Каменное сердце

Глава 7

По ступеням, покрытым толстым слоем пыли, спускался человек. Широкий проход уходил далеко вниз. Неяркий свет, исходящий от магического голубого шара, придавал этому месту еще большую затхлость и мертвенный вид. Многолетняя тишина этого места нарушалась гулким стуком подошв сапог о каменный пол.

Остановившись у одной из стен, человек поднес поближе источник света и начал рассматривать ее. Все стены прохода были расписаны пиктограммами на неизвестном или, возможно, мертвом языке. Они покрывали сплошь все стены, колонны, потолок и даже пол.

Кое-где встречались выемки в стенах, в которых стояли фигурки и вазы различных эпох. Они представляли собой большую ценность. Большинство выемок были пусты. А некогда их содержимое лежало на ступенях в виде черепиц и осколков.

Человек подошел к одному из углублений и стал рассматривать фигурку, похожую на мифическое чудовище. Оно имело гибкое тело, как у льва и голову, похожую на драконью. Спина была покрыта чешуей с большими кожаными крыльями на ней. С огромными когтями, хвостом, покрытым шипами, выгнув спину и раскрыв пасть, оно своим ужасающим оскалом по размеру не больше кошки наводило ужас.

Поводя плечами от пробежавших по спине мурашек, мужчина продолжил спускаться по лестнице.

Окончилась она неожиданно, отчего он чуть не растянулся на полу. Дальше вел проход, все также покрытый пиктограммами.

На пути стали чаще попадаться следы разрухи. Кое-где встречались небольшие обвалы, многие можно было обойти. Один из обвалов заполнил собой весь проход, оставив место лишь под потолком. Ему пришлось приложить усилия, для того чтобы преодолеть эту преграду. В конце концов он добрался до конца прохода, где виднелась арка, отделанная разноцветной мозаикой. В свете огня она красиво переливалась, бликами отражаясь на стенах.

После арки человек вышел в огромный зал. Огонька не хватало, чтобы высветить и трети его величины. Свечение его лишь выхватывало из темноты обломки колонн и стен, и трещины на полу.

В сиянии огонька человек разглядел фрагмент рисунка на полу. Исписанные эльфийскими надписями круги создавали незатейливый узор, понятный лишь его создателям. Большая часть узора была скрыта под грудой камней, ᴏтчего трудно было полностью воссоздать его в голове.

Прошептав заклинание, он сделал огонек ярче. Теперь у него не было сомнений. То, что он искал на протяжении стольких лет, находилось именно здесь. Свет от образовавшегося огня осветил практически все помещение, мерцанием гуляя по разрушенным стенам. В самой середине Храма он обнаружил скопление кристаллов, торчавших в разные стороны, словно иглы дикобраза.

Громко прокашлявшись от попавшей в горло пыли, человек направился в сторону кристаллов и, подняв руку с огоньком повыше, принялся пристально их разглядывать. Высотой скопище кристаллов было примерно с его рост. От света огонька они переливались кроваво-красными огнями, потому казалось, будто по кристаллам текла кровь, словно они были живыми. Подойдя к кристаллам вплотную, он протянул к одному из них руку. Остановившись на полпути, мужчина поначалу неуверенно потянул руку назад, но, решившись, дотронулся до одного из кристаллов.

Кроме тяжелого дыхания человека, больше ничего не нарушало тишину этого места. Не убирая руки, он провел пальцами по поверхности сверху вниз. И, порезавшись об одну из граней кристалла, резко отдернул руку.

Поначалу ничего не происходило. Но с каждой секундой кроваво-красный отсвет становился все ярче, движение становились все живее. Вскоре этот свет заполнил всё помещение, высветив все уголки зала. Свет струился из кристаллов, словно кровь, вытекающая из разорванных вен. Отступив на пару шагов, человек потушил пламя и начал произносить причудливое заклинание. От произносимых человеком слов водоворот света усилился и, достигнув пика своей мощности, взорвался ярким светом. В рассеянной этим свечением тьме показалась фигура. Существо нависало над еще пульсирующими кристаллами, от чего приобретало зловещий вид.

Оно, одетое в просторную мантию, было больше похоже на скелет. Участки на теле существа, которые не были закрыты одеянием, были покрыты высохшей кожей с гнойными язвами и трещинами. Местами была видна грязно-желтая кость. На практически голом черепе располагались два рога, закрученных полукругом. Пустые глазницы зияли темнотой. От существа исходила дымка, будто бы его тело тлело.

Руки, скрещенные на груди, с хрустом распрямились. В пустых глазницах появились красные зрачки. Взгляд его остановился на стоящем напротив человеке. Сухие, как пергамент, губы, казалось, растянулись в оскале, обнажая острые мелкие зубы.

— Как ты, Смертный, посмел вызвать меня? — скрипучий голос существа эхом отскакивал от стен.

Дым, что исходил от существа, начал словно бы капать на пол и расстилаться на нем, постепенно растворяясь.

— Поверь, на то у меня есть причины, — ответил мужчина. — Как твое имя.

Демон помедлил некоторое время, пристально осматривая мужчину. Потом вновь заговорил:

— На человеческом языке мое имя произнести невозможно, поэтому зови меня Аэльрах, — тягуче произнесло существо. – Я — демон крови.

— Меня зовут...

— Я знаю, Этельгар, – медленно проговорил демон. – И кто ты такой. И откуда ты. Капли крови было достаточно, чтобы я мог узнать о тебе всё.

Демон скрипуче усмехнулся.

— И этого достаточно, чтобы я мог сделать тебя своим рабом.

Этельгар нервно сглотнул и, поддаваясь панике, сделал несколько шагов назад. Ему стоило больших усилий заставить себя стоять на месте, а не бежать сломя голову.

Демон, конечно же, это заметил. Сухие, словно пергамент, губы растянулись в подобие улыбки.

— Скажи мне, Этельгар, — медленно проговорил демон. — Что движет тобой, раз уж ты набрался смелости вызвать меня?

— Я хочу заключить сделку.

— Хочешь продать мне свою бессмертную душу ради горстки золота или дешевой славы? А может, ты хочешь и того и другого?

По демону не было понятно смеется ли он над ним, или говорит серьезно. Один Создатель знает, сколько веков этому демону и что обычно просят у него за проданные души.

Этельгар постоял некоторое время в задумчивости. Нужно было тщательно продумать действия. Демоны по натуре своей были коварны и могли не сдержать обещания, при этом не забыв забрать душу.

Яркими примерами тому являются Одержимые. Люди, попавшие под влияние демона и потерявшие человеческий облик. Демоны выпивали из них жизнь, пока те не превратились в обтянутые кожей скелеты.

Но бывало всё совсем по-другому.

Мужчина поднял голову и посмотрел на демона в упор.

— Я хочу иметь демоническую силу.

Демон рассмеялся скрипучим смехом, словно плохо смазанная повозка. Кровавые кристаллы стали светить ярче прежнего. Этельгар неприязненно поморщился.

— Имеешь ли ты представление, какова эта сила? — Красные зрачки демона сверкнули в полутьме. — Ценности твоей души недостаточно, для того чтобы просить у меня такое.

Глаза Этельгара лихорадочно блеснули.

— Я могу предложить тебе тысячи других душ. Души тех, кого покорю.

— Это слишком призрачное обещание. Ты можешь его не сдержать. Просто не сможешь.

Этельгар в отчаянии всплеснул руками.

— Я маг. Я уже способен управлять неведомой многим силой. Значит, смогу справиться и с другой.

— Маг, — медленно проговорил демон, словно смаковал это слово. — Для меня это слово пусто. Ты слишком много взваливаешь на свои плечи, ошибочно полагая, что справишься с этим лишь потому, что ты маг.

— Возможно, тебя заинтересует что-то другое, помимо моей души. — Этельгар не наделся, что демон переменит свой взгляд, но ему уже нечего было предложить, и он решил рискнуть. — Услуга за услугу.

— Возможно, ты и сможешь, стать полезным, — протяжно проговорил Аэльрах.

На некоторое время демон замолчал, уставившись красными зрачками на человека. Наверняка он решал, что делать со столь неожиданным гостем.

Наблюдая за бахвальством мага, Аэльрах довольно ощерился. Спустя секунду демон принял решение.

— Я уже много веков заточен здесь, в этом Храме, — демон с хрустом повел руками вокруг себя. — Удерживает меня заклятие, наложенное много лет назад эльфийским магом.

— Но ведь Сиагнарез практически полностью разрушен, — удивленно проговорил Этельгар. — Печати нарушены. Что тебе мешает покинуть это место?

— Не стены держат меня здесь, — раздраженно проскрипел демон, — а кристаллы. Вся сила заклятия собрана именно в них.

Кристаллы, словно бы почувствовали, что говорят про них, ярко вспыхнули. Демон продолжил говорить.

— Заклятие снять невозможно. Может это лишь тот, кто наложил его. Но я могу покинуть это место, только если ты мне поможешь.

Мужчина молча стоял и ждал продолжения.

Многовековое заточение привило демону неторопливость. Каждое слово и жест занимали больше времени, чем обычно. Но Этельгар не торопил его. Он и так ходит по краю скалы. Один неосторожный шаг и он сорвется.

— Заклятие наложено на меня так, что я нахожусь в таком состоянии, когда не могу взаимодействовать ни с миром мертвых, ни с миром живых. Словно тень, которая привязана к одному предмету и не имеющая возможности покинуть его.

Демон снова сделал паузу.

— И поэтому мне нужно найти источник силы и обрушить его на заклятие. Это даст мне время освободиться от этих оков. — Взгляд демона переместился на мага. — Ты поможешь мне освободиться.

— Как? — удивленно спросил Этельгар.

— Впусти меня в свой разум.

Такой поворот событий для мужчины был полной неожиданностью.

Впустить в свое тело демона? И стать Одержимым?

Это сумасшествие. Вся его задумка была с самого начала сумасшествием.

— Впустив меня, ты сможешь обладать силой демона, — в тоже время продолжал Аэльрах. — А я смогу направлять тебя на нужный путь. Полностью слиться с тобой я не смогу, но часть силы передать мне под силу. Если поможешь мне, я выполню любую твою прихоть. Даю слово.

— Как я могу быть уверен, что ты, освободившись, не убьешь меня?

Демон резко подался вперед к Этельгару и остановил свое лицо в нескольких сантиметрах от его. Стойкий запах крови и тлена, исходивший от демона, заставил Этельгара приложить усилия, для того чтобы не выпустить свой ужин наружу.

— Боишься? — выпустив смрадный пар изо рта, проговорил он.

— Остерегаюсь, — с трудом проговорил Этельгар.

Свернув глазами, демон вернулся на прежнее место.

— Мы можем скрепить договор кровью. И твоей и моей. Как тебе такой уговор?

Недоверие к демону только усилилось. Не могло все быть так легко. С другой стороны, сможет ли он найти еще один такой же Сиагнарез с таким же кристаллом для вызова другого демона. И согласиться ли тот на его условия или же просто поглотит его, не задумываясь. Слишком много сил и времени у него отняли поиски. Почти двадцать лет. От мысли, что ему придется возвращаться в самое начало и начинать все по новой, сердце протестующе сжалось.

— Хорошо. Я согласен.

Кровь от пореза на пальце медленно поплыла в сторону демона. Свернувшись в своеобразный клубочек, она смешалась вместе с дымом, что витал вокруг Аэльраха. Клубочек приобрел форму свитка черно-красного цвета, на котором золотыми буквами были высечены условия сделки. Около минуты Этельгару потребовалось, чтобы внимательно прочесть то, что там было написано. Когда он удостоверился, что верно и никакого подвоха нет, то кивнул демону, тем самым подтверждая свое согласие.

Аэльрах с хрипением вдохнул воздух.

— А теперь пора.

Дым, исходивший от демона, медленно пополз в его сторону, словно бы он был живой. Добрался до сапог Этельгара и начал подниматься вверх по ногам. Сам демон будто начал таять и превращаться в дым, который становился все гуще. Добравшись до середины груди, дым, как меч вошел в живот Этельгара, отчего тот вздрогнул и, согнувшись пополам, застонал.

Казалось, будто через него протягивают веревку. Боль начала усиливаться. Этельгар закричал и упал на пол, скорчившись от боли.

Дым прекратил входить в него, но теперь копошился внутри него, как огромный паразит. Пытался пристроиться 'поудобнее' внутри тела мага, причиняя тем самым боль.

Этельгар содрогался от мысли, что в нем находится кто-то посторонний, кто-то живой. Его начало мутить. Хотелось выплюнуть демона, словно пережеванный табак. Избавиться от отвратительного ощущения.

Боль прекратилась, и Этельгара перестало мутить.

'Теперь мы едины', — услышал он знакомый скрипучий голос.

— И где же моя сила?

'Можешь не говорить вслух. Твои мысли мне доступны, так же как и свои', — прозвучало в ответ.

Стало вдвойне неприятно. Мало того, что он позволил ему вселиться в свое тело, так демон начал рыться в его голове. Ощущение словно бы невидимые холодные пальцы поначалу осторожно, а потом и более смело проводят по корешкам книг, в которых заключены мысли, память и чувства. На душе стало гадко. Сейчас он сомневался, правильное ли он принял решение.

'Где моя сила?!' — вновь обратился он к демону.

'Я и есть твоя сила', — проскрипел демон.

Осознание того, что сказал демон, заставило его сердце сжаться.

'Хочешь сказать, что я буду обладать силой лишь только когда ты во мне?'

'Да. Ты ведь именно этого и хотел'.

'Я хотел обладать силой, а не жить в одном теле с демоном', — отчаянно проговорил Этельгар.

В голове прозвучал тихий смех демона.

'Сначала помоги мне освободиться... Но я могу и уйти, если ты хочешь'.

Поначалу для него эта мысль показалась заманчивой, но не для того, чтобы остановиться на полпути, он выдержал столько испытаний.

'Нет. Не хочу'.

Демон не ответил, но Этельгар почувствовал, что тот доволен выбранным им решением.

Когда мужчина почувствовал себя лучше, он встал на ноги. Кристалл больше не сиял. Лишь местами были видны легкие отсветы красного.

В этот раз он не создал огонек, ему это было не нужно. Он прекрасно видел в темноте (с каких пор?), и ему не нужен был источник света, чтобы найти путь. Повернувшись к кристаллу спиной, он направился к выходу из Храма.

***

Идти в полной темноте не составляло труда. Может, некоторые особенности Аэльраха передались и ему самому. Глазами он ничего не видел, но внутренне чувствовал уверенность в том, куда поставить ногу или когда нужно пригнуться. Эта убежденность еще пока была непривычна ему. И даже пугала. Но он быстро свыкнется. Разделять тело с демоном ему придется еще очень долго.

Шел Этельгар быстро, даже слишком. За полночи он смог преодолеть расстояние, которое прошел бы сам минимум за день-два.

Ближе к утру мужчина преодолел невидимую границу, разделявшую полуостров на две части — Кагорд и территорию Вэона. Он шел в направлении лагеря мятежников. Если с кого он и хочет начать порабощение, так это именно с них. Да, именно с этих жалких остроухих смертных. Этельгар самодовольно улыбнулся.

Чем дольше в нем находился демон, тем больше он ᴏ нем узнавал. Создавалось такое впечатление, будто он вместе с ним становится единым целым. Ему больше не казалось противоестественным содержать в собственном теле кого-то еще. Этельгар ощущал то презрение, которое тот испытывал к смертным. Он чувствовал таящуюся в демоне силу. Плавно, медленно перетекающая в нем, она струилась по его телу теплыми ручьями. Это чувство было таким пьянящим, таким сладким.

Слева послышалось легкое движение листьев. Этельгар остановился. Возможно, это просто ветер побеспокоил сухие прошлогодние листья. Или он просто вспугнул зверька. Мужчина чувствовал, что сейчас способен сразиться хоть с тысячью лучших воинов. И какой-то шелест листьев не способно его напугать.

Послышалось рычание. Еле слышное, глухое. Стая волков подкралась близко. Отточенные годам движения не выдавали охотников до последнего момента. Замкнув капкан, волки отбросили осторожность и, не скрываясь, стали окружать добычу, но не торопились нападать. Вожак стаи, крупный с широкими розовыми шрамами волк, неуверенно принюхивался. Добыча, которую они преследовали, стояла и не шевелилась, что было не свойственно ей. Как правило, они в панике убегали или кричали. От странника пахло кровью и это, несомненно, манило, но инстинкты не давали голоду взять вверх. Запах крови был чужой и как будто грязный. Неизвестная угроза исходила от преследуемой ими добычи.

Вой вожака был подтверждением. Стая отступила.

'Странно, что я не почувствовал страха', — провожая взглядом волков, подумал Этельгар.

Может, просто уверенность в своих Силах.

Спустя несколько часов пути он, наконец, различил знакомое журчание ручья. В этом месте он провел не один час в размышлениях. На глаза попался знакомый валун, на котором он часто сидел и курил трубку.

Свернув на едва заметную тропинку, он пошел в направлении лагеря.

Краем уха Этельгар уловил знакомый ему звук натягиваемой тетивы. Впереди на тропинку в нескольких метрах от того места, где он стоял, вышел эльф с направленной в его сторону стрелой. Этельгар скорее ощутил это движение, нежели увидел.

— Где Вэон? — эльф с подозрением всматривался в фигуру человека.

— Сейчас придет. Он послал меня вперед, чтобы я прихватил нескольких эльфов и вернулся к нему с помощью.

— Больше он ничего не сказал? — Эльф посильнее натянул тетиву.

Этельгар, пожав плечами, помотал головой.

— Нет.

— Ты лжешь. Никого он не посылал. Спрашиваю еще раз, где Вэон?

Этельгар ничего не ответил.

Эльф, не дождавшись ответа, выстрелил. Стрела, не долетев до человека, вспыхнула, озарив собой небольшое пространство.

Эльф недоуменно уставился на Этельгара. Выхватил следующую стрелу и снова выстрелил. Вторая стрела так же не долетела до человека и повторила участь первой.

— Что за?..

Он не успел договорить. Этельгар в два шага преодолел расстояние между ними и схватил эльфа за горло. Он поднял его над землей и держал, пока не послышался хруст ломающейся гортани. Этот звук показался ему прекрасной мелодией. Чувство беспомощности, боли и страха переполняли его жертву. Ему хотелось выпить их из него, словно бокал с дорогим вином. Глаза мага вспыхнули красным огнем. Этельгар провел языком по зубам. Хотя нет. Уже клыкам. Мелким и острым. Словно шипы.

Этельгар широко улыбнулся своей жуткой улыбкой. Глаза эльфа расширились в ужасе, но он не издал ни единого звука. Даже хрипа. Слишком сильно сдавливал его горло маг.

— Что ж. Ты станешь моим первым трофеем. Хотя эту честь я хотел оказать Вэону, но ты тоже сойдешь, — проговорил Этельгар.

Он уже не слышал привычного для него голоса, звучание изменилось, приобрело совсем другие интонации.

Он поднял руку на уровень груди эльфа и медленно стал втаскивать ладонь под ребра. Рука проходила легко, как будто в теплое масло. Тело эльфа задергалось, но он все также не издал ни звука. Лицо его посинело, а глаза налились кровью.

Вытащив руку, он отпустил эльфа и посмотрел на содержимое ладони, окрашенной кровью. Красивый бело-голубой огонек лежал в руке, переливаясь всеми цветами радуги.

'Что это?'

'Душа', — ответил ему демон.

Этельгара охватил трепет. Он никак не ожидал, что сможет своими собственными руками вытащить душу.

'Я могу забрать душу?' — с восхищением рассматривая огонек, спросил он.

'Не забывай, что вся твоя новая сила исходит от меня', — проскрипел внутри него голос.

Этельгар подвел к душе палец и слегка дотронулся. Она слегка затрепетала от его прикосновения. На ощупь она показалась ему такой мягкой и теплой.

Мужчина сжал руку, и бело-голубой огонек впитался в его кожу и начал постепенно растворяться. Свечение души исчезло.

Этельгар почувствовал, как внутри него начали происходить перемены. Душа никуда не исчезла. Она притаилась в уголке его тела и ждала.

Он не просто мог забирать души. Он мог их собирать, как коллекцию.

Мужчина посмотрел под ноги на тело эльфа.

Для начала надо убрать следы. Не хотелось, чтобы Вэон из-за этого эльфа пропустил весь праздник. Взмахом руки Этельгар превратил тело в пепел, который тут уже развеялся от дуновения ветерка.

Быстрым шагом он направился в сторону лагеря.

«Вэон скоро придет, но пока... займусь-ка я его отрядом».