Клубок проклятий

Глава 20

— Ведьмы сильно, очень сильно отличаются от магов. Ты уже в курсе. Но на самом деле по-настоящему ты этого не понимаешь, — решила напомнить очевидное Снежная. — С этим знанием мы выросли с детства, а ты осознала себя ведьмой очень недавно. Это не значит, что маги и ведьмы не могут найти общий язык. Напростив, мы работаем вместе, общаемся, дружим и даже вступаем в отношения. Чётко понимая при этом, что для любой ведьмы она сама и её отношения с миром значат больше, чем те, кто рядом.

Уже который раз слышала я эти рассуждения про характер ведьм, но каждый раз что-то внутри меня восставало. Все эти разговоры про то, что ведьмы не имеют привязанностей, казались мне несправедливыми. Конечно, я странная ведьма, которую растили как человека, но тем не менее. Я любила своих родных, друзей, хорошо относилась к знакомым. Просто я прекрасно понимала, что любить — это не значить привязать к себе человека намертво. Каждый индивидуален, каждый человек носит в себе свою собственную Вселенную и может разделить её с другим лишь частично. Мне это казалось совершенно нормальным, но окружающие, рассуждая об этом, почему-то преподносили свободолюбие ведьм как что-то из ряда вон. Мне виделось, что та же Снежная, хоть и маг, не сильно характером от меня отличается. Тоже сентиментальность — не самая сильная её сторона.

— Когда Эдгар начал встречаться с белой ведьмой, —продолжила Каролина, — никто внимания на это не обратил. У магов в принципе не принято лезть в чужую жизнь. Я лично считала, что худшего выбора он и сделать не мог, но тоже смолчала. Не моё дело. К тому же, рано или поздно жизнь сама расставит всё на свои места. Она и расставила. Вот только методы у жизни ещё те...

Снежная вздохнула и налила себе в стакан ещё немного коньяка. Какую интересную историю мне предстоит выслушать. Если уж Снежной требуется время, чтобы подобрать слова. И коньяк, чтобы эти слова выпустить наружу.

— Эдгар сделал предложение ведьме спустя месяц после знакомства. Это уже ни в какие ворота не лезло. Даже по человеческим меркам, а маги в принципе не спешат связывать друг друга какими-то официальными обязательствами. Я ему тогда так и сказала. Во-первых, ведьмы к браку относятся особенно скептически, во-вторых, подобные скоропалительные решения совершенно не в духе самого Эдгара. В серьёзных вопросах они никогда не спешит. Тщательно взвешивает все за и против. Спонтанные, а тем более опрометчивые поступки ему не свойственны. Кому угодно, только не Эдгару. Уж я-то его хорошо знаю. Потому его поступок мог означать лишь одно. Он совершенно запутался. Обаянию ведьмы противостоять почти невозможно. Но то, как быстро она окрутила Эдгара, свидетельствовала о том, что ведьма целенаправленно его обольщала. Более того, она согласилась на помолвку и теперь официально числилась невестой. Эдгар и слушать никого не хотел. Был в состоянии смотреть лишь на обожаемую Елену. Я, в отличие от других, даже не пыталась его отговорить от этого брака. Высказала своё мнение и отстала. Понимала, что бесполезно. Рано или поздно само рассосется, как только ведьме он надоест.

Снежная снова потянулась к стакану. Она даже не пила, лишь всматривалась в янтарную жидкость, словно там мелькали картинки из прошлого.

— Именно тогда освободилось место начальника отдела. Маг, который руководил нами, решил отойти от дел и отправиться путешествовать. Естественно, своим приемником он назначил Эдгара. Кого же ещё? Эдгар был и остается лучшим. А тот отказался. Ожидаемо. Почти для всех, включая меня. Видишь ли, несмотря на то, что Эдгар сильнейший маг и отличный оперативник, он совершенно лишен амбиций. Точнее, его амбиции лежат в другой плоскости. Да, ему нравится работа в отделе контроля за магическими преступлениями. Нравится разгадывать загадки, заботится о людях, ограждая и от нечестных магов. Ему интересно изучать магию, он мог бы стать неплохим теоретиком, хотя практика ему подходит больше. Но он совершенно не терпит никакой бумажной работы. И, как ни странно, ненавидит командовать людьми. Работа начальника отдела — это очень много бюрократии, непопулярные решения и скука. Эдгар это понимал, и даром ему эта должность не сдалась. Потому начальником отдела стала я. Собственно, именно Эдгар меня тогда и порекомендовал. И оказался прав. Мне эта работа подходит. Я хороший маг и в меру занудна.

— Как мило, что ты осознаешь свои достоинства, — не утерпела я.

Снежная даже не отреагировала на моё ехидное замечание.

— Итак, бывший начальник усвистал в неизвестность, а я приняла руководство отделом на себя. Эдгар остался на оперативке, при этом всячески помогая и поддерживая меня. Всех вроде бы всё устраивало. Кроме, как вскоре выяснилось, невесты Эдгара. Узнав, что тот отказался от повышения и собственноручно протащил на руководящий пост меня, она была в ярости. Что такое ведьма в ярости, даже объяснять тебе не буду. Квартира Эдгара после скандала восстановлению не подлежала. А на зачистку воспоминаний у населения пришлось отправить десяток оперативников.

В отличии от Эдгара, у Елены амбиций было хоть отбавляй. Тот факт, что жених её стремлений не разделяет, был лишь поводом к разрыву. На самом деле эти два человека не имели ни единой точки соприкосновения, поэтому большинству было сразу понятно, что затея с помолвкой не самая удачная. Близкие Эдгара разрыву обрадовались, мне кажется и сам он вздохнул с облегчением. Когда Елена покинула его, влияние ведьминского обаяния ослабло, и он уже начал осознавать, какую серьёзнейшую ошибку мог совершить.

Всё постепенно налаживалось. Эдгар, конечно, не был самым счастливым мужчиной в мире, но принял расставание с достоинством. А потом ...

Каролина замолчала, подбирая слова.

— Потом Елена обручилась с лучшим другом и напарником Эдгара. Умом Эдгар понимал, что оба свободные люди и имеют право на счастье, и всё равно очень остро воспринял ситуацию. Я не стану пересказывать все сплетни, что бродили в то время по нашим коридорам. Выяснилось, что роман у Елены и Артура закрутился ещё в те времена, когда она числилась невестой Эдгара. Ведьма, что с неё возьмешь?

Я протестующе зашипела, но Снежная и внимания не обратила.

— По началу ведьма рассматривала Артура как запасной вариант, но осознав, что руководить Эдгаром ей не удастся, несмотря на всю его влюбленность, таки переметнулась к его напарнику. Вот уж у кого амбиций было выше крыши, так это у Артура. Он был моложе, имел мало опыта, но, несомненно, являлся одним из талантливейших магов. Эдгар потерял почти одновременно и невесту, и друга. Работать вместе с Артуром он после произошедшего не захотел, и я перевела того к другому магу. Эдгар заявил, что отныне будет работать исключительно в одиночестве. И почти двадцать лет я не могла с этим ничего поделать. До тех пор, пока не появилась ты. С моей стороны это был акт насилия — назначить тебя в напарницы Эдгару. Но я видела в этом единственную возможность вытащить его из раковины, в которую он сам себя загнал. Загнал без причины, руководствуясь лишь ложным чувством вины.

— За что? — не выдержала я. — Невеста его бросила, друг оказался так себе друг. А вину ощущает Эдгар. С чего это? Не логично как-то.

— За убийство, — вздохнула Каролина, — которое Эдгар совершил.

— Убийство? — сказать, что я была в шоке, значит не сказать ничего. Меньше всего Эдгар ассоциировался у меня с убийством.

— Это вторая часть истории — сказала Снежная. — Ещё более печальная. Да. Эдгар совершил убийство, как он сам считает. Остальные, включая меня, считают, что он просто выполнил свою работу. Хотя... После сегодняшнего...

Каролина пригубила коньяк, который до этого печально разглядывала. Хотелось потрясти её за плечи. Сколько можно тянуть! Или влить, наконец, в неё этот несчастный коньяк. Всю бутылку. Чтобы она прекратила отвлекаться.

Откинула эту идею как неосуществимую. С начальницей мне не справиться.

— Первую ведьму убили спустя полгода после разрыва помолвки Эдгара. Странное, необъяснимое преступление. Во-первых, ведьм почти никогда не убирают. Мало того, что они за себя постоять в состоянии, так ещё и сам мир им благоволит. Желающих сориться с миром не особо много. Да, маги самонадеянны, большинство из них считает, что они круче самой Вселенной, но мозги у них в основном тоже имеются. Ведьм не убивают. По крайней мере, те, кто знает, что такое ведьма. Во-вторых, само убийство было слишком непонятным и необъяснимым. Помню, меня вызвали на место преступления, и я примчалась туда одновременно с Эдгаром и увидела труп ведьмы. Это было по настоящему страшно, вместо лица клубилась чернильная мгла. Словно бы живая, она постепенно расползалась по телу жертвы и в конце концов, поглотила её полностью. Труп рассыпался пеплом прямо на наших глазах спустя несколько часов. Тьма, растворившись в воздухе, исчезла, оставив ощущение незавершенности. Словно было ясно, что неведомая сила просто поменяла место жительства.

Третьей странностью была вторая пентаграмма. Та, в которой лежала ведьма, была стандартной, зато вторая... Огромная многоконечная звезда, в центре которой лежала отрезанная рука убитой ведьмы. Более нелепой пентаграммы я в жизни не видела. По всем правилам магии она не должна была работать, но она работала. Ещё как. Первый же маг, сунувшийся убрать руку из пентаграммы, едва не погиб. Рука, живущая собственной непостижимой жизнью, кинулась душить молодого и неопытного оперативника. Эдгар подоспел вовремя. Ему и пришлось заняться этим делом. Маг, очнувшийся спустя неделю на больничной койке, немедленно написал заявление на увольнение. Кстати, рука не просто его придушила, она ещё умудрилась выпить мага почти досуха. Как? Мы понятия не имели. И это было самое плохое. Это происшествие выходило за рамки нашего опыта и знаний.

Обычный защитный купол усмирил буйную конечность на время, дав нам возможность порыться в архивах. Результатов поиски не дали. Руку пришлось уничтожить. Сожгли белым огнем.

Я аж присвистнула. Что такое белый огонь, я уже знала. Одно из самых сложных заклинаний в магии, требующее невероятной силы. К тому же плетение заклинания отличается необыкновенной изощренностью. Требуется контроль на шести уровнях. Причём, если этот контроль не удержать, пламя уничтожит своего создателя и всё вокруг на несколько десятков километров. Применяли белый огонь настолько редко, что каждый случай по пальцам можно было пересчитать. Слишком уж опасное заклинание. Так что если руку уничтожили белым огнём, это означает, что никакие другие методы не помогли. И испробовано было действительно всё.

— Вторую ведьму убили через месяц. — продолжила рассказ Каролина. — Всё по прошлой схеме. Разве что в пентаграмму никто соваться не стал. Учёные уже. К тому же на место преступления сразу вызвали Эдгара. После третьего убийства нас посетила Верховная ведьма. Оно и понятно, магическое сообщество было взбудоражено. Ведьмы особенно. Я не ждала помощи от Верховной, хотя было понятно, что справедливые упреки последуют. Я была не права. Ведьмы отыскали описание старинного ритуала, включающего в себя жертву в виде ведьмы, отрубание конечности и многоугольную пентаграмму. Чего в ритуале не было, так это пожирания тела тьмой. Преступник талантливо модернизировал существующий ритуал.

— Для чего служил ритуал? — не выдержав, спросила я.

— А ты сама как думаешь? Если копнуть глубже, почти все ритуалы собственно служат для одной и той же цели. Сделать проводящего ритуал сильнее. В данном случае с помощью ритуала можно было украсть сущность мертвой ведьмы и на какое-то время получить часть её силы и знаний. На очень короткое время, что объясняло продолжение убийств. Мерзавец почувствовал силу, захотел её удержать. Удержать было невозможно, поэтому он снова и снова проводил ритуал, получая крупицы силы. Да. Убийства не прекратились после трех. Всего было убито десять ведьм. Последней жертвой стала Елена, бывшая невеста Эдгара.

Да, досталось мужику. Понятно, почему он ведьм сторонится. Сначала завлекла в свои любовные сети, потом бросила ради друга, а в конце умудрилась ещё и помереть странным образом. Ну я-то тут причем? Я-то живая и хорошая! И нечего злиться на всех ведьм, включая меня, лишь из-за того, что одна ведьма на его пути попалась неудачная. Ему же и маг в друзья достался так себе, но магов он почему-то не стал ненавидеть. В общем и целом, я ему сочувствую, но с этой ведьмофобией надо заканчивать.

Снежная тем временем продолжила:

— События после смерти Елены завертелись очень быстро. Эдгар землю рыл, чтобы найти убийцу. Нашел на свою голову. Собственно, сначала он нашёл упоминание о возможности принять в себя чужую силу. Та сама тьма, что струилась из лиц убитых и исчезала не понятно куда. Кто-то крайне способный соединил вместе два заклинания. Таинственный ритуал с пентаграммой, что обнаружили в древнем фолианте ведьмы и некромантский ритуал поглощения силы мертвых. Тоже довольно редкий, крайне опасный и потому почти неизвестный широкой публике. Расследование привело к Артуру. Именно он был последним, кто брал в библиотеке книжки по некромантским ритуалам. Сам он при этом некромантом не являлся. Он был просто талантливым мерзавцем. К моему большому сожалению, очень талантливым. В одной из книг был описан ритуал принятия чужой силы.

Эдгар моментально рванул в Артуру. Поговорить. Лучше бы сначала со мной посоветовался, но это же Эдгар. Не думаю, что и в самом деле верил, что убийца — бывший друг и напарник. Зря не верил, как оказалось. Говорить Артур не стал. Напал первым. Защищаясь, Эдгар убил друга. Вот и вся история. Ах да, в квартире Артура были обнаружены доказательства того, что за убийствами ведьм стоял именно он. Артура похоронили. Убийства прекратились. Эдгар до сих пор не смог окончательно оправиться от смерти бывшей возлюбленной и друга, но время постепенно сглаживало переживания. И я надеялась, что рано или поздно он перестанет винить себя во всём. В том, что не защитил Елену, в том, что не распознал в Артуре циничного засранца, мечтающего лишь о силе и пытающегося заполучить её любым способом. Прошло почти двадцать лет, и вот сегодня снова убита ведьма. Тем же самым кровавым способом. Представляешь, каково ему сейчас?

Я представляла. Мысли Эдгара были мне понятны. Дело было не только в самом убийстве, дело, прежде всего в чувствах Эдгара. Убийство не только всколыхнуло неприятные воспоминания, оно разом перечеркивало всё, что мой напарник старательно уложил на полочках в собственной голове. Если убийства возобновились, это может означать лишь одно: Артур и впрямь был невиновен. Значит, угрызения совести Эдгара не совсем беспочвенны. Друга он убил зря, а убийца бывшей возлюбленной где-то бродит, продолжая собирать свою кровавую жатву.

На самом деле, конечно, ситуация могла быть иной. Если одни мерзавец попытался получить силу таким гадким способом, нет никакой гарантии, что кто-то другой не захочет воспользоваться тем же методом. Но Эдгар, с его постоянным чувством вины за прошлое, в эту сторону и думать не станет. Я это понимала, поскольку достаточно неплохо узнала напарника. И ещё лучше это понимала Снежная, которая Эдгара знала незнамо сколько лет. Маги живут долго, и я совершенно не в курсе точного возраста обоих. Может им лет по триста на брата. Тем не менее, я не намерена была отступать. После услышанного особенно.

— Я хочу продолжить расследование, — категорично заявила я Снежной. — Знаю, он будет против, но это его проблемы.

-Ты понимаешь, что ты сейчас под ударом? Ведьма, неопытная. Возможно, самая неопытная. Ты наиболее очевидная и лёгкая мишень для убийцы.

— Тем более. Лучше, если Эдгар за мной присмотрит, не?

— Вообще-то он потребовал отправить тебя куда-нибудь подальше. На другой конец света, в длительный оплачиваемый отпуск.

— Звучит заманчиво, особенно в той части, где про «оплачиваемый», но нет. Отложим это до окончания расследования. Но ты запомни эту мысль. Длительный отпуск за счёт конторы — это отличная идея. Позже.

Снежная вздохнула, соглашаясь со мной. Вряд ли насчет отпуска, скорее касательно расследования. В отличии от Эдгара, она разбиралась в ведьмах и женской психологии. Остановить меня сейчас не под силу и сотне дипломированных магов. Я ведьма, мои желания угодны миру. По крайней мере иногда. А я желаю присматривать за этим дураком, который не чает от меня избавиться.