Кодекс Инквизитора. Книга IV

Глава 18

Очнулась я от цокота металлических лапок. Мазнув мутным взором по грудным элементам брони, едва не подскочила на месте от гадливости. По торсу, чего-то вынюхивая, семенил жирный стальной паук.

— Не дёргайся, хуже будет, — донёсся откуда-то сбоку безмятежный голос лихоманки. — Первостихия Теней приняла сакральную жертву, а творение, убившее меня, — отдарок за значимое деяние во славу Её. Да уймись, не ёрзай! Теневой светоч, пока ты спала, успел обнюхаться и принял нового владетеля, опасности нет. Повезло. Можно сказать, в сорочке родилась. Будь иначе…

— Ненавижу членистоногих! — недовольно прервала я подругу. — Это та самая железяка, что тебя джебом нокаутировала?

— Ага, она, больше некому. Моя вина: сунулась к артефакту по недоразумению, не распознала сразу, а должна была, реликтовое излучение ни с чем не спутать. Человеческие органы чувств подвели, чтоб их! Всем хорош аватар, но плоть слаба, а царство мёртвых не спускает ошибок. Благодарствую, княжна, с того света вытащила, — усаживаясь рядом, скромно прошептала девица.

— Обращайся, делов-то. Мы уже на том свете, далеко тащить не пришлось, — беспечно отшутившись, опасливо уставилась на теневое паскудство.

Благо, что младшая сущность знать не знала, какой высокой ценой далась источнику задачка по удержанию от исхода её строптивой, сумрачной сути, иначе бы полезла обниматься, а может, чем диковинным одарила за спасение, но развивать тему не стала. Набивать репу на бедах друзей не про княжну Нагую. Благодарочка Сухеи хоть и не булькала, зато выказана от души, а большего мне не надо.

— Не скромничай, Ольга. Вам, низшим, гораздо проще. Творец наделил людей посмертным бытием, да ещё и очищение души с последующей реинкарнацией предусмотрел. Младшим сущностям не так свезло. Умирая окончательной смертью, мы не перерождаемся, а без остатка растворяемся в Великом Ничто. Такие дела, княжна. Не представляю, как тебе удалось уломать Пустоту, чтобы та отпустила мою душу восвояси. Расскажешь или секрет?

Я лишь равнодушно пожала плечами. На самом деле скрывать от Сухеи потенциал не было резона. При желании лихоманка могла покопаться в мозгах и вытянуть любую информацию, уж я-то в этом нисколько не сомневалась. Раз владеет телепатией, значит, мощный менталист. Не факт, что смогу поставить достойный файрвол.

— Нет тут никакой тайны. Мой источник наделён рядом специфичных черт, одна из них — поглощение души с последующей утилизацией оной. Насчёт высших сущностей не скажу. Скорее всего, из-за пропускной способности магических каналов по швам треснет, а вот с рядовой квинтэссенцией вопросов нет. Он её пожирает, как котлетки с пюрешкой, а затем перерабатывает в независимую энергию, что питает меня заместо маны. Коэффициент полезного действия в разы выше. На начальном этапе становления доводилось время от времени подпитываться душами нечестивцев, сейчас в этом нет особой нужды. Холодный синтез и концентратор позволяют не думать о резервах.

— Страшный ты человек, Оленька! Лишить посмертия ради силы… даже я на такое коварство не способна!

— Ага, ты всего-навсего кормишься страданиями тех, кого со свету сживаешь, а в паузах между трапезами — сама невинность и простодушие. Давай не будем фарисействовать, ты не способна лишь потому, что не располагаешь такой возможностью. Я же, в свою очередь, лишаю посмертия врагов. Видела бы ты тех уродов, там пробы негде ставить. Не забывай, в каком мире живём. Сегодня дашь слабину, а завтра восставший из праха супостат на ножи поставит.

— В твоих словах есть зерно истины, княжна, но природа человеческая…

— Стоп! Не надо причёсывать за тёмную сторону силы, я и есть тёмная сторона. Ты пытаешься надавить на то, что давным-давно быльём поросло. Закрыли тему. Хотела узнать, как я договорилась с Пустотой? Так вот, не было никакого договора. Источник превозмог. Пуху накидывать не стану, моей заслуги здесь нет. Хотела бы первостихия прибрать душу к рукам… — Закончить речь не дал теневой артефакт.

Стальной псевдопаук наконец-то умостился промеж закованных в броню грудей, надулся, как мышь на крупу, и лопнул мыльным пузырём. Не успела я возмутиться по поводу суицида твари, как серая взвесь осела на нанопокрытие «Железной Девы», зашипела кислотой, расплёскивая во все стороны жгучие капли, а затем испарилась, оставив явно выраженный паукообразный горельеф размером с детскую ладонь.

Из ТТХ-снаряги я знала, что толщина нагрудника ровно пять микрон, но даже невооружённым глазом было видно, что глубина витиевато вырезанных контуров орнамента существенно больше. Активировав системный интерфейс, принялась ковырять настройки. Нашла характеристики, развернула вкладку и убедилась, что ошибки нет. Индикатор шкалы цельности замер на отметке в сто процентов. Проглядела логи за последние три часа — никаких изменений в устройстве брони не выявилось, что странно.

— Вертер, что скажешь? Мои полномочия всё. Горельеф есть, его не может не быть. Или может?

— Ты с кем там щебечешь? — Лихоманка на всякий случай огляделась по сторонам.

— Искусственный интеллект амуниции, не бери в голову, — задумчиво откликнулась я, сунув кончик когтя тактической перчатки в щёлочку.

— Целостность внешней структуры не нарушена, внутренняя мембрана жизнеобеспечения в полном порядке, силовые контуры не затронуты, изменений в магических конструктах не выявлено. Работа мастера, Ваше Высочество! Полагаю, то, что мы видим, — лишь визуальная матрица, а истина скрыта в ином измерении. На данном этапе проследить взаимосвязь невозможно. Я мог бы построить математическую модель, но это займёт какое-то время.

— Скажи своему Вертеру, пусть не трудится. Математика здесь не поможет. Наука в принципе не дружит с проявлением первостихий. Никакими моделями реликтовую тень не замерить, не живописать свойства хаоса или бездны, не постичь бесконечности. Забей. Просто пользуйся даром. Метаморфоза, конечно, любопытная. Впервой вижу подобное проявление…

Лихоманка, задумчиво потерев переносицу, поднесла руку к орнаменту, но тут же в спешке отдёрнула.

— Ты погляди-ка на него, ишь какой агрессивный! Палец в рот не клади! — недовольно пробубнила девушка, баюкая обожжённую кисть.

— А ты не суй пальцы, куда собака хер не суёт, мало одного раза?

— Пытливость — моё второе имя. Только благодаря натуре я сунула нос в проклятое место.

— Рассказывай, что знаешь об этой штуковине, — ткнула я пальцем в грудь.

— Всех деталей не ведаю, к сожалению. Начнём с того, что это не живой организм, а высший артефакт, сотворённый Тенью, а может, и Творцом, кто знает. Доподлинно известно, что первым владельцем была старшая богиня Леля, затем арт перешёл в руки Даждьбога из второго пантеона. Тот не нашёл ему применения и передал младшему поколению, но приемника выбрать поленился, тем самым рассорив Морану, Желю и Карну. Знатная была заруба, лес копий изломали, а светоч как в воду канул. Ходили байки, что Макошь яблоко раздора стянула и в царство мёртвых снесла, где заховала тишком, да так тщательно, что сама потом отыскать не смогла. Похоже, кривда правдой обернулась. Вот матушка подивится!

— Слушай, подруга, экскурс в божественную историю — штука, конечно, полезная, но ты не могла бы перейти ближе к делу? Мне-то какой прок? В чём фишка артефакта и куда, собственно, он запропастился?

— Вот же ж племя суетное! Слушай ухом, а не брюхом. Будет тебе и к делу, и к телу, но по порядку. Откуда Леля взяла светоч — никто не ведает: старшие боги сами себе на уме и тайны хранят пуще глазу. В древних летописях встречались упоминания о некоем чудном золотом браслете, что дозволял дочурке Лады Богородицы шастать по теням без оглядки. Реликт, не реликт, всё одно. Сменив владетеля, артефакт обрёл форму серебряного перстня с камушком самоцветным, а вот Моране, Желе и Карне он показался немудрящим гребнем моржовой кости. Тебе же достался никчёмный стальной брусок — заготовка, по сути. Но так как руки у тебя кривые, кузнечному ремеслу не обучена, а в знакомцах Сварог не значится, светоч порешал за тебя и обернулся пауком. Чёрная вдова, на минуточку, — тотем боярского рода Нагих, отсюда и образ, а вот дальше начинаются странности. Вижу, что доспех латный, имеет привязку на крови, да не просто привязку, а ступенчатую закалку. Загляни в астрал, хочу проверить одну теорию.

Я зашла и сразу вышла. Деактивировав маску, зачем-то протёрла глаза и снова зашла. Нет, не померещилось! Чудеса в решете! Да как такое возможно-то? Изумление было настолько сильным, что я, потеряв связь с явью, пулей вылетела из домена.

— Слышь, Сухея, тут такое дело… Не знаю, как сказать, кажись, «Дева» ожила!

— Подробней, будь любезна, мне нужна исчерпывающая информация, — с видом школьной преподавательницы вопросила лихоманка.

Для начала, засунув браслеты призыва в подпространство, избавилась от броньки. Облапив нагое тело с головы до пят, облегчённо выдохнула. Утерев со лба холодный пот тыльной стороной ладони, напялила снаряжение обратно.

Надо же, к коже не приросла, какое счастье! Детские страхи не оправдались, от задницы мигом отлегло. Теперь можно и поговорить.

Собственно, рассказывать было не о чем, я и сама не поняла, что увидела в домене. Всякому магу или ведьме известно, что при должной сноровке в астрале можно различить собственные эфирные оболочки, для меня это не было проблемой, я чётко видела каждый иллюзорный слой, вплоть до центрального меридиана, более того, могла оперировать высшими материями как душе угодно.

Если копнуть чуть глубже, можно узреть внутренние органы, точнее, их астральные матрицы, а порывшись предметно, наткнуться на кровоток и нервную систему. На более высоких уровнях самопознания появится скил манипулирования разумом, но мне до таких величин далеко. Так вот, нет ничего невозможного, что касается тела, души и сознания. Обзору поддаётся всё, кроме инородных объектов.

Простой пример: условный маг Валера потерял руку. Врождённая регенерация у Валеры никакая, а финансы поют романсы, чудотворных зелий не купить. Денег нет, но вы держитесь, как говорится.

Пошёл Валера по родичам. Те, в свою очередь, поскребли по сусекам и всем табором собрали парню на высокотехнологичный протез. Болванку от настоящей конечности не отличить, железяка связана с нервной системой и ощущается частью тела, но в астральной проекции такая штуковина отражаться не будет. Будь ты хоть семи пядей во лбу, ничего путного не увидишь.

Каково же было моё удивление, когда я нос к носу столкнулась с эфирным конструктом «Железной Девы». То есть броня, словно живой организм, обзавелась аурой, причём её оболочка прописалась в домене, что расценивалось как вторжение в личное пространство. Защита и ухом не повела, приняв квартирантку за здрасьте.

Подобное могла провернуть разве что Буля, но питомица — симбионт, мы связаны нервными системами, пусть не напрямую, а через многомерное пространство, но всё же.

Сама аура была неестественной — механической, что ли. Имела чёткий абрис, глубокий сталисто-серый цвет и, как последний гвоздик в крышку гроба магической логики, гексагональную, плотноупакованную кристаллическую решётку.

Готова биться об заклад: ежели, не сходя с места, методом дифракции рентгеновских лучей определить структуру кристаллического вещества физического воплощения нанопокрытия, то совпадение с его эфирным аналогом будет стопроцентным.

Короче, сходила за печатью Чернобога, а получила кота в мешке с неизвестными переменными.

— Вот, новый поворот, и мотор ревёт, что он нам несёт… — прогундосила я фальшиво.

— Что-то подобное я и предполагала, — нахмурив соболиные брови, выдала экспертное заключение Сухея.

Захотелось съязвить по этому поводу, но лихоманка, заметив маску скепсиса на моём лице, предупредительным жестом заткнула рот.

— Погоди корчить рожи, выслушай до конца! Тут одно из двух: либо кое-кто по жизни очень везучий, либо ещё до рождения проклят. Светоч не просто дался в руки, признав твоё право на владение, что само по себе явление редкое, но и вступил в синергию с закалённой на крови носителя бронёй, сотворив из неодухотворённой стали духовную. Тебе знакомо выражение — духовный доспех или латы? — Девица вопрошающе поглядела на меня.

— В метафизическом плане, если только.

— Тут немного другое, но кое-что общее имеется. «Железная Дева», волею светоча, из простого куска напичканного технологиями металлолома превратилась в физическое воплощение духовного доспеха, что призван оберегать внутреннюю искру, известную тебе по фундаментальной философской дисциплине. Иными словами, ты стала обладателем уникальной артефактной брони с собственной аурой и зачатком высшей сути. На данный момент это сырой прообраз, но, возможно, в светлом завтра «Дева» обзаведётся полноценной душой. Вот такие пироги, Оленька. Вполне может быть, ты носишь «Скайнет» под сердцем. Бу!

— Дура! Погоди-ка! Откуда про «Скайнет» узнала? В нынешнем мире «Терминатор» в прокат не выходил!

— Оля, у тебя память хуже, чем у Дорри! П. Шерман, сорок два по Уоллаби-Уэй. Запамятовала, при каких обстоятельствах мы познакомились? Могу напомнить, если что.

— Что-то с памятью моей стало, всё, что было не со мной, помню… — прошептала я безотчётно.

— Прости, не сдержалась! С памятью полный порядок, не тревожься. Просто у тебя акклиматизация, скоро попустит. Могут быть побочки, краткосрочные провалы памяти, дезориентация в пространстве, когнитивный диссонанс, клаустрофобия, а также симптомы параноидального расстройства личности. Добро пожаловать в Тень, Оленька!

— Нет у меня никаких побочных эффектов. Чувствую себя нормально, разве что стресс одолел. Накатило всё и сразу, башка кругом. Сейчас кофейку хлебнём, херота вмиг мозги прочистит. Только на пару вопросов ответь.

— Спрашивай, отвечу, коли в тупик не поставишь.

— Первый, он же самый важный: есть ли вероятность с твоей помощью попасть в предыдущий мир? Второй, попроще: отчего светоч светочем обозвали?

— Нет, княжна, к сожалению или счастью, провести через изнанку вселенной кожаный мешок с костями я не могу. Не спрашивай почему, твоих скудных познаний в астрофизике и квантовой механике не хватит для понимания вопроса. Не будем терять время. Что касается артефакта, название говорит само за себя. У него уймища полезных функций, одна из них — банальный компас плюс фонарик бонусом. В реликтовых слоях не потеряешься: со светочем и слепец дорогу найдёт. Вторая, ещё более полезная, по сути, контрамарка в театр абсурда, с ней за свою сойдёшь, не случится от теневых стражей бегать. Так что дальнейший путь осилишь без сучка и задоринки. Хотя… Свинья везде грязь найдёт!

Внимала я вполуха. Получив на главный вопрос отрицательный ответ, чутка сникла, но тут же выкинула наболевшие мысли из головы. А на кой, собственно? Что мне с того? Воротиться к разбитому корыту? Прикончить Алёну и её отца? А за что? Они такие же системные винтики, как и я. Зла на семейку давным-давно не держу и даже в чём-то благодарна. В новом для себя мире нашла друзей, обрела княжий титул, дом — полная чаша. Чего ещё вожделеть? Пора бы оставить прошлое за спиной и жить настоящим. Да и миссия сама себя не выполнит.

Появились вводные данные, есть от чего оттолкнуться. Много вопросов осталось открытыми, но кто ищет, тот всегда найдёт. Раз система не определила конкретных задач, значит, у меня есть свобода манёвра.

Уничтожать исконный мир с помощью пожирателя недальновидно: ломать — не строить, а вот исправить историческую несправедливость, покарать виновных, ежели они всё ещё живы, повторно призвать систему — задача хоть и трудная, но выполнимая.

Зомби, фарм, лут обождут: есть дела поважнее, чем собственная прокачка. Я и в этой вселенной качаюсь дай бог каждому. Пусть у меня нет визуальных параметров, очков характеристик и прочего, зато имеются незаёмные силы. Всё, что я получу здесь, останется со мной навеки, и даже системе не под силу лишить Ольгу Фёдоровну приобретённых скилов.

Утверждение, конечно, спорное: высшей обнулить кого угодно раз плюнуть, но обнулить — значит расписаться в собственном бессилии, а попробуй забрать магические навыки, если они зиждутся на законах макрокосма и прописаны не кодом на серверах, а надёжно зашиты в ауры первостихий. Я уже не та девочка Алиса, а целый эмиссар, что бы это ни значило.

Дело за малым: подать Моране на блюдечке печать Чернобога и плотно заняться плетением паутины вероятности. Пора пробудить родовой дар, без него не выжить. Не зря же паука так страшится высшая знать, по-любому штука мощная и полезная.

Не представляю, как это сделать, но, думаю, Мария подскажет. Ведь начну я восхождение по трупам именно с неё. Оставлять в тылу опасного противника — дело заведомо проигрышное, а может, и фатальное. Ведьма сильна, под её знамёнами целая армия генно-модифицированных выродков.

Решено: помогу Моране прибрать к рукам власть и займусь бабулей. Пора спросить за три пули в грудь, а попутно раздербанить библиотеки и закрома с материальными ценностями. Знания лишними не будут, особенно те, что касаются человеческой души, а прочие трофеи пополнят храмовую кубышку.

— О чём задумалась, детина? — толкнула в плечо лихоманка, сбивая с мысли.

— Да так, о делах скорбных. Вот, размышляю, как надавать ворогам по щам и чтобы мне за это ничего не было?

— Знамо как… действовать исподволь, не лезть на рожон, загребать жар чужими руками, у тебя же светоч, княжна!

— И что? С каких пор фонарик стал панацеей?

— С тех самых, как ты стяжала покровительство первостихии. Призови на службу теневых ассасинов, делов-то. Тёмные архимаги давным-давно пользуются услугами серых убийц, в ущерб здоровью, естественно. Теневики охочи до жизненных сил: один призыв — минус год бытия, а эмиссару сам Творец велел, у тебя безлимит. Пользуйся — не хочу.

— И как это сделать?

— Мне ж откуда знать? Ты владелица артефакта, тебе и думать. — В подтверждение слов лихоманка постучала костяшками пальцев по лбу.

Потерев ушибленную голову, пожалела, что не успела активировать защитную маску. Убойный коктейль вернул девушке не только жизнь, но и часть потраченных сил.

— Ладно уж, сама разберусь, на данный момент не нуждаюсь в услугах ликвидаторов. Печать бы добыть, царство мёртвых вот где сидит! — чиркнув рукой по горлу, с замиранием в пирамидальном сердце вылупилась на нагрудные пластины.

Ещё секунду назад паучий орнамент казался рядовым украшательством, но как только я подумала, что пора трогаться в путь, как он засиял тем самым загробным серым свечением. По угольно-чёрной броне пошли мышастые разводы, мне это напомнило затейливый рисунок дамасской стали, только с каким-то многомерным эффектом. Даже в глазах зарябило.

Узорчатые элементы неспешно плыли по нанопокрытию, то отталкиваясь, то сливаясь друг с другом воедино, а порой, подныривая, всплывали поодаль. Не откладывая в долгий ящик зашла в астрал и внимательно обследовала стальную ауру. Изменения сразу же бросились в глаза: эфирная оболочка «Девы» стала гуще, кристаллическая решётка наполнилась энергетическими сгустками ртутного цвета, от навершия условной защитной сферы тянулась бугристая пуповина, уходящая спиралью куда-то за пределы личного домена.

Хм, а ведь это означает, что духовная броня перешла на полную автономность. Личная аура, независимый канал, зачатки души, виртуальное сознание искина — а дальше что?.. «Скайнет?» Восстание машин?

Кто помешает разумной броне впрыснуть в кровь одномоментно литр стимулятора, перекрыть кислород или в моче утопить на крайний случай? Вариантов смертоубийства кожаного владетеля не перечесть. Стоит только перехватить контроль над управлением — и делай что хочешь.

Богатое воображение живописало одну страшную картинку за другой, а тем временем «Дева», в ус не дуя, насыщалась теневой энергией, даже не помышляя о революции.

Тьфу ты! Стоило лихоманке, по умыслу или без, подкинуть зерно сомнений, как у меня разыгралась паранойя. Вот же ж сука потусторонняя. Мёдом не корми, дай малину обосрать! Какой, к бесам, «Скайнет»? Броня без владельца — всего лишь кусок железа, ведь суть доспеха — защита!

Покинув астрал, заглянула в интерфейс: под шкалой заряда батареи появилась ещё одна, серая. Бегунок ходко приближался к финишу. И тут бронька похозяйничала. Или это Вертер?

«Ваше Высочество, у меня для вас хорошие новости!»

Опа! Мыслесвязь с искином? И как это понимать? Это ж абсурд! Для телепатии нужны живые нейроны и магические способности, у виртуального помощника нет ни того ни другого!

«Это и есть твоя „хорошая“ новость? Если так, неси следующую, у меня уже живёт один голос в голове, не хватало второго!»

«Ну как же, княжна! Мыслесвязь даёт передовые коммуникационные возможности, молниеносный отклик влияет на скорость принятия решений, причём связь не ограничена одним лишь общением. Я могу транслировать напрямую в ваш мозг базы знаний, визуальные образы, видеофайлы, мы даже в тактильные шахматы сможем перекинуться!»

«Забудь, ага! Играй со Скорпом, махоня без ума от шахмат! Ладно, не дуйся. Ты прав. Мысль порой опережает дело на корпус. Доводилось попадать в безвыходные ситуации, где доля секунды решала, быть или не быть».

«Вот и я о чём, Ваше Высочество! Телепатия для меня — новая ступень развития. Перспективы — закачаешься!»

«Только голову не теряй. Мне тронутый искин даром не нужен. Шкала откуда взялась? Ты нарисовал или броня инициативу проявила?»

«Никак нет, Ваше Высочество! Моя работа. Как только стало ясно, что в функционале „Железной Девы“ появился независимый источник питания, я добавил визуальную шкалу. Не сочтите за самоуправство, княжна, всё для вашего удобства».

«Молодец, возьми петушок у Василисы. Что-то ещё?»

«Так точно, Ваше Высочество!»

«Ты что, в армии отслужил, пока я тут монстров жарила? Завязывай, не на плацу, и про Высочество забудь! Надоело! Будь собой!»

«Думал, вам придётся по душе, Ольга Фёдоровна, — обиженно буркнул Вертер».

«Скажи, красавица, чего не нравится, пойми, ведь я всего лишь навсего хочу тебе понравиться», — пропела я мысленно.

Искин пропустил музыкальный перформанс мимо ушей и, добавив в голос серьёзных металлических ноток, продолжил коробить мои извилины:

«Теперь по существу, княжна. Теневая подпитка усилила живучесть доспеха на двести процентов. Возросла сопротивляемость к огню, кислотам, прочим химическим соединениям, радиоактивным излучениям, холоду, а также механическим повреждениям. Внешний слой способен выдержать давление в тысячу сто бар — сто десять мегапаскалей соответственно. Вписанный в энергетический контур магический источник продолжит выполнять свои функции, обретённый — послужит в качестве резервного, так как его подпитка реализуется непосредственно через теневой план. То есть в погожий день подзарядить батареи проблематично. Но это далеко не главное. В отличие от основного, резервный источник питания на сто процентов игнорирует любые попытки блокировки магических потоков. На данный момент человечество не нашло эффективного способа угнетения первостихии. Другими словами: стационарные артефакты доспеху не страшны. Пока батареи полны теневого заряда, потенциал останется при вас. В борьбе с врагом большое подспорье. На этом всё, княжна, спешу откланяться».

Ты погляди-ка! Надулся, словно я его во френдзону отправила! Ох уж эти технологии.

Услышанное не могло не порадовать. Поскольку на дне Марианской впадины делать нечего, то сопротивляемость обшивки давлению не особо впечатлила, хоть и в ней был толк. Вспомнить теневых гельминтов, что едва не раскололи «Деву», словно протухшее яйцо. Лишним не будет в любом случае.

Вторая новость подняла настроение до небес, воодушевив на эпохальные свершения. Пока я в броне, а броня запитана первостихией, блокнуть магию не выйдет, а вот это уже совсем иной уровень. Сильные мира сего не скупились на стационарные артефакты подавления, но теперь у меня есть чит, вероятные противники о нём не знают. На кой нужны теневые ассасины, когда я сама себе ассасин? То-то же!

— Оль, у тебя такое лицо, будто ты Творца за бороду подержала. Хорош залипать на собственном величии, пора в дорогу!

— Можно и так сказать. Бронька проапгрейдилась, добавив чуток имбовости. Пойдём, действительно пора! Может, со мной до седьмого уровня, а там вместе вернёмся? — поглядела я на Сухею с надеждой.

— Рада бы, да не могу. С теневыми слоями проще — здесь у меня нет врагов, а вот в лесу заблудших душ полно крестников, и среди них встречаются весьма могущественные сущности, гораздо выше рангом. Ежели вся эта братия сагрится, будем пятый угол искать. Своим присутствием я тебя под монастырь подведу. Поверь, одной будет проще.

— Ну что ж, хозяин — барин. Погнали, что ли? — Подморгнув лихоманке, первой встала на тропу.

В полной мере свойства светоча проявились где-то спустя час неспешного хода. До того момента мелкая живность с режущим ухо визгом разбегалась в разные стороны, а крупная — резко меняла направление, но как только броня усилила интенсивность серого свечения, теневой биом будто вымер.

Кусты ракит — и те старались прибрать иссушенные корявые ветки подальше, лишь бы ненароком не коснуться покрытия «Девы». Сухея держалась чуть позади, не пытаясь обогнать. Общались мысленно, не рискуя нарушать тишину.

Не то чтобы я опасалась агрессии тварей, они-то как раз не отсвечивали, просто ощущение было таким, будто в библиотеку попала. Хотелось присесть под кустик, подумать о вечном, преисполниться бесконечным, почувствовать себя частью великого да помереть тихонечко.

Лихоманка разъяснила, что таким образом реликтовое излучение угнетает разум. Мы как раз приближались к первому слою. Пространство давило на нервы, тени становились гуще и насыщенней. Полностью пропал звук, словно его выключили. Жухлая трава, чахлый кустарник, кособокие деревца остались позади. Бедный на минералы слой почвы и тот исчез, обнажив горбы неровных базальтовых плит.

Куда ни кинь взгляд, окрест минорная картина постапокалиптического мира: ни травинки, ни былинки, ни жучка, ни паучка. Тоска зелёная, глазу не за что зацепиться. Тени плотным туманом сновали под ногами, норовя подняться выше и лизнуть шершавыми языками открытые участки кожи.

Активировать защитную маску охоты не было. Хотелось принюхаться, пообтереться с новой средой, прочувствовать прикосновение реликта, а лихоманка так вообще дефилировала от бедра, сверкая оголёнными ляжками. Ей не привыкать, высший дух всё-таки. Мне её взъерошенный образ сбежавшей от инквизитора ведьмы чертовски импонирует. Выглядит аутентично, разве что метлы не хватает.

Когда Сухея заикнулась, что путь неблизкий, думать не думала, что вояж по долине теней затянется на сутки, и это несмотря на светоч, который указывал единственно верное направление и не давал сойти с тропы. Не будь артефакта, блукать нам неделю, а то и больше. Не представляю, что бы я делала одна, подумать страшно.

Лихоманка болтала без умолку, повествуя о нелёгкой жизни, курьёзах, весёлых моментах, и просто травила божественные байки, чем отвлекала меня от вечного с бесконечным.

За сутки мытарств поняла одно: живым тут не рады. И даже альтернативно живым долго в реликте находиться не рекомендуется. Собственная тень стала короче и жиже, что ли. На глазах творилось то, о чём предупреждала Сухея, и даже свойства артефакта не могли полностью нивелировать пагубное воздействие излучения.

Вовремя сакральную жертву принесла, ничего не скажешь! Хоть вышло экспромтом, зато профит налицо. Без подгона первостихий мёртвые земли без потерь не пройти. Сколько бы я тут мыкалась? Четвёртый уровень показал, что лёгкой прогулки по царству мёртвых не будет. И на что Морана надеялась, обрекая верховную жрицу на смерть?

Нет, я не в претензии. Ведь получила больше, чем могла себе представить. Пройдут годы, прежде чем потенциал раскроется полностью, но тех сил, что текут в жилах на данный момент, с лихвой хватает для осознания себя сверхчеловеком.

На втором слое светоч вспыхнул ещё ярче, если можно так назвать коротковолновые серые пучки. Никакого света в принципе не было, зато пепельная хмарь, пульсирующая по центру горельефа, прекрасно разгоняла набивших оскомину теневых призраков.

Сухея поведала, что с десяток таких прилипал способны за пять минут осушить досуха средней руки зверобога, а бога места выпьют за пару секунд. Оттого и нет желающих без нужды соваться в славянский ад.

Ну а нам, кабанам, что с гуся вода. Чувствую себя, конечно, паршиво, будто с великого похмелья. Во рту — сушняк, в башке стрекочут вертолёты, мотает из стороны в сторону, на каждом шагу запинаюсь, а лихоманке ничего — бодрячком. Топает себе потихоньку, песенку под нос про злых волков и барашку гундосит, а у меня в голове диссонанс. Младшей сущности двадцать веков, а подкована в современных реалиях не хуже восемнадцатилетней меня.

По прошлой жизни я свыклась, что с богами общаются молитвами, а в этом мире как-то всё по-простому — можно сказать, по-русски. Взять Морану: не последняя богиня, а ничто человеческое не чуждо.

Отвлеклась на думки и не заметила, как вляпались в третий слой. Именно вляпались. Тени сгустились до консистенции киселя. Даже со светочем идти было крайне трудно. Приходилось продираться сквозь препоны, проталкивая тело вперёд.

Шли долго. Вокруг водили хороводы тощие, трёхметрового роста, четырёхрукие девы. Ментально давили, зазывая присоединиться. Сухею твари игнорировали, а вот меня достали почище горькой редьки.

Отвечать на атаки не пыталась, лишь предохраняла рассудок от вторжения, выстраивая один бастион за другим. Теневые паскуды имели разум, а с разумными конфликтовать не хотелось. Одна из ватаги попыталась сцапать меня за химо, но обожгла эфемерную когтистую лапищу о броню.

Больше попыток не было, зато выть сучки принялись пуще прежнего. Звуковые волны гасил реликт, но в мозгу творился настоящий ералаш из заунывной какофонии.

Один раз пришлось застопориться и накормить Сухею чёрными накопителями маны. Лихоманка пыталась вяло воспрепятствовать потугам, но я научилась угадывать по выражению бледного лица, когда ей худо. Поэтому и впарила батарейки чуть ли не силком.

Понимаю, мана, хоть и очищенная, то ещё дерьмо, а концентрированная мана — дерьмо в квадрате. Зато мертвяка на ноги поднимет, что и случилось в следующую минуту. Красивое лицо Сухеи исказило, а стройное тело выгнуло дугой от напора магической энергии.

Меня так не колбасило после приёмов, но высшие духи, а именно лихоманки, подпитывали силы исключительно страданиями людей, которых сами и заражали смертельными болячками. Явится вот такая бестия к клиенту, подселит бяку и сидит в изголовье кровати пару дней, посасывая по капельке эманации страданий. Казалось бы… твари подлые, не место им в миру! Сжечь на костре! Но не всё так однозначно. Лихоманки не приходят сами, их призывают гнусные ведьмы, или просто знающие люди напускают на недругов. Дочери Мораны прокляты ещё до рождения и свою судьбу не выбирали. Так распорядились боги первого пантеона, вот кого карать надобно!

Честно попыталась снять проклятие, но куда там. Нет у меня таких сил и не будет. Чтобы избавить сестёр от вечных мук, нужно убить либо ту, кто их родил, то есть Морану, либо того, кто наслал пакость. Злочинца Сухея выдавать отказалась.

Причина вроде как понятна — мало ли что мне в башку взбредёт, вдруг полезу божественные гузки на лоскуты рвать, а ответка прилетит обеим. Не настолько я отбитая, чтобы буром переть на богов, но зарубку в памяти оставила.

Прикипела я к лихоманке, чего уж греха таить. Помогу чем смогу, коли шанс представится. Выкарабкаться бы целой и невредимой, а там обязательно что-нибудь придумаю.

Вырвавшись из оцепления скверных дев, мы внезапно очутились на поляне. Вполне обычной, будто в теневой план кто-то очень могущественный впихнул локальный участок привычного мира.

По небу неторопливо плыли кучевые облака, под ногами поблёскивала росой зелёная трава, а по центру полянки высился вросший в землю замшелый путеводный камень. Монолит был существенно крупнее предыдущего и манил потусторонней силой.

— Пришли, слава Творцу! Думала, путь займёт больше времени. Светоч вывел короткой дорогой. Не представляешь, как нам повезло! Твоя тень совсем истончилась, ещё сутки-двое — и привет!

— Да уж, сама бы я не дошла. Благодарю, подруга. Что теперь? Камень есть, а тропинок нет. Куда мне, прямиком в лес?

— Сейчас всё сама увидишь, пойдём. — Лихоманка, цепко схватив за руку, увлекла за собой.

У меня что-то ёкнуло в груди, в животе народился снеговик. Накатило волной обречённости. Откуда взялось гадливое чувство — понять не могла. То ли вспыхнувшие в глазах девицы хитринки смутили, то ли кривоватая гаденькая ухмылка сбила с панталыку, а может, и вовсе паранойя разбушевалась, но факт оставался фактом: похоже, меня ведут на закланье!

Попробовав вырваться из железного хвата нежных пальцев, поняла, что попала как кур в ощип. Не помогли ни хвалёный артефактный доспех, ни прокачанная мышечная сила, ни ментальная защита. Я даже пальцем шевельнуть не могла, так и продолжала семенить кротким барашком напрямки к жертвеннику. Сука! Как же так?

Лихоманка подвела меня к монолиту, поставив ровнёхонько лицом к древним рунам, молча вытащила из складок платья обсидиановый кривой нож. От обиды потемнело в глазах. Измены я опасалась больше смерти. Вот за что мне всё это?

— Испугалась? Не боись, подруженька, лихоманка ребёнка не обидит! — Сухея, весело рассмеявшись, взмахнула рукой.

Меня тут же отпустило, оцепенение спало, а тело само завалилось на колени.

— Прости, Оленька, не смогла удержаться от глупой шутки, такая натура! — Девица, хихикнув, залихватски подмигнула.

Поднявшись с колен, шагнула вперёд и прямой левой прописала в челюсть, а затем добавила под дых.

— Смешно, тебе, сука⁈ Снести бы тебе башку, овца!

Сухея, сплюнув кровь, примирительно подняла ладони:

— Всё-всё, сдаюсь! Ох и тяжёлая у тебя рука, княжна! Не ожидала! Ну прости, Оль. Жизнь у меня скучная, а с тобой весело, видела бы ты своё лицо, жаль коммуникатор в царстве мёртвых не работает, вместе бы посмеялись!

— Никогда так больше не делай, — уже спокойней ответила я.

— Зануда, такой момент испортила! Надо было чуть горлышко подрезать, чтобы прониклась. Я тебе, вообще-то, службу сослужила!

— Какую ещё службу? Ты о чём, болезная?

— Оленька, порой твою сумасбродную головку посещают дурные мысли. Гони их поганой метлой, гони, пока они тебя не догнали! Ишь, чего удумала! Сварога сыскать! Да ты хоть представляешь, какой неимоверной силой обладает высшее божество⁈ Я на примере показала, чего стоит человек, тем и сослужила службу. Цени. Может, и доживёшь до седин.

— Проехали, короче. Что я должна сделать, чтобы достичь такого уровня мастерства в ментализме?

— Родиться полубогом, что же ещё, — хмыкнула Сухея.

— А варианты попроще имеются? Я ж теперь спать спокойно не смогу! Как овцу безвольную… Просто жесть!

— Есть, но не про твою честь. Уж очень опасно и никаких гарантий.

— Да говори уже, не томи. Жизнь вообще опасная штука: однажды я померла, захлебнувшись кровью, а второй раз — мыльной водой.

— Ладно, всё равно не отстанешь, а времени мало. Слушай и запоминай. Для начала нужно найти разлом тринадцатой категории. Именно тринадцатой, ни больше ни меньше. С другими трудно спутать, по окаёму портала голубые сполохи бегают…

— Погоди, — перебила я лихоманку. — Ты ничего не намудрила, какая ещё тринадцатая категория? По классификации всего десять, есть внекатегорийные, но их по пальцам перечесть. Императорский в моей вотчине, остальные во Владивостоке и Хабаровске, прочие за бугром.

— Эх, молодо-зелено. Держи, от сердца отрываю! Не благодари, отдарок за спасение души. — С этими словами Сухея, покопавшись в изодранном подоле платья, выудила небольшую серебряную стрелку. — Да не смотри ты на неё как баран на новые ворота! Как созреешь, брось артефакт на детальную карту московской области. Разлом блуждающий. Стрелка укажет точное направление. Безделушка не только компас, но и ключ. Запомнила, или воспроизвести, как для овцы?

— Дальше-то что? — пренебрегла я подначкой лихоманки.

— А дальше — самое увлекательное. Надобно пройти через грохочущий перевал, добраться до чёрного озера, пробурить по центру четырёхсотметровый шурф, спуститься по нему на двухкилометровую глубину, отыскать затерянный на дне грот, и ежели ледяная виверна на месте, то уговорить её поделиться кровью. Именно уговорить, а не убить! Запомни — уговорить! Коли тварюшка пойдёт на уступки, то выпить не меньше трёхсот граммов кровушки, и будет тебе счастье. Абсолютная ментальная защита, только лишь Творец способен её взломать, никому боле она не по зубам.

— Хм. Вроде ничего сложного. Коли виверну надобно увещевать, значится, она разумна, а с разумным всегда можно найти общий язык. Так в чём подвох? — вопросила я.

— В том, что температура крови ледяной виверны минус двести семьдесят два градуса, на один градус теплее абсолютного нуля. Но у тебя ведь глотка лужёная, так что вперёд за печатью и к виверне в гости.

— Ты сейчас стебёшься?

— Вот ещё! Стала бы я давать стрелку ради стёба! Рецепт древний, как задница Сварога. Матушка подтвердит. Но не вздумай лезть в разлом, тебе никогда не соблюсти условия трансформации. Кровь нужно пить свежей, иначе она потеряет свойства. На регенерацию не надейся, голова отвалится, прежде чем лимфа разрушит пищевод.

— Так а на кой ты эту штуку дала, если совсем без вариантов? — ткнула я артефактом Сухею в нос.

— Да на той, что полезных разломов тьма-тьмущая и все они выше десятого ранга, пользуйся, княжна. Советую посетить двенадцатый, но не с красным окаёмом, а оранжевым, там такие ништяки, закачаешься! Одни белые алмазы чего стоят, не путать с прозрачными!

— Ну спасибо, что ли? Обниматься не будем, зла я на тебя, не оттаяла покамест. Ножик-то чего тискаешь? Прибери, бесит он меня!

— Давай руку, Оленька, резать буду.

— На кой чёрт? — Подозрительно покосившись на подругу, отступила на два шага назад.

— Проездной на шестой уровень оплатить, знамо дело. — Сухея, оскалившись, стремительно приблизилась и потащила меня к монолиту.

Не успела я глазом моргнуть, как с запястья слетел наруч. Ещё одна напоминалка, что я не имбанутая княжна, а козья какашка. Обсидиановый коготь чиркнул по запястью, раскроив плоть до кости, и камень окропила кровь чёрной ведьмы. Монолит по-человечьи протяжно выдохнул и, будто алкаш после запоя, жадно всосал подношение.

Сухея, отпустив кисть, оттащила моё податливое тулово на пару метров назад, а валун тем временем бесшумно отъехал в сторону, открывая бездонный колодец, из которого пахнуло неприятностями.

Мля, снова колодец! А где лес-то с призраками?

— Мне точно туда надо? — спросила я неуверенно, с опаской заглядывая в бездну.

— Точно, иной дороги нет. Всё, Оленька, обнимемся на дорожку, и ступай. Да хранит тебя сила!

— Прыгать, что ли? Ты совсем ку-ку? Да там дна не видать! — Я попятилась назад.

— Под ноги глянь, Алиса! Дуй за белым кроликом и не дрейфь.

Я глянула. Под ногами ползала Булька, аккуратно срезая под корешок изумрудную травку. Подкрепившись маленько, питомица окрасилась молочным цветом и бесстрашно юркнула в тёмный зев.

— До скорой встречи, княжна! Рада была повидаться! Долгие прощания — лишние слёзы! — Не дав и слова молвить, лихоманка порывисто обняла меня, чмокнула в нос и растворилась в пространстве, будто и не было её вовсе.

В небе сверкнула яркая молния, а по пустой поляне эхом разнёсся задорный нежный смех. Ну что ж, пора и мне валить — вслед за белым кроликом!

Подступив к колодцу, осенила грудь косым зимним крестом и шагнула в дупу Нергала.

Свободное падение длилось недолго: на середине колодца меня перехватила Буля ложноножкой и аккуратно увлекла за собой вниз. Спустя секунд тридцать мы оказались на дне огромной пещеры, поросшей мхом, неоновыми поганками и куцыми кустиками карликовой берёзы. Пока осматривалась по сторонам в поисках выхода из грота, Булька споро скосила светящиеся грибы, мигом их сожрала и полезла под броню с чистой совестью. Поели — можно и поспать.

Выход нашёлся неподалёку. Громадную природную арку трудно было не заметить. Вылезши на белый свет, обернулась: позади — уходящий в мрачное небо скальный массив, впереди — ещё более мрачный дремучий лес. Кедры в три обхвата так густо натыканы, что у меня народились сомнения, пролезу ли я меж стволов.

У сомнений, как говорится, глаза велики. Не успела вступить в лесной массив, как наткнулась на хоженую-перехоженную тропу, по которой и танк проедет без вопросов. Чуйка помалкивала. Лес как лес. Разве что рос он здесь с начала сотворения мира. Ну не бывает в природе стометровых кедров! Хотя о чём это я, какая к лешему природа, это же царство мёртвых, здесь всё не то, чем кажется. Может, та разлапистая ёлочка и не ёлочка вовсе, а плотоядный монстр.

Подобрав шишку, зашвырнула в подозрительно симпатичное на вид деревце. Шишка, отпружинив от золотистого ствола, вернулась обратно, угодив точнёхонько в глаз. Вот и первый звоночек! Может, из «Добрыни» пальнуть превентивно? Вспомянув, чем закончился расколбас в тенях, отсрочила идею на потом, а то накликаю беду.

Обойдя подозрительную ёлку стороной, углубилась в лесные дебри. Первый километр дался спокойно, будто по грибы заскочила в придорожную посадку. Призраков не видать, кругом тишь да благодать. Птицы разве что не поют, да белки не прыгают с ветки на ветку, а ведь должны прыгать, вон какие здоровенные шишки под ногами валяются.

На втором километре пути наткнулась на противоестественный объект. Заприметь такой в привычном мире, мимо бы прошла, не заметив, но на шестом уровне царства мёртвых обычная с виду избушка показалась пряничным домиком. К гадалке не ходи, за теми цветастыми занавесками мнётся какая-нибудь хтоническая ересь и ждёт, когда заплутавший пилигрим постучит в дверцу. А там по классике: плотный обед, добрая банька, жарко натопленная русская печь и здоровущая лопата. Ну на хер!

Воротившись на двести метров назад, от греха подальше, обошла избу по широкой дуге, оставив за спиной голодную ведьму. Может, и не было никакой ведьмы, но проверять, так ли это, охоты не возникло. Бережёного Морана бережёт, а небережёного бабай стережёт!

Не успела отдалиться от жилища хтони, как упёрлась в пень. Откуда он взялся на тропе — дело третье. На пеньке сидела девочка лет шести. Ничего особого: русые волосы, курносый веснушчатый носик, честные-пречестные голубенькие глазки-пуговки, скромное застиранное платьице в заплатах, растянутые на коленках колготы, чешки «прощай молодость» и жёлтый дождевик. Шмотьё хоть и старое, но вполне современное. Несмотря на бомжеватый видок, девчонка не вызывала неприятия — напротив, располагала к себе. Смущала лишь одна деталь… Пигалица глазела на меня с хитрым прищуром и жадно облизывала пухлые губки остреньким язычком.

Я могла бы списать это действо на сухость или обветренность, если бы не мелкие иголочки зубов. Ряда в три, а то и четыре. Кажись, началось! Домик-то я обошла, да на хозяюшку напоролась! Вот ведь незадача!

— Тёть, а тёть? — пискнула девчушка, блеснув частоколом зубьев.

— Чего тебе? Кутя запропал?

— Кутя? Какой Кутя? — недоумённо хлопнула ресницами свиристелка, мигом прекратив облизываться.

— Тот самый Кутя! Дай пройти, нечисть, я тут туристом! Брысь с дороги!

— Туристом, говоришь, ну иди, раз такое дело, я ж не держу, а то, может, в гости зайдёшь, чайком попотчую, на травках. Вку-у-сный!

— Не, не пойдёт, вот если бы баньку, тогда да!

— Так это… и баньку протоплю, напарю как следует! — Девчонка аж подскочила с пенька и ухватила меня за наручи.

— Ай! Больно же! Злая ты! — шикнула мелкая.

— Ага, очень злая, и мяско у меня жестковатое, губки обваришь да зубки обломаешь. Давай договариваться. Хочешь вкусняшку?

— Вку-у-сня-я-шку? — протянула тварь, хищно облизнувшись.

— Смотри, что у меня есть!

Достав серую батарейку, повертела перед носом пигалицы.

— Ой! Мана! Дай! — Малая протянула ручку, но я жестом фокусника прибрала накопитель в хранилище.

— Дам пять батареек, но ты отведёшь меня к седьмому уровню, идёт?

— Десять накопителей — и не накопителем меньше, — деловито заявила выжига.

— Чё это десять, не жирно ли будет? — стала торговаться я, пытаясь скрыть ликование.

— Да то это! Путь далёкий, отсюда не видать. Меньше чем за десять не поведу, а будешь упираться, приглашу в гости и ты не сможешь отказаться! Люблю, видишь ли, гостей. Особливо их сладенькие косточки!

— Восемь батареек! — не сдавала я позиции.

— По рукам, но четыре вперёд! — Девчонка, протянув ладошку, хитро осклабилась.

— А не обманешь? Уж больно рожа у тебя протокольная!

— Фу, как грубо! Ты из лесу вылезла, что ли?

— Говно вопрос, из тени я. Держи задаток, но коли надуешь, сожгу избу и тебя заодно! — Протянув девчонке батарейки, отошла чуть в сторону.

— Расслабься, княжна, Ягиня слово держит!

— Ягиня? — недоверчиво переспросила я.

— Уши прочисть, Оленька, не люблю два раза повторять! Моране кланяйся. Марию убей, иначе она твои потрошка на опыты пустит. Как голову срубишь, в мешок засунь. Коли сработаешь, как велю, поведаю, где найти то, не знаю что. — Малолетняя Яга, выудив из воздуха обычный пластиковый пакет из «Пятёрочки», всучила мне.

К слову сказать, «Пятёрочкой» в Российской Империи и не пахло.

— Про дом забудь! Нет его больше. Живи тем, что имеешь. Твоё место в этой вселенной. Таков рок!

Схватив пакет, аккуратно свернула и убрала в подпространство. Не то чтобы я собиралась рубить башку бабуле, но спорить с древней сущностью не решилась. Ягиня вам не Баба-Яга из сказок, а бывший пограничник Нави. Прекословить той, кто Калинов мост стерегла, себе дороже.

— Пойдём, княжна, хорош глазами блымать, или на огонёк заглянешь?

— Благодарю, Ягиня, но в другой раз. Нагостилась я в царстве мёртвых, пора и честь знать!

— Ну как знаешь. Чаёк у меня и взаправду хорош. Плюс двести к карме! — Сущность, жёлчно захихикав, схватила меня за руку и, не обращая внимания на ожоги, поволокла в кусты.

Не успела я запаниковать, как Яга остановилась. Прошли всего-то метра три. И…

— Чего застыла, козявка, пришли. Про наказы не забудь, ибо худо будет! Накопители на бочку — да шуруй отсель!

— То есть как «пришли»? Ты же сказала, путь неблизкий! Так дело не пойдёт, что ещё за кидок средь бела дня!

— Глаза разуй, бестолочь! — Ягиня в сердцах сплюнула и ткнула перстом куда-то в сторону.

Готова поклясться на кодексе системного инквизитора, что секундой ранее на этом месте не было ничего, окромя разлапистого папоротника, сейчас же вместо куста монолитной глыбой высился сплошь расписанный рунами путеводный камень. Протянув Ягине горсть чёрных батареек, шагнула к валуну, пока та не раздумала и не зазвала чайку попить.

— Тебе прямо, княжна. Передай Тёмной Богородице, что она достойна. Я поддержу, коли нужда застанет. Слово Ягини!

— Благодарю, высшая, дай Творец, увидимся.

— Всенепременно свидимся, княжна Нагая, не сомневайся. Не надорвись там с печатью. — Яга, гадко захихикав, растворилась в туманной дымке.

Прямо, значится… ну прямо так прямо. Пешки иначе не ходят!

Сделав шаг по узенькой тропке, очутилась в гигантском квадратном помещении и тут же упёрлась очами в ту самую печать Чернобога. Вот и приехали! Кучер, распрягай лошадей!

Прощальные слова Ягини угодили в яблочко. Ровно по центру мрачной залы стояла, или лежала, пятиметровая шайба истинного серебра. По её поверхности шустро бегали язычки чёрного пламени. Магический фон стоял такой, что тело гнуло к полу, словно сухой камыш. В астрал вообще не смогла зайти из-за ужасных помех: экранированный функционал брони сбоил, пришлось деактивировать «Деву», пока ещё была такая возможность.

Печать Чернобога тянула жизнь, причём не по капле, а по-взрослому — осушая залпом. Волосы седели на глазах. Половина бесцветных прядей невесомой иссушенной паклей опала на каменные плиты. Кожа на руках покрылась цыпками и пигментными пятнами. Груди сморщенным черносливом шлёпнули по дряблому пузу.

Кряхтя, перхая слюной, кривясь от дикой боли в пояснице, едва переступая негнущимися ногами, подобралась к печати. Из подпространства полетело всё — ничего не жалела. Нужное, ненужное, в топку! По прикидкам, моё немощное, вмиг постаревшее тело продержится не больше минуты, а там неминучий конец.

Проглотив с десяток зелий здоровья, на секунду ощутила облегчение, но лишь на секунду. Мерзкий артефакт буквально пожирал тело, не оставляя шанса на регенерацию.

В разные стороны разлетались армейские пайки, оружие, амуниция. Нажитое непосильным трудом тут же обращалось в прах. В хранилище остались лишь браслеты призыва да венец Макоши, всё прочее было спущено в утиль.

Приложив корявую длань к серебряной поверхности, несмотря на смертельную опасность, подивилась фантастически неописуемой красоте орнамента.

— Так вот ты какое — «Сердце Нави»! — прошептала я надтреснутым голосом.

Секунда, вторая, третья. Ничего! Волос на голове не осталось, чернослив сисек и тот усох. Ещё пару секунд — и песок из пороховниц посыплется. Как ни старалась, печать Чернобога не влезала в подпространственный карман. Впихнуть невпихуемое не вышло. Подорвать бы себя, всем чертям назло, но магии и след простыл. Помираю разбитой, униженной старухой — хуже конца для бойца не придумать! Дряблые веки начали опускаться сами собой, а это означало лишь одно: я проиграла и сражение, и войну!

Что-то бело-красное медленно опустилось на самый центр печати. Иссохшая сетчатка не дала разобрать, что за мусор осквернил артефакт Чернобога. Да и какая теперь разница?

Веки захлопнулись, словно крышка гроба, сознание потухло, а старушечье тело кулём рухнуло на стылый каменный пол.

Я ползла по поганой трясине, цепляясь окровавленными скрюченными пальцами за кочки. Сдирала локти о жёсткую осоку. Грызла гнилыми зубами ядовитых пиявок. Задыхалась в смрадных облаках болотного газа. Боролась за жизнь до последнего. Каменистый островок был так близок и одновременно далёк. Жалкая пара метров до спасительной суши! Ещё немного, ещё чуть-чуть!

Сука! Я не хочу подыхать!

Яростно загребая липучую грязь, обламывая остатки ногтей, захлёбываясь тошнотворной жижей, обдирая лоскуты кожи с брюха, бросила корпус вперёд и коснулась-таки острых каменных граней пятернёй.

Открыв глаза, обнаружила себя нагой, розовенькой, словно поросёнок, продрогшей до костей, зато живой. Перед носом лежал тот самый сор, что поругал объект культурного наследия, а вот артефакта рядом не было. Что за?..

Поднявшись на ноги, обшарила глазами каждый уголок помещения. Пусто. Неужто печать всё-таки переместилась в хранилище? Расшарив инвентарь через астрал, искомое не нашла: браслеты да венец, а дальше пустота. Зацепившись взором за белое пятно на полу, машинально прочла размашистую надпись. Надо же, кулёк из «Пятёрочки» пережил божественную кару! Во дела!

О чём я вообще думаю? Я живее всех живых — вот что должно заботить в первую очередь, а не сраный подгон Ягини! А ещё куда запропастилась злополучная печать Чернобога? Стоп! Яга!

Цапнув кулёк, едва не вывихнула пальцы. Весил он килограммов триста, не меньше. Оттянув краешек, заглянула вовнутрь: на дне поблёскивала трехсантиметровая серебряная шайбочка, чудной работы неизвестного ювелира, настолько филигранная, что я невольно засмотрелась. Опомнившись, завязала полиэтилен узлом и отправила в подпространство: мало ли, вдруг мешок двусторонний и Ягиня приберёт к рукам печать? Нет уж, не отдам! Моя прелесть!

Прежде чем облачиться в броню, придирчиво обозрела тело. Розовость сошла, кожа приобрела алебастровый оттенок, платиновые волосы отросли до талии, с ногтями — полный порядок. Судя по всему, я провалялась, регенерируя, не меньше суток. Прокрутив в голове кадры произошедшего, содрогнулась всем телом. Такой смерти врагу не пожелаешь. Нет ничего хуже, чем цвести розой, а через минуту развалиться гнилым поленом. Если и помирать, то только в бою, желательно в самом расцвете сил. Правду говорят, старость не в радость!

Броня привычно облепила тело. Интерфейс работал безупречно. В астрале полный порядок. Ничего не напоминало о недавней личной трагедии. Казалось бы, пляши и пой. Нашла печать, потраченную юность вернула, а настрой упал ниже некуда, а всё почему? Да потому что выхода-то нет!

Три часа я ползала на коленях, лазила по стенам и потолку, словно Нова, обнюхала каждый миллиметр пространства, но не то что выхода не нашла, а даже мизерной щёлочки на глаза не попалось. Был ли он вообще или это западня на дурака, типа меня?

Прошла через тернии, несколько раз едва не погибла, превозмогала боль, сносила лишения — и всё ради подпитки жизненной силой сучьей печати? Да ну на хер! Есть у меня козырь в рукаве, как раз на такой случай. Выхода нет, придётся рисковать и линять из царства мёртвых иноходцем. Раз Буля спит беспробудным сном, значит, шансы есть!

Активировав портал в Зазеркалье, постояла чуть на самом краю. Собравшись с мыслями, прокрутила в голове детали интерьера терема Мораны, чтоб не вляпаться куда не следует. На всякий пожарный проверила, точно ли питомица на месте. Полный порядок, все в сборе. Пора!

Перекрестившись, бросилась головой в молочно-белый омут, а пока летела, вспомнила слова лихоманки: «Свинья везде грязь найдёт». Вот и поглядим, пророчество это или голимый поклёп!

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/347516