Каратель

Глава 9

При возвращении в усадьбу меня ждал сюрприз.

Не сказать, чтобы приятный.

Мартин Карис, возглавляющий мою службу безопасности, сообщил, что произошло ЧП. На вопрос, что именно случилось, попросил следовать за ним. Аэрокар я уже завёл в гараж, так что особо никуда не спешил. Пожав плечами, двинулся вслед за Мартином.

Карис, в отличие от остальных «черепов», не производил впечатления сурового воина, играющего мускулами. Обычный мужик средних лет, с аккуратной стрижкой и невыразительными серыми глазами. Никакого камуфляжа или доспехов. Мартин выглядел даже солиднее, чем я — чёрный-костюм двойка, белая рубашка, серый галстук. Зимой он предпочитал носить кашемировое пальто. Насколько я понял, этот тип имел при себе танто, но скрывал оружие под пальто, которое обычно не застёгивал. Мы направились по подъездной дорожке в сторону главных ворот, затем свернули к озеру, возле которого несколько месяцев назад крутились экологи. Обогнули часть замёрзшего водоёма по широкой дуге и…

Приблизились к группе людей и полностью снаряженному меху с дисковой пилой в обвесе. Наёмники столпились вокруг распростёртого на земле тела, явно не человеческого. Завидев нас с Мартином, ребята посторонились.

Я остановился, задумчиво глядя на тварь.

Среди собравшихся присутствовали два эсбэшника, Робин Ауг, седовласый командир моей гвардии, пара суровых воинов из элитного подразделения берсеркеров и уже упомянутый пилот механикуса, лицо которого скрывалось за поляризованным фонарём.

Все ждали моего вердикта.

Монстру здорово досталось. Его морозили, жгли огнём, кромсали циркулярной пилой. Зрелище не для слабонервных. Что интересно, я не сталкивался с подобными существами ни в Пустоши, ни в своём прежнем мире, ни на этой Земле. Мускулистый зверь, покрытый густой шерстью, с торчащими из хребта шипами и пастью… которая смахивала на медведя и волка одновременно. А ещё от хищника веяло магией. Даже от мёртвого. Присмотревшись, я заметил странные выпуклости в районе черепа, одна из которых была вскрыта и кровоточила.

— Вот, — один из бойцов протянул мне окровавленный предмет. — Эти штуки вживлены под кожу.

Я взял странную вещицу, повертел в пальцах. Кровь уже запеклась, сама штуковина была холодной от мороза. Круглая пластинка с отходящими трубочками и проводками. Внешняя сторона испещрена сложнейшей каббалистической вязью. Таких навороченных цепочек я не видел уже давно.

— Вставка, — прокомментировал очевидное Мартин. — Я думаю, там и другие есть. Посмотрите на эти бугры.

Начальник СБ указал на выпуклости за ушами неведомой твари.

— Что это за животное? — спросил Ауг.

— В Бестиарии таких нет, — ответил я. — В Пустоши — тоже.

— Переделанный зверь, — уверенно заявил Мартин. — Его могли вывести на Земле. Вставки нужны для управления. Вероятно, тварь потребляет ки, поэтому Знаки работают. И она восприимчива к мысленным командам.

— Была восприимчива, — автоматически поправил я. — И что она здесь делала?

Тварь выглядела прям очень впечатляюще. По габаритам — с уссурийского тигра или даже крупнее. Пасть здоровенная, раскрывается чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Клыки не меньше, чем у реликтовой акулы. Если же судить по остаточным следам эфирных завихрений, хищник реально оперировал энергией ки.

— Прощупывала оборону, — мрачно произнёс Ауг. — Рвала наших собачек, напала на патруль.

— Есть жертвы? — я насторожился.

— Среди людей нет, — отчитался командир гвардии. — Минус два модифицированных пса. Повреждена противопехотная бронемашина.

— «Носорог»? — я ушам своим не поверил.

Знаменитые «Носороги» закупались «Черепами» у одного сибирского концерна. Эти штуки, естественно, не оснащались в базовой комплектации орудийными башнями и пулемётными турелями, зато имели толстую броню, примитивную криозащиту, мощные моторы и выдвижные циркулярные пилы, как у мехов. Три диска — один спереди и два по бокам. Когда такой броневик на полной скорости въезжает в толпу врагов, никакая «стена щитов» не выстоит. В теории, и меха можно подрезать, если пилот будет ворон считать и не отпрыгнет в сторону. Нет, существовали, конечно, создания, способные сожрать эту консервную банку на завтрак. Правда, в моём понимании, они не должны выглядеть как тигр-переросток с шипами на спине.

— Он самый, — кивнул Ауг. — Гляньте-ка туда, Ваше Сиятельство.

Ветеран протянул мне бинокль.

Зрение одарённого и без того отменное, если сравнивать с человеческим, да и в транс я могу нырнуть в любой момент, но светить лишний раз способности перед другими людьми — такое. Взяв бинокль, я приложил акуляры к глазам и посмотрел в указанном направлении. В перекрестьях сформировался искорёженный «Носорог», стоящий у самой кромки леса за озером. Ощущение было такое, что в борт сперва врезалось что-то мощное, а потом ещё и оплавило металл. Броневые пластины потекли, под корпусом машины образовалась стальная «лужа».

— И что, экипаж выжил?

До моего слуха донёсся ответ Мартина:

— Патрульные исследовали кромку леса, где случился прорыв. Водитель имел при себе защитный артефакт, его уберегло силовое поле. Частично уберегло.

— Что значит — частично?

— Его поместили в лазарет, — нехотя признал командир гвардии. — Целитель подлатал.

Хм…

Интересно монстры пляшут.

Чтобы лучше представлять картину происходящего, я подошёл к распростёртой на снегу туше, присел и положил ладонь на остывающую заднюю лапу. Включил ретроскоп.

Настоящий провидец может сканировать как неодушевлённые предметы, так и живые организмы, считывая их прошлое. С трупами я работаю крайне редко из-за… скажем, из-за неприятных эманаций. Когда ты переживаешь чью-то смерть или страдания, то они воспринимаются, как собственные. Ты словно агонизируешь вместе со зверем перед тем как воскреснуть.

Я не спросил, когда завалили хищника, а зря. Потому что не рассчитал время и угодил в самое пекло. В мою плоть вгрызлась циркулярная пила, а я уже и так находился на краю пропасти.

Вскрикнув, я отдёрнул руку.

Бойцы «Черепов» смотрели на меня с недоумением.

— Всё в порядке.

Я вновь взялся за дело, открутив ещё на полчаса назад. И увидел то, что мне сильно не понравилось. Скорость, натиск, мерцание непонятного энергетического щита, удалённые команды, поступающие в мозг. Превратившись в тварь, я познал ярость выдрессированного и подчинённого хищника, боль от электрических импульсов, врубающихся прямо в позвоночный столб, поступающие издалека образы. Примитивные знаки, означающие действия. Не выполняешь приказ — получаешь боль. Выполняешь — по организму прокатывается сладкая волна удовольствия. И вот, ты уже не гордый хищник, рождённый под чужими звёздами, а наркоман, подсаженный на «добрые» импульсы.

Вот я ускоряюсь, пускаю по каналам энергию, обрушиваюсь на железную самодвижущуюся нору со слабыми человечками, проламываю эту скорлупу… но чутьё подсказывает, что надо уклониться. Я отпрыгиваю, и рядом с движущейся норой разверзается огненный ад.

Враги на той стороне озера.

Бегу к ним.

Уклоняюсь от очередной вспышки пламени, ударом лапы сношу голову неживому существу, умеющему ходить. И тут мне прилетает в грудь. Пламя окутывает моё тело, но часть урона рассеивается. Я могу защититься, но сила вкусного-сочного врага велика! Мне не хватает энергии.

Боль.

Из моей глотки вырывается рёв.

Прыгаю в сторону. И несусь к человеку, который смотрит на меня в упор и делает огонь из пустоты. Новый образ — бегущий механический враг. Живой и неживой одновременно. Внутри кто-то сидит. Я не вижу его, но пахнет вкусно. Мясо, управляющее быстрым железом.

Я отвлекаюсь, и пропускаю момент, когда земля под моими лапами начинает гореть. А потом высокий бегающий зверь оказывается рядом. Я не могу больше держать щит! Мне больно! Выбрасываю лапу, чтобы достать врага, но тот ловко бьёт по мне круглой штукой, и лапы больше нет. Боль становится нестерпимой, кровь хлещет из обрубка. Сгоревшая шерсть отваливается, вместо неё отрастает новая, но уже поздно. Круглая штука врезается в грудь…

Не выдержав, я разрываю контакт.

Сердце бешено колотится в груди. Даже после отключения ретроскопа внутри пульсирует чужая боль. Вот поэтому я и не люблю погружаться в мертвецов. Гадство.

И всё же, рациональное зерно я ухватил.

Приказы.

Тварь получала приказы в виде примитивных образов. А ещё неведомый оператор «видел» глазами монстра, задавал общее направление, но не мешал драться. Безусловно, нападение координировал телепат, а помогали ему в этом хитрожопые вставки.

— Что скажете, хозяин? — нарушил молчание Ауг.

Наёмники уже знали, что я обладаю способностями провидца. Знали и то, что служу карателем в консистории. Поэтому уважали и немного побаивались.

— Им управляли издалека, — я выпрямился. — Есть версии, что это за хрень?

— Без обид, но это по вашей части, господин, — пожал плечами Мартин. — Переделанные твари… это дела инквизиции. Не думаю, что Кодекс такое разрешает.

— Не разрешает, — вынужден был признать я.

Вопрос в том, нужны ли мне дознатчики и провидцы в непосредственной близости от Врат. Я понятия не имею, кто подослал эту зверюгу. Пока не сдох Адельберг, списал бы на него, но сейчас… Больше смахивает на происки Нарышкина. Вот только стал бы этот упырь так подставляться? Прислать управляемого модифицированного хищника автономному инквизитору? А если мы с Брониславом заявимся в столицу за головой этого хмыря?

Что-то не стыкуется.

— Будем обращаться в консисторию? — задал неудобный вопрос Мартин.

Я тяжело вздохнул.

И решился:

— Да. Проследите, чтобы никто не отирался возле трупа. Я позвоню, куда надо.

Карина и Варя уже знали о случившемся. Меня завалили вопросами, но я отмазался тем, что пусть этим занимаются наши эксперты. По логике вещей, в подвал им соваться незачем. Притащат биоконтейнер, заберут тело на исследование, зададут какие-то вопросы. С большой долей вероятности, спихнут расследование на меня и Бронислава. Если только не вступят в силу внутренние интриги…

Оперативники отреагировали быстро.

Не прошло и часа, как в усадьбу понаехали фургоны с символикой инквизиции, оттуда выбрались вездесущие братья, оцепили место происшествия своими ленточками и велели моим парням расходиться. Допросили свидетелей. Ещё минут через двадцать приехал Бронислав. На своей фирменной «капле».

— Что, гости пожаловали? — инквизитор мрачно уставился на тварь. Эксперты уже притащили биоконтейнер, для чего потребовались услуги кинетика. — Смотрю, ты здесь не скучаешь.

Я протянул наставнику колпачок от термоса, наполненный горячим чаем. Холод стоял собачий, и Бронислав с благодарностью принял подношение.

— Развлекаюсь как могу. Чем ещё заняться в этом медвежьем углу?

— Охотой на медведей, — хмыкнул Бронислав.

— Что подвернулось, — я печально вздохнул.

— Ладно, хватит паясничать. Меня толком не ввели в курс дела. Что это за хрень?

— Сам не видишь? — мне нравилось наблюдать за реакцией собеседника. — Неправильный полесский медведь. Пришёл за мёдом и набросился на мой броневик. Перепутал с ульем.

Бронислав заржал и чуть не подавился чаем.

Я решил всё же не тянуть кота за причиндалы и вкратце поведал о том, что случилось. Не забыв упомянуть про личное погружение в режиме ретроскопа.

— Мы об одном и том же подумали? — спросил Бронислав, допивая чай.

Пожимаю плечами:

— Те самые ублюдки, на которых работал Адельберг.

Учитель кивнул.

— Доказать мы ничего не можем, Рост. Пока. Но знаешь, как я это вижу? Кто-то серьёзный из Дома Рыси за всем этим стоит. Не может такая дичь происходить в губернии без ведома клана. Ты хоть представляешь, какие бабки вбуханы в секретные лаборатории, Мобильные Крепости, разломных охотников и доставку всей этой мерзости на Землю? В биологические и каббалистические исследования?

— Не представляю, — честно признался я. — Но есть ещё одна интересная деталь.

— Какая? — заинтересовался каратель.

— В этом звере нет разломных воспоминаний. Он родился и вырос на Земле.

Повисло гробовое молчание.

— Уверен? — переспросил Бронислав.

— А то. Как ты сам себе представляешь адаптацию такой твари? Может, он и воздухом нашим дышать не умел. Или умер бы от земных бактерий. Нет, его вывели искусственно. Этот хищник не помнит Пустошь. Возможно, это не второе и даже не третье поколение. А ведь ты понимаешь, чтобы вымахала такая дура, нужно несколько лет. Законы биологии плюс-минус везде одинаковы. За редким исключением.

— Хочешь сказать… — до Бронислава начал доходить смысл сказанного. — Что в этих лабораториях выводят монстров десятилетиями?

— Возможно. И всё это — под носом у консистории.

Бронислав хмыкнул:

— Тогда поздравляю. Тебя записали в личные враги.

— Почему меня?

— Ну, не ко мне же в кабинет этого мутанта забросили. Ты у нас теперь любимчик кураторов Адельберга, мир его праху.

Настала моя очередь хмуриться.

Я сражаюсь с монстрами в Пустоши и Разломах, но встретить одного из них под стенами собственной усадьбы… приятного в этом мало.

Один из наших кинетиков аккуратно поднял останки зверя, переместил по воздуху к саркофагу и упаковал внутрь. Сразу после этого инквизиторы в коричневых и пурпурных сутанах забегали, засуетились, начали собирать образцы в пробирки, делать какие-то соскобы, проверять местность неизвестными приборами… Кто-то забрал отсечённую лапу, несколько человек направились вдоль озера к броневику и растерзанным псам.

— Думаешь, есть крыса? — задал я риторический вопрос.

— Она всегда есть, Рост. Уж поверь моему опыту. В последние годы у меня серьёзные проблемы с доверием. Не только коллегам, а вообще всем.