Адвокат Терри Пелл торопился. Он мчал на своей машине, часто поглядывал на часы и мысленно молился о том, чтобы не попасть в какую-нибудь неприятность и не застрять в пробке на улице или у переезда. Он так был занят этой единственной мыслью, что почти не обращал внимания на движение у перекрестков.
Целый день Терри Пелл провел в безделии. Такое состояние, в общем-то, не очень смущало его. Главное, считал он, чтобы деньги поступали на его личный банковский счет. Но их-то как раз то и не было. В последнее время дела адвоката шли неважно, мало кто обращался к нему за услугами. Единственным постоянным клиентом был Гордон Стайгер, который сейчас находился в деловой поездке по Египту. А Терри был не из тех, кто добросовестно выполнял свои обязанности. Поэтому в отсутствие работодателя ничего не делал. С утра он пришел к себе в офис, перечитал все газеты, какие нашел на своем столе, перелистал журналы, а потом уставился в телевизор, удобно устроившись в кожаном кресле. В таком положении он дождался обеда.
Терри Пелл выключил телевизор и осмотрел комнату ленивым взглядом.
– Что за треклятая работенка, – с раздражением выдохнул он.
– Некоторые и пальцем не пошевелят, а глядишь – денег полные карманы.
Он встал, медленно прошел к окну и выглянул на улицу.
– Взять хотя бы мистера Стайгера, – продолжал размышлять Терри Пелл. – Я знаю его уже двадцать пять лет. Более неприятного человека - встретить трудно. А у него денег столько, что даже карманов не хватит, чтобы рассовать весь капитал. Я же целыми днями верчусь, точно белка в колесе, а результат...
Терри Пелл сунул руки в карманы, вывернул их наизнанку и разочарованно вздохнул:
– Да-а, несправедливость...
Он отошел от окна и, словно считая шаги до двери, решительно направился из кабинета. В приемной за столом, на котором стоял компьютер, в одиночестве скучала секретарша. Увидев адвоката, она посмотрела на него вопросительно.
– Сесилия, – обратился Терри Пелл. – После обеда я отсутствую. Мне позвонили, и я должен буду отлучиться по очень срочному делу.
Секретарша знала наверняка, что никаких срочных дел у ее шефа нет. Мистер Стайгер был единственным клиентом, платившим Пеллу хоть какие-то деньги. И то не столько за проделанную работу, сколько за то, что знал его уже двадцать пять лет. Этот благородный человек считал Терри своим другом и не давал его семье умереть от голода. В ответ же мошенник только и мечтал, чтобы ограбить хозяина и прибрать к рукам хотя бы часть его большого состояния.
– Хорошо, мистер Пелл, – ответила Сесилия. – Я все поняла.
Она ждала, что шеф скажет еще что-нибудь, но тот повернулся и молча направился к двери.
– А я? – попыталась остановить его секретарша.
– Что? – повернувшись, спросил адвокат.
– Может, я тоже отлучусь по срочному делу? – с хитрой улыбкой добавила Сесилия. – Ведь мистер Стайгер возвращается только завтра.
– Сесилия! – строго сказал Терри Пелл. – Какие могут быть срочные дела во время работы?
– Но ведь...
– Нет, – категорично произнес адвокат. – Представьте: кто-нибудь позвонит, а в офисе – никого. Мы можем потерять интересное предложение.
– От кого? – удивилась секретарша.
– От того, кто нуждается в моей помощи, – вольно ответил Терри и поднял вверх указательный палец.
– Но, мистер Пелл...
Сесилия была убеждена, что никто не позвонит, как не звонили ни вчера, ни позавчера... С тех пор, как разобрались, что на адвоката Терри трудно положиться.
– Никаких отговорок! – Пелл махнул перед собой рукой, словно обрывал невидимую паутину. – Это мое последнее слово, Сесилия!
И, чтобы избежать словесной перепалки с секретаршей, он быстро вышел в коридор, захлопнув за собой дверь.
– Фу! Ну и надоела! Всего, лишь секретарша, а туда же – по важным делам. Нет, судьба определенно ко мне несправедлива. Ладно, деньги, но хотя бы уважение!
Он разочарованно покачал головой и спустился по лестнице. Оказавшись на улице, Пелл направился к своему автомобилю.
– Добрый день, мистер Пелл! – приветствовал его громко владелец продуктового магазинчика, размещавшегося по соседству с офисом.
Но адвокат был так занят размышлениями, что даже не услышал приветствия.
«Если не сегодня, то уж завтра наверняка возвратится мистер Стайгер, – думал он. – И я постараюсь найти способ вытрясти немного деньжат из его туго набитых карманов».
Эта мысль придала Пеллу оптимизма. На его лице появилась довольная улыбка. Он завел машину и тронулся с места. А владелец продуктового магазинчика остался с приподнятой за козырек кепкой. Он недоуменно смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. В такой позе его и застала Сесилия, спустившаяся на улицу сразу же за адвокатом Пеллом.
– Что с вами, мистер Кроуфорд? – удивленно спросила она.
Мужчина встрепенулся от неожиданности и посмотрел на секретаршу Пелла.
– Здравствуйте, мисс Сесилия, – улыбнулся он и снова приподнял кепку за козырек.
Та едва не рассмеялась – у старого чудака был весьма озабоченный вид.
– Вы не подскажете мне, чем это таким важным занят мистер Пелл? – поинтересовался мистер Кроуфорд. Он прошел мимо и даже не обратил внимания на мое приветствие.
– Скажу, – улыбнулась Сесилия. – У него срочное дело.
– Да? – недоверчиво переспросил Кроуфорд.
– Именно так.
– Странно, – задумчиво продолжал мужчина. – Редко мне доводилось видеть человека, отправляющегося на важное мероприятие с довольной улыбкой на лице. Такое впечатление, будто ваш шеф задумал кого-то надуть по-крупному.
Сесилия наконец не сдержалась и рассмеялась. Мистер Кроуфорд только сейчас понял то, что ей было известно уже давно: Она была уверена: все мысли Терри Пелла были направлены на то, чтобы кого-нибудь ограбить. -Другой возможности заработать деньги он просто не знал.
– Вы зря смеетесь, мисс Сесилия, – обиженно произнес мужчина. – Я занимаюсь бизнесом более тридцати лет и, поверьте мне, хорошо знаю людей подобного типа.
Мистер Кроуфорд не стал дожидаться ответа. Он направился к своему магазину. Сесилия проводила его долгим взглядом и тоже пошла по своим делам.
Тем временем адвокат Терри Пелл подъезжал к своему дому. Всю дорогу он обдумывал план, как заполучить деньги Гордона Стайгера. Мошенник нисколько не сомневался, что у него получится задуманное, и поэтому сейчас был в приподнятом настроении. Он поднялся на крыльцо и нажал кнопку звонка, но никто не поспешил открыть хозяину дверь. Пелл обождал немного и снова позвонил. Спустя некоторое время он сердито фыркнул и стал шарить по карманам – разыскивать ключ от входной двери.
– Сьюзан! Памела! – громко позвал он, войдя в дом.
Но ему снова никто не ответил.
– Черт знает что, – недовольно пробормотал Пелл, отправляясь на поиски жены и домработницы. – Куда они запропастились?
Он обошел все комнаты. В доме никого не было. Заглянув в кухню, Терри Пелл убедился, что никто не позаботился об обеде для него.
– Это никуда не годится. Пусть только возвратятся... эти бездельницы! Я задам им трепу!
Раздосадованный, он отправился в спальню и, не раздеваясь и не снимая ботинок, повалился на кровать. Дожидаясь возвращения жены и домработницы, он включил телевизор. По любимому тринадцатому каналу показывали фильм ужасов. До середины фильма Терри еще следил за событиями, но потом веки вдруг стали тяжелыми и его сморил сон.
Терри Пеллу приснилась страшная колдунья. Точно такая, какую рисуют в детских книжках, с длинным крючковатым носом, острыми клыками и костлявыми руками. Она трясла перед ним козлиной бородкой и требовала денег. А Терри, упав перед уродливой старухой на колени, клялся и божился, что не имеет ни пенса. В подтверждение своих слов он выворачивал карманы, просил, чтобы старуха от него отвязалась. Но колдунья только насмехалась над Терри Пеллом.
– Неужели ты, негодный Терри, не знаешь, где раздобыть для меня деньги? – громогласно вопрошала старуха.
– Нет! Клянусь всеми святыми! – сложив на груди руки, отвечал тот.
– Врунишка, ох, какой же ты врунишка, – хитро ухмылялась колдунья. – Иди туда, но без денег не возвращайся!
Терри повернул голову в том направлении, куда указывала длинным пальцем старуха, и увидел замок Стайгеров в Варминстере. Пелл ощутил страх. Он боялся воровать у своего главного работодателя. Но гораздо страшнее для него было ослушаться колдунью. Терри поднялся с колен и, опасливо оглядываясь, направился к замку. Будто догадавшись, с каким тайным намерением он пожаловал, зловеще зарычали и залаяли тяжелые железные ворота. Пелл не успел одуматься, как оказался у потайной двери в хранилище Стайгеров. Он робко попробовал открыть ее, надеясь, что у него ничего не выйдет, но с изумлением заметил, что дверь легко распахнулась перед ним. Пелла ослепил блеск старинных золотых монет, бриллиантов, изумрудов и алмазов, которых здесь было великое множество. И Терри забыл обо всем на свете, стал с жадностью рассовывать драгоценности по карманам.
«Только бы побольше вместилось», – думал он.
И, как ни странно, карманы оказались - бездонными. Терри бросал в них золото, драгоценные камни и никак не мог наполнить. В конце концов он почувствовал смертельную усталость.
«Хватит, – решил он. – Теперь я умею открывать потайную дверь и смогу прийти сюда, когда захочу».
Терри покинул хранилище и отправился домой. Золотые монеты и драгоценные камни придавали ему уверенности и смелости. Он не страшился теперь даже уродливой старой колдуньи. Но как только он о ней вспомнил, она тут же появилась перед ним.
– Ну что? Ты принес мне деньги? – спросила колдунья.
– Нет, – категорично заявил Терри. – Нет у меня для тебя никаких денег, проваливай прочь!
– Ах вот ты, значит, как?! – рассердилась колдунья.
И в тот же миг она схватила Терри за ноги, перевернула его вверх тормашками и стала трясти. Со звоном на землю посыпались золотые монеты и драгоценные камни. Терри сопротивлялся, кричал, старался ударить старуху. Но та отбросила его в сторону, словно ненужный предмет. Она разложила на земле мешок, и сокровища стали сами запрыгивать в него. Вскоре мешок наполнился, старуха проворно завязала его и взвалила себе на плечи.
– Вот так-то, Терри! – улыбнулась она, показывая ужасные клыки. – А теперь возвращайся в замок и принеси мне кольцо Гордона Стайгера с большим изумрудом, с которым он никогда не расстается.
– Как же я его раздобуду? – испуган-; но спросил Терри.
– А это уже твоя проблема, – засмеялась старуха, повернулась и исчезла, словно ее вообще никогда не было.
Терри в отчаянии стукнул себя в грудь кулаком и проснулся. Перед ним стояла жена. Она с изумлением смотрела на него.
– Что с тобой Терри? – спросила она.
Тот провел рукой по вспотевшей лысине.
– Фу, – облегченно вздохнул он. – Слава Богу, это только сон!
– Что ты делаешь дома? Почему ты не на работе? – спросила Сьюзан.
– А что мне там делать? Ведь ты же знаешь, что Гордон Стайгер в Египте.
– Думаю, что завтра у тебя наконец появится работа, – заметила жена. – Звонила Сесилия, твоя секретарша. Она сообщила, что сегодня вечером возвращается Гордон Стайгер.
Терри Пелл оживился:
– Вот как?
– Терри, – продолжала Сьюзан. – Ты же знаешь, что он единственный человек, который еще продолжает платить тебе деньги. Поэтому ты обязан встретить его в аэропорту.
– Деньги, деньги, – пробубнил Терри и встал с кровати. – Черт бы их побрал, эти деньги. Из-за них у меня одни неприятности, – он прошелся по комнате и вдруг остановился. – Куда запропастилась Памела?
– Я ее отпустила, – глядя мужу в глаза, ответила Сьюзан.
– Как это отпустила? – не понял тот.
– А вот так, – жена развела руками. – Чем ты собираешься платить ей жалование?
Терри нахмурился и промолчал. У него было прескверное настроение.
– Еще звонила какая-то миссис Лора Штейнмец, – с трудом произнося незнакомую фамилию, сказала Сьюзан. – У нее было к тебе дело большой важности. Но, Терри...
– Лора Штейнмец? – испуганно переспросил Пелл.
– Да, – уставилась на него жена.
– Этого мне только не хватало! – Терри схватился за голову. – Нет, определенно, если день плохой, то он плохой от начала и до конца.
– Какие у тебя дела с этой миссис? – подозрительно спросила Сьюзан.
– Какие дела? – набросился Терри на жену, словно та была причиной его неприятностей. Вот тебе и колдунья. Теперь она меня точно задушит.
Он опустился на кровать, развязал галстук и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.
– Ты ей что-нибудь должен? – осторожно поинтересовалась жена.
– Деньги, – ответил Терри. – Огромную сумму.
Сьюзан промолчала. Она не хотела знать подробностей финансовых афер мужа.
– Что ты ей сказала? – спросил Терри.
– Что тебя нет дома. Тогда она просила передать, чтобы ты обязательно связался с ней, а лучше всего, заехал, как только вернешься с работы. Она сказала, что ей очень важно увидеться с тобой уже сегодня.
– Да, представляю себе, – тяжело вздохнул Пелл. – Хорошо, я немедленно отправляюсь к ней.
Он встал, быстро привел себя в порядок, поцеловал жену в щеку и готов был уйти, но Сьюзан вдруг остановила его;
– Не забывай, Терри, ты должен встретить мистера Стайгера в аэропорту.
– Да, я помню об этом, – недовольно буркнул он и покинул комнату.