Князь Демидов #07

Глава 5

Как говорил знаменитый полководец Старой Империи Титуин Гвалк: «Не серди голодного, не донимай уставшего». И он был чертовски прав! Последствия для осмелившегося на этот ужасный грех — могут быть крайне плачевными.

Вместо того, чтобы молчать в тряпочку и ждать своей участи — Саадж решил показать всю свою некомпетентность. Он жаждет моего внимания? Хорошо, он его получит. Прямо сейчас!

— Кхал! — из динамика телефона раздался приятный голосок Шанго: — Координаты совпали. Хозяин Внушителя сейчас реально в Доме Культуры.

— Уверена? Может быть, он бросил там устройство оператора и благополучно свалил в закат? — предположил я.

— Ох, Кхал! Это не так работает. Устройство функционирует только благодаря низкочастотным биоэлектрическим импульсам головного мозга у разумного позвоночного. Его к кому попало не прицепишь. Мы же всё это проходили в Старой Империи!

— Боюсь, я прогуливал. Да и странно, как-то… Неужели он НАСТОЛЬКО меня недооценивает?

— Всё возможно. Тебе же проще. Только вот… — голос Насти стал слегка неуверенным: — Я всё думаю — а может пойти с тобой?

— Нет. Обойдусь. Ты и так слишком много для меня делаешь.

— От чистого сердца же…

— Тем не менее. Сиди и будь на связи. Если что-то пойдёт совсем не так — я позвоню.

— Ох… вечно ты так. — тяжко вздохнув, ответила Настя: — Будь осторожен. Ладно?

— Естественно. — ответил я и нажал на кнопку завершения вызова.

Итак, что мы имеем? Головорез вооруженный злой — сто пятьдесят штук. Богиня сонная, крайне недовольная — три штуки. Слизень исполнительный на всё готовый — три штуки. Виноватый телохранитель, спящий в обнимку с мобилой — одна штука.

И, конечно же, брат не опытный, но тоже на всё готовый — одна штука.

Да. Чертяка Саадж выбрал место именно на Соколиной горе, которое в двенадцати километрах от Университета. Конечно, сделал он это наверняка не специально. Но всё равно бесит!

Кстати, нам же пришлось придумать мудрёный план, как тайком вывести Толика с территории. И пока что — единственной проблемой был аромат. Но мы очень надеялись, что Ася уже спит и докапываться не будет. К тому же, духи чувствуют энергоодор только когда целенаправленно принюхиваются. В общем, верю, что нам повезёт.

Но, а пока все собирались, я сидел в своей комнате. Нужно дождаться сообщения от Плотникова о том, что они полностью готовы. Ещё один плюс в сторону военного городка. Там на постоянной основе будет боевое дежурство!

Глядя на своё отражение в окне, я тихо бормотал:

— Уважаю… Конечно же, уважаю. Он этого заслужил… Он достиг небывалого успеха с нашей первой встречи. По сути, я не вижу в нём обычного студентика. Он мой брат… Мратство! Да, что со мной не так?!

Заунывыч с неодобрением покачал щупалкой.

— Что он говорит? — я вопросительно посмотрел на Рудольф.

— Он сильно извиняется, но утверждает, что это чистой воды лицемерие. Устинья рассказала ему о ваших бесконечных летних разговорах, и о том, что вы сами говорили, мол — уважение так просто не заслужить. А сейчас пытаетесь силком убедить себя в обратном. — пояснила лиса.

— Он правда всё это сказал? — я удивился и посмотрел на слизня: — Послушай, приятель… Я никогда не был примером для подражания. И зачастую говорил лишь то, что мне выгодно. Но сейчас вот вообще другая тема…

— И, какая? — уточнила Руд, и спрыгнув с кровати, подошла ко мне, виляя пушистым хвостиком.

— Это ты спрашиваешь, или он?

— А, разве есть разница?

— Ты права. Разницы нет. — вздохнул я и сел на подоконник: — Ты помнишь своего отца?

— К сожалению, у меня была только мать. — облизнувшись, ответила лисица.

— Ну, хорошо. Ты помнишь свою мать, да?

— Частично. И, что?

— Она уважала тебя сразу, как ты появилась на свет?

— Хе… Она никогда меня не уважала. — грустно улыбнулась Руд: — Старалась сделать из меня идеальную служанку. И сделала… а потом меня забрали на фронт, где надо было сражаться. А я только и могла, что детей пеленать, да одежду стирать.

— В итоге, ты застирала и запеленала врагов на смерть?

— Смешно… Нет. Уся научила меня драться. А Злова воспитала во мне настоящую волю к победе.

— Но-но! Мур-мя! Мы все вместе учились драться! — возразила пробегающая мимо нас кошка: — Поначалу из меня тоже боец был так себе…

— Это не суть. Да и к тому же, мы отвлеклись. К чему вы вспомнили про мою мать? — уточнила Руд.

— К тому, что — детей нельзя уважать с рождения! Вот за что, к примеру — уважать младенца? За то, что именно эта клетка чудом добралась до нужного места? Или за то, что эмбрион заслугами матери созрел здоровым, и при родах ему всё тем же чудом ничего не передавило? Это не то, за что можно уважать. Мы смотрим на поступки уже взрослого и осознавшегося индивида. И в зависимости от этих поступков — уважаем или нет.

— Хорошо… Но у Анатолия есть настоящий отец. Так что сравнение с родителем и ребёнком — некорректно. К тому же, если уважения нет, то какие между вами с Толиком отношения? Я не верю, что вы относитесь к нему, как к инструменту. Вы явно заботитесь о нём. И переживаете! Ваша ярость в «Вавилоне» была совсем не потому, что Толик ослушался приказа. Она была из-за того, что вы не смогли бы себя простить за его смерть.

— Знакомьтесь — лисий психолог! — хмыкнул я: — Повторюсь — младенцев не за что уважать. Однако, к ним все относятся с теплотой и заботой. Ну, кроме меня. Я не очень лажу с совсем маленькими детьми… Соответственно — к Толику я отношусь совершенно нормально. Но моего уважения он ещё не заслужил. И… я сильно сомневаюсь, что заслужит.

— Ох… Вы какой-то злой в последнее время. Раньше были… чуть милее и сдержаннее, что ли? — лисица слегка встревоженно посмотрела на меня: — Ощущение, будто в вас что-то пробудилось. Не могу точно объяснить… Но чувствую это.

— Одна из народностей Аль-Таулу в системе Рондмалда утверждала, что душа — есть квинтэссенция добра и зла. И что она делится на светлую и тёмную половины. — задумчиво глядя на уличные фонари, ответил я: — И эти две половины всегда враждуют между собой. Чаще битва длится всю жизнь, делая индивида серым. Не светлым, не тёмным… А, смешанным. Действующим по своим принципам, и в свою выгоду. По сути — я такой же серый… Только вот, в глубине души есть ящик с моим секретом. Там тьма… Непроглядная и жуткая. Я называю это своей тёмной стороной. Большую часть времени она спит, потому что не нужна. Но порой… она устаёт сидеть взаперти и выходит наружу.

— То есть, сейчас со мной говорит тёмная сторона? — лиса выпучила глаза от удивления.

— Нет. С тобой говорю я. Просто, тёмная сторона помогает мне быстро соображать в определённых моментах. Я не думаю о чужой смерти. Не думаю о насилии… Я просто делаю. Но за всё приходится платить. И моя плата — излишняя хмурость, жестокость и холодность на время использования.

— И разговоры, как у типичного необразованного босяка! — добавила кошка, протащив мимо нас сумку с кухонными ножами.

— Уж извините! Но раньше на меня не нападала армия инопланетных жуков, которая хотела сожрать моих близких. Сами же всё видели… Битва была тяжелой! И честно — я давненько не переживал столько эмоций за раз… После такого надо брать отпуск на пару недель. Но это не про меня. Хватило бы и обычной купели с горячей водой. И ты не поверишь — только я хотел расслабиться, как позвонило это нечто! Заставлю Сааджа страдать перед смертью. Ибо считаю, что самый ужасный грех — это не давать индивиду отдыхать после тяжелого рабочего дня.

— И клиффхенгеры! Мур-мя! — добавила кошка, выкладывая ножи из сумки: — Клиффхенгеры — вот где истинное зло!

— Понятия не имею, о чём ты… Но, ладно. Главное, что я объяснил, почему не вижу ничего предосудительного в моей манере речи, Госпожа Устинья. Да и вообще — никто, кроме тебя не обратил на это внимание!

— Я обратила. — Лина аккуратно вытаскивала ножи из кошкиной сумки, и проверив их на остроту, затыкала себе за пояс: — Но не придала особого значения. Говори, как хочешь.

— Ну, спасибо…

— Вообще-то, я тоже заметила, что вы разговаривали с Сааджем очень… грубо. — произнесла Рудольф, прыгнув ко мне на подоконник: — Как будто пьяный матрос, зашедший в самый дешёвый паб.

— Как ещё разговаривать, когда морально выдохся? Я понимаю, что истинные джентльмены не теряют самообладание не при каких обстоятельствах, но у меня тоже есть предел. Ещё и тьма давит изнутри… Вот реально — мне бы на всё забить, принять ванну и лечь спать. Но если мы не нападём сегодня, то Саадж успеет спрятаться или придумает очередную гадость. А подставлять под удар семью я не хочу. Не дай бог — опять Регинку поймают! И что? В этом мире нет быстрого транспорта, чтобы мне мигом улететь в Пермь и решить вопрос. В общем, не хочу рисковать. Поэтому, поймаю Сааджа сегодня. А, как уничтожу — сразу прыгну в ванну!

— И перестанете говорить, как пьяный матрос? — поинтересовалась лиса, подставляя мне голову для поглаживания.

— Хочется в это верить. — ответил я и потрепал её по мягким ушкам.

В дверь тихонько постучали.

— Заходи! — ответил я.

Толик, наряженный в кожаную куртку, самолётные очки и перчатки без пальцев зашёл в комнату. Ещё и рваные джинсы с чёрными берцами… Тоже мне — персонаж из «Безумного Макса».

— Я готов. — брутально заявил пацан и ловко взмахнул арматурой в руке: — Можете называть меня новым арматурным братом!

— Слышь, арматурный брат! А ты сделал всё из моего списка?

— В ванной свет оставил, воду включил и дверь запер на невидимую задвижку. Теперь можно и в бой!

— Воу-воу! Попридержи коней! Хватило с тебя сегодня. Так сказать — отстрелялся на славу!

— Не, это я условно! Больше точно не полезу на передовую. Слишком сонный, чтобы сражаться. — ответил он в стиле «великого одолжения»: — Да и… сейчас мы идём с вооруженной армией. У меня нет того ужасного предчувствия.

— Ну, смотри. Ты ведь запомнил всё, что я тебе сегодня сказал?

— Уважать твои решения. Принимать план таким, какой он есть, пока не получу особое звание. И… не лезть на рожон, даже если очень сильно захочется, дабы не испортить миссию. Вроде, всё?

— Учти, ещё хоть раз пнёшь моего телохранителя — это будет в первую очередь минус ему, а не тебе. И поверь — мне будет очень жаль увольнять Санька. Он хороший парень. Кстати, ты хоть извинился?

— Да. Сразу же попросил прощения, когда Матильда нас проверила. — заверил пацан: — Я Санька знаю уже несколько лет. Мне действительно было стыдно перед ним, но я ничего не смог поделать.

— Ничего не смог поделать… Ладно, рыцарь в сияющих доспехах! Ещё пробьёт твой час истинного героизма. — я взглянул на мобильник, а затем обратился к богиням: — Все готовы?

— Да! — хором отозвались они.

— Хорошо. Действуем по плану! — я открыл окно: — Уся! Бегом сюда!

— Есть! — кошка запрыгнула на подоконник и свернулась клубочком.

— Боулинг-шар! — я скинул меховой комок вниз. Богиня тут же раскрылась и плавно приземлилась на лужайку.

— Тяпа! В атаку!

Вертолимо прыгнул на Толика и мгновенно превратил его в Устинью.

— Отлично. Благо, что вы по росту не сильно отличаетесь. — я закрыл окно и ещё раз взглянул на двойника: — Блин… Или сильно? На полголовы выше. Очень заметно?

— Угу. — Рудольф оценивающе посмотрела на новоиспечённую богиню: — Но если он немного ссутулится, то будет нормально. Наверное…

— Ладно. Времени в обрез! — я лишь тяжко вздохнул и направился к двери: — Идём быстро, но аккуратно! Никого не будим.

— Есть!

Проблема в том, что у нас было всего два варианта, как взять Толика с собой.

Первый, который я придумал ещё пару недель назад — чтобы очкарик спрыгнул, и я его поймал снизу, а обратно — при помощи воздушного толчка Рудольф. Однако, у этого плана слишком много сложностей и изъянов. Хотя бы то, что на шум могут прибежать инспектора. А характер у них, как я уже успел понять — далеко не сахар. Тем более, подкупить или договорится с ними может только Настя.

Второй вариант — более простой и с меньшими рисками. За исключением того, что Толика могли вычислить по росту или энергоодору. Но мне кажется, что Асе сейчас вообще не до этого.

В итоге, мы всей штурмо-мозговой группой посоветовались и пришли к выводу, что лучше рискнём с маскировкой. Ещё один камень в мой огород… Но кто же знал, что с уважением будет такая мощная запара в лице меня самого?

Спустившись вниз, мы увидели развалившегося манула перед входом. Кошка лежала расстегаем прямо на коврике для обуви… Ох уж эти мохнатые создания!

— Асенька! — ласково позвала Лина.

— Пур. — отозвалась комендант и свернулась клубочком.

— Асенька, нам надо выйти. Поможешь?

— Пур! — сонно разлепив глаза, Ася кое-как встала на лапы: — О! А, вы куда?

— По делам. — улыбнувшись, ответил я.

— Делам? Не слишком ли поздно? Хотя, у кого я это спрашиваю… — богиня тут же приняла человеческий облик и щёлкнула замком: — Но только будьте осторожны! В городе много хулиганов. А… Это же Володя. Тогда хотя бы постарайтесь никого не избить.

Раскрыв дверь, я пропустил всех вперед, и только хотел с облегчением выдохнуть, как Ася вновь активизировалась:

— Уся… — произнесла комендант слегка жутковатым голосом: — Ну-ка иди сюда.

Если Толик ответит, то мгновенно спалит ситуацию. Войсеров у нас с собой не было.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Пф-ф-ф… Спрашиваете? — Ася подошла к Устинье и принюхалась: — Это, вообще, что?

Толик аккуратно мотнул головой, намекая на то, что не понимает.

— Вот это! — комендант указала на торчащую из-за пояса арматуру: — Какая безвкусица! Вот… Накрой хотя бы платком! Чай не малолетний пацан, а горничная достопочтенного Господина!

Ася вручила Толику кусочек ткани, поправила его платьице, и сонно зевнув, отправилась обратно на своё место.

— Фу-у-ух… — с облегчением выдохнула Рудольф: — Я уж думала, что всё…

— К чёрту переживания. Главное, что пронесло. Идём! — я жестом позвал всех за собой и быстрым шагом направился к главным воротам, где нас поджидал Санёк на «Руссо-Балте».

Настоящая Уся свернулась клубочком на капоте огромного автомобиля, и завидев нас, тут же поднялась.

— Это что за кошмар?! Вообще не похоже! Мур-мя! Эта сонная дурёха-комендантша совсем ослепла? — возмутилась кошка. Спрыгнув с капота, она подбежала к Толику и начала мягко колотить его передней лапкой по туфле: — Возмутительно! У меня не такие широкие плечи и не такие огромные руки… Ужасно-ужасно!

— Хорош! Дуй в машину. — я открыл дверь и загнал Усю в салон.

— Можно чуть-чуть осторожнее? — недовольно фыркнула она и тут же приняла человеческий облик.

— Можно. Но времени у нас немного. Всё должно быть быстро и слажено! Понятно?

— Да, Босс! — хором ответили мои подопечные.

— Отлично. Ох… Тяпа! — я взглянул на двух Устинь… Побольше и поменьше: — Прекращай этот цирк: — Слизень наконец-то спрыгнул с Толика и заполз ко мне в ладонь: — Проговорим, кто и что делает! Лина?

— Сопровождаю Хозяина в бою. — отозвалась волчица.

— Хорошо. Рудольф?

— Помогаю войскам штурмовать Дом Культуры.

— Славно. Устинья?

— Изображаю дорожного работника и никого не пропускаю к развязке на Соколиной горе. — ответила кошка.

— Хорошо. И, наконец — наш главный солдат?

— Тихо сижу в моколе и не отсвечиваю. — скучающим тоном произнёс пацан.

— И?

— Ох… — Толик закатил глаза: — И никого не пинаю по мужским причиндалам.

— Верно! — улыбнулся я: — А теперь, брат… Я хотел бы показать тебе одну очень интересную историю. Если ты, конечно, не против.

— Показать? Ты купил кассеты? — удивился пацан.

— Нет. Не кассеты. — я вытащил Жекича и положил к себе на колени.

Дело в том, что освященное родом Лай-Лабэ оружие имело уникальную способность показывать прошлое своего владельца на тот случай, если он умрёт раньше своего верного клинка. В случае с трейсерами — если совершит прыжок.

Подобным владели только Миротворцы и могущественные псионики. Собственно — Кейн тоже показывал мне развитие одной из Терр при помощи данной способности.

— Это что? — осторожно поинтересовался пацан.

— А, ты не видишь? Это — моя арматура! И поверь… она может многое тебе рассказать. Давай руку.

Толик с лёгкой неуверенностью посмотрел на Жекича, а затем медленно начал вытягивать свою правую руку.

— Не боись! — я схватил его за запястье, а затем вложил арматуру в ладонь: — Ну? Видишь? Ничего страшного.

— Ага… И, что дальше?

— А, дальше… О! Санёк, а у нас есть мешочки на случай, если пассажира укачало?

— Да, Ваше Благородие! В правом кармашке, на втором ряду кресел. Я могу остановиться и достать, если вы хотите.

— Нет. Справимся сами. Устинья! Не будешь ли ты так любезна?

— Угу… — кошка вытащила бумажный пакетик и протянула мне.

— Благодарю. Итак… Ты готов?

— Будет больно?

— Будет страшно. — улыбнулся я: — Но ты не волнуйся! Это всего лишь мои воспоминания.

— Про Ад?

— Именно…

— Насколько страшно?

— Ничего такого. Хех… Монстров и прочих мифических существ не будет. Будет лишь моя наивность.

— Тогда… ладно. — выдохнул Толик: — Я готов!

— Прекрасно. А теперь — поехали! — активировав трансляцию, я медленно закрыл глаза.

Сперва в ушах раздался треск. Как будто кто-то запустил старый проектор. Затем, сквозь темноту начали пробиваться едва заметные белые огоньки.

— Видишь? — спросил я.

— Темно… — ответил пацан: — Пока ничего не вижу, кроме белых вспышек.

— Хорошо.

Белые огоньки начали формироваться в некое подобие светящихся облаков, и спустя мгновение мы с Толиком уже стояли посреди огромного зала.

Как сейчас помню — высота потолков 12 вэсфуллей, или 27 метров. Стены выполнены из дзонского белого камня, а отделка из тёмно-зелёного мрамора. Кстати, из-за этого в ночное время суток приходилось включать огромное количество светильников. Всё до безумия мрачное… Но зато дорогое. И смотрелось просто шикарно.

Лишь во вставках между золотистыми оконными рамами можно было увидеть кусочки светлого альфарийского дерева с высеченными на них древними молитвами Анлогу — Богу Всего Сущего. Очень красиво!

Сквозь высокие окна на изумийский паркет нежно-коричневого оттенка струился свет Алькансорры — местного солнца.

Огромные золотые доспехи, что стояли вдоль стен, держали штандарты с гербами Старой Империи. А под латными сапогами неподвижных защитников лежали самоцветы, привезённые в дар Шурийским Принцем, который приходил свататься к Императрице… Козёл.

Чуть дальше, возле высоких дверей расположилась молитвенная арка из Вечноцветущей балаганской берёзы. Помню, мы там с Шанго, как-то раз в шутку поженились. Дураками были… От тёплых воспоминаний по телу даже прошли мурашки. Но сейчас не об этом. Сейчас я хотел показать Толику, что бывает с неопытными дураками, которые хотят геройствовать.

Возле дальней стены стоял приличных размеров трон из платины. На нём восседала Её Императорское Величество — Шанго Лай-Лабэ. Ещё в старой форме. Миленькая, но такая недосягаемо взрослая.

А прямо перед ней стояла группа солдат. Салаги, которые только-только закончили подготовительные курсы.

— Идём. — я поманил Толика за собой: — Нужно найти главного героя этой пьесы…

— А, где это мы? — тихо спросил он, из-за чего Шанго тут же отвлеклась от развёрнутого свитка: — Ой…

— Не бойся. Она тебя не слышит и не видит. Это всё уже произошло. То есть, сейчас мы в моём воспоминании.

— Это Ад?

— Не совсем. На данный момент — это процветающая Империя, которая хочет отправить боевую помощь одной маленькой, но очень важной планете.

— Погоди… так Ад находится, где-то в космосе?!

— Повторюсь. Это не совсем Ад. И я ещё не Люцифер. Смотри! — я подошёл к бритому молодому парню в парадной форме. Тёмно-зеленый китель с огромной золотой звездой и орлом на груди. Кепка с укороченным козырьком. О… А, это же те самые брюки с идеально выглаженными стрелками. Простенько, но со вкусом: — Знакомься! Будущий Владыка Ада и Князь Демонов. Владимир Демидов в своём первом боевом амплуа…

— Хм-м… — Толик внимательно осмотрел меня: — Взгляд не тот. Слишком наивный… Яркий.

— Ещё бы! Тут я ещё молодой и невинный.

Эх… Даже не верится, что когда-то я был таким молодым! В глазах яркие искорки и дикое желание пойти скорее в бой! Конечно… я уже забыл про свою первую жизнь. Как будто мои воспоминания кто-то украл или попросту стёр. Я был свеж и молод. А ещё… я очень хотел показать Шанго свою уникальность. Что я совсем не такой, как все остальные салаги. Что я достоин служить при дворе. Златан Всемогущий… каким же я был идиотом тогда. Даже вспоминать противно. Но, Толику это явно пойдёт на пользу.

— Ты… выглядишь восхищённым, но в тоже время, как будто чего-то ждёшь. — задумчиво произнёс пацан.

— На данный момент Императрица зачитывает список, кто из новичков присоединится к боевой роте космодесов.

— Космо… кого?

— Космических десантников. Говорю же — мы должны лететь на планету Нёрд и отбивать местное население от Хригов.

— А, кто такие Хриги?

— Что-то типа космических викингов. Прилетают на планету, разворовывают её. Выкачивают все ресурсы, а население угоняют в рабство и продают на ярмарке. Даже в космосе нужна бесплатная рабочая сила.

— Ужас, какой… И ты, как я понимаю, очень хотел, чтобы твоё имя было в списке?

— Хотел? Хех… Это ты слабо сказал. Я всем сердцем желал скорее взять винтовку и пойти в бой! Из кожи вон лез, чтобы попасть в группу «Альфа».

— А что за группа Альфа?

— Образцовые солдаты, у которых нет проблем с био… кхм — телом, психикой и боевыми навыками. Я день и ночь тренировался. Хотел быть самым искусным солдатом.

— И в итоге получилось?

— Рядовой Кхал Консо! Группа «Бета»! — величественно произнесла Императрица. По лицу молодого меня тут же расплылась счастливая улыбка… Ох, идиот. Вот иначе и не скажешь! А, всё почему? Да потому что нас с утра до ночи кормили рассказами о том, что на войне — классно. Нам показывали видеоролики с величественными космодесами, которые гордо стоят на горе трупов с огромным флагом в руках. Нам внушали, что защита имперских территорий — это важнее жизни! Но, Златан их дери… Никто не рассказывал нам правду. Никто не удосужился сообщить о том, что там нас ждёт только смерть. Страшная и жестокая! Поэтому, опытные трейсеры избегали армии. Они всего этого нахавались в своих прошлых жизнях. А я что? Придурок. В старой жизни был, судя по пси-рецидивам — лабораторной крысой. Какая уж мне война?

— Ты такой счастливый! — радостно произнёс Толик.

— Конечно. Считай — моя заветная мечта сбылась. Немного перемотаем, чтобы не тратить время. — я переключился на следующую сцену.

Она происходила в этом же огромном зале.

К нам вышел дед в кителе, который едва ли не рвался от количества медалей и орденов.

— Ну, что, салаги? Готовы отдать жизнь за Империю?! — гаркнул он.

— ДА!!! — словно ошалелые ослы, заорали мы.

— Враг не дремлет! Нёрд задыхается под гнётом Хригов! И вы… ВЫ!!! Все те, кто в списке — получаете возможность отбить НАШУ добытчицу из лап ублюдков, которые посмели бросить вызов Империи! И это большая честь биться бок о бок с Имперским Космическим Десантом! Многие из вас не вернуться обратно. Кого-то придётся серьёзно ремонтировать. НО ВЫ ДОЛЖНЫ ПОМНИТЬ!!! ИМПЕРИЯ — ПРЕВЫШЕ ВСЕГО!!!

— ДА!!!! — стадо ослов опять радостно заорало.

Вот это я понимаю — истинная пропагандистская машина! Нас буквально отправляли на убой. Все из группы «Бета»! Почему не «Альфа»? Потому что они потенциально полезные бойцы. Их жалко отдавать на расстрел. А мы и радовались… Искренне радовались, даже не осознавая, что происходит на самом деле.

Генерал Фрондс — вот этот старый индюк, надавил на Шанго. Обманул, сказав, что нас не заденет. Нёрд же действительно была очень важной планетой. Там добывался энергетический ресурс. Только, я уже не помню, какой именно. Вроде, гелий? Или что-то типа того.

Фрондс говорил, что это жертва во имя Империи! А потом я лично присутствовал при его казни… Мне было отрадно наблюдать, как этот скукоженный авокадо просит прощения. Но было слишком поздно. Слишком поздно…

Пока Толик наблюдал за мной, я взглянул на Шанго. Мне хотелось подойти к ней… взять за руку. Однако, только сейчас я заметил один нюанс. Улыбка… Улыбка Императрицы была ненастоящей. А в глазах читалась невероятная боль… И, почему я раньше этого не видел? Она же сидела на троне и едва сдерживала слёзы. Неужели почувствовала? Тогда, почему не остановила? Очень интересный момент. Надо будет выспросить у неё об этом.

-…вырвете победу и принесёте головы Хригов Её Императорскому Величеству!!! — продолжал брызгать слюной генерал.

— ДА!!! УБЬЁМ ЭТИХ УБЛЮДКОВ!!! — неистовствовали солдаты.

— Ну, что? Насмотрелся? — с грустной усмешкой спросил я.

— Какая потрясающая речь! Этот генерал, как будто заряжает энергией и мотивацией! Даже мне захотелось взять шашку и пойти убивать этих Хригов. — воодушевлённо ответил Толик.

— Это его работа. — «…отправлять скот на убой» — хотел добавить я, но не стал.

Следующая сцена — мы уже едем на транспортнике по разбитым дорогам Нёрда. Космодесов нам, естественно, показали лишь издалека, но и этого вполне хватило! Уверенные в себе, мы крепко сжимали цевьё и обсуждали, что будем делать, когда вернёмся. Ехали, то и дело весело подпрыгивая, когда транспортник напарывался колёсами на кочку.

— Знакомься. Вот этот парень справа — это Бун. Он мой лучший друг. Пришёл к нам на службу из деревеньки. Мечтал, что благодаря армии станет… настоящим героем и повидает весь мир. Хех… А, вот тот слева… Видишь, блондин! Это — Рэй.

— У них у всех имена из трёх букв?

— Нет. Я специально сократил, чтобы тебе было понятно. Так вот, Рэй у нас уже счастливый обладатель троих прекрасных карапузов. Отличный парень! Добрый, общительный и всегда помогает своим друзьям. Построил свёкру загородный дом. И… души не чает в своей жене.

— Это восхитительно. — кивнул Толик, а затем настороженно посмотрел на меня: — Что-то… пахнуло, чем-то недобрым в твоём голосе…

— Да неужели? — я вновь усмехнулся и присел рядом с парнями: — Что может пойти не так? Слышишь, что они обсуждают?

-…строю огромный дом, где мы всей семьёй будем жить! — произнёс Рэй и взглянул на молодого меня: — А ты, Кхал? Чем займёшься, когда вернёшься?

— Ну… — я смущённо задумался.

— Хах! Да известно, чем! — хохотнул Бун: — Попытается сделать своей таинственной леди предложение! А? Ну! Скажи, что я не прав?

— Вообще-то… — смущенно ответил молодой я: — Попытаюсь устроиться во внутреннюю разведку. И хотелось бы… Чтобы Её Императорское Величество… лично принимала экзамен у меня. Вот.

— Погоди… А, твоя загадочная леди… Это не Её ли Императорское Величество? — улыбнулся Рэй.

— Что? Не-ет… — нагло соврал молодой я. Ужас… как же стыдно смотреть на прошлого себя.

— Ты бы поумерил аппетит, парень! Ходят слухи, что у Лай-Лабэ плохо с мужчинами. — отмахнулся Бун.

— На что это ты намекаешь? — нахмурился молодой я.

— На то, что она обручена с работой! И вообще, с чего вдруг Императрица Лай-Лабэ будет лично принимать экзамен?

— У Сэнтри же принимала…

— Сэн — фрейлина и её лучшая подруга! Дурак. Не парься и найди себе нормальную девчонку, как вернёшься… — транспортник остановился, а Бун едва не завалился на меня.

— Приехали? — спросил молодой я.

— Видимо… — неуверенно ответил Рэй.

— Салаги! На выход! — рявкнул комбат, заглянув к нам под навес: — Дальше идём пешком. Враг не дремлет…

Встав друг за другом, мы вытянутой шеренгой направились вперёд.

— Ну, что? Весело? — поинтересовался я у Толика.

— Пока, да… Я не понимаю, что именно ты мне хочешь показать.

— Истинных героев! Тех, кто всеми силами рвался в бой. Идём!

Пришлось ещё немного перемотать. Я наблюдал за тем, как солдаты прыгают в длинную траншею и распределяются по огневым точкам. Толик немного напрягся.

— Володь… Это же не то, что я думаю?

— Откуда ж мне знать, что ты думаешь? — ответил я: — Но приготовься… Скорее всего, после этого ты возненавидишь меня и скажешь, что я моральный урод. Я не обижусь. Честно! Но я делюсь с тобой очень ценным опытом. Показываю на пальцах, почему бросаться в бой с горячей головой — опасно! И почему герои красивы только в твоих идиотских комиксах.

На огромное поле навалился непроглядный туман.

— Стоять!!! СТОЯТЬ ДО КОНЦА!!! — орал комбат: — Держать винтовки до последней капли кро…

Огромный снаряд прилетел в аккурат по тому месту, где только что стоял наш командир. Взрыв… Вместо криков — звон. Доля секунды на осознание. У всех стопор… 90% салаг никогда не видела взрывы снарядов так близко. Ещё доля секунды на то, чтобы быстро вспомнить всё, чему учили в академии. И третья доля секунды на то, чтобы начать стрелять. Вслепую… потому что дымовая завеса Хригов отражает любые тепловизоры и проникающие лучи для отслеживания подвижных целей.

Ещё один снаряд прилетает в группу наведения. Их вместе с оборудованием буквально разносит на куски. И так продолжается дальше! Все в шоке, но стреляют уже на автопилоте. А снаряды всё продолжают падать, круша наше войско на мелкие кусочки.

Понятно, что мы наблюдаем за трейсерерами. Но фишка в том, что Толик этого не знает. Да и буду честен — даже если занесёт недалеко от границ Империи, то добраться всё равно будет очень тяжело. Тогда нас ещё не обучали аутосонарам и прочим сигнализирующим способностям. Совершил прыжок? Ну… выживай дальше, как хочешь. Либо ищи путь назад (маловероятно), либо начинай обживаться (очень вероятно).

А тем временем снаряды продолжали рвать наших на куски.

— Нравится? — спросил я.

Толик молчал. Он прикрыл рот рукой и смотрел на огромные дымовые грибки с огненными зарницами, которые росли над нашей боевой траншеей…

Прогрессивная Империя, которая уже овладела сверхсветовой скоростью. А Фрондс отправил нас в бой с голыми задницами… Почему? Потому что не хотелось тратить лишние деньги. Вот и всё. Тем более — это же «Бета». То есть — солдаты с физическими или психологическими дефектами. Таких дорого содержать. Да и на службе они… в большинстве своём — не сильно нужны.

— Ладно, перемотаем. — с улыбкой ответил я.

Когда дым рассеялся, то на дне траншеи лежали лишь останки моих боевых товарищей и… я. Весь в грязи и чужой крови. Смотрел в небо… не веря, что ад наконец-то закончился. Неподалёку лежало тело Буна. Вернее — то, что от него осталось. Парень накрыл меня в самый последний момент, перед тем, как снаряд рухнул рядом с нами. А если присмотреться ещё дальше, то можно было увидеть Рэя. С ним, по сути, аналогичная ситуация.

— Боже правый… — выдохнул Толик, не веря своим глазам: — Это… Это ужасно!

— Зато взгляд теперь тот самый. Который сейчас. Да? — грустно усмехнулся я: — Посмотри на меня. Герой! Валяюсь в дерьмище… и смотрю на небо. Хочу заплакать, но не получается. Организм от стресса заблокировал слёзные железы.

— Ужас…

— Зато — герой! И зато я осуществил свою мечту. Толик… чем сегодняшняя битва в «Вавилоне» отличается от этого?

— Нас не расстреляли ракетами?

— Нет. Она отличается тем, что на стороне проигравших в этот раз чудом оказались жуки. Но могли оказаться и мы. Как тебе картина? Нравится? Посмотри на моих друзей! Вон, Бун. Вон, Рэй.

— Прекрати! Я не хочу больше… Я понял!

— Ну, надо же? — я неодобрительно покачал головой: — Тебе очень повезло, что я не могу показать, насколько в этой луже было мерзко и холодно. Насколько я чувствовал себя в безысходности… И я реально не знал, что делать. Просто очень повезло, что ко мне на выручку пришла группа зачистки.

— Живой… — произнёс компьютерный голос: — Живой биокорп в траншее!

— Вытаскивайте его скорее! — из тумана вышли солдаты в огромных чёрных доспехах. Метра по три в высоту.

Один из них спрыгнул в траншею, и подойдя ко мне, протянул здоровенную металлическую пятерню:

— Ты как, сынок? Встать можешь?

Молодой я лишь испуганно кивнул, а затем аккуратно вылез из лужи.

— Молодцом! Вы справились с задачей! Ни одна тварь не прошла на высоту! — похвалил огромный воин.

Ещё немного перемотав, я остановил воспоминание на моменте, где молодой Кхал в одиночестве ехал на транспортнике. Искорки и радость пропали из его взгляда. Под глазами появились огромные синяки… а кожа приобрела серый болезненный оттенок.

Встреча с космодесами была моей мечтой. Я видел в них истинных героев! Мужчин с большой буквы. А теперь просто сидел… и мне было совершенно наплевать.

— Ты прав. Взгляд тот же. — с грустью вздохнул Толик: — Какой и сейчас…

— И это только первое сражение. — усмехнулся я и похлопал парня по плечу: — Так вот, после того, что я тебе показал — есть желание геройствовать?

— Знаешь… я, походу дела, правда немного поторопился…

— Рад, что ты это осознаешь. Геройствовать надо либо тогда, когда тебе уже просто нечего терять в этой жизни. Либо, если ты профессионал, который наверняка справится с любой трудностью. На момент, когда со мной произошло всё это — я не был ни тем, ни другим. Обычный выпускник… рядовой. Но если ты хочешь, мы можем посмотреть ещё несколько сражений. Рекомендую то, где нас пытались залить кислотой… Ух, восхитительное зрелище!

— Спасибо, не надо… Я лучше свою книгу попишу.

— Красавчик! — я вывел нас из воспоминаний.

Толик, конечно же, сразу выхватил у меня пакет и выдал туда всё, что съел на ужин.

— Что там было? — с любопытством спросила Лина.

— Война… — прокашлявшись, и вытерев рот, ответил Толик: — Ужас и кошмар…

— А, что именно? — волчица даже пододвинулась поближе.

— Злые дяди попросили одну добрую императрицу отдать очень страшный приказ, чтобы отбить ресурсника. И понеслась! Дабы отвлечь врагов, генерал послал на смерть целый отряд новичков. Пока враги разрывали этих самых новичков на куски, к ним подкралась целая толпа десантников и всех их нашинковала. Как-то так. — пожав плечами, ответил я.

— Но это же несправедливо! Почему не отправили профессионалов? — возмутилась Рудольф.

— Потому что дорого. Всё упирается в бабки. Почти всегда. — вздохнул я: — Но зато Толик теперь не будет лезть на рожон. Правда, Толик?

— Угу… — парнишка позеленел и откинулся на спинку дивана: — Я, как будто оставил там частичку своей души…

— Ой, не драматизируй! Это я показал тебе самую лёгкую версию. Но как только созреешь на что-нибудь пожёстче — дай знать.

— Нет, спасибо… — парнишка открыл книгу, но потом снова закрыл: — Даже писать перехотелось. Жесть…

— Несправедливо! — возмутилась волчица: — Я тоже хочу посмотреть войну Владимира!

— И я! И я! — вторили остальные богини.

— Сперва разберёмся с Сааджем, а потом всё остальное. Тем более — уже приехали! Смотрите! Ребята нас ждут. — я указал на толпу вооруженных людей в боевых костюмах: — Так, а у этих с противогазами… Это, что? Лопаты?

— Они самые. «Омский городовой» — универсальный костюм. Для любых войск подходит. — пояснил зелёный Толик.

— Вот, как? Занятно. Надо будет обдумать, куда ещё их можно применить.

Дом Культуры имени Графа Евстрафова больше напоминал старинный купеческий особняк. Три этажа, выстроенные из тёмного кирпича. Окошки с резными ставенками предавали зданию некий шарм. Только вот, одного я не понимал — где здесь может спрятаться мощная армия Господина Сааджа?

По сути дела — это простой этнический музей, построенный на Соколиной горе Павлом Васильевичем Евстрафовым ещё в 1887 году. Сюда он свозил предметы старины и произведения искусства со всей Империи! Правда, как говорит сетевой поисковик — в 1914 году, во время бунтов, половина дома была сожжена студентами-протестантами. Но часть экспонатов удалось спасти. Каким образом — источник не рассказал.

Как только мы припарковались, я обнаружил «приятный сюрприз» в виде небольшого отряда императорской гвардии, который тёрся неподалёку от бандитских машин Плотниковых.

— Уся! Боулинг-шар! — приказал я.

— Есть! — богиня тут же превратилась в кошку и спряталась под третьим рядом кресел.

— Тяпа! Фас!

Вертолимо вновь прыгнул на Толика и превратил его в Устинью.

Благо, что окна «Руссо-Балта» немного тонированные, поэтому волшебную метаморфозу никто не увидел.

— Немного не по плану, но сейчас разберёмся. Пока сидите в моколе! — произнёс я и вышел на улицу.

— Ваше Благородие! — ко мне подбежал Валёк, ряженный в костюм «Горка» и толстенный бронежилет: — Гвардейцы прибыли и сказали… Что хотят помочь вам в ликвидации особо опасного врага! Приказ Её Императорского Высочества!

— Софья? Ну, ничего удивительного. Я созванивался с ней и просил разрешение на убийство Сааджа.

— Не поймите меня неправильно, Ваше Благородие! Просто, вдруг там… ну, опять какая-нибудь дичь? — тихо произнёс Валёк.

— Поверь — она там есть. — усмехнувшись, ответил я: — Но, чтобы не поднимать лишний шум — отвлечём гвардейцев Воскобоиным. Кстати, что-то я его не наблюдаю. Где он?

— Простите, Ваше Благородие… Я до него не дозвонился…

— Эх, Валёк-Валёк. Расстраиваешь меня. — я неодобрительно покачал головой и вытащил мобильник.

В этот самый момент со стороны Дома Культуры послышался грохот.

— Пособники тирана и геноцидника должны быть уничтожены!!! — прокричал знакомый голос, и к нам, вооруженный пулемётом, вышел Великий, мать его, Князь Радион… Всё такой же жёлтый и уродливый. С чёрными трещинами по всему лицу… За ним следовала группа из семи человек. Ряженные в синие балахоны, словно культисты. Не люблю таких…

Кстати, сопровождение Князя было вооружено штурмовые винтовками и пистолетами-пулемётами.

— Что за… — я резко оттолкнул Плотникова, а затем сделал шаг вперёд: — ЛОЖИСЬ!!!

Любитель жуков и его команда открыли по нам огонь. Хорошо, что все мои успели попрятаться за машины. В этих древних телегах столько железа, что никакой пулей не возьмёшь!

Зато слегка опешившие от неожиданности гвардейцы всё же успели немного пострадать. Они явно не ожидали увидеть здесь своего потерянного Князя.

— Чего вы тупите?! — закричал Валька: — Х… (жемчужина русского языка) его!!! Х… (ещё раз жемчужина русского языка) встали, как сурикаты?!?!?

Гвардейцы, конечно, немного оскорбились, но в бой всё-таки пошли.

Началась лютая перестрелка!

Начертав конструкт, я активировал энергетический щит волчицы и пошёл вперёд, попутно вызванивая свою блондинку в погонах. Кто ещё поможет мне разобраться с Великим Князем на законных основаниях?

— Внимательно! — раздался крайне недовольный, но слегка заинтересованный голос Крис.

— Привет! Не хочешь встретить полночь под одним из самых красивых домов культуры?