Камигава: Рассказы

Щит Дракона Jay Moldenhauer-Salazar

Казуки протер глаза ото сна, взбираясь по Спиральной Тропе. Он надеялся, что не опоздает на тренировку из-за вызова Учителя Рокуана. Возможно, думал он, если Учитель лишь хотел сказать ему пару слов, он еще сможет провести утреннюю медитацию до рассвета. Его босые ноги спешно и проворно пробирались вверх по храмовым ступеням.

На самом деле это были вовсе не ступени, как и храм не был строением, возведенным руками смертных. Деревья исполинских размеров изгибались и росли вбок на несколько сотен футов, переплетаясь друг с другом, образуя плотный круг из своих стволов, известный просто, как Стена. В центре Стены росло дерево настолько огромное, что Казуки полагал, что оно было самым крупным во всем лесу Дзюкай, крупнее даже, чем Босейдзю, или Центральное Древо, хотя, по правде, он никогда не путешествовал ни к тому, ни к другому. Великое древо Фудайдзю, и окружавшая его Стена служили Козаки храмом и домом. Узловатые наросты, окружавшие ствол громадного дерева, и были Спиральной Тропой, по которой он поднимался с самого детства.

Много поколений назад, как гласит легенда, монастырь ордена лесных монахов был уничтожен набегом стада лесных горалов. В руинах уцелел лишь их священный колокол, который они пронесли через Дзюкай, пока не нашли это дерево, защищенное естественным ограждением. Монахи вложили колокол в ствол Фудайдзю, и расположились за его Стеной. Каждый год сотни людей и посвященных паломничали к Фудайдзю для молитв, погружались в естественную красоту природы, и испытывали свои боевые навыки в поединках с лучшими монахами Ордена.

Казуки нахмурился, В последнее время до них также донеслись слухи о войне, слухи, взбудоражившие Орден Священного Колокола, словно муравейник от удара ногой. Мог ли вызов Учителя Рокуана быть как-то связан с этими слухами? Казуки продолжал огибать дерево, взбираясь все выше, ускоряя шаг в предрассветной мгле. Его мозолистые ступни шаркали по гладкой, истоптанной коре, издавая единственные звуки, помимо его собственного дыхания.

- Приветствую тебя, Казуки. Ты как раз вовремя.

Казуки согнулся в почтенном поклоне. Он был так глубоко погружен в беспокойные мысли, что и не заметил, как добрался до верха. На плоской ветви, шириной с лодку, стоял Учитель Рокуан, созерцая лес Дзюкай. Он был стар, его седые волосы спадали почти до пояса, и, тем не менее, все еще полон сил. Его поза с широко расставленными ногами говорила о твердости и достоинстве. Казуки выпрямился и подошел к обнаженной широкой спине Учителя Рокуана.

Рокуан не шевелился, не обращая внимания на Казуки, стоящего рядом с ним. Поначалу, юноша смотрел на своего учителя. Губы Рокуана были сомкнуты в мрачной линии, выражение его лица было крайне серьезным. Его глаза, излучавшие яркий зеленый свет, как знак и свидетельство его силы, не моргая, смотрели вдаль. Спустя несколько безмолвных мгновений, Казуки смог лишь проследить за этим непреклонным взором и присоединиться к учителю в созерцании Дзюкая.

Стена изгибалась и переплеталась вокруг них, отделяя Фудайдзю от его младших собратьев. Сосны и дубы простирались внизу зеленым морем в бледном зареве светлеющего горизонта. Хотя ветви Фудайдзю продолжались и выше голов монахов, Казуки казалось, будто он стоит на вершине самой Камигавы.

- Это прекрасно, - выдохнул Казуки.

- Ты полагаешь? – резко сказал Рокуан. – Тогда присмотрись внимательнее, ученик.

На протяжении нескольких ударов сердца Казуки видел лишь размытые силуэты несметных деревьев. То тут, то там, он замечал отдельные ветви, пучки листьев в тусклом полумраке. Он напряг свои молодые глаза, но лишь, когда его уши присоединились к поискам, он одернулся.

- Слишком тихо, - сказал он. – Я ничего не слышу. Ни птиц, ни насекомых.

- Да, - согласился Рокуан.

- Но… но что это значит, Учитель?

- Как я сказал, ты как раз вовремя. – Пугающие зеленые глаза Рокуана, словно вспыхнули на мгновение, пока он вглядывался в Дзюкай. – Они идут сюда.

Снова Казуки поначалу ничего не мог разглядеть. Лес Дзюкай выглядел просто замершей, бесшумной массой деревьев. Затем, тени начали двигаться и сгущаться. Казуки наблюдал, как паучья лапа, вчетверо длиннее, чем бо будоки, обхватила дуб, упершись в него за пределами Стены. За ней проследовала еще одна лапа. Из тьмы появилось существо, десятки паучьих лап которого удерживали навесу пузырь тела, вдвое крупнее быка. Чудовище, выжидая, раскачивалось у самой Стены.

Не успел еще разум Казуки выделить полностью паучье чудовище, как его глаза уловили движение в кронах Дзюкай, в другой стороне. Казалось, что весь лес вдруг зашевелился, хотя Казуки не слышал ни одного шороха листьев. Шеренги существ подошли к периметру Стены и остановились, зловеще раскачиваясь среди ветвей.

Дыхание Казуки участилось. – Что… что это, Учитель?

- Ками, - ответил Рокуан, не отводя зеленых глаз от Дзюкай. – Потусторонний мир объявил нам войну, мой ученик, и нам теперь предстоит защищаться. Полагаю, эти кумо – лишь первая волна против нашего храма, это скрытное нападение рассчитано застать нас врасплох и уничтожить всех до единого.

- Ками? Но их же несметные тысячи! – Ахнул Казуки.

- Да, - просто сказал Рокуан.

Казуки ошеломленно наблюдал, как первый ками кумо двинулся вперед, бесшумно спрыгнув на землю. За ним последовал другой, и еще один, пока весь лес не пополз на паучьих лапах к Стене.

- Не нужно так паниковать, мой ученик, - сказал Учитель Рокуан. – Их фактор неожиданности провалился. Мы не одни встретим эту их первую волну.

Казуки повернулся к учителю. Старик все еще не отвел глаз от леса, и даже не шелохнулся. Рокуан был образцом спокойствия. Когда Казуки заговорил, то сам услышал, как его голос дрожал от страха. – Учитель, что Вы хот…

Рев разорвал утренний воздух, встряхнув Фудайдзю, и отбросив Казуки плашмя на широкую ветвь. Нечто громадное взмыло из ветвей вверх, осыпав листьями учителя и ученика. Казуки рывком поднялся на колени, как раз вовремя, чтобы увидеть дракона, воспарившего над Стеной по невероятной и прекрасной дуге. Голова дракона была подобна ящеру, с оленьими рогами, выраставшими позади единственного центрального глаза и длинных усов, струящихся за его челюстями. За головой, длинное змеиное тело дракона хлестало сквозь воздух, опускаясь на ками кумо под ним.

- Узри Дзюгана, Восходящую Звезду! – Вскричал Рокуан, чтобы его голос был слышен сквозь рев. Он все еще не шевелился, несмотря на бурное появление дракона. – Дзюган, великий дух, охраняющий наш храм! Я призвал Щит Фудайдзю, и он явился на зов!

Короткие лапы у гладкой головы дракона били, как плеть. Дзюган выхватил двух кумо каждой лапой, и, взмыв в небо, раздавил ками, как перезревшие фрукты. Даже умирая, кумо не издавали ни звука, их изуродованные тела выпали из лап Дзюгана.

Оставшиеся кумо быстро оправились от неожиданности. Нескончаемым легионом они бросились из-за деревьев, таща за собой призрачную паутину, сплетенную из слизи. В считанные мгновения, кроны Дзюкай были покрыты липкой мембраной, похожей на мокрый снег. Дзюган, пикирующий к ками, провернулся в воздухе, избегая ловушки. Но, не успев вывернуться вовремя, духовный дракон налетел на белую массу, растянутую между деревьев.

Дзюган бился в паутине, вырывая с корнем дубы и разбивая в щепки могучие ветви. Его длинная морда металась, отрывая паучьи лапы от тел, надвигавшихся со всех сторон кумо. На мгновение, все выглядело так, словно дух дракона падет под натиском паучьих ками. И все же, не успели несколько кумо спрыгнуть с ветвей на Дзюгана, как дракон вырвался из своих пут. Кумо неуклюже упали на землю, минуя Дзюгана, взмывшего ввысь, сквозь кроны деревьев, в чистое утреннее небо. Дракон быстро свернулся в тугое кольцо, отрывая лапами секреции ками со своего тела. Через мгновенье Дзюган триумфально взревел, сотрясая лес Дзюкай.

Дракон нырнул вниз, словно изумрудная акула, кружа вокруг Стены всего в нескольких футах от земли. Казуки поднялся на ноги и вновь встал рядом с учителем, оба они устремили взгляды вниз, на гладкое, змеиное тело, на огромной скорости облетавшее вокруг их естественной крепости. Некоторые ками бросались вперед из своего укрытия в ближайших деревьях на дракона, но всякий раз зуб, коготь, или хвост в мгновение ока разбивали тела ками, как яичную скорлупу. По крайней мере, на какое-то время кумо выглядели неорганизованными и неуверенными, как им продолжать нападение перед лицом столь превозмогающей силы.

- Сегодня ты увидел нечто чудесное, - сказал учитель Рокуан, стоящему рядом с ним Казуки. – В мире существует лишь пять таких драконов, каждый из которых поклялся охранять одно из важнейших поселений смертных. Я рад видеть, что даже когда ками обернулись против нас, духи драконов держат свою клятву. Фудайдзю – это духовный центр Дзюкай, и мы не можем позволить ему пасть.

Дзюган продолжал кружить под ними, наращивая почти ослепительную скорость. Снова и снова он бросался на дубы, разрывая деревья, выхватывая ками зубами, и разбрызгивая их внутренности по окрестностям. Ками отступили глубже в дебри Дзюкай, один за другим исчезая в утренних тенях.

- Мы спасены, - выдохнул Казуки. Он был крепко сложен, мускулы играли на его теле, обнаженном, за исключением красных штанов и широкого пояса. Некоторые говорили, что если Казуки был не сильнейшим в Ордене, то, по крайней мере, самым крепким. Он был обучен выдерживать крайний жар и холод еще в одиннадцать лет, и все же, несмотря на свою стойкость, сейчас он чувствовал, что дрожит.

- «Спасены!» – Фыркнул Рокуан. Под ними взревел Дзюган. – Ты показываешь мне лишь свою слепоту, Казуки. И мне стоит задуматься, правильно ли я подобрал ученика для задания, которое воистину определит, «спасены» мы, или нет.

- Учитель?

Рокуан громко вздохнул. Его глаза все еще следили за лесом и драконом. – Погоди-ка. Прибыло еще больше кумо.

Весь лес затрещал звуком, подобным на трение тысяч речных камней друг о друга. Выползая из-под кустов, новый вид ками наступал на Фудайдзю. Эти ками выглядели еще более похожими на пауков, чем кумо из первой волны, и все же на их телах, размером с лошадей, было слишком много лап, а их плоть, казалась созданной их покрытых мхом камней. Перед каждым ками были вытянуты длинные лапы, увенчанные лезвиями, похожими на острые серпы или косы.

- Полагаю, ками решили не надеяться на скрытность с появлением Дзюгана, а? Хорошо. Меня тревожили звездные ткачи своей бесшумностью. Посмотрим, как Дзюган справится с этими новыми кумо. – Учитель Рокуан говорил скорее с собой, нежели с учеником.

Казуки выгнул шею, чтобы взглянуть вниз. Храм уже кипел деятельностью. Монахи будока бегали парами от Фудайдзю к Стене. Оружие всех видов и размеров было выстроено вдоль внутренней стены природного ограждения. Тут и там монахи из других орденов шумели, стремясь быть полезными. Различные крики эхом расходились вокруг храма, в некоторых слышался ужас, в других команды, иные звали Учителя Рокуана.

Громогласный рев Дзюгана вернул внимание Казуки к полю боя. Дух дракона рвал новых кумо на части своими лапами, разбивал массивными челюстями, и давил ударами хвоста. Дзюган напоминал Казуки воздушного змея, поймавшего ветер и пытавшегося одновременно быть повсюду, чтобы не дать ни единому ками приблизиться к Стене. Кумо резали чешуйчатую кожу дракона, но тут же были разорваны на куски в вихре бурлящей ярости Дзюгана.

Звук, подобный грому, прокатился над Дзюкай. Казуки быстро оглянулся и сразу обнаружил его источник. Деревья в лесу разлетались в стороны под непонятным натиском чего-то, несущегося под кронами в сторону Фудайдзю. Дзюган сбросил нескольких кумо и бросился навстречу новой угрозе. Ками, еще больший, чем сам Дзюган пробивался сквозь Дзюкай. В то время как кумо были подобны гигантским паукам, этот новый ками бы скорее исполинской сороконожкой, чье черное тело продолжалось вглубь леса. Казуки в ужасе наблюдал, как титаническое насекомое встало на дыбы, явно собираясь обрушиться на Стену.

Однако Дзюган набросился на ками раньше. Дракон и сороконожка откатились в сторону, переплетясь телами, сминая дубы, как молодые побеги. Казуки закрыл уши, когда треск деревьев и рев дракона пронзили утренние небеса. Рядом с ним, Учитель Рокуан, не шелохнувшись, наблюдал за схваткой титанов.

Десятки багровых лап ками прижимали Дзюгана к себе, пока громадные мандибулы вгрызались в кожу дракона. Дзюган взревел от боли и ярости, выворачиваясь и кусая чудовище собственными зубами. Ками отпрянул, когда длинные клыки Дзюгана пробили панцирные щитки, но дракон не желал упускать свою жертву. Жидкость, темная и блестящая в тусклом свете, вытекала из раны ками. Со звуком, похожим на хруст от укуса яблока, панцирь раскололся в челюстях Дзюгана, и громадный ками рухнул на землю.

Из раны тысяче-лапого духа появилось еще больше ками. Гротескные сферические тела бесшумных кумо выползли на свежий воздух, вымазанные темной кровью павшего гиганта. Не раздумывая, они выплюнули нити белой слизи, покрывая ими Дзюгана. Дракон взмыл в воздух, унося за собой паутину и кумо, подобно развивающимся косам.

- Ками находились внутри этого чудовища? – ахнул Казуки. Он вновь услышал, как его голос начал дрожать от страха.

- За каждого поверженного им ками, - спокойно ответил учитель, - Дзюган может вернуть других в уцушиё. Некоторые ками леса не умирают, мой ученик, но лишь выталкиваются по ту сторону завесы времени. Мы лишь можем надеяться, что они останутся там надолго.

- И все же, с таким огромным количеством ками, как Дзюган сможет победить? – спросил Казуки. Высоко над храмом дракон сорвал паутину и кумо со своего тела, отшвырнув их в лес. Он взревел, когда несколько кумо подобрались к Стене, и спикировал им навстречу.

Рокуан впервые отвел взгляд от леса. Он взглянул на ученика своими сверкающими зелеными глазами. К этому времени небо уже значительно посветлело, и Казуки ясно видел каждую морщину на лице учителя. Необъяснимым образом, страх, более сильный, чем тот, что Казуки уже испытал сегодня, сковал его сердце в ожидании следующих слов Рокуана.

- Раскрой глаза, Казуки! Дзюган не может их победить. Ками уже ранили его, и их силы не ослабевают. Ни один щит, каким бы огромным он ни был, не сможет выдержать столько ударов. Ками одолеют хранителя храма, и мы сами столкнемся с ними.

Казуки непроизвольно отступил назад. – Как скоро?

Рокуан вновь повернулся к битве. Его голос звучал едва ли не безразлично, он пожал плечами. – Кто знает? Дзюган будет сражаться дни, возможно, недели. Может, даже месяцы.

- А потом?

Рокуан щелкнул языком. – Не отчаивайся, Казуки. Наши тела немощны по сравнению с этими ками, наши знания ограничены, а наша магия слаба. И все же мы дышим. Только это уже достойная причина для надежды. Когда придет время, мы встретим нападение ками с собственными факторами неожиданности.

- Кроме того, - улыбнулся Рокуан, - не думаю, что Дзюган покинет этот мир, не благословив прежде тех, кого он защищает. Фудайдзю и его дети будут непреклонны перед лицом ками.

Земля содрогнулась, когда Дзюган рухнул с небес, разметав фалангу кумо, подползавших к Стене. Десятки ками с серповидными лапами спрыгнули с деревьев, явно стремясь подавить духовного дракона своим количеством. Дзюган извивался и бил хвостом, когтями и зубами в размытых от скорости движениях, затем вновь взмыл в воздух. В утреннем свете Казуки различал несколько мелких ран на длинном теле дракона, когда тот пролетал неподалеку от них.

- Кроме тебя, - сказал Рокуан.

- Учитель?

- Ты достойный боец, Казуки, и, вероятно, сильнейший из всех. Но именно из-за этой силы, я подготовил для тебя иной путь в этом сражении. Я призвал тебя сюда, чтобы показать, с чем мы столкнулись, чтобы ты осознал размах своего задания. Когда ты покинешь меня, войди в Колокольню. Сними со стены бревно и ударь в колокол.

- Учитель? – дрожащим голосом сказал Казуки. Перед глазами у него плыло. Священный колокол висел в самом сердце Фудайдзю, но никто в Ордене никогда не слышал его звон. Колокол был артефактом, напоминанием об истории Ордена и центром их молитв. Казуки никогда не предполагал, что его можно было использовать, никогда – как бы странно это ни казалось ему сейчас – не верил в мистическую силу его звона.

- Ударь в колокол один раз и дождись, пока звон не утихнет, - строго сказал Рокуан. – Когда ты не будешь слышать ни звука то удара колокола, кроме звона в ушах, ударь еще раз. Продолжай бить со всей своей силы, Казуки. К тому времени, как ты утратишь слух, ты уже будешь знать, сколько времени должно пройти между ударами. Если кто-то останется в живых, я пошлю его к тебе с едой и водой. Но, если этого не произойдет, продолжай бить даже после того, как усталость замкнет тебя в свои объятья. Ты меня понимаешь?

- Я… - начал Казуки. Где-то под ними Дзюган испустил рев, сотрясший великое дерево.

- Ты понимаешь? – настаивал Рокуан. Он снова повернулся к ученику. Его зеленые глаза вонзились прямо в сердце Казуки.

- Понимаю.

- Хорошо. Боюсь, монахи Ордена Священного Колокола единственные, кто помнит, что звон колокола – это крик о помощи. Я лишь молюсь о том, что ошибаюсь. Когда будешь бить в колокол, советую, тоже молиться. Колокол должен призвать подмогу, прежде чем Фудайдзю будет захвачено, прежде чем наш священный алтарь будет уничтожен.

Учитель Рокуан вздохнул, положив руку на плечо ученика.

- Ступай.

Казуки замешкался лишь на мгновение. Он бросился вниз по Спиральной Тропе, обегая великое дерево. Чем ниже он спускался, чем четче звучали тревожные крики монахов. Эхо сражения зловеще отражалось от Стены звуками, подобными грохоту речных камней и давящимся фруктам в когтях дракона.

Когда первые лучи рассвета осветили Фудайдзю, Казуки добрался до Колокольни. Снаружи, Дзюган, Восходящая Звезда, взревел, и рев его был подобен голосу разъяренного бога.