Каратель

Глава 4

Когда буйство молний, испепеливших Матку, улеглось, меня затопило энергетическим шквалом. Душа разломной твари утопила мою ауру в потоке живительного эфира…

Точнее, не эфира.

Строительная энергия, которую я поглощал после смерти монстров, не использовалась для подпитки техник и вязей — она шла исключительно на возведение новых слоёв ауры. В моём мире существовала гипотеза, что монстры после своей смерти перерождаются в некую астральную форму, которая не является разумной, но способна сращиваться с аурой мага и трансформироваться во что угодно. Дескать, это подарок богов. Кто его знает, я просто беру, что дают.

Шквал мгновенно достроил участок, которого мне не хватало до полного счастья. Когда всё закончилось, и от монстра не осталось ничего, кроме воспоминаний, я уселся под сенью дерева, похожего на баньян, и приказал Вжуху:

— Охраняй.

Морозный птерх взмахнул крыльями, сделал круг над опустевшим островом, а затем уселся на одну из веток моего дерева.

Усевшись поудобнее, я закрыл глаза.

И погрузился в медитацию.

Шестая оболочка — это уже серьёзно. Ошибаться при её формировании нельзя. Астральные узоры, замыкающие слой на ауру и внешние узлы, прокладываются неспешно, вдумчиво, с филигранной точностью. Схема дополняет то, что уже есть, и является логическим продолжением единой структуры.

Время остановилось.

Думаю, я потратил не меньше суток на формирование правильной оболочки, а потом ещё столько же — на изучение своих новых возможностей. Прежде всего я укрепил узлы, расширил каналы и подготовил себя к оперированию увеличенными объёмами ки. Не удивлюсь, если приблизился к третьему рангу по местной классификации, но это всё фигня, потому что архимаг моего класса способен выйти за пределы всех этих рангов, причём с отрывом.

Разобравшись с энергетической системой, я заглянул внутрь себя и понял, что могу плести новые вязи, быстрее восстанавливаться, физически и ментально, увеличивать урон от стихийных и физических атак. Что касается моих возможностей провидца, то и здесь наблюдалось продвижение. Мне больше не надо сидеть на одном месте, долго концентрироваться и тратить драгоценные минуты на отправку разума в полёт. Теперь я могу ходить, заниматься привычными делами, параллельно наблюдая за объектами в десятках и сотнях километров от себя. И это прекрасно!

Если немного попрактиковаться, можно истреблять врагов, присматривая за окрестностями.

Усилились привычные техники. Прежде всего зеркало, которое уже не продавить обычным электрикам, даже если они — Высшие Сущности. Доспех теперь будет защищать меня от ядовитых тварей, умеющих комбинировать магический урон с токсическим. Концентраты будут получаться компактными, но более разрушительными. Ах да, раньше я мог швыряться только огненными и электрическими концентратами, теперь добавятся ледяные и воздушные. Закинешь невидимую сферу в толпу врагов — их воздушной волной и раскидает. Серьёзные повреждения таким фокусом не нанесёшь, но вот смешать ряды противника или приложить кого-нибудь головой о стену — самое то.

Некоторые техники я тут же опробовал и остался доволен результатом.

А что самое главное?

Я могу превращать свою ауру в грозное оружие для ментальных и инфернальных хищников. Для тех, кто умеет атаковать не на физическом плане. Эти монстры будут натыкаться на барьер, причиняющий им боль, в их восприятии, и откатываться назад. В прошлой жизни я называл это умение «астральными шипами». На уровне шестой оболочки — весьма неприятно, но не смертельно. А вот когда я доберусь до восьмого слоя… Думаю, там и с Живым Хаосом можно потягаться.

Впрочем, это я загнул.

Для сражения с Хаосом мне потребуется минимум девять оболочек. И то не факт, что я выйду победителем из этой битвы. Вопрос в том, успею ли я развиться до такой степени, прежде чем это создание доберётся до земных порталов. Единственный шанс на спасение — жить в Разломах и крайне редко заглядывать в свою усадьбу. Но это явный перебор — мне ведь ещё нужно восстанавливаться, давая возможность оболочкам подогнать себя под общую структуру…

Эх.

Нам поможет только чудо.

Выбравшись из Разлома, я почувствовал неимоверную усталость в сочетании с голодом. Последние три дня я питался исключительно сухпайком, дремал урывками и делал это в спартанских условиях броневика. Именно так Гримаун отпраздновал Новый год, братья и сёстры.

Вжух изменил грозный облик, чтобы по нему не открыли огонь, но крылья оставил. Я же поплёлся к броневику через траву, вымахавшую по пояс. Можно было влить немного силы в кости и мышцы, но сейчас я не хочу использовать магию. Оболочки сращиваются, и вся эта система должна пребывать в покое.

— Мы уже собирались на помощь идти! — воскликнул Сковорода, открывая люк. — Где пропадал, братан?

В ответ я слабо улыбнулся:

— Бродил по болотам.

— Мы догадались, — Коля Герасименко спустился по скобам из своей надстройки. — Воняет, как из канализации.

Я бросил мимолётный взгляд на свои берцы. Действительно, ботинки заляпаны грязищей, а запашок стоит будь здоров.

— Тебя тридцать часов не было, — в проёме между отсеками показалась Василиса. — Бьёрг беспокоится.

— Связывалась с нами через Хипстера, — пояснил Коля.

Хипстер — это наёмник-телепат, недавно вернувшийся из отпуска. Очень колоритный персонаж. Выглядит как ботаник с выгоревшими на солнце волосами, собранными в пучок на затылке, очками в толстой роговой оправе и бородищей, которую он ухитряется ровно стричь в полевых условиях. При этом — мощный телепат, мастер копья и отменный стрелок, владеющий всем имеющимся на руднике огнестрелом.

— Можете успокоить, — я плюхнулся в кресло справа от водителя. — Я живее всех живых.

Питомец уже принял няшный кошачий облик и принялся сверлить моих людей жалобным взглядом. Игра в гляделки продолжалась несколько минут, потом животное не выдержало и сказало прямо:

— Дайте пожрать, мужики.

Сковорода чуть не подавился тушёнкой, которую наворачивал из вскрытой консервной банки складной ложковилкой походного образца.

— Он разговаривает?

— Кота говорящего не видел? — изумился Вжух. — Что это у тебя там?

Семён протянул моему питомцу банку, пока Василиса давила приступы смеха. Зверушка принюхалась, поводила усами и нехотя произнесла:

— Не рыба, но сгодится.

Лапы питомца превратились в некое подобие человеческих рук, вырвали еду и ложковилку у очумевшего водителя и поднесли ко рту. Да-да, пасть успела преобразоваться в нечто обезьяноподобное. Подражая людям, Вжух начал есть из банки, неуклюже тыкая прибором в коричневую массу.

— Что это с ним? — не выдержал Коля.

— Зародилась разумная жизнь, — глубокомысленно изрекла Василиса. За три дня девушка отлично вписалась в мужской коллектив.

— Скоро водить броневик научим, — хмыкнул Герасименко. — А если ещё в «двадцать одно» начнёт играть… Боюсь, тебе, Сёма, придётся на пенсию сливаться.

— Иди ты в жопу, — беззлобно буркнул Сковорода.

— Харе трепаться, — вмешался Вжух. — Несите вторую банку.

Четвёртая ступень посвящения — это вам не хрен собачий.

Так мне говорил наставник, а ему в этом вопросе можно доверять.

Вот только я — Гримаун, потомок богов и один из сильнейших архимагов своего мира. И у меня нет времени на всю эту возню с посещением занятий, спаррингами с малышнёй и прочими забавами из песочницы. Я намерен пройти духовную семинарию насквозь, нигде не задерживаясь. В ускоренном режиме.

Потому что у меня есть враги.

И эти враги сильны.

Так я размышлял, выбираясь из аэрокара в суровом и беспощадном январе. Наступили лютые холода… по моим меркам. Трескучие морозы, каждый день за минус двадцать. Под ногами хрустит снег, темнеет рано, и всё это при довольно ясном и чистом небе.

Перед тем, как отправиться на сдачу экзаменов, я убедился в поступлении денег на счёт ганзейского банка. Предупредил Бьёрг о приближающейся опасности. Обсудил вопрос расширения гарнизона. И раскидал заказы на боевых големов по ведущим каббалистическим лавкам. А ещё, полистав каталоги и обсудив увиденное с командирами «Черепов», выписал себе целую бригаду многофункциональных турбированных мехов. Упор сделал на «Хтоны» и «Экскалибуры» с обвесом для ближнего боя — они мне потребуются, чтобы удержать в рукопашной туннели и серпантины рудника. Взял также несколько «Штормов» и адаптированных под Пустошь «Витязей» отечественного производства. Поддержу, так сказать, имперский военпром… Всего приобрёл пятьдесят мехов и поставил Бьёрг перед фактом: мне нужны пилоты. Белобрысая валькирия схватилась за голову, но через три дня вручила мне список имён, которые, в теории, могут пополнить нашу славную команду.

Отслеживание поставок я спихнул на Варю, а сам занялся прозвоном. Из полусотни наёмников работать в Пустоши, за пределами Фронтира, согласились двадцать два человека. Неплохой процент, если вдуматься, но меня не устраивает. Снова обратился к Бьёрг, и та обещала что-нибудь придумать. Сейчас, когда всему руднику угрожает опасность, не время прохлаждаться.

В теории я мог был одолжить бойцов у «Черепов», но… Мой секретный объект слишком секретен, чтобы о нём знали сотни воинов ЧВК. Я пока не готов к разговору с инквизиторами по поводу незарегистрированного источника крема.

А ещё я мог бы уничтожить приближающуюся Крепость в одиночку. Это вполне реально, ведь мои силы выросли. Долбанул электричеством — и весь экипаж Нарышкина превратится в хорошо прожаренные бифштексы. От электричества никакие артефакты не уберегут, потому что в этой реальности просто не существует аналогов моих техник. Если же я наращу седьмую оболочку в ближайшие пару месяцев… Ну, вы поняли. Остановить меня будет, в принципе, невозможно.

Проблема в том, что во мне начал просыпаться хомяк.

Я, безусловно, разделаюсь с теми, кто осмелился покуситься на моё имущество, но при этом у меня возникло острое желание отжать саму Крепость. А для этого нужно сохранить работоспособность всех её электрических, навигационных, оружейных и артефакторных систем. Не говоря уж о каббалистике и жизнеобеспечении.

Радары Бьёрг не показывали приближающегося к нам противника. Ничего удивительного в этом нет — в Пустоши расстояния, мягко говоря, не детские.

В общем, я решил обдумать план захвата — время терпит. А пока думаю, буду укреплять гарнизон. По-моему, батя непозволительно мало своего внимания уделял этому вопросу. Зато деньжата от законного наследника прятать не забывал, скотина такая.

Итак, я плотно взялся за четвёртую ступень.

Да, я запомнил, что мне сказали экзаменаторы. Справившись со всеми заданиями, я сменю цвет рясы, перестану быть послушником и дорасту до брата. А ещё досрочно окончу обучение в духовной семинарии Турова. Мне придётся тащить за собой Карину, ведь постоянный каббалист тоже обязан числиться инквизитором. Но я почему-то верил в эту девушку и готов был рискнуть, поручив ей переделку своего оружия.

Сейчас у меня по плану намечалась криминалистика, после обеда я сдавал бой на тонфах. Не люблю я эти деревяшки, но что поделать — одна из базовых дисциплин. В общем и целом аттестация растянулась на неделю, причём теоретические экзамены и практические зачёты грамотно чередовались, не позволяя мне заскучать. Ближе к вечеру мне ещё предстоит встреча с Кариной по поводу модернизации оружия. В некотором роде, девушка тоже проходила испытание на профпригодность — если она справится с задачей, мы будем сотрудничать на постоянной основе.

Заброшенный санаторий на берегу Вилейского водохранилища

В тот же день

Адельберг с интересом наблюдал за схваткой двух тварей.

Монстры отдалённо напоминали ящериц, только очень шустрых, умеющих мимикрировать под окружающий ландшафт и расплывающихся от скорости движения. Ящерицы были ростом с человека и умели перемещаться на задних лапах. Почти как люди.

Санаторий некогда принадлежал одному минскому барону, но тот проигрался в карты, объект ушёл с молотка и был выкуплен покровителями Адельберга через две подставные фирмы. Проследить связь с реальными хозяевами почти невозможно, даже с ресурсами инквизиции. Если не знаешь, где искать.

Граф быстро вошёл в курс дела, изучил секретную документацию, поговорил с заводчиками и другими специалистами, наметил план евгенического отбора. Не все твари, обитавшие в Разломах, были приспособлены к земным условиям, но если работать по науке, руководитель проекта обречён на успех.

Существа были опасными.

Вот только граф контролировал их с помощью телепата и вживлённых электродов, которые не позволяли монстрам творить дичь.

Сам руководитель находился в клетке со встроенной артефакторикой, срабатывающей при быстром движении извне. В случае необходимости активируется незримый барьер, через который не прорвётся ни одна ящерица.

После того, как одна из рептилий ударила своего собрата ультразвуком, Адельберг довольно усмехнулся и сделал пометку в блокноте.

Работы — непочатый край.

Но лёд тронулся.