Каратель

Глава 17

Когда я попал в ребёнка из чужого мира и осознал, что жизнь продолжается, то не задумывался о пересечениях. Я хочу сказать, что не связывал нашу историю с историей Земли. Как выглядели Предтечи, оставалось лишь предполагать — последние из них улетели с Наска тридцать тысяч лет назад.

Многочисленные культы Древних обожествляли этих существ, наделяли их величием, запредельной мудростью, а нередко и жестокостью. И это при том, что официальная наука неопровержимо доказала, что древняя раса была, по сути, продвинутой внеземной цивилизацией. Я видел восстановленные изображения, добытые в расконсервированных колониях, и понимал, что эти существа были как минимум гораздо выше людей. Угадывались в них и звероподобные черты, но за точность картинок поручиться было нельзя.

Вообще, пришельцы жили на Земле ещё двести тысяч лет назад. По факту, они колонизировали планету, на которой ещё и близко не пахло хомо сапиенсами. Криптоисторики утверждают, что существовал затонувший континент Му, на котором располагалась столица Древних. Доподлинно неизвестно, когда этот континент скрылся под водой. По одним оценкам — сорок тысяч лет назад. По другим — тридцать пять. Так или иначе, событие стало роковым для колонизаторов, и культура Древних начала загибаться. Колонии замыкались в себе, консервировались либо улетали в космос. Всё это здорово смахивало на эвакуацию. При этом нет документальных подтверждений войны Предтеч с другой могущественной расой. Если что-то подобное и происходило, мы этого не знаем.

Что касается религиозных картин, где Предтечи изображаются в виде жуткого клубка щупалец или зловещих тварей, смахивающих на гидр или спрутов… Это современные исследователи объясняют умением Древних менять тела по своему усмотрению. И, судя по всему, для этого использовалась протоматерия, из которой, по одной из гипотез, якобы образовалась энергия ки. В моей реальности боги и демоны тоже управляли протоматерией, но называли эту субстанцию иначе. Первооснова, если мне память не изменяет. Субстанция рядовым магам недоступная, но многие уверены, что без первоосновы невозможна генерация эфира. А у нас много общего, как выяснилось.

— Эй, полегче! — я изумлённо воззрился на Торна. — Предтечи летали на звездолётах, колонизировали миры. У них высокоразвитая техногенная цивилизация.

— Вопрос формулировки, — пожал плечами Страж. — Допустим, существуют две культуры, чьи возможности выходят за грани понимания молодых рас. Таких, как земляне. Твой старый мир, Гримаун, двинулся по пути исследования магии и не сумел выстроить прогрессивное технологическое общество. Поэтому у нас всё объясняется божественным промыслом, происками демонов и прочими мистическими понятиями. Твой разум перенёсся в иную реальность. Сверхспособности в наличии, но доминирует всё же научное мировосприятие. И вот уже мы получаем пришельцев со звёзд.

— Раз они демоны… — я задумался над происходящим, — Значит… зло?

— Опять ты за старое. Предтечи — враги моего народа. Вот и всё.

— То есть, богов.

— Можно и так сказать.

— Но я — потомок богов.

— Ты сам решаешь, чью сторону принять. Я не могу тебе указывать… тем более, во сне. Но ты должен понять некоторые вещи. И мы, и Предтечи, будем называть их так, научились видоизменять свои организмы, адаптируясь к условиям той или иной планеты. Разница в том, что наши Вершители предпочитают ассимилироваться и жить среди людей, а вот демоны… У них иная стратегия. Переделывать мир и его население под себя. Либо уничтожать, если что-то не устраивает.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Ниоткуда. Мне, по большому счёту, наплевать на судьбу твоего нового мира. Единственное, что беспокоит меня и Вершителей — это Живой Хаос.

— Расскажи, как он появился. И что случилось на Земле тридцать тысяч лет назад.

— Ты, видимо, забыл, что я назвал Хаос цепным псом демонов. Вышедшим из-под контроля псом. Научившись оперировать энергиями и стихиями, неподвластными человеку, демоны кое-чего не рассчитали. Примерно двести пятьдесят тысяч лет назад между нашими расами произошла решающая битва, в результате которой боги, как ты их называешь, одержали победу. Война разворачивалась в нескольких вселенных, и многие миры тогда были уничтожены, другие мы сумели сохранить, поставив над ними Стражей. Тогда же был открыт способ перемещения через подпространство, которое ты именуешь Пустошью. Вот только этот срез мультивселенной не имел конкретного воплощения до того, как там появились разумные цивилизации. Наши фантазии, наше воображение — вот что породило образ подпространства. Я, например, вижу бесконечную тропу или туннель, проложенный среди звёзд. Ты и другие земляне — бескрайнюю степь с «прибитым» к небу багровым солнцем.

— Хочешь сказать, демоны видят всё по-другому?

— Возможно. Как и Живой Хаос.

— Что такое Пустошь?

— Вижу, ты ещё не понял.

— Нет. Иначе не спрашивал бы.

— Пустошь… это в некотором роде вселенная возможностей. Никто не умеет эти возможности использовать, хотя на изнанке подпространства сосредоточены запредельные объёмы протоматерии. Благодаря этим залежам образуется эфир.

— А кремчуг?

— Побочный эффект. Микроорганизмы, научившиеся паразитировать на протоматерии, перерабатывая её и аккумулируя энергию.

— Но ведь Предтечи умеют создавать из протоматерии… буквально всё, — в памяти ожили школьные уроки. — Колонии, звездолёты, домоморфы, другие механизмы… Что им мешает основать в Пустоши новую колонию, открыть Врата в подходящие миры и создать громадную империю?

— Да ничто не мешает, — хмыкнул Торн. — Они это и сделали. Правда, их метрополия разместилась настолько далеко от Земли, что ты и представить не в силах.

— А Разломы откуда?

— Так всё ж логично. Шла война, энергетические выбросы были столь чудовищны, что пробивали ткань пространства-времени и связывали между собой разные миры. Карманы… ну, это как осколки, оставшиеся после взрывов.

— Ладно, давай с самого начала, — я попытался собрать воедино полученную информацию. — Боги схлестнулись с Демонами, которые Предтечи, те проиграли и сбежали на Землю. Началась колонизация, которая длилась много тысячелетий. Потом они обнаружили Пустошь. А до этого просто по космосу летали? Без открытия Врат?

— Примерно так, — кивнул патриарх. — Но всё изменилось, когда они поняли, что могут управлять протоматерией Бескрайней Пустоши. Создали подпространственную метрополию, а через Врата и Разломы начали бить по нашим мирам. Мы ударили в ответ. Это привело к чудовищным разрушениям в Пустоши и затоплению материка, на котором они жили, скрываясь у вас.

— Они вновь проиграли?

— Я бы не сказал. Где-то мы им нанесли поражение, где-то они сумели отыграться. Земле повезло. Когда выжившие Предтечи улетели через Пустошь в свою метрополию, закрыв все Врата и запечатав колонии, мы потеряли их след. Ты уже знаешь, в Пустоши сложно ориентироваться. Там проблема с точкой отсчёта координат, всё относительно.

— И как же они находят путь?

— Это уже их секретная разработка. Никто не знает, — в голосе Торна прозвучало сожаление. — Так или иначе, война продолжается, но враг ослаблен, а мы не можем его найти и добить окончательно.

— Хм, — я обдумал услышанное. — Ты забыл про Хаос.

— Как я уже говорил, это побочный продукт. Демоны случайно сотворили эту субстанцию, экспериментируя с протоматерией. Какое-то время Предтечи управляли Хаосом, забрасывая его в наши миры через Разломы. Очень грозное и неприятное оружие, скажем прямо. Вот только… Выбросы позволили Хаосу усилиться, и Предтечи испугались. Безмозглая тварь стала разумной и начала эволюционировать. Тогда мы заключили с демонами перемирие. Так сказать, перед лицом общего врага. Наложили печати, заперли эту тварь на границе измерений, создав особый карман…

— А теперь? Почему он свободен?

Великий волшебник вздохнул.

— Даже Распределитель не знает ответа на этот вопрос. Печати сломаны, тварь вырвалась в Пустошь и вовсю там бесчинствует. Боги не знают, что делать. Демоны сейчас с нами не воюют, но… Если я правильно понимаю, они намерены сбежать от Хаоса, закрыть ведущие на Землю Врата и таким образом спастись.

— Насколько я помню, Хаос просачивается сквозь измерения.

— Возможности этой штуки не безграничны, — покачал головой Страж. — Тварь пролезает через Разломы. Она создаёт монстров и повелевает ими. Но, видишь ли, твоя версия Земли отличается от других.

— Чем?

— Отсутствием Разломов, конечно.

— Значит, если Древние вернутся сюда и закроют Врата, которые подпитываются колониями, то будут спасены? Но ведь и мы уцелеем.

— Верно, — кивнул Торн. — Но вы будете заперты на одной планете с расой, которая ни во что не ставит младшие культуры. Если Предтечи посчитают нужным, человечество вымрет. Вы можете стать рабами, но уж точно не равноправными партнёрами.

— И что мы можем сделать?

Торн вновь пожал плечами:

— Я дал тебе знания, Грим. А уж что с этим делать… Одно скажу. Вершители постараются запереть Хаос и заново наложить печати. Это единственный способ уцелеть. Потому что Хаос умеет только поглощать энергию разумных существ, бесконечно расширяться и за счёт этого развивать себя. Ты не победишь. Если уж боги и демоны не справились… Для рядового архимага это бой, проигранный до его начала.

— И что помешает Хаосу пройти через Врата и опустошить мой новый мир?

— Будешь смеяться, но Предтечи.

— Не думаю, что их возвращение нас обрадует.

— Вряд ли ты и здесь что-то сможешь сделать.

— А ты не хочешь помочь, Лориан?

— Ради тебя я и так предпринял многое. Я Страж, но не для этой планеты. Вершители постараются запереть Хаос в ловушку и сковать печатями, но… эта хрень слишком сильна.

— Погоди, — я не верил своим ушам, — но должен быть выход…

Торн не успел ответить, потому что меня выбросило из его сна. Путеводная нить слишком неустойчива, и маги не могут поддерживать связь долго. Тем более, в разных вселенных.

Когда архимаг и его летающий корабль растворились в вихре изменений, я был практически уверен, что погружусь в нормальный сон или выпаду в реальность самолёта, но случилось иначе.

Я обнаружил себя в комнате…

Смутно знакомой комнате.

Передо мной — стол.

За столом сидит Великий Чертёжник.

Узнать этого человека было несложно. Мужчина с глазами старика в костюме-тройке. Именно он перенастроил линии судьбы таким образом, чтобы выдернуть моё угасающее сознание из-за Последнего Порога и перенести в тело Ростислава Володкевича.

— Здравствуй, Гримаун.

— Давненько не виделись, — я сказал чистую правду. — Ну, если не считать твоих металлических червяков и рассыпающихся писем. Оригинальный способ доставки корреспонденции.

— Спасибо, что оценил.

— Ну, любезностями обменялись. Что нужно?

— У Кормчих есть сильные морфисты, так что я сумел перехватить твой сон, — глазом не моргнув, заявил собеседник. — И теперь хорошо представляю, что происходит.

— Здорово. И?

— Видишь ли, Гримаун, позиция Кормчих такова, что мы не заинтересованы в возвращении Древних. Более того, наши знания и тайные доктрины… позволяют с уверенностью заявить, что существующей цивилизации придёт конец. А кроме того…

— Вы не хотите закрывать Врата, — предположил я.

— Здесь ты ошибаешься, — покачал головой Чертёжник. — Я с удовольствием прикрыл бы эту лавочку, но Администратор держит ситуацию под контролем. Питающие Врата колонии неуязвимы. А вот многочисленным земным правителям откат в эпоху без крема и разломных материалов точно не понравится.

— По-моему, Живой Хаос гораздо хуже.

— Вечная дилемма, — вздохнул Чертёжник. — Из двух зол выбираем меньшее.

— Громко сказано. Никто здесь ничего не выбирает. Я умею сражаться с тварями, но против богов или этих ваших Предтеч не пойду. Даже вернув полную силу… В общем, ты понимаешь.

— Нет, — ухмыльнулся Чертёжник. — Не понимаю. Я не для того тебя призывал, чтобы так легко сдать планету, за которую мы несли ответственность на протяжении веков.

— Предлагаешь воевать с богами?

— Вовсе нет. Если Живой Хаос будет уничтожен, Древние откажутся от своего плана повторной колонизации Земли.

— Нельзя его уничтожить, — я покачал головой. — Ты и сам слышал. Печати наложить можно, но не факт, что они надолго удержат эту тварь.

— А если мы заманим Хаос в ловушку?

— Для него нет ловушек. Эта хтонь выберется из любого Разлома и наваляет нам по полной.

— О, ты недооцениваешь силы, которыми управляют мойры. Я предлагаю создать автономную вселенную, заманить туда Хаос и наложить на него печати.

— Есть один нюанс. Ты их накладывать не умеешь. Как и я.

— Зато умеют твои далёкие предки. Нужно объединить усилия. Мы отредактируем некоторые судьбы, повлияем на вероятности и создадим реальность-ловушку. Ты договоришься с богами. И останется лишь придумать…

— У тебя всё так просто, — восхитился я.

Чертёжник улыбнулся уголками губ.

— Зачем усложнять.