Кодекс Инквизитора. Книга IV

Глава 12

Стрелка хронометра замерла три часа назад, или того больше. Царство мёртвых не дружило с незыблемыми законами макрокосма. В этом странном месте всё не так. Механика сбоит, электроника сходит с ума, показывая неверные значения, даже внутреннее ощущение времени как в воду кануло. Я брела по нескончаемому лабиринту тоннелей, не останавливаясь и не оборачиваясь. Чутьё подсказывало, что этого делать решительно нельзя, иначе меня ждёт кое-что похуже смерти.

Пространство угнетало разум, подхлёстывая клаустрофобию: казалось, отполированные каменные стены вот-вот сомкнутся и расплющат, словно таракана. Через пару сотен шагов осознала, что недалека от истины. И без того узкий проход сужался миллиметр за миллиметром, грозя вторженцу в моём лице незавидной участью.

Нервно сглотнув, выудила артефактное зеркало и бросила взгляд за спину. Несмотря на отменный теплообмен брони, кожа покрылось холодным липким потом.

— Замуровали, демоны! — взбешенно зашипела я, опрометью рванувшись вперёд.

Каменная плита за спиной гигантским поршнем поползла следом. Стены без шума и пыли сдвинулись ещё на несколько сантиметров. По хребту пробежал холодок. Я не испытывала страха, но пропадать ни за грош в планы не входило.

Всё было бы гораздо проще, поведай Морана об особенностях подземного мира, но, судя по всему, богиня решила сжить меня со свету таким нехитрым способом. Ежели выкарабкаюсь из каменной кишки, во что бы то ни стало выскажу ледащей стерве всё, что о ней думаю.

Не останавливаясь, деактивировала маску «Железной Девы» и всадила в шею лошадиную дозу стимулятора. Искин тут же проявил себя, любезно напомнив, что в деактивации защиты не было нужды: жизненно важные препараты, включая эликсиры здоровья, подавались из хранилища по подпространственным каналам в интегрированный инъектор. По рекомендации Вертера открыла в интерфейсе настройки жизнеобеспечения и подключила функционал автоматического впрыска при снижении показателей здоровья до пятидесяти процентов.

Рефлексы рефлексами, но в моём случае рациональнее положиться на автономность брони. В неконтролируемой форме берсерка инстинкт самосохранения не работал. Чем выше опасность, тем больше я теряла контроль над разумом, что могло сыграть злую шутку, сбив с толку сложную машинерию «Девы».

Растворенный в крови стимулятор, добравшись до нейронов мозга, морозным касанием прочистил сознание. По телу пронеслась приятная волна бодрости. Бегло глянув на шкалу, невольно хмыкнула. Я только что взяла рекорд скорости на длинной дистанции среди млекопитающих, оставив далеко позади гепарда.

Шутка ли, сто пятнадцать километров в час, учитывая, что человечий предел — всего лишь пятьдесят. Вряд ли бы я достигла таких немыслимых результатов без использования мускульных усилителей псевдомышечного каркаса, но факт оставался фактом: я буквально летела по сужающемуся на глазах пространству тоннеля, едва касаясь стопами каменных плит пола. Ощущение эйфории толкало вперёд, принуждая тело работать на пределе физических возможностей. Не прошло и пяти минут, как бедренные, ягодичные, а также икроножные мышцы загорелись огнём. Лютая боль, распространившись по позвоночному столбу, сбила концентрацию. Меня лихо повело в сторону. Зацепив плечом стену, запнулась и кубарем покатилась по каменному полу. Будто из машины выскочила на полном ходу.

На четвёртом кувырке удалось сгруппироваться, минимизировав урон. Шкала жизни ушла в оранжевую зону, оказавшись на отметке в сорок девять единиц. Не успела естественная регенерация выправить ситуацию, как сработал инъектор. Тысячи тончайших игл, единовременно пронзив кожу, впрыснули в вены крохотные дозы безумно дорогого магического зелья. Бар здоровья расцвёл ярко-зелёной неоновой подсветкой, возвестив, что я всё ещё на коне.

Болевые ощущения как рукой сняло, порванные связки, измочаленные мышцы и микротрещины костной ткани стремительно отрегенерировали. Процесс вывода лактата из мускулатуры занял пару секунд, окончательно приводя в должную кондицию все группы мышц. Открылось второе дыхание. Не мешкая, рванула с низкого старта, споро набирая обороты. Если не доберусь до выхода из тоннеля в течение пяти минут, мне однозначно конец! Искин немедля подтвердил опасения, рассчитав по формуле скорость смыкания стен. Не сговариваясь с Василисой, активировала слияние сознаний. Иного выхода нет: стоит потерять концентрацию внимания, всё, пиши пропало.

Километр, второй, третий. Ширина хода не более метра. На пятом — тоннель сузился до восьмидесяти сантиметров, на шестом — до семидесяти, на седьмом — до шестидесяти, ещё чуть, и придётся протискиваться боком. Я мчалась на пределе возможностей не только своего тела, но и «Железной Девы». Достигнув отметки сто семьдесят километров, в полной мере ощутила, что в нынешней форме не способна на качественный рывок, и над этим придётся работать, используя любые методы, включая генетическую модификацию тела.

Мария не зря взяла скользкую тему на вооружение, прекрасно понимая, насколько несовершенен расовый геном. И я обязательно пойду путём шалой ведьмы в попытке усилить себя, но потом. Выжить бы для начала!

Серый свет забрезжил в конце тоннеля неожиданно. До спасения было рукой подать — каких-то сто метров, но умом я понимала, что не успеваю. Раздался скрежет металла о камень. Всё, теперь только боком. Быстрый шаг, другой, третий. Проход трансформировался в узкий лаз. Попыталась применить некрокинез, тщетно — тлен не оставил и следа на плотной поверхности.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать. Застряла! Ни туда, ни сюда! На инстинктах, вытянув правую руку, за сотую долю секунды сформировала в ладони сферу сырой силы. Напитав плазму, толикой хаоса ударила в надвигающийся каменный поршень.

Взрыв немыслимой силы выбил тело из расселины, словно пробку из бутылки шампанского. Жизненные показатели снизились до пяти процентов, опустившись в красную зону, но в настоящий момент было не до них, я камнем рухнула в затянутую пепельным непроглядным туманом пропасть.

По субъективному времени миновало около часа с той поры, как я сверзилась в свинцовую хмарь. Сотни раз успела похоронить себя и проклясть тот злополучный день, когда снюхалась с Мораной. Сиюминутное ожидание смерти било по нервам, порождая чувство безнадёги. Иллюзий я не испытывала, искин уверенно подтвердил неутешительные прогнозы. Шансы на выживание ушли глубоко в минус. Навороченная броня и высокая регенерация не спасут, тело без затей расплескает по камням, поди собери.

На третьем часу свободного падения познала пятую стадию принятия неизбежного, целиком покорившись судьбе, а на четвёртом — меня сморил сон.

Сколько я проспала — трудно сказать, быть может, всего-то пару минут, а может, и сутки, кто знает… Диковинный мир давно перестал удивлять. Растормошил меня громкий беспокойный сигнал. Распахнув глаза, первым делом глянула вниз, и увиденное сразило наповал.

От горизонта до горизонта простиралось смоляное кипящее озеро. Понятное дело, что смолой здесь и не пахло. Око Одина тут же подкинуло информацию, что поганая побулькивающая жижа — не что иное, как тёмный Эфир, в коем варились, доходя до кондиции, мириады окаянных душ.

Плотность субстанции была нулевой, а это означало, что я не расшибусь о поверхность, а продолжу падение на дно озера мёртвых, только ещё быстрее, чем ранее. Если и была робкая надежда, что разбитое о камни тело каким-то чудом соберётся воедино, то она погасла, как только я осознала масштабы незавидного положения. Что делать с полученными данными, я не знала. Тело, рефлекторно сгруппировавшись, на огромной скорости вошло в неспокойные эфирные воды. Погрузившись на глубину нескольких сотен метров, несмотря на броню, кожей ощутила сопротивление стихии и через мгновение увязла в киселе концентрированной скверны.

«Железная Дева» от навалившегося давления затрещала по швам. Интерфейс запестрил алармами предупреждений о нарушении целостности оболочки. Пару секунд — и снарягу раздавит, словно скорлупу ореха. Мозг пронзила самоубийственная мысль. Понятия не имею, кто именно её сгенерировал, но уж точно не я. Однако почуяла фибрами, что сумасбродный шаг — единственно правильное решение в данной ситуации.

Деактивировав броню, позволила тёмному Эфиру убить себя. А что мне оставалось делать, когда сама душа заклинала не супротивничать Року?

Я не ощутила прессинга концентрированной эфирной массы, напротив, первородная стихия окутала тело материнским теплом, будто угодила в утробу биологической родительницы, пережив ни с чем не сравнимое касание околоплодных вод. Не противясь, втянула чёрную жижу, позволив концентрату заполнить нутро. Распад тела не вызвал никаких негативных эмоций, я осознавала, что так нужно. Зубы выпали, язык растворился, кожа и мышцы оплыли, распадаясь на фракции, кости обратились в прах, цепь ДНК распалась на фрагменты, и я перестала существовать в физической форме. Лишь астральная проекция осталась нетронутой, но и здесь начали происходить кардинальные изменения.

Аура скверны трансформировалась, стала плотнее и насыщенней, покрыв собой прочие оболочки. Независимые каналы перестраивались на глазах, формируя сложную структуру. Душа, слившись с источником силы, обрела плотное ядро, а затем вспыхнула чернильной звездой. Спустя секунду вокруг тёмного светила сформировались двенадцать протуберанцев, а ещё через три — возник тринадцатый, кровавый. Личный домен, бесцеремонно раздвинув астральный план, в разы расширился, образовав непроницаемую полую сферу.

С момента гибели прошло не больше минуты, но я успела прожить несколько жизней, наблюдая за процессом трансформации тонких тел. Казалось, что ещё каплю, и атман пробьёт предел, достигнув высшей сути вселенского масштаба, но, к сожалению, чувство принадлежности к божественному всего лишь обманка, дающая ложное восприятие бытия.

Памятуя слова Мораны, что урождённому человеком не светит стать богом, отмела напрасные иллюзии, приготовившись к терпеливому ожиданию развития событий, и они не заставили себя долго ждать.

Вначале было слово, то есть невесомая, микроскопическая пыль, воссоздавшая цепь ДНК, но не привычную спиральную, а в форме восьмёрки. Пусть богом мне не быть, но я чётко уразумела, что навеки потеряла принадлежность к человеческой расе, окончательно перевоплотившись в эмиссара первостихий данного слоя реальности. Сознание при этом не претерпело особых изменений, лишь разделилось на составные части.

Василиса, не успев пикнуть, была отправлена неведомой силой в личный астральный домен, мой же разум завис в эфирном плане в роли созерцателя. А посмотреть было на что: на эфемерных глазах вершилась истинная магия ранга Творец.

Захватывающее действо разделилось на два акта. В реальном мире царства мёртвых среди бурлящих проклятых вод волшебный 3D-принтер соткал из мельчайших частиц две независимые нервные системы, костный и головной мозг, разветвлённую, более совершенную кровеносную систему, укреплённый скелет, дублированные органы. На месте отсутствующего сердца появилась сфера чёрной крови, внутри коей народился рубиновый кристалл в виде усечённой пирамиды, сплошь покрытой древней рунической вязью.

Как ни старалась запечатлеть в сознании чудаковатые кракозябры для последующей дешифровки, ничего путного из этой затеи не вышло. Что ж, значит, сокрытая информация, заключённая в рунах, не моего ума дело. Или не доросла покамест до тайных знаний, что ближе к истине. Бросив тщетные попытки постичь суть пирамидального сердца, обозрела обновлённое туловище, мышечный каркас которого шустро обрастал кожным покровом алебастрового цвета.

Лысый череп покрылся серебристым ёжиком. Не прошло и десяти секунд, как тяжёлые локоны спустились ниже лопаток, а затем и вовсе достигли копчика, где и остановили рост.

Вот и всё, налицо новый виток эволюции: из рыжего примата я превратилась в платиновую блондинку. Стоило ли за этим лезть в царство мёртвых? Надеюсь, новое тело даст хоть какие-то преимущества перед старым, а перекраситься в изначальный цвет грошовым артефактом — не вопрос. Хотя… Хм, а ведь неплохо получилось… чуток заострить уши — и выйдет ни дать ни взять эльфийская принцесса.

Воодушевившись, ещё раз внимательней оглядела безмятежно парящее в концентрированной скверне, безупречное, без каких-либо изъянов нагое тело, акцентировав внимание на лице. Что тут сказать, творить скверна может ничуть не хуже, чем разрушать, даже тлену не чуждо чувство прекрасного. Пусть я лишилась рыжины, зато обзавелась внешностью богини. Теперь не стыдно встать в один ряд с Марой. Пусть у меня нет и толики её могущества, но внешне, благодаря первостихии, дам ледышке солидную фору. Мелочь, а приятно.

Только лишь пустые глазницы чуть смазали картинку: дары Тёмной Богородицы не пережили купания в проклятом озере. Очень жаль, артефакты богов могли бы усилить меня троекратно, в особенности предвидение будущего, но, как видно, не судьба. Над утратой сокрушалась недолго. Из непроницаемых глубин поднялись два светлячка: один — сапфировый, другой — нежного фиалкового цвета. На миг зависнув над застывшим лицом, выпустили полупрозрачные пучки зрительных нервов и ввинтились в провалы. Финальный штрих, и непроглядное пространство вокруг озарила яркая вспышка, возвещая о полной модификации физического воплощения.

В астральном плане всё ещё кипела работа над воссозданием тонких материй. Центральный меридиан, эфирное, ментальное, казуальное и духовное тело были целиком сформированы. Дело осталось за малым — навести порядок и связать энергетические сущности воедино, что и произошло в следующий момент.

Рассудок познал целостность слияния духа и тела. Откровение едва не свело с ума. Будто шоры с глаз сняли. Я ощутила всё и сразу: чёрную душу, ядро источника в ней, разветвлённую сеть независимых каналов, переполненный концентратом энергий накопитель, бурливые потоки магической силы в венах, но самое важное — пришло понимание, как именно управлять сложными процессами без ущерба для себя, а это дорогого стоит.

Чувство бога вернулось, пропитав нутро осознанием силы, но тут же пропало, когда я попыталась пошевелить конечностями. Скверна отчего-то не пожелала меня отпускать. Паника вытеснила мысли о величии. Неужто я померла окончательной смертью и обречена провести ближайшую тысячу лет в роли пастыря заблудших душ? Да быть того не может! В чём смысл перестройки ДНК, сотворения прекрасного сильного тела, кто меня увидит в пучине тёмного Эфира? Разве что души детоубийц и прочих злодеев. Что-то тут не так… и вскоре я поняла, что именно.

Засранка Буля, словно кокон, спеленала тело по рукам и ногам, не давая возможности пошевелить пальцем. Но на кой хрен? Решила сожрать тихой сапой, пока никто не видит? Послала вопрос питомице, но вместо ответа получила порцию дикой боли. Такого безобразия сознание не пережило, благополучно отключившись, причём в обеих проекциях. Похоже, я умерла второй раз за день.

Очухалась от зуда, тело словно жгучей крапивой отлупцевали. Невыносимо чесался лоб, да так сильно, что я готова была содрать кожу, но сил хватило лишь на то, чтобы приоткрыть слипшиеся веки. С непониманием вытаращилась на небо, вернее, на изнанку треклятого озера, подменившую собой небосвод. Судя по всему, Булька меня не схарчила, и я, каким-то чудом пробив дно, очутилась ниже уровня эфирных вод.

Несмотря на чернильные небеса, кругом было светло, как днём. В спину и ягодицы вонзились острые каменные грани, но неприятные болезненные ощущения показались манной: ежели я способна мыслить и чувствовать, значит, существую, а временные неудобства — мелочи по сравнению с тем, что пришлось пережить за минувший час.

Телесная немощь прошла минут через пять, я смогла сесть и оглядеться по сторонам в поисках питомицы. Рядом никого не оказалось. В голове мелькнула паническая мысль, что Буля на последнем издыхании протащила меня через эфирный концентрат, пожертвовав собой, без остатка растворилась в скверне.

Невнятный смешок на краю сознания развеял опасения. Жива малышка, не так-то просто уничтожить пожирателя миров, и вряд ли вообще возможно. Но где же в таком случае её физическое трёхмерное воплощение? Я не чувствовала присутствия аномалии, лишь дикая чесотка не давала покоя. Бросила взгляд на руки, ноги, плоский живот, бёдра, придирчиво рассмотрела лодыжки. Резко вскочив, скосилась на задницу. Буквально каждый сантиметр кожи покрывала тончайшая, витиеватая вязь переплетающихся между собой платиновых узоров.

Немедля призвав зеркало Мораны, с замиранием сердца, или чего у меня там вместо него… уставилась на отражение: лицо было чистым, лишь по центру лба матово поблёскивал небольшой равнобедренный треугольник.

Припомнилась усечённая пирамида рубинового кристалла, и я вдруг поняла, что эта чудная деталь не что иное, как навершие пирамидки. Третий глаз, етить его за ногу! Никаких сомнений, что это работа Бульки. И как после этого называть её питомицей? Чтобы сотворить подобное, нужно обладать не только примитивным разумом, но и чувством прекрасного.

Блескучие нити вспыхнули голубоватым сиянием, и нестерпимый зуд тут же сошёл на нет. Должно быть, приживление прошло успешно, но приживление чего и для чего? В чём смысл непостижимых узоров? Не красоты же ради? Буля проявилась рядом, удовлетворённо поиграв радугой, замерла в ожидании награды. Размышляя об аномальном даре, машинально провела по запястью острым платиновым ногтем, украшенным сродной вязью, щедро окропив спинку теперь уже полноценного симбионта.

Булька, поглотив чёрные капли, пошла волнами довольства, а затем без объяснений устроилась на привычном месте: обвив крест-накрест обновлённую роскошную грудь и осиную талию. За ответами пришлось лезть в астрал, но там картина была ещё страньше. Если внешнее, физическое проявление плетений казалось искусным магическим украшательством, то в эфирной плоскости всё выглядело совершенно иначе.

Куда мне до бога, если я своим кургузым умишком не смогла сосчитать, сколько именно мерностей в загадочной структуре орнамента. Узоры внедрились не только в физическое тело, но и пронизали ауры, значительно укрепив их. Каждый элемент был связан между собой в сотнях, если не тысячах измерений единовременно. Попытавшись хоть что-то осознать, вылетела из астрала, не справившись с напряжением извилин. Куда мне, жалкому человечишке, до высшего проявления первородной магии?

Раздражённо потоптавшись по острым камням, подавила чувство собственной неполноценности. Благо, что жива осталась, да ещё и в плюс вышла. Сроду не страдала лишним тщеславием, не шибко зацикливаясь на внешней красоте, но в настоящий момент так и подмывало адресоваться с вопросом к зеркальцу Мары: «Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?»

Чмокнув отражение в губы, прибрала подарок богини в хранилище. Обращаться к артефакту за подтверждением собственного превосходства не было нужды, ведь я и сама знала ответ.

Третий глаз великолепно гармонировал с бледной, будто свинцовые белила, кожей, узорчатая роспись по телу приковывала взгляд. Сказать, что я осталась довольна новым обликом, — это ничего не сказать. Почувствовать себя цельной — не каждому дано, а мне вот подфартило. Как ни прискорбно признавать, что Морана, подбив меня на смертельно опасную авантюру, оказала неоценимую услугу, но пришлось-таки. Не буду бычить, как собиралась ранее, а непременно поблагодарю за возможность прокачки.

Могла ли богиня предвидеть подобный исход, посылая единственную верховную жрицу на верную погибель? Скорее всего, да. Или же просчитала варианты событий, отталкиваясь от моих возможностей, что не исключено. Пути богов неисповедимы, а истинные намерения скрыты от глаз смертных. Сколько ни думай, один чёрт, голову сломаешь о прогнозы и догадки.

Призвав браслеты «Железной Девы», невольно подпрыгнула на месте, конвульсивно потрясая кистями рук. Сталистая структура изменила цвет на графитово-чёрный, на матовой поверхности появились незнакомые руны, по которым то и дело пробегали эфемерные язычки чёрного пламени. Работа Були? Не похоже. Вязь явно славянского происхождения, не скверна же их вытравила, а кто тогда? Странно всё это…

«Оль, тебя только трансформа брони удивляет? Переписанный код ДНК не наталкивает на мысль, что всё это непотребство — прямое вмешательство высших сил? Ты задаёшься пустыми вопросами, сестра. Не кто, а с какой целью нас изменили — вот что должно тебя заботить в первую очередь. Полбеды, если это содеяла Морана, а вдруг сама Макошь? Что тогда? У Тёмной Богородицы вроде как тёрки с „бабьей заступницей“, не хотелось бы оказаться меж двух огней».

«Даже если так, мы всё равно не можем ничего изменить. Дело сделано, Вась. Я не напрашивалась на экскурсию в царство мёртвых, с меня и взятки гладки, а с тебя тем более. Не ломай думку, дорогуша, радуйся тому, что получили. Потенциал нынешнего генома не раскрыт. Кто знает, на что способно свежее тело. Чувствую себя прекрасно и готова свернуть горы, ежели нужда заставит».

«Как бы нам шею не свернули. Впереди три уровня, я бы поостереглась бравировать раньше времени».

«Ступай к Адонису, душнила, оставь прохождение квеста мне. Выжила в концентрате скверны, выживу и в той невнятной пирамиде. Где наша не пропадала!»

Активировав броню, подивилась красоте тёмного пламени. Прежний функционал был на месте, повреждений не заметила — вроде всё, как и было до падения в озеро, лишь спецэффекты давали знать, что синтезированный из паутины металл насквозь пропитан проклятым Эфиром.

— Вертер, друг мой лепший, есть соображения по этому поводу?

— Не хватает данных, Ваше Высочество, возможно, создатель прояснит ситуацию. Желаете ознакомиться с короткой сводкой? — Искин, не дожидаясь ответа, вывел на сетчатку информационный блок.

Я быстро прочла текст, пропустив малопонятные формулы расчётов.

— Что значит «плотность исходного материла нарушает физикомагические законы вселенной»? — задумчиво поинтересовалась я, зацепившись за единственное более-менее понятное предложение.

— То и значит, Ваше Высочество. Синтезированный металл претерпел трансформацию на субатомном уровне. Относительная структурная плотность кристаллической решётки такова, что масса изменённого вещества непременно бы вызвала серьёзные гравитационные возмущения в окружающем пространстве. Парадокс заключается в том, что изначальный вес остался прежним. Подобный нонсенс нарушает известные физические законы. Полная информация изложена в формулах. Я бы порекомендовал при первой же возможности доставить броню в лабораторию храмового комплекса. Новые свойства металла необходимо тщательно изучить. Если удастся воспроизвести нечто подобное на наших мощностях, то это в корне изменит мировую промышленность как в гражданской сфере, так и в военной.

— Ты идеалист, Вертер. Я ничего не собираюсь менять, и без меня найдутся желающие. Всю инфу под гриф «секретно». Не хватало ещё наплодить универсальных бойцов в ультимативной броне.

— Исполнено, Ваше Высочество. Доступ ограничен. — В голосе искина прозвучали недовольные нотки.

Ишь чего удумал — мирового прогресса захотел. Благими намерениями вымощена дорога в ад. Не много ли я дала свобод железяке? Как бы боком не вышла моя сердобольность.

— Не называй меня высочеством, чай не на светском рауте.

— Как скажешь, княжна. Я могу быть свободен?

— Иди уже, вызову, коли понадобишься.

Разговоры вслух привлекли внимание странного существа: нелепая несуразица, похожая на трижды проклятый мясной колобок, высунулась из норы и, подслеповато прищурившись, уставилась на меня единственным мутным глазом.

— Чё пялишься, недомерок? Вали отсель, а то в четвёртый раз прокляну!

Колобок, пронзительно взвизгнув, завибрировал и шустро скрылся в норке, завалив за собой проход каменьями. Вот и умница. Убивать мелкую пакость желания не было, карма — дело такое.

Взглянув на циклопическую пирамиду, белеющую где-то на линии горизонта, мысленным приказом активировала инъектор, но тут же отменила задачу. Чего это я, в самом деле? На кой нужен стимулятор, когда представилась возможность проверить новое тело стокилометровым марш-броском… Перейдя с шага на лёгкую трусцу, а с трусцы на бег, понеслась во весь опор к единственному ориентиру четвёртого уровня.