. Нам туда и надо.

По голосу было слышно, что ему не терпится покинуть это место.

— Что это за место? — Карл тоже это заметил. — Судя по всему тебе здесь не по нраву находиться. Или мне показалось?

— Нет. Не показалось. Это Сиагнарез. Эльфийский Храм. Если хоть один разведчик Вэона увидит, что мы здесь, нас не спасут даже стены города.

— Вэона? — переспросила незнакомка, сопровождавшая их последние несколько дней.

Марджори посмотрела на мужчин и увидела удивление на их лицах. Сама она тоже была сильно удивлена. За весь путь девушка ни разу ничего у них не спросила. А тут даже поинтересовалась главарем повстанцев.

— Да. Очень знаменитая личность в Хаарде, — пояснил проводник. — Редкостный ублюдок. Главарь повстанцев и вообще, мать его, освободитель эльфийского народа! Весь Кагордский лес находится под его контролем, собственно, из-за чего приходится водить караваны тайными тропами, а не по тракту. Чтоб его демоны забрали в преисподнюю.

Девушка опустила голову и сложила руки на груди. Так как ее лица не было видно, то сложно было понять, как она отреагировала. Но чувствовала Марджори, что имя главаря повстанцев она слышит не впервые.

Воцарилась тишина, не нарушаемая даже пением птиц.

Проводник перекатился с пятки на носок и вновь продолжил говорить.

— К счастью, они об этом месте не знают. Я нашел его сравнительно недавно. В потемках заблудился и, блуждая по лесу, наткнулся на эти развалины. Решил переночевать здесь. А утром, более тщательно изучив его, понял, с чем имею дело. Вы первый караван, который я повел по этому маршруту.

Марджори решила пропустить последнюю его фразу мимо ушей.

— А как ты вообще догадался, что это Сиагнарез? — девушка оглядела развалины.

Да, они несравненно были похожи на эльфийские строения. Плавные линии, мягкий цвет, необычная конструкция. Только эльфы умеют создавать такие произведения искусства. Создавали, по крайней мере.

Ей всегда нравилась культура эльфов, хотя ее изучение находится под запретом. И если была возможность что-либо узнать, она ее не упускала.

— Слышал про них. Кстати, от самого эльфа. Ему больше тысячи лет. Он еще помнит, как выглядели эти Храмы, и примерно так их и описывал. Историю ᴏ том, где я его встретил, расскажу попозже. Не будем лучше здесь задерживаться.

Марджори лишь кивнула. И вправду не стоило. Но про себя пообещала вернуться сюда еще раз, уже одна. Возможно, получится найти что-то интересное. Ее охватило возбуждение исследователя. Хотелось остаться и начать разыскивать "что-то" прямо сейчас. Но не бросить же караван. К тому же скоро начнет темнеть. А им еще надо дойти до города.

Взглянув на небо, она убедилась, что время еще есть. Бросив последний взгляд на руины, пересчитала спутников и, удовлетворившись, пошла вслед за проводником.

Буквально через долю секунды она услышала тихий свист и странный булькающий звук. Подняла голову и увидела проводника, опускающегося на колени и держащего руками горло. Булькающий звук исходил от него. В горле у него торчала стрела, а изо рта и сквозь пальцы текла кровь. Издав последний звук, он завалился на бок и затих.

Из-за колонн, из-за стен и нагромождений тихо, словно тени, выскользнули лучники.

Двое. Пятеро. Дюжина.

В руках они держали луки и целились в путников.

— Эльфы... — выдохнула Марджори.

Похоже, их путешествие закончится прямо сейчас.