Клубок загадок

Интерлюдия 2

Сенатор Аркариш расслабленно возлежал в удобном шезлонге под широким зонтом уберегающим его от жарких лучей южного светила и с удовольствием наблюдал как неподалёку, в бассейне, резвятся его куклы. Молодые, стройные тела, волнующие своими изгибами и приятными выпуклостями, едва прикрытые тонкими лоскутками купальников, невольно притягивали взгляд. Но, не более того. Как и всякое, даже самое изысканное блюдо, будучи всегда доступно, со временем приедается. Так и стройные, обжигающе сексуальные девицы, уже давно не вызывали в старом орке прежних чувств. Для него, это было прежде всего, выгодное вложение капитала, а уже потом, доступное развлечение. Все девушки, были тщательно подобраны, проверены и проходили вдумчивое обучение и постепенный апгрейд. Ни одной ниже пятого уровня манопотенциала, а лучшие, так и вовсе — восьмого. Выше, без пробуждения, поднять потенциальный уровень будущей магички никак не получалось. Но уже и это, было очень много, учитывая, что не более чем одному из десяти магов, удавалось перешагнуть через восьмой уровень! Для орков, это было конечно не так, но всё равно не мало. А на случай гибели, у него, всегда была под рукой качественная заготовка для воскрешения. С женщинами, это случалось конечно совсем не часто, но случалось. Стоило это конечно не мало и прежде всего не деньгами, но это стоило того. А порой, что случалось так же не редко, такая куколка могла стать хорошим подарком нужному человеку, или орку. По любому, эта ферма, была выгодным вложением капитала.

Взяв со столика запотевший стакан сока, сенатор с удовольствием освежился его прохладным терпким вкусом и углубился в чтение еженедельного доклада, что принёс один из помощников. Доклад касался интенсивно развивающихся событий на Апенарийском направлении.

Амбициозный Эсентарийский король сумевший объединить разрозненные княжества и полисы этого беспокойного острова, что до сих пор не удавалось никому, поддержанный пухнущими от не находящих применения капиталов влиятельными магнатами из Кордобала, решил таки в серьёз взяться за захват давно манившего полуострова. Собранная им армия, действительно позволяла это сделать, особенно, учитывая крайнюю раздробленность полуострова поделенного между кучей независимых княжеств и империй. Южные плавники полуострова принадлежали Вилифанцам, но для тех, это была дальняя окраина их владений и никаких существенных войск, у них там не было. Прочие княжества и полисы юга полуострова были куда как лучше готовы к войне, но так же, не располагали достаточными силами для уверенного отражения нашествия. А вот это, совсем не входило в планы древнего орка. Впрочем, данная ситуация прогнозировалась задолго до того, как король Алкарин вплотную приступил к её реализации и ряд мер, по недопущению захватов в Апенарии был предпринят.

Действовать приходилось в тайне, светиться в данном деле было никак нельзя. Но, благодаря давно налаженным связям и тайно подкармливаемым в тёмную агентам влияния, сделать удалось не мало. Самое главное, удалось утихомирить соседей Вилифанской империи, позволив императору высвободить главную армию для действий на этом, второстепенном, для него направлении. Труднее всего, оказалось подкинуть достаточно денег для пополнения армии, вечно испытывающей некомплект личного состава. Хоть с трудом, но справились. Самым сложным, оказалось найти в рядах вилифанской аристократии настоящего патриота, который не прикарманит всю найденную, якобы у пиратов, захоронку полную золота и серебра. Но, как бы ни прогнила эта империя изнутри, а патриот, всё же нашелся. Почти 90 % процентов закладки попало таки в казну и было пущено на пополнение армии. В данный момент, она готовилась для переправки в Апенарию. Тысяч на семьдесят, а может и все восемьдесят, можно было рассчитывать. Этого было конечно совершенно недостаточно, для успешного противостояния Алкарину, с его двумястами тысяч в двух эшелонах, но на это, Орокар Аркариш и не рассчитывал. Апенарийские княжества вполне могли задержать неудержимую поступь эсентарийских легионов измотав их хотя бы в долгих осадах. Хорошо укрепленных, многолюдных городов, там хватало, а при удаче, может быть и в полевых сражениях. Последнее, если смогут договориться, что было вечной проблемой тамошних князей и полисов.

Сенатор довольно улыбнулся вспомнив кислую мину суффета Кордобала при известии, что князья вручают верховную власть императору САИ. Каких интриг и усилий стоило Аркаришу удержать князей юга от выступления на стороне антиальгемарской коалиции инициированной понтификом, страшно было вспоминать. Южане могли очень серьёзно усилить армию мятежников, что, скорее всего, привело бы силы сторон к взаимной аннигиляции в беспощадной войне, ослабив эребианцев перед нашествием бараханцев. По счастью, этого удалось избежать. Оттован II быстро и с минимальными потерями разгромил куцую коалицию и уже короновавшись имперской короной спешил дальше на юг. Общими усилиями, эребианцы вполне могли выставить тысяч восемьдесят качественного войска с большим количеством тяжёлой кавалерии. Это, давало им приличные шансы на победу. По крайней мере, в первом раунде. А там, должны были подтянуться вилифанцы со своей, свежей армией и парировать войска Алкарина из второго эшелона.

В общем, ситуация в Апенарии была не так безнадёжна, как можно было ожидать. Хотя, всё равно заставляла себя держать в напряжении. А тут, еще один из тайных каналов финансирования антибараханских сил глупо попался какому то альгемарскому князьку ограбившему гардасских дельцов на Наругии. Князёк оказался невероятно удачлив, раз сумел справиться с таким агентом, а перед этим, едва не помножив на ноль калгирскую эскадру с приданными пиратами, хотя, казалось попал в безвыходную ситуацию. Потом, выкрутился от притязаний архиепископа через поединок с более сильным противником, хотя, опять, казалось, что попал в совершенно безвыходное положение. Информаторы на Наругии, очень подробно описали, как всё происходило. Этот князь оказался невероятно удачлив, а значит, к нему следовало присмотреться внимательнее и возможно, использовать в своих целях. К тому же, он смог как то привлечь к себе ламири, а это, было совсем не просто! Возможно, стоило оставить её ему в качестве аванса будущих дел. А как подкинуть ещё деньжат атарнийцу, надо будет подумать. Хотя, схема выкупа ламири была красивой.

Орокар Аркариш снова задумался. Предпринятые меры были кончено хороши, но вовсе не гарантировали отражение вторжения Алкарина и прочих заинтересованных в его успехе молодых кланов. Алкарин был совсем незаурядным полководцем, проявившим себя еще на Оросторе, может ведь и выкрутиться при такой то армии! А если ему удастся захватить юг Апенарии, там будет всего один шаг до Асквы. Уже сколько столетий орки Нариама мечтали захватить этот город, средоточие эребианской веры препятствующий, по их мнению экспансии расы на Нуралии. Численность орков неизменно росла год от года, молодой поросли и мигрантам из родного мира, давно стало тесно в прежних границах. Нуралия, казалась самой слабой областью их притязаний, по сравнению со всеми прочими, но, почему то, держалась упорнее всех. Хотя и на прочих направлениях продвижение шло всё более медленно. Но, там хотя бы присутствовали мощные имперские образования, тут же, конгломерат мелких государств и отдельных городов!

Орк зло усмехнулся. Откуда было знать этим недоумкам, что именно эребианство залог их спокойствия и безоблачного будущего в этом Мире, до которого не смогут дотянуться никакие враги их расы с Оростора, как, впрочем и из других Миров. Правда себе, Орокар Аркариш мог признаться, что это, была далеко не единственная причина так печься о сохранности эребианства и особенно, Священной Асквы с её Главным Храмом. За прожитые века, он смог вплотную приблизиться к двадцать пятому уровню владения магией. Дважды случались досадные срывы с глубокими откатами, но он, всегда помнил о своей цели и упорно шёл к ней. Оставалось уже совсем немного — десяток, другой лет и можно будет провести ритуал. Важно было сохранить к тому времени в целостности эребианство и сеть его храмов с послушной паствой, а дальше, уже никто не сможет противостоять ему.

Принц Аркариш, был за ним и этот титул уходящий корнями на Оростор, нервно потер руки зажмурив глаза. Терпение и выдержка, главное терпение и выдержка, повторил он как мантру про себя. Важно не дать всяким нетерпеливым глупцам разрушить так тщательно возводимую и лелеемую конструкцию, когда цель уже так близка. Для этого, надо было всего то, тщательнее использовать все имеющиеся ресурсы и всех доступных агентов, даже тех, кто не подозревал об этом, продержаться оставалось уже совсем немного.

Чувствуя нервный зуд, сенатор поднялся из шезлонга решив немного размяться и прогуляться до бассейна, где давно уже на него призывно и с нетерпением поглядывали его красотки. Но перед этим, отдал распоряжение всегда дежурившему рядом помощнику, собрать всю доступную информацию по Редонскому герцогу. У Аркариша был нюх на незаурядных людей и он был уверен, что это может быть очень перспективный кадр в его планах. Сделав это распоряжение, Орокар с удовольствием плюхнулся в голубую прохладу воды подняв тучу брызг под радостные визги девиц тут же бросившихся наперегонки к нему, стремясь побыстрее занять вожделенное место у влекущего тела хозяина. Не успел он вынырнуть и смахнуть влагу с глаз, как к нему уже прижалась пара сочных красоток, принявшихся гладить его мускулистое гладкое тело, что так нравилось всем женщинам независимо от расовой принадлежности. Несмотря на сотни прожитых лет, выглядел он на все сто, являя собой идеального, какого только можно представить себе атлета средних лет с прекрасным, мужественным лицом и идеальными пропорциями тела. При его возможностях, это не было проблемой, а женщины, были просто без ума от его внешности и особенно, умений, что обычно демонстрируют наедине…

Король Алкарин нервно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла наблюдая с вершины холма за суетящимися фигурками его воинов разбирающих сгоревшие остовы осадных башен. Ночная вылазка осажденных хоть и была ожидаема, но оказалась гораздо масштабнее и эффективнее, чем ожидалось. Рассчитывавший на неё король планировал отрезать атакующий отряд и перебить, не дав вернуться обратно за стены, для чего, даже демонстративно не стал выставлять большие силы в охранение, дав надежду тем дорваться до ненавистных башен. Но, вилифанцы смогли его удивить. Они оказались не только многочисленнее, но и реально смогли достичь башен и сжечь три штуки, пробившись обратно за стены, что теперь заставило предводителя бараханцев погрузиться в тяжкие раздумья. Атаковать город используя две оставшиеся, или дождаться сборки трёх новых? Гарнизон оказался больше и сильнее, чем докладывала разведка. Двух, могло и не хватить, а это, могло привести к срыву штурма и излишним потерям. Пехоты конечно еще хватало. При подготовке к войне, был создан достаточно большой резерв, а при большой нужде, всегда можно было навербовать еще, вот только время и деньги… А разведка уже донесла, что Асквийский император смог договориться с южноапенарийскими князьями и продолжит поход на юг. Нежелательное всё таки произошло. Как ни пытались шпионы и агенты влияния рассорить врагов между собой ослабив их перед готовящимся походом, вышел откровенный пшик! Понтифик же и вовсе помирился с императором. Теперь, большого сражения, было не избежать.

Боялся ли Алкарин его? Определенно нет! Даже объединившись, эребианцы всё равно будут в меньшинстве, в самом худшем случае, их силы окажутся равны. Вот только у северян почти нет резервов, а у него, еще одна, практически не задействованная армия. Потери же при захвате Фурионии, вилифанской провинции занимавшей западный хвост Апенарии, хоть и оказались выше расчётных, были в допустимых пределах. Главное и дальше не допускать серьёзных просчётов и потерь и всё будет как надо! Максимум, покорение юга Апенарии займёт чуть больше времени, но победа, всё равно будет за ним. А дальше, откроется путь к самой Аскве! Взяв этот город, он заработает непререкаемый авторитет и признание во всём сообществе орков Нариама, а там, глядишь, можно будет задуматься и о восстановлении распавшейся империи.

Алкарин позволил лёгкой улыбке коснуться его губ. Всегда скупой на эмоции, он предпочитал не показывать их окружающим, но тут, не удержался.

— Долго мы будем топтаться у этого городка?

Невинный, казалось бы вопрос, заданный скучающим голосом, заставил короля болезненно поморщиться. Представитель финансистов Кордобала постоянно маячивший рядом, снова, словно специально, испортил только — только ставшее выправляться настроение. Но с этим, Алкарин поделать ничего не мог. Слишком весомым был вклад торговых кланов в это предприятие, что бы он мог позволить себе игнорировать их человека.

— Не такой уж и маленький этот город, — отозвался король. — Тысяч пятнадцать населения, плюс, заранее усиленный гарнизон, высокие стены, да еще на возвышенности. Я не собираюсь нести неоправданные потери в поспешном штурме. Дней через пять — семь, когда будут построены новые башни, еще пара дней на отдых после взятия и пойдём дальше!

Наблюдатель недовольно поджал губы.

— Напоминаю Вашему Величеству, что вилифанцы заканчивают собирать флот и армию в Никопее. Месяц, много — полтора и они высадятся в Апенарии. К тому времени, объединенная армия Оттована II уже соберётся в Саренго. Если же они смогут договориться и объединиться между собой, наше предприятие станет крайне сомнительным. Семьи Кордобала не для того выделяли финансы на военную кампанию, что бы потерять их из за недостаточной расторопности облеченного доверием полководца!

Алкарин скрипнул зубами внешне оставшись бесстрастным. С каким бы удовольствием он придушил этого надутого от собственной важности индюка ни разу не участвовавшего ни в одной военной кампании в качестве непосредственного участника. Но, почтенный Мелькадер был слишком значимой фигурой в политико-финансовой элите Кордобала, а потому, приходилось терпеть.

— Мы в графике, сиятельный! — Терпеливо и нейтрально, возразил он. — Имперские армии не успеют соединиться. Я держу руку на пульсе и прекрасно осведомлён об их составе, численности и времени подхода к границам Фурионии. К этому времени, провинция будет прочно занята нами. А если бы республика еще озаботилась выделить основной флот для блокирования Никопейского пролива, высадки вилифанской армии и вовсе удалось бы избежать!

Кордобалец недовольно надулся не сумев продавить своё желание ускорить события. По поводу же флота и вовсе предпочёл промолчать. Тема эта была уже не раз обмусолена. Официально, Кордобал не хотел нарушать мир с Вилифаном. Реально же кордобальские олигархи боялись слишком лёгкой и уверенной победы прославленного полководца способного замахнуться на единоличную тиранию, как они это называли. Военное сословие, бывшее не таким уж и маленьким, а так же армия, готовы были пойти за удачливым полководцем вздумай он заявить о своих притязаниях на объединение бараханских земель Сахарана и сопредельных княжеств, после блестящих побед. Еще одной целью олигархата, было как можно более масштабное сжигание в кровопролитной войне излишков пассионарного населения этой части бараханского мира. Сахаран просто пух от людей благодаря долгим десятилетиям относительного мира. Кордобал и Гардасса уже давно и надёжно перевалили за миллион жителей и всё больше страдали от перенаселения, регулярно пополняясь мигрантами из обширной сельской округи. При этом, большинство переселенцев, не находило себе применения и всё более превращалось во взрывоопасную массу недовольных, готовых пойти за любым удачливым демагогом. А совсем рядом с этой массой бедноты, жила роскошь дворцов, вилл и поместий полисной верхушки купающейся в роскоши. Не надо было иметь семи пядей во лбу, что бы понять, куда будет направлена энергия недовольных в первую очередь, вздумай амбициозный демагог возжелать власти. Алкарин, виделся одним из таких кандидатов на роль возмутителя спокойствия.

Однако, тут, несмотря на массу противоречий, сошлись интересы двух антагонистичных сторон. Финансистам Сахарана, в первую очередь его крупнейшего центра — Кордобала, требовалась сфера приложения для своих огромных капиталлов, уже давно ищущих место приложения, для которых Сахаран был давно тесен, будучи давно поделен и освоен. Эребианские земли в этом плане, годились как нельзя лучше. В этом, олигархат был един со служилым сословием, так же ищущим земель и богатых пожалований. У обоих групп, давно подросло поколение нуждающееся в собственном месте под солнцем. А коль старое, совсем не стремилось умирать, требовалось организовать молодым такое предприятие, где они смогут показать себя и свить собственное гнездо. Попутно, военная кампания должна была сжечь излишки пассионариев. Главное тут было, что бы война не закончилась слишком быстро и легко, оставив слишком много мотивированных, обученных и голодных ртов научившихся и привыкших убивать!

Что самое интересное, оба и король и олигарх, всё это прекрасно понимали друг о друге, но вынуждены были играть в незнание истинных целей друг друга. Единственно, если олигархат рисковал только потерей некоторой, пусть и весомой части своих свободных капиталов, то Алкарин, поставивший на чашу весов всё, рисковал остаться ни с чем! Он, хоть и носил гордый титул короля, в реальности, владел лишь малой частью своего королевства, представленного федерацией множества земель, полисов, княжеств и прочих владений с большим трудом собранных им в единую структуру призванную консолидировать силы и продолжить давно выдохшийся натиск орков на север. Провал военной кампании, сулил полностью разорить его. Так как большая часть расходов, была сделана им на кредиты этих самых олигархов, под залог собственных владений. Для них, риск был невелик, пусть и не полностью, компенсируясь его владениями. Потому, Алкарин готов был зубами вцепиться в Апенарию, но не проиграть.

Данное военное предприятие, готовилось им не один десяток лет. Одно объединение острова под единым скипетром отняло не мало сил, а уж чего стоило создание разведывательно-диверсионной сети в сопредельных эребианских землях и вовсе, трудно было описать! Как всегда, всё упиралось в недостаток денег, которых было много у зажравшегося олигархата бесцельно сибаритствующего в неге и расслабленности и крайне мало, по сравнению со стоящими задачами, у военной касты, чьими усилиями, в основном и расширялся ареал владений расы орков. То, что местное население так же принадлежало к людскому виду, ничуть не мешало оркам считать себя отдельной, высшей расой призванной господствовать над прочими людьми.

Однако, несмотря на то, что Алкарин хорохорился перед кордобальцем, подтягивающиеся к театру военных действий силы двух империй, вызывали у него заметное беспокойство. В отличии от бараханской армии, состоящей на половину из вчерашних крестьян пошедших служить лишь от безысходности и желания хоть как то заработать, пусть их и хорошенько гоняли и тренировали, имперские армии состояли из профессиональных наёмников. К тому же, в обоих армиях присутствовали большие контингенты кавалерии. У асквийцев тяжелой, а у вилифанцев, еще и большое количество конных лучников, помимо традиционных катафрактов, с чем у него, Алкарина, был серьёзный напряг.

Но, он никогда бы не добился королевской короны, если бы полагался исключительно на силу оружия. Интриги, подкуп, шпионаж и диверсии, были куда как более действенным оружием, чем закованные в железо легионы. К тому же, тайные операции обходились серьезно дешевле, нежели содержание больших контингентов войск. Впрочем и последним он никогда не пренебрегал.

Жалко было, что конфликт альгемарского короля и понтифика, так старательно им разжигавшийся, оказался не состоятелен, а ведь всё говорило об успехе. Он никак не ожидал, что князья юга, традиционно поддерживавшие Святой престол, так резко сдадут назад отказав понтифику в военной поддержке. Наверняка тут не обошлось без слива информации о подготовке его вторжения, что резко отвратило князей от конфликта с потенциальным защитником, в котором ранее, они видели только угрозу своей независимости. Чувствовалась рука некоего тайного кукловода, иного объяснения крушения тщательно выстроенной схемы, где все роли уже были согласованы, он просто не видел. Новая, отчаянная попытка рассорить южан с императором организовав убийство бастарда, где всё бы указывало на след ведущий к принцессе сбежавшей к родственникам на юг, от альгемарского насилия, необъяснимым образом, так же провалилась.

Схема, хоть и была состряпана буквально на коленке, была идеальна! Его люди, должны были перехватить беглянку в катакомбах и вывезти на юг, где общественное мнение благородных семей уже начали готовить в духе благородной поддержки притязаний принцессы на возврат наследственных земель и изгнание северных захватчиков с земель Апенарии и избавления Священного престола от альгемарского диктата. Под это дело, Алкарин готов был выделить южанам двадцать — тридцать тысяч наёмников плюсом к и без того не малым армиям южан и даже дать заложников в знак своих мирных намерений. И ведь почти убедил! Вполне могло выгореть, если бы не досадная случайность!

Ну кто мог ожидать нападения каких то неведомых монстров в давно обжитых катакомбах. Почему это должно было случиться именно тогда и именно с его людьми? Мелкая, досадная случайность и провал всей схемы. Без яркого, благородного знамени и яркой цели защиты обиженной женщины и попранной справедливости, схема не взлетела. Мелочи, но без них самые стройные планы отказывались работать. Осталась грубятина войны!

Совершив регулярный обход войска, король вернулся в свой шатёр, где его уже терпеливо дожидался глава разведки.

— Есть что то интересное? — поинтересовался Алкарин.

Главный разведчик довольно улыбнулся став похож на кота, поймавшего мышь.

— Так точно, Ваше Величество! — Князь Золканы, всегда переходил на официальный тон, когда удавалось раздобыть действительно что то важное даже будучи наедине со своим королем, хоть обычно, они общались без титулования, будучи давними друзьями и соратниками.

— Сведения касаются того удачливого князя, пожалованного Редоной, участника авантюрного набега на серебряные рудники наших наругийских братьев и гардасских конкурентов, я уже докладывал о нём.

— Да, помню такого. — Кивнул король. — Жалко что нашему агенту досталась лишь небольшая часть от результатов того набега, нам вскоре очень могут понадобиться эти деньги!

Князь Золканы пожал плечами, в разделе добычи всё было честно, всё по договорённости, согласно вкладу каждого из участников. Жалко конечно, что не удалось отстоять большую долю за сведения о самом местоположении лакомой добычи, но выбирать, особо не приходилось, найти подходящих кандидатов для достаточно авантюрного налёта, так быстро просто не получалось. А промедли они с налётом, сведения о раскрытии наличия такого рудника, что было уже не за горами, неизбежно привели бы к увеличению его охраны и налёт стал бы совершенно невозможен. А деньги, пусть и не в таком желаемом количестве, нужны были уже сейчас!

— Так вот, принцесса у него!

Король некоторое время с непониманием смотрел на главу своей разведки, но тут до него дошло, кого тот имеет ввиду и тут же выругался. Впрочем, быстро успокоившись, он поинтересовался подробностями.

— Всего, нам узнать пока не удалось, но это точно она и вторая, с кем принцесса бежала, так же при герцоге. Он их держит при себе как служанок, или наложниц, там трудно понять. Одно точно, он спит с обеими и практически наверняка, знает кто они.

Король задумчиво хмыкнул с непонятной реакцией, толи одобрения, толи раздражения.

— А князь совсем не промах! — Наконец, улыбнулся он. — И везучий, как неизвестно кто! И ламири приручил и этих…

Король задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Нужна вся информация по этому князю! И, если это узнали мы, то можно дать голову на отсечение, что тоже самое, в самое ближайшее время узнают и другие. Как мы это можем использовать в своих целях? Нужен план!

— Дать знать Оттовану, что бы схлестнуть их?

Король кивнул.

— Само собой! Только не сейчас, слишком разные весовые категории, прихлопнут без особого ущерба для себя! Сколько там у князя войска осталось? Да и не сильно это нам поможет, если поторопиться. Столкновение с объединенными имперскими армиями уже неизбежно, а вот потом, когда мы их разобьём, это поможет нам разжечь пожар в тылу у Оттована и затруднит сбор нового войска! Надо проработать, чем мы можем помочь герцогу, что бы он не выглядел слишком слабым. Держи этот вопрос на контроле и как появится что то новое, сразу сообщай!

Глава разведки молча кивнул и приступил к другим вопросам.