Клубок загадок

Интерлюдия

— Падре, Вы оказались правы, герцог с небольшим отрядом, похоже, действительно спустились в катакомбы! Мы проследили их до одной малоприметной усадьбы, обратно, уехали его люди без него самого, девушки и еще нескольких людей забрав с собой лошадей.

Тот, к кому обращался наёмник, чуть заметно улыбнулся сидя в своём кресле и сцепив пальцы перед лицом задумчиво уставился перед собой. Доложившийся продолжал почтительно стоять напротив ожидая распоряжений. Преподобный настоятель Корранской обители неторопливо обдумывал варианты.

В принципе, пока, всё шло как и планировалось. Первоначальная неудача, вызванная поспешностью мало обескуражила аббата, хотя и была неприятна. Потеря одного из лучших боевых отрядов больно ударила по самолюбию, но, этим только и ограничилась. Специализация обители на тайных силовых операциях, давно приучила не надеяться на одну группу. К несчастью, в тот момент, когда поступил запрос на содействие от человека, которому он не мог отказать, под рукой оказался всего один отряд, иначе, такого фиаско бы не случилось. Хотя и так, оно было достаточно неожиданным. Наёмники имели в своём составе достаточно сильных, для себя конечно же, магов, включая предводителя, да и были достаточно умелыми профессионалами. Справиться с равным по численности отрядом феодальных дружинников, для них, не представлялось проблемой, но поди ж ты, случаются неудачи! К счастью, удалось быстро подтянуть еще два крупных отряда, но, штурма обители, так и не последовало, как опасался падре Андеро. Скорее всего, отбиться удалось бы и силами одной братии, благо, в аббатстве проживало более сотни одних монахов, а сам монастырь располагался на труднодоступной горе с высокими стенами и обрывистыми склонами. Но, переоценивать противника всё же не стоило! А вот собственная безопасность, требовала, как раз заботы.

Лишь несколько позже, он понял причины отказа от ответного визита альгемарцев в обитель. Противник делил богатые трофеи от удачного рейда на бараханцев, в котором понес большие потери и не мог отвлекаться от этого ответственного занятия. А позже, видимо понял, бесперспективность своей попытки и отказался от идеи. Что ж, тем лучше было для него. Но вот на заказ, это никоим образом не влияло. А сведения, раздобытые о пригретых герцогом пассиях, только подогрели к делу собственный интерес аббата Андеро. Архиепископу, знать об этом было не обязательно! Жалко, что информация подтвердилась слишком поздно и его люди не успели, а скорее, не рискнули дотащить знатную пленницу до места. Тогда бы, не пришлось так мучиться теперь. Хотя, если верны его подозрения, а по всему, выходило что они верны. Из этого, можно было извлечь гораздо больше пользы, чем представлялось ранее.

Герцог, конечно же знал происхождение своих пассий и наверняка, решил использовать сейчас самую ценную из них, что бы заполучить в свои руки то, о чём грезили многие влиятельные особы эребианского и не только, мира. И сейчас, падре Андеро, ранее известный как граф Анжеро, мучительно размышлял. Стоит ли пытаться перехватить объект его охоты на пути к его цели, или сделать это после, когда они завладеют ценным артефактом? Вопрос был не простой и таил в себе не мало рисков.

Существовало серьёзное опасение, что цель визита его добычи во дворец, увенчается успехом и они добудут, то, за чем идут. Эта задача, насколько он знал, была не из простых. Нынешнему императору, например, она не далась. Во вторых, был не меньший риск, что они попадутся, или наделают лишнего шума, после чего, доступ к объекту, будет серьёзно затруднён. В то, что полуварварский молодой герцог сможет всё с успехом провернуть в такой сложной операции, аббат не верил, а потому, решил перестраховаться.

— Колио, собирай всех, идём на перехват! — решился наконец, аббат. — Я иду с вами!

Допустить провала альгемарцев и возможную потерю, ценной добычи, будь то принцесса, или артефакт, либо же доступ к нему, он не мог. Это был шанс, которые не часто выпадают в жизни и упускать его, он был не намерен. А орчанкой, можно будет заняться после, никуда она от него не денется!

Древний Луцент, имел обширнейшие катакомбы, и соответствующее им количество тайных и явных входов и выходов из них, один из которых, находился в неприметной усадьбе в предместье города принадлежавшей монастырю. Отряд боевиков был в восемь десятков был давно в сборе. Сам аббат, так же не заставил себя долго ждать, будучи почти готов пребывая в цивильной одежде небогатого дворянина.

Пять минут и отряд, длинной змеёй уже втягивался через подвал в галерею тайного хода ведущую напрямую в коллекторы городской канализации.

И всё же, они опоздали. Совсем немного, но тем обиднее было это осознавать. Похоже, альгемарцы ориентировались в подземных коммуникациях гораздо лучше, чем можно было предположить.

Мало того, что они раньше вышли к дворцовым коллекторам, при чём, не стой стороны, с которой ожидались, хотя, их путь был несколько дольше, так ещё, каким то образом прошли сквозь зачарованные решётки отделяющие дворцовую часть канализационных коридоров, от общегородских. Хорошо хоть успели расставить наблюдателей на всех важнейших перекрестках и вовремя засечь их проход, но, всё равно опоздали.

Падре Андеро был в ярости. Добыча была уже совсем рядом, практически загнана в угол и в последний момент, умудрилась улизнуть! Искать способ, каким они прошли, было не время, следовало поторопиться и обойти препятствие, благо, он был осведомлен об обходных путях. Но, это требовало времени, а его то уже и не было. Он снова недооценил прыть варваров. В то, что это именно принцесса провела всех коротким путем, позволившим опередить его людей к цели, он не верил. Альгемарцам явно кто то помогал из местных и информированных! Кто бы мог подумать? Когда они успели обзавестись такими?

Проход за зачарованный периметр ожидаемо ничего не дал. Преследуемые уже скрылись где то во внутренних, тайных переходах дворца. Лезть внутрь, аббат остерегался, хотя, сведения о кое каких коммуникациях у него имелись. Но, после того, как их исследовали ищейки императора и там были расставлены ловушки, было не слишком разумно, особенно такой толпой, которую вовсе не требовалось посвящать в такое. Слишком большой риск.

Что ж, вздохнул аббат, данный вариант, хоть и не слишком вдохновляющий, им тоже рассматривался как рабочий. Можно было подождать возвращения герцога и принцессы, если они, конечно, не попадутся, во что, не очень верилось. Ничего другого, ему просто не оставалось. И он, даже не знал чего желает больше северянину и мятежной принцессе, удачи, или провала. Провал, говорил о крушении одного из его планов, а удача, о серьёзной недооценке противника. Что было лучше, снова было вопросом!

Мысль, о том, что бы предупредить коменданта дворца о непрошеных гостях, даже не пришла ему в голову.

Барон Карнемхальм, комендант маркграфского дворца в Луценте уже собирался отходить ко сну, с удовольствием растянувшись на мягкой постели в своих покоях, когда палец со сторожевым перстнем сильно кольнуло. В первый момент, он не испытал ничего кроме раздражения, собираясь продолжить своё приятное занятие, но уже через секунду, понял, что произошло то, ради чего его сюда и поставил император. Проникновение! Кто то посторонний проник в тайные коридоры дворца и потревожил одно из сторожевых плетений! Сонливость, как ветром сдуло.

Барон, вскочил с кровати и хотел было уже крикнуть стражу, но, тут же передумал. Тот, кто проник тайно во дворец, в случае поднятого переполоха, мог так же тайно его и покинуть, потревоженный поднятым шумом. Нет, требовалось действовать тихо, как и требовал от него император настраивая сторожевую сеть. Его задачей, было не просто предотвратить тайное проникновение во дворец, но и захватить непрошеных гостей. А там, вполне могли быть очень ценные персоны. Например — принцесса, возжелавшая завладеть фамильным артефактом Амалов — Ключом от Священной Раки. В общем то, это была главная цель настороженного капкана созданного императором. Возлагая на него Арвеля Карнемхальма, обязанности коменданта дворца, император в первую очередь, требовал, если представится такая возможность, захватить принцессу, чей визит во дворец по тайным ходам, был очень вероятен. И главной ценностью, за которой она могла вернуться, был Ключ, доступ к которому, никак не давался императору сильно ограниченному во времени, которое он не мог тратить на разгадывание ребуса доступа к артефакту.

Тут, перед бароном, магом десятого уровня и доверенным приближённым входящим в его Службу Безопасности, стояла непростая задача. Нужно было не просто пленить принцессу, но и, если получится, дать ей возможность завладеть Ключом, что для неё, возможно, будет сделать много проще, а уже потом, сцапать с ценным трофеем. Или, сначала сцапать, а потом заставить взять его? А вот удастся ли заставить, тут барон серьёзно сомневался. Девушку убившую бастарда самого императора не побоявшись последствий, вряд ли можно было что то заставить сделать. Магическая защита не позволит совершить над ней серьёзное насилие, а по другому, как то принудить её сделать то, что она не хочет, было бы проблематично. Но, выслужиться перед императором очень хотелось. За полный успех, можно было с полным основанием ожидать повышения до графского уровня с соответствующим земельным пожалованием! Желание водрузить на свою голову графскую корону, изрядно подогревало служебное рвение в еще не таком давнем прошлом, простого безземельного рыцаря Карнемхольма. Заработанное еще на службе прежнего императора баронство уже давно не так грело душу, как вожделенное графское достоинство.

Комендант решил не торопиться и внимательно проследить за развитием событий перейдя в соседнюю комнату и достав большой сторожевой артефакт, понять, где именно сработал сторожок. Одновременно, он позвал слугу и велел найти дежурного офицера стражи. Как бы там ни было, а поднять дополнительные силы, всё же требовалось, только тихо, не спугнув добычу, дав ей поглубже забраться в капкан. Если верны его предположения и цель ночных гостей именно Ключ, то никуда они из кабинета не денутся, стоит им туда попасть. Главное, что бы по дороге не убились, ловушек в потайных ходах хватало. Но, как его уверял лично император, вряд ли принцесса сунется во дворец, без сопровождения умелого мага. Самостоятельно, ей, малоопытной в тайном искусстве магии, тяжело будет всё сделать правильно, не говоря уж о том, что бы пройти, минуя ловушки о которых, она должна догадываться. Это раньше, они были настроены на неё, позволяя проходить невозбранно, сейчас, иное дело!

Пока барон разбирался с большим артефактом и ждал дежурного офицера, сработал второй сторожок и он окончательно убедился в правильности своих предположений.

Когда ночные гости нейтрализовали первый пост стражи, за ними уже велось тайное наблюдение, а небольшой гарнизон дворца, тихо приводился в полную готовность вооружаясь и готовясь к бою. Той сотни стражи, что была у него под рукой, должно было хватить за глаза. Гостей было всего шестеро. Даже если среди них окажется сильный маг, он просто воспользуется негатором и задавит тех числом. Двадцатикратное превосходство в людях, это всё таки серьёзно, даже для самых испытанных бойцов! В возможность тем уйти тайным ходом прямо из кабинета, барон не опасался. Там стояло такое убийственное плетение, что даже не владеющий магией, не посмел бы сунуться!

Однако, второй обезвреженный гостями пост, заставил коменданта немного понервничать. Больно уж ловко у них всё получалось, а это, вызывало некоторые опасения. Всё таки, у охраны были совсем не слабые амулеты, а сами они, были отнюдь не заурядными стражниками. Тут, каждый второй был из ветеранов, или благородных. А это, совсем не простые бойцы!

Тихий взлом кабинета, так же не стал для пришельцев проблемой и барон, окончательно уверился, что в их составе присутствует сильный маг. Хорошо хоть тайное наблюдение осталось не замеченным, всё таки, барон хотел довести задумку до удачного финала, а не спугнуть добычу раньше времени.

Томительно долго тянулось время пока «гости» находились в кабинете. Барон места себе не находил опасаясь, как бы они не решили покинуть его по какому нибудь тайному ходу о котором он не знает, хотя, таковые, вряд ли имелись. После злосчастного убийства, дворец был тщательно обследован и все тайные коммуникации были взяты на учёт и контроль. Но, мало ли! Упустить их, он не имел права.

Прошёл почти час, когда дверь в кабинет открылась и оттуда начали выходить ночные «гости». Тут уж барон не стал сдерживать себя громко заявив тем требование сдаваться, мгновенно запалив в коридоре яркие светляки и только они попытались ретироваться, влепил от всей души мощнейший заряд парализации давно готовый у него на жезле. Экономить силы комендант счёл излишним, справедливо полагая наличие у тех защиты, ну а если нет, значит не повезло. Заряд парализующей магии вполне мог убить лишенного защитных амулетов человека. Одного из трёх, он действительно свалил. Двое окутались сполохами защиты поглотившей заряд и они мигом подались назад таща своего товарища, да еще, тот что выглядел старше, влепил в ответ молнией, которую едва смогла сдержать защита барона. Пара помощников коменданта из числа магов попытались добавить во след отступающим свои гостинцы: молнии и фаербол, но не добились успеха. Защита «гостей» уверенно сдержала удары расцвечиваясь переливами защитных полей, а сделать что то ещё, никто не успел. Лишь пара арбалетных болтов бессильно ткнулись в силовые щиты и со звоном упали на пол. Дверь в кабинет захлопнулась отделяя грабителей от людей барона.

Комендант в раздражении заскрежетал зубами осознав, какую ошибку он совершил поторопившись с атакой. Надо было дать им всем выйти из кабинета и перехватить на лестнице зажав со всех сторон. Но, он слишком устал ждать и ошибся. Теперь, предстояла томительная осада. В принципе, деваться тем всё равно было некуда, но было неприятно. Своей торопливостью, он сам, лишь затянул операцию по поимке незваных пришельцев.

С другой стороны, похоже, те добились таки успеха, раз справились так быстро, а значит, его ждал жирный приз в конце! Настроение совершило стремительный разворот от раздражения к приятному предвкушению. Какими бы ни были крепкими стены и дверь кабинета, а они не уберегут «гостей» от сдачи, отступать тем некуда.

Расставив своих людей по ключевым местам и проверив собственную защиту, всё таки у блокированных был сильный маг, барон направился к кабинету с предложением о сдаче. Он не слишком верил, что те сразу примут его предложение, но выдвинуть ультиматум, он был обязан. Устраивать кровавое побоище в стенах дворца, очень не хотелось. А если не удастся договориться, так и будет. Негатор негатором, но кабинет имел изоляцию от внешнего воздействия как магии, так и антимагии. Этакая крепость внутри крепости, что серьёзно усложняло штурм.

Его ультиматум, пришельцы встретили спокойно, заявив, что им надо подумать. Командант дал им четверть часа, обрисовав всю безнадёжность их положения, включая смертельные ловушки расставленные на тайных путях отхода и начал готовиться к штурму.