Кодекс Инквизитора. Книга IV

Глава 13

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Царство мёртвых, ломая каноны мироздания, угнетало мозг нелогичной метрикой пространства, загоняя в тупик при каждом удобном случае. Василиса делала всё возможное, чтобы я не опустила руки, но тщетность бытия неотвратимо подталкивала к обратному. То, что казалось рядовым марш-броском, закончилось бесконечным вояжем долиною смертной тени.

Я видела цель на горизонте, но сколько бы ни мчала к ней, так и не смогла приблизиться ни на йоту. Минуло три месяца с перерождения на четвёртом уровне, а воз и ныне там.

Запасы еды и питья подходили к концу, бесконечная череда битв с местными обитателями перестала будоражить кровь. По пути их встречалось немало, но достойного противника так и не нашлось.

С мясными колобками делить было нечего. Стаи крылатых псов, коих я по аналогии с демонами ада нарекла Гласиалаболасами, уже месяц как облетали меня тридесятой дорогой, и немудрено…

Пользуясь беспросветной тупостью отвратных пернатых созданий, я несколько недель оттачивала магические навыки в реальных боевых условиях, ходко сокращая популяцию хтонических выкормышей, но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Монстры расчухали, что со мной обычными методами не сладить, и отныне держались на порядочной дистанции.

Помимо псин, редко, но метко встречались более опасные представители местной фауны: неимоверно шустрые рептилии, похожие на помесь земного варана, игуаны и нильского крокодила, но в разы внушительнее. Некоторые, сплошь покрытые пластинчатой бронёй особи достигали полутора десятков метров, а редкие альфа-самцы и того больше.

Основным оружием гадов являлись тридцатисантиметровые, отливающие металлом острые когти, хвост с костяной шипастой булавой на конце и усеянный крючковатыми наростами гибкий длинный язык. Вот таким жгутом меня и подловила пёс знает откуда вылезшая голодная самка ящероподобной образины. Глазом моргнуть не успела, как оказалась в пасти колоссального титана.

На том удачливость твари закончилась. Несмотря на мощные челюсти, «Железная Дева» оказалась ей не по зубам. Исступлённо пожевав добычу, существо попыталось проглотить строптивую скорлупку целиком, но не тут-то было… Щедрая порция тлена распылила заднюю часть монстра на молекулы, передняя же, конвульсивно дёрнувшись, застыла навеки.

Тогда-то я и обнаружила, что обитатели царства мёртвых могут представлять некоторую ценность. От мяса и шкуры проку не было, а вот из повреждённого некрокинезом сердца выскользнул материальный сгусток проклятого эфира. Совсем небольшой, величиной с ноготь, но я ничуть не усомнилась в его выдающихся свойствах.

Троекратно пожалев, что не удосужилась проверить на предмет полезного лута останки ранее убиенных крылатых исчадий, бережно упаковала фонящую потусторонней силой тёмную материю в экранированный контейнер для транспортировки опасных элементов.

Упущенная выгода несколько дней не давала покоя, но пришлось-таки смириться — не возвращаться же назад, в самом-то деле?

Разозлённый потерей самки, двадцатитонный ящер выследил меня спустя три часа, но я, наученная горьким опытом, была начеку. Внимательно контролируя тылы и подступы, своевременно срисовала мимикрирующего под каменистый ландшафт гада. Ловко увильнув от смертоносной атаки ядовитым, коверкающим пространственную метрику плевком, атаковала в ответ концентрированным лучом хаоса.

Ежедневные тренировки не прошли даром. За недели изнуряющего труда, методом проб и ошибок, мне удалось худо-бедно освоить создание максимально эффективных боевых комбинаций при минимальных затратах магической энергии. Отказавшись от использования сложных многоступенчатых конструктов, целиком сосредоточилась на интуитивном познании первостихий и, как оказалось, не прогадала.

Насыщенное хаотическое излучение вывернуло ящерицу-переростка шипами вовнутрь, разбросав по камням изменённые деструкцией внутренние органы. Зрелище не из приятных, да и ковыряние в потрохах в поисках эфирной массы не доставило особого удовольствия, зато обрадовал доставшийся трофей.

Желеобразный сгусток был в три раза больше, чем предыдущий, а скверной от него несло так, что впавшая в спячку Буля очнулась и тут же выбралась из-под брони наружу — поглядеть, откуда дровишки. Одобрительно поиграв радужными сполохами, за несколько минут умяла гору зловонной биомассы. Закончив трапезничать, сыто булькнула и, презрев мольбы о помощи, с комфортом умостилась на излюбленном месте. Разумная аномалия в очередной раз дала понять, что превозмогать придётся самой.

Вот так я и выживала несколько месяцев, помаленьку сходя с ума. Из поддержки лишь технические директивы искина и чувство локтя от второй половины. Поначалу этого хватало с лихвой, но время шло, а пирамида, будто глумясь, с каждым пройденным шагом отдалялась всё дальше, повергая меня в уныние.

Отогнав упаднические мысли прочь, скрепя сердце поднялась с камня. Приложив руку к переносице, бросила взгляд в тысячный раз на белые грани обрыдшего зиккурата. Сплюнув наземь, тяжко вздохнула и поплелась в направлении линии горизонта.

Сил было хоть отбавляй, но охота лететь куда-то сломя голову пропала пару недель назад. Хотелось лечь, закинуться херотой до бровей и спокойно издохнуть от передоза. Так или иначе, мне придётся это сделать. Я попала в пространственную аномалию необъяснимой природы и обречена до последнего брести по долине, словно ослик за морковкой. Хранилище с припасами показало дно, регенерация даст прожить ещё какое-то время, прежде чем свалюсь от голода и обезвоживания, а дальше — незавидный конец, а в худшем случае — безумие.

От народившейся в воспалённом мозгу красочной картины измождённого, пускающего слюни существа передёрнуло. Ну уж нет, так просто я не сдамся! Если питомица не желает помогать, значит, верит в мой потенциал или знает то, чего я не знаю.

Приосанившись, сделала шаг, затем ещё один, но существенно твёрже и безо всякого разогрева устремилась вперёд: лучше подохнуть загнанной кобылой, чем слюнявой юродивой. Набрав приличную скорость, дезактивировала защитную маску. Жаждала приключений с ветром в волосах — получи и распишись!

Стремительный бег скорее смахивал на полёт. Молочная кислота не успевала скапливаться в мышцах, и тело фактически не ощущало усталости. Регенерация достигла каких-то противоестественных величин. Как-то раз умудрилась серьёзно повредить голеностопный сустав, угодив левой ногой в расселину, но не успела выпить зелье исцеления, как сложный перелом сросся на глазах, оставив меня в полном недоумении.

Ради чистоты пробы решила сломать указательный палец. С первого раза ничего путного не вышло, впрочем, как и со второго: кости стали существенно крепче. Как ни старалась, собственных сил на серьёзное членовредительство не хватило. В скальную трещину я угодила на скорости больше ста километров в час, там инерция порешала.

Не угомонившись, отсекла перст родовым клинком. Окроплённый чёрной кровью транспаристаль сладил с задачей, оставив идеальный срез, но не успел обрубок долететь до земли, как был подхвачен пучком едва видимых глазу чёрных нитей, вырвавшихся из окровавленной плоти.

Аналогичное явление я наблюдала в записи, когда утратила часть мозга, но одно дело — глядеть на спецэффекты со стороны, другое — наблюдать воочию. Непонятная паутина вернула палец на место, а регенерация за пару секунд прирастила. Больно не было, скорее неприятно: от биологической сварки палец чесался около получаса, а затем всё прошло, даже следа не осталось.

Воодушевившись, решилась на более безрассудный опыт. Оттяпав палец ещё разок, шустро припрятала в подпространственное хранилище.

В сознании раздалось недовольное бурчание тёмной сущности. Высунувшиеся нити втянулись обратно. Я было подумала, что всё, баста, чуда не случится, но подметила, как миллиметр за миллиметром нарастает кость, а следом за ней — мышечная ткань. Через две минуты наслоилась ногтевая пластина привычной заострённой формы.

Всё встало на свои места, но, честно говоря, на тот момент я не совсем поняла, что это было на самом деле… Озарение, посланное свыше, или же не до конца растворённая в душе тёмная подсунула информацию о функционале организма…

В общем, голову ломать не стала. Как бы там ни было, инфа оказалась полезной, хоть и запоздавшей. Знай я об этом ранее, не маялась бы ерундой, отсекая многострадальный палец.

Ежели коротко, то отныне убить меня крайне сложно: для этого нужно приложить усилия, сноровку и хитрость. Даже разрубив тело на части — делов не будет: тёмная суть тут же срастит куски. Шаблон закодирован в геноме, перекоса, как с Безобразовым, не случится. Казалось бы, имбовая фишка, но не всё так просто. Первостихия тьмы в привычном четвёртом измерении не всесильна: стоит экранировать башку, поместив в контейнер, карета обратится в тыкву.

Голова не отрастит новое тело без ресурсов организма, а туловище, в свою очередь, не способно воспроизвести полноценный мозг без изначального вещества. Есть нюансы, конечно, куда ж без этого, но я предпочла о них не думать. Любые части мне очень дороги, и я не собираюсь существовать отдельно от рук, ног, задницы и прочих нужных органов.

В любом другом случае я бы порадовалась внушительному эволюционному скачку, новым возможностям, красоте, в конце концов, но насладиться триумфом не давала чёртова пирамида. Она тянула соки, лишая радости жизни, и это только четвёртый уровень, что же будет на пятом, шестом, не говоря уже о седьмом?

Чуть поднявшееся настроение от полученного всплеска адреналина сменилось привычным унынием. Скорость невольно снизилась, и, возможно, это спасло мою жизнь.

Прямо по курсу разверзлась пропасть. Броня на угрозу среагировала раньше, чем я поняла, в чём дело. Вспомогательные щупы «Железной Девы» в момент опутали локоны, укладывая их плотнее, защитная маска опустилась на лицо. Дыхательный цикл перешёл на замкнутый.

Доселе гладкий, полированный металл встопорщился, словно ёж, прочными мельчайшими иглами шипов. Автоматика через полые каналы выпустила магический нейротоксин, способный крохотной дозой убить носорога. О подобном функционале я слышала от Вертера, но доселе ни разу не использовала в бою. И чего такого увидал виртуальный помощник, что решил применить тяжёлую артиллерию?

Притормозив с заносом у края исполинской воронки, с опаской заглянула вниз. Мама дорогая! Больше километра в диаметре, глубиной метров триста, не меньше. Эдакий кратер способен оставить разве что метеорит или наземный термоядерный взрыв, но ничего подобного и в помине не было, лишь небосвод ещё больше почернел, а воздух пропитался озоном, будто перед грозой. Чуйка вопила: валить подобру-поздорову, пока ветер без камней, и в этот раз я была полностью с ней согласна, но ноги будто к камням приросли. Сильнейший ментальный удар едва не просадил защиту.

Скрипнув зубами до хруста в челюстях, сосредоточилась на обороне, о том, чтобы атаковать в ответ на прямую агрессию, и речи не шло. Мозг вскипел, разум был на грани паники, из носа, ушей и рта хлынула кровь, заливая изнутри тактическую маску «Девы». Сработал экстренный забор жидкости, зажужжали приводы самоочистки, инъекторы впрыснули ударную дозу эликсира.

Проглотив зубовное крошево, с огромным трудом разлепила набрякшие веки. Мышцы перекосило от лютой боли. В груди исступлённо запульсировало пирамидальное сердце. Лицо вспыхнуло голубым — это узоры засияли, озаряя свечением пространство окрест.

Смертельная угроза шла из центра воронки, умом я понимала, что, если сейчас же не покину агрорадиус неведомой твари, мозг запросто выкипит в черепной коробке и ничто не поможет. Здесь бессильны ауры первостихий, прокачанная до капа регенерация, тёмная сторона силы — спасения нет, и уповать на чудо бессмысленно. Бежать! Бежать, чем дальше, тем лучше! Но как бежать-то, когда ноги отказываются слушать приказы⁈

— Буля, сука! Помоги! — прохрипела я, выблёвывая кровавые сгустки вперемежку с непереваренными кусочками протеинового батончика.

В ответ — тишина. Питомица молчит, как воды в рот набрала. Что за симбионт такой, у меня сейчас череп по швам треснет, а ей хер по деревне, два по селу!

В сердцах плюнув, умылась собственным харчком. Автоматика рачительно очистила лицо от вязких капель, что только разозлило. Отчего-то сильно захотелось жить. Час назад я была готова лечь и отдать концы от безысходности, сейчас же вцепилась в бытие зубами. Казалось бы, чего проще… сними блок на ментализм, и всё, песенка спета, но нет, барахталась как могла, возводя в потрёпанном разуме бастион за бастионом, отлично понимая, что жить мне осталось не больше минуты.

Не хочу! Не буду! Распрямив плечи, раскорячила ноги пошире, в попытке найти надёжную точку опоры, и взялась буравить ненавидящим взглядом дно воронки, будто это бесполезное деяние могло хоть как-то помочь или отсрочить погибель.

Из центра ударил каменный гейзер, расшвыряв громадные булыжники на сотни метров вокруг. Один из них рухнул совсем рядом, обдав веером каменной шрапнели.

Не обратив на это внимания, продолжила зачарованно наблюдать за разворачивающимся на глазах отвратительным действом. Сотни напоминающих лианы багровых щупалец толщиной в бедро взрослого человека, спружинив, с невероятной скоростью выстрелили вверх, пронизав проклятый эфир.

Угольно-чёрные небеса тягуче застонали, да так жалостно, что моя душа сжалась в комок, а пирамидка в груди ответила резкой болью и неистовым жжением. Боль я научилась терпеть, а вот к душевным мукам была не готова. Я чувствовала скверну, как ребёнок чувствует мать.

На моих глазах неизвестный паразит надругался над самым святым, что у меня было. Щупала монстра алчно сосали тёмный эфир, разрушая цельность структуры разумной сущности, что спасла меня, подарив вторую жизнь, а я ничего не могла сделать, и собственное бессилие оставляло незаживающие рубцы на душе, распаляя дикую ярость.

Кровь закипела, захохотал берсерк, ему вторила моя недобрая половина, ехидно хихикая. Василиса что-то вопила, пытаясь достучаться до разума, Вертер холодно констатировал перегруз жизненно важных показателей, а мне было по херу — я отдалась на откуп безумию. Здравый смысл в любом случае не помощник.

Попыталась зачерпнуть сырой силы из источника, но вышел пшик. Ментальный пресс нещадно давил на мозг, сводя концентрацию на нет. О применении магии придётся забыть. Отгоняя багряную пелену, заскрипела угнетёнными извилинами в поисках решения, но на ум ничего путного не пришло, если только…

Отмахнувшись от берсерка, который призывал немедля броситься в мерзко шевелящееся кубло с шашкой наголо, достала из хранилища «Добрыню». Превозмогая боль, злорадно ухмыльнулась — вышло не очень. Лицо исказила судорога, глаза вылезли из орбит, носом вновь пошла кровь, и я едва не выронила противотанковый гранатомёт из вмиг ослабевших пальцев. Чудом удержав тяжёлый тубус, с чаянием поглядела на носик гранаты: оранжевая, термобарическая, на боевом взводе, предохранитель в нижнем положении, интуитивное наведение по фокусу зрачка, голосовая команда — то, что нужно!

— Огонь! — просипела я, направляя взглядом маленькое жёлтое солнце.

Попала, куда целила, — точно в узел роста щупалец. Фильтр за секунду до подрыва дальновидно затемнил визор. Инстинктивно зажмурила глаза, но лучше бы открыла рот. Взрыв был такой силы, что, несмотря на защитную сферу шлема, получила нешуточную контузию: акустические фильтры не справились с нагрузкой, барабанные перепонки лопнули. Вертер невозмутимо пробубнил, что модель сырая и требует доработки, но мне было плевать на мелочи. Когда перед тобой вспухает гриб термоядерного взрыва, не до пустяков. И это термобар? Да ну на хер!

Заключённый в силовое магическое поле двухсотметровый плазменный шар распылил на фракции сотни щупалец и в настоящий момент погружался в каменную породу, расплёскивая лаву на десятки метров вокруг. Повезло: будь это обычная боеголовка, меня бы разорвало взрывной волной, как пить дать. Ай да Скорп, ай да молодец!

Ментальный прессинг исчез, осталась только боль от изорванных сосудов, но она сошла на нет, когда подключилась регенерация и полезные свойства чудотворных зелий.

Я облегчённо вздохнула, а вместе со мной выдохнули эфирные небеса. Одолела-таки паразита! А ведь не хотела брать «Добрыню», махоня навязал: мол, проверь прототип гранаты при случае. На хер бы такие проверки! Противотанковая граната… любопытно, против какого танка такой воевать? Разве что «Левиафаны» аннигилировать, и то с большим запасом. Запредельная мощь, неоправданно запредельная!

Выпятив грудь колесом, с видом победителя деактивировала маску и, не обращая внимания на лужи зловонной жижи — всё, что осталось от щупалец монстра, — вытащила термос с кофе. Откупорив, с наслаждением втянула ноздрями приятный горьковатый аромат. Плеснув в крышку огненного напитка, оттопырив мизинец, собралась было пригубить глоточек, но в этот самый момент почва ушла из-под ног, и меня подбросило в воздух на несколько метров.

Сфера заняла своё место, а вот я, не успев сгруппироваться, шлёпнулась на задницу. Силовая амортизирующая прокладка сработала как надо: ничего не сломала и даже не ушиблась. Толчки повторились, швыряя тело в разные стороны, словно тряпичную куклу. Один, второй, третий… Четвёртым — закинуло прямиком на осыпающийся край воронки, по центру которой, расплёскивая по сторонам раскалённую магму, проклёвывался циклопический тюльпан, слепленный демонами из кровоточивой плоти.

— Мамочки, — успела прошептать я, прежде чем тысячетонные лепестки, с громким чавканьем раскрывшись, ударили по стенкам котлована, кроша, словно пенопласт, громадные валуны.

Я на секунду оцепенела, тупо пялясь на морщинистую круглую пасть тридцатиметровой окружности, из которой торчали обрубки тех самых щупалец, что насиловали тёмный эфир пару минут назад. Регенерация у адской твари была на зависть — отростки споро восстанавливались, а второй термобарической гранаты в загашнике не имелось.

Понимая, что кумулятивными зарядами гору плоти не взять, сделала два шага назад, скрывшись за краем. Раздался рёв, от которого застыла кровь в жилах и потрескалась эмаль на зубах. Плевать монстр хотел на эфир, теперь его интересовал лишь обидчик. Гад был псевдоразумен, и я в полной мере ощутила незамутнённую ярость раненого существа.

«Убить! Убить! Убить!» — метались в голове чужие мысли.

Камень под ногами дрогнул и пошёл концентрическими волнами, раздался громоподобный рёв, чавканье, хлопок небывалой силы саданул по недавно восстановленным барабанным перепонкам. Многострадальное тело отшвырнуло на десяток метров. Вот теперь бежать! Без оглядки, как можно быстрее!

— Мамочки! — плаксиво заканючила я, рванув в противоположную от пирамиды сторону так, что из-под стальных протекторов полетели мелкие камешки.

За спиной грохотало, ревел, сотрясая эфир, демонический тюльпан. Мимолётом бросив взгляд через плечо, вспомнила не только маму, но и всех прочих родственников. Помянула Морану недобрым словом, ленивую Бульку, обматерила злого Рока — всем досталось от щедрот, только толку-то. Никто меня не услышал — ни боги, ни демоны. Помощи ждать неоткуда.

Полгода не прошло, как я окончила одиннадцатый класс столичной школы, и самой большой проблемой была предстоящая сдача ЕГЭ, а сейчас что?..

Сломя голову несусь на бешеной скорости, а по пятам, коверкая ландшафт, ползёт исчадие бездны, и цель у него одна — убить! Кому скажи — не поверят, я бы и сама покрутила пальцем у виска в ответ на подобную небывальщину. Только это происходит со мной в реальном мире — здесь и сейчас!

Я убегала, используя доступные ресурсы, мясной тюльпан неумолимо нагонял, передвигаясь одинаково быстро как по поверхности, так и под землёй. Казалось, для хтонической твари нет преград, ещё немного — и мне конец. Плазменные гранаты слегка пощекотали паразита, не причинив особого вреда, — напротив, предчувствуя скорую расправу, существо ускорилось. Я же была на пике возможностей. То и дело спотыкаясь, теряла темп с каждой минутой. У всего есть предел стойкости. Придётся погибать в расцвете сил. Вот и пришла пора последнего аргумента.

Обречённо подняв голову, не поверила глазам: треклятая пирамида маячила буквально перед самым носом. Аккуратно сложенный из выбеленных черепов зиккурат глумливо скалился единственным чёрным зевом прохода в полукилометре прямо по курсу. Вот же ж овца комолая! Ответ на загадку тысячелетия лежал на поверхности: идти нужно было не к ней, а от неё. Три месяца мытарств псу под хвост, жизнь разменяна ни за грош! Что ж, у меня будет время посыпать плешь пеплом. Тысяча лет впереди!

Развернувшись лицом к приближающийся мясной горе, деактивировала броню и окуталась аурами первостихий.

Отрегенерировавшее за несколько часов погони, багровое щупало выстрелило из необъятной глотки с поразительной точностью. Тиски из тугих мышц обвили тело — глухо треснули рёбра. Негодующе завибрировали эфирные оболочки, но я ментальным окриком остановила атаку аур. Ещё не время.

Щуп втянулся в глотку, увлекая меня за собой. Перед глазами мелькнула омерзительная мясорубка пасти, окологлоточное кольцо, покрытая пульсирующими метровыми шишками наростов глотка, тоннель пищевода, пещероподобный зоб и, наконец, первая камера желудка. Вот теперь пора!

Отдав приказ источнику на подрыв, прикрыла глаза в ожидании аннигиляции, но её не последовало.

Разлепив веки, обнаружила себя зависшей по центру зарождающегося чёрного как смоль торнадо. Глаз бури, етить его в качель!

Под ногами плескалось озеро кислоты, слизистой желудка не видать — первородная скверна застила обзор плотной стеной. Заглянула в астрал и тут же вылетела от неожиданности. Выдохнув, попробовала ещё: на этот раз удержалась от срыва в реальный мир.

Я бы удивилась открывшейся картине, если бы могла, конечно. Лимит давным-давно исчерпан, чудеса не трогают душу. Зато душа развернулась на всю широту, изменив домен до неузнаваемости.

Независимые каналы, ведущие к источнику, перекрыты суровыми заглушками во избежание, как говорится. Судя по всему, высшей сущности пришлось не по вкусу, что неразумное тело замыслило поиграть в «токубэцу ко гэки тай», и она решила взять управление в эфемерные руки.

Ауры, слившись воедино, причудливо переплелись, образовав ершистую структуру, которая, в свою очередь, юлой крутилась вокруг центрального меридиана, порождая тот самый ураган в физическом мире. Астральная проекция гудела и вибрировала от неистового напора нескольких, на первый взгляд, несовместимых первостихий, но угрозы для домена я не ощутила. Покинув эфирный план, первым делом активировала броню: раз геройская смерть отменяется, значит, и форсить голыми телесами нечего.

Вокруг клокотала стихийная буря, метр за метром, словно алмазной фрезой, стёсывая плоть демонического тюльпана. Монстр ревел, ярился, пытался пробиться ментальными щупами через непроницаемые завихрения, но всё было тщетно. Ураган пожрал трёхкамерный желудок, все четыре сердца, оба нервных узла разворотил, а затем раскрошил на фрагменты гигантскую пасть и остановился лишь тогда, когда от километровой туши не осталось и следа.

Беспроглядная стена упала взвесью на голые, отполированные до блеска камни и растворилась в небытии, оставив меня стоять с открытым от недоумения ртом. Подмывало разразиться махровым мемом: а чё, так можно было? Но я воздержалась: меньше слов, больше дела. До пирамиды рукой подать, надеюсь, не завалит черепками, уж больно ненадёжно выглядит конструкция. С моим-то везением попаду из огня да в полымя.

Что-то промелькнуло перед носом, невольно отмахнувшись, застыла на месте с протянутой рукой. На ладонь села небольшая чёрная бабочка. Сделав ажурными крылышками бяк-бяк, упорхнула ввысь, растворившись в проклятом эфире. Только я её и видела. Если это не знак, то что?..