Колыбель

ЖИВАЯ ТРАВА

Старой дорогой, о существовании которой в Мужичьей Горе знали, может быть, лишь Комитас, Демидушка да еще недавно бессонно глядевший в потолок своей палаты-одиночки Вовка Олисава, ежевечерне с первым теплом лета уходил Кузьма к озеру. Удалялся в сторону Актуза, воровато оглядываясь. Боялся Высмерток, что увидят его, семенящего к озеру, поселковые ребятишки, — увяжутся следом, а при них разве в голос попросишь у озера сокровенного. Боялся Высмерток, что увидит Комитас, который категорически запрещал Кузьме бегать на озеро, потому что слабое у Высмертка сердце, не выдержит когда-нибудь оно горечи актузской рапы.

— Вываляюсь в грязюшке озерной, в морской воде отмоюсь, измажусь а потом очищусь, согрешил, теперь каюсь... — беспрерывно бормочет Высмерток, суетливо ступая по старой, почти незаметной, ушедшей в почву да траву дороге. Вдруг остановится, замрет на несколько мгновений, уставит в небо потерявшие свой родимый цвет глаза, воскликнет надтреснутым, негромким голосом: «Невжель не отпустишь, невжель не простишь, а?»

Бежит Высмерток по старой дороге мимо полуобвалившихся каменоломен с заросшими терном и можжевельником провалами и не знает, что грех его, Высмертка, — дитя другого греха. Греха, который сотворен был здесь, в этой степи, в этих каменоломнях шестьдесят три года назад.

Мышка и Бельмастого — отца и сына Перевертней — до города из Красных Круч тогда, в конце апреля восемнадцатого года, оказывается, не довезли. В волости — Мужичьей Горе, — где мужики остановились покормить лошадей, — к бричке подошел Евграф Руснак — высокий, черноусый, плечистый.

— Шо за команда?! — уставился он на прохаживающегося около брички со связанными Перевертнями Ульку Поцелуйникова.

Тот было раскрыл рот, чтобы ответить, но Гнаша Отцов, надевший на лошадей торбы с овсом, неторопливо подошел чуть ли не вплотную к Евграфу — тоже мощняга, только ростом на голову ниже Руснака.

— А вы кто сами-то будете? — внимательно и без робости, уставившись, в свою очередь, на спрашивающего, поинтересовался Гнаша.

Вернулся и Ваня Холодков, отлучавшийся за угол.

Руснак отнял руку от кобуры низко висящего маузера. Вторую оставил на другом, болтавшемся с другого бока. Утренняя депеша из города предупреждала, что в степи могут появиться, ввиду приближающихся кайзеровцев, переодетые деникинцы и прочие враги Советов. Руснак упер большую ладонь в плечо Гнаши, но тот даже не покачнулся.

— Ладно, пхаться не будем! — усмехнулся в длинные усы Евграф. — Документы имеете?

— Новых документов не имеем, — пробасил Ваня Холодков, — а старые что? Какой с тех-то пачпортов спрос!

— Если документов нету, — вздохнул Руснак, — придется вас задержать, пока сам товарищ Жванок не разберется.

— Жванок! — вразнобой воскликнули мужики, а Перевертни поежились.

— Знакомая вам личность? — оживился Евграф.

— А как же! — Ваня Холодков чувствительно толкнул Евграфа.

Тот отступил на шаг, одернул кожаный пиджак с накладными карманами, отряхнул офицерские бриджи, хозяйственно оглядел хромовые, слегка припорошенные белесой пылью сапоги, положил черные в раннем загаре руки на тяжко висящие маузеры и небрежно проронил:

— А раскормлены вы, братцы, ну и ну! — И зашагал прочь.

Мужики толком и обдумать эту фразу не успели, как быстро прошагавший через майдан Евграф уже вел из беленой хаты Власа Жванка. Тот был, как всегда, в ватнике нараспашку, при шапке и нагане.

— Мои земляки, мои! — издали слышался его с простудной хрипотцой голос. Подошел к бричке, бросил точный взгляд на Перевертней и распорядился: «Этих запереть!»

Уже вечером подробно рассказали мужики о случившемся в Красных Кручах. Влас их слушал, покашливая. И это покашливание заробевшим почему-то его землякам казалось знаком нетерпения предревкома. Они быстро засобирались на ночлег. Влас не стал их удерживать. Он тоже хотел спать. Он знал, что уснуть надолго в эту ночь едва ли придется. Руснак хотел подежурить у телеграфного аппарата, около так и норовящего смыться телеграфиста. Влас не согласился. Отослал Евграфа словами:

— И тебе завтра командовать, отдыхай! — И добавил: — Земляков моих запиши в отряд.

Оба — и Влас Жванок, и Евграф Руснак — знали, что завтра будет уже совсем не таким, каким был ушедший день. Завтра комиссар и командир — Жванок и Руснак — поведут свой отряд в каменоломни. Завтра кончится относительно светлая жизнь, а начнется...

— Вываляюсь в грязюшке, водицей отмоюсь, измажусь — очищусь, согрешил — теперь каюсь... — бесчетно раз повторяет Высмерток.

Топает Кузьма по старой дороге, не подозревая о том, что шестьдесят три года назад бежал этим же путем в такое же предвечернее время Ануфрий Шагов. Спешил, загоняя свое уж не очень и молодое сердце, спешил к озеру Актуз, где его ждали переодетые в солеваров Антипка Панкеев, Варавка и Грива...

Поспать Евграфу Руснаку и его квартирантам в ту ночь так и не удалось. Только сапоги снял Евграф, как появился фельдшер Армен Комитас. Маленький, седенький, никогда не расстающийся с пузатым саквояжем, где умещалось все его медицинское имущество, он на сей раз был без саквояжа. Руснак это оценил как тревожный знак. И в самом деле, Армен сообщал о том, что исчез санитар Ануфрий Шагов. Евграф, чертыхнувшись, пошел проверить посты. Вышли за ним и кручанские мужики. Надоумил Гнаша Отцов:

— Как бы Бельмастый со своим Мышком не утекли...

Перевертней держали в сарае — рядом с хатой фельдшера. Во дворе стояла какая-то животина. И мужики заспорили: ишак это или все-таки лошадь.

— Для лошади, — доказывал Улька, — все-таки маловата скотина.

— А для ишака большая! — не соглашался Ваня Холодков.

— Не видал и я таких ишаков, — сказал Гнаша.

Препирались, препирались, да и задремали, присев у завалинки. Разбудили их один за другим громыхнувшие взрывы. Мужики бросились к беленой хате ревкома в надежде получить оружие в связи с начавшимися военными действиями.

А когда вернулись к сараю, где сидели Перевертни, увидели: он пуст. Куда и как смогли исчезнуть в суматохе арестованные, так никто толком и не понял. Знал только Ануфрий, которого схватила разведка, когда он возвращался от озера. Он-то знал, но ничего не сказал, потому что не успели его об этом расспросить как следует...

Возвращавшийся с обхода постов Евграф вдруг увидел на майдане двух, сразу же показавшихся ему подозрительными. Окликнул их. Те кинулись, пригнувшись, к коновязи и метнули навстречу Руснаку по гранате. Побитый осколками, Евграф сгоряча продолжал бежать, стреляя из обоих стволов. Однако бандиты ускакали на партизанских конях.

До утра Армен Комитас ремонтировал организм Руснака. До утра рыскали по степи партизанские конники, но беглецов, дерзко проникших в Мужичью Гору, так и не нашли, хотя знали, что они где-то рядом: уведенные ими кони вернулись через час-полтора...

Антипка Панкеев увел Перевертней тайным подземным лазом через Мужичью Гору к озеру. Увел низким, пролегшим под старой дорогой ходом, когда-то прорытым для давно позабытой надобности. Сделать это Панкееву приказал Варавка — верный дружок Мышка Перевертня. С Питера связаны. С тех пор, когда с такими, как сами, анархистами пытались по-своему дело повернуть. К тому же благодаря Перевертням выжили недобитки, переодетые в солеваров, отсидевшиеся на одном из островов озера. Мышко подкармливал Варавку и Гриву, объединивших в одну банду жалкие остатки своих анархистских отрядов. Сидели на острове тихо — ждали часа. И вот, кажется, дождались. Кайзеровцы приближаются.

Почти не прячась, двинул в один из вечеров Варавка в Красные Кручи. Сунулся ко двору Перевертней — пусто. Узнал: арестованы. Пошел Варавка следом, словно чуял непростывший след. И если бы настиг в степи телегу с арестантами да их безоружных конвойных, не раздумывая, распорядился на свой лад судьбами и тех и других...

В Мужичьей у Варавки тоже был свой человек — Ануфрий Шагов. Мужик даже для Варавки неожиданный. Варавка боялся неопределенности в людях, потому и был всегда наготове. Реагировал на всякие случайности быстро, решительно. К Ануфрию Варавка являлся в крайнем случае. И вот он, такой случай. Не подвел нюх Варавку, вывел на след Перевертней. Ануфрий сообщил, что Перевертни сидят в сарае у Комитаса. Однако показать ход под горой Ануфрий твердо не обещал. Варавка остался на горе. Залез на один из яворов-древовеков. Он ждал, пока Ануфрий смотается домой оглядеться. Ануфрий вернулся не с пустыми руками. Притащил фонарь «летучая мышь»...

Варавка до последнего колебался — брать ему на дело или не брать Гриву, уже неделю маявшегося обострившимся ревматизмом. И надо же было ему как раз сейчас лечиться грязью. Прослышал, что Комитас так своих лечит. Варавка предупреждал, что верить армянам, как цыганам — дело погибельное. Так было всегда, внушал он корешу своему. Верить же армянину да еще красному — дело вдвойне, даже втройне опасное. Но Грива упрямый. Грамотей-недоучка. Вот и мучается теперь. Куда ему, развалине, в операции участвовать!

— Ну, мы рушим! — поднялся Варавка, маленький, кривоногий, лицом смазливый.

— Может, рогатеньких подождем? — в последний раз пытался остановить события Грива, поглаживая по кудрявой голове, словно мальца какого, Прохошку Панкеева. Тот спал у его ног, причмокивая толстыми губами.

— Не-еа! Кайзеровцы мне так же ненавистны, как ревкомовцы... — отрезал Варавка. — Кайзеровцы, как ни крути, захватчики. Я против них воевал в четырнадцатом, надеюсь, и в восемнадцатом повоюю...

Грива поморщился. Ему не хотелось больше ничего: ни власти, ни почестей, ни поклонения. Он мечтал о постели с белыми простынями...

— Бог в помощь, — махнул Грива рукой.

— Разбуди Прохошку, — вдруг нервно распорядился Варавка.

— Это зачем же нам пацана-то? — выступил Панкеев Антип.

— Ничего себе пацан! — ругнулся Варавка.

— И не подумаю! — отвернулся Грива. — Прохошка — мой ординарец. Я им и распоряжусь, когда надо будет...

— Малец он еще, — кашлянул Антип.

— Черт с вами! — снова ругнулся Варавка и посмотрел на неподвижно торчащего Ануфрия.

— Он мне тут нужен, — Грива снова поморщился, — для охраны. Вы все уходите. А если вас накроют с концами, кто мне жратвы принесет?

— Ишь, как ты за шкуру свою переживаешь! — задохнулся Варавка.

— Не психуй, а то руки дрожать будут, — посоветовал Грива. — А я бы все-таки рогатеньких подождал. Чую, скоро они нагрянут.

— Пока будем сидеть та ждать... — пробубнил Ануфрий и не договорил.

Варавка дернул его за рукав:

— Вот именно! Они их завтра же к стенке.

— И то верно. Время-то военное, — согласился Грива. А возможно, так сказал, чтобы скорее отвязаться от прилипчивого Варавки.

Ануфрий Шагов провел их к самому майдану. Фыркали у коновязи лошади. У ревкома торчал часовой. Единственный, как подумал Варавка радостно. Но тут увидел высокого человека, идущего мимо сарая.

— Кто? — одними губами спросил.

— Руснак самоличной персоной, — шепнул Ануфрий.

— Кокнуть бы, — выдохнул Антип.

Варавка, не глядя, пихнул Панкеева локтем. Тот обиженно засопел.

— Нелепо, нелепо... — прошептал Варавка.

Они уж собрались кинуться к сараю, когда Руснак, стукнув дверью ревкома, пошел по майдану, но тут за ним следом туда же пошли еще трое: Улька, Гнаша да Иван...

Этих Варавка признал. Скрипнул зубами.

— Идти всем нельзя. Хождений тут много, — прошептал Варавка. — Сделаем то: Антип, ты подберешься к сараю, а мы тебя прикрывать будем. Если что заметим, отвлекем на себя. Они все внимание нам, а вы — к лазу и ходу...

Антип вздохнул. Он привык быть крайним. Он знал, что все рисковые дела начинать ему. Все знали, не только он. Так повелось. Да и то немаловажно — если Антип начинает, все получается.

— Кого это еще понесло?! — зашипел Варавка.

— Комитас, — опять зашептал Ануфрий, — без портфеля! Видать, что-то случилось. Может, Жванок снова...

— Что снова?!

— Так он весной всегда задыхается. Жаба у него, чи астма. В общем, что-то этакое...

Антип, не ожидая команды, двинулся к сараю. Едва успел раствориться в тени его, как распахнулась дверь хаты Руснака и в проеме показался он сам.

— Пошли, счас мы его ухайдокаем, — дернул за рукав Ануфрия Варавка.

— И-и-и, — вдруг заскулил Ануфрий.

— Боисся? — яростно зашипел Варавка.

— И-и-и, — тише, но так же отчаянно сипел Шагов. Но шел за Варавкой, правящим к коновязи.

— У них только внешняя охрана. Вокруг деревни. Немцев боятся, — подрагивая голосом, частил Варавка.

Когда достигли середины майдана, сзади раздался высокий окрик:

— Сто-ой!

— Не оглядывайся, узнает еще. Скорее!!! — ускорил шаг Варавка.

— И-и-и, — выл Ануфрий.

— Што ты, как сука на звезды!

Грохнул выстрел, не дал договорить Варавке.

— Гранатами враз! — крикнул он и, резко обернувшись, кинул свою. То же сделал и Ануфрий. — К лошадям! — орал Варавка.

Сзади слышался тяжелый топот Руснака. Над головами вякали пули, а выстрелов бегущие почему-то не слышали.

Ануфрий, по-прежнему подвывая, вскарабкался на лошадь. Спина от росы у нее была скользкой.

— В степь уходим! — кричал Варавка.

Ануфрий, не оглядываясь на Варавку, правил лошадь не к горе, не к лазу под нее, а пока в степь, чтобы сбить с верной дороги возможную погоню. Погони не было. Это стало сразу понятным. Значит, можно было поворачивать к горе. Да и Антипка, видать, успел. Успел вывести Перевертней из-под замка. Ну, вот и на месте. Варавка слез с лошади шустро.

— Здеся все? — спросил он вполголоса и саданул лошадь тяжким кулаком в морду. Та взвилась и, обиженно фыркнув, унеслась в темноту.

— Конешно! — донеслось из лаза, едва заметного в зарослях терна.

— Все тута? — задуренно повторил вопрос Ануфрий.

— Ну, с богом, — распорядился Варавка и полез на голоса, доносившиеся из-под земли.

Ануфрий же снова вскарабкался на лошадь и двинул в степь. Там, чуя близкий дозор, лошадь отпустил и потопал назад в Мужичью Гору... Его вскоре нагнали. Узнали не сразу. А узнали, еще более осерчали. Доставили на майдан. Жванок приказал запереть в тот же сарай до утра.

— Вываляюсь в грязьке, водою морскою умоюсь, измажусь — очищуся, грешный да покается... — задуренно шепчет Высмерток, спеша по старой дороге к озеру Актуз. Не останавливается. Небо в звездах, а на звезды Высмерток смотреть не может. Не может он устоять на земле, когда запрокидывает глаза в ночное небо со звездами. В пасмурь ничего, а в ясное глядеть страшно...

Так вот и получилось: Руснак осколками исковырянный лежит, Жванок задышкой мается. Кому командовать? А телеграф приказ отстучал: в каменоломни уходить!

Когда Платон Колосов утром в Мужичью Гору прискакал, то нашел в беленой хате лишь разбитый телеграфный аппарат да посередь майдана увидел две ямы от бандитских гранат. Что делать? Стоит понуро. Конь позади него в поводу переминается.

— Сюда, сюда, — вдруг слышит Платон.

Глядь: баба в черном платке со двора, что рядом с беленой хатой, машет. Машет как-то потайком, зовет голосом осторожным. До Платона дошло сразу. Метнулся с майдана. Топот коня следом сыпанул. Понятливое конь существо, понятливое... Не успела баба черноглазая и смуглорукая втолкнуть Платона в курятник, как заплясали на утреннем пыльном майдане верховые: Варавка, Грива, Прохошка да Антипка Панкеевы. «Ух ты», — бормочет Колосов, поглядывая сквозь мутное оконце курятника, изготавливаясь гранатой встретить свой последний миг жизни. И слышит, как в тишине последнего в апреле утра разносится досадливое восклицание Варавки:

— Ушли все-таки, заразы!

«Ушли, а как же!» — вступает в молчаливый диалог с бандитами готовый ко всему Платон.

Когда же верховые увидели во дворе, где спрятался Платон Колосов, заседланного коня, стоявшего рядом с ишаком, похожим своим необычным ростом на мула, и подъехали, Варавка распорядился:

— Коня, Антип, хватай и хода! Зачем ему тут рогатеньких дожидаться?

Колосов понял, что задерживаться в Мужичьей Горе бандиты не собираются, что сейчас они покинут майдан, что с немцами встречаться не намереваются, а это значит, что ему, Платону Колосову, удастся перевести дых, оглядеться и, пока немцы не появились, отыскать след отряда.

Едва рассеялась пыль, поднятая Варавкиными верховыми, женщина отворила курятник. Платон, стряхивая с лица и рук густо насевших куриных блох, выбрался на свет.

Ишак, грустно глядевший на опустевший майдан, казался голубоватым. «Надо же, подивился Платон, — какая необычная животина!»

— Уходи теперь, — сказала черноглазая смуглорукая женщина. Была она немолодой и по всему нерусской.

— Где искать? — спросил Колосов.

— Он знает, — кивнула женщина на голубого ишака.

— Ты што? Не в себе, баба? — вдруг разозлился Платон.

Она не ответила, пошла в хату, вынесла две крошни, плетенные из прутьев дерезы, связала их ручки старым платком и навьючила ишака. Тот словно этого ждал, медленно двинулся со двора.

— Иди за ним, он знает, — сказала женщина и скрылась в хате.

Платон Колосов шел через деревню, настороженно оглядываясь, грел бомбу тяжелой ладонью, другую руку нес наготове, чтобы, не мешкая, пустить в ход оттягивающую плечо винтовку. Ишак семенил, уверенно правя на старую дорогу. Платон теперь верил ему. Почему-то верил, что скотина и впрямь знает, куда идти.

А когда ишак пересек старую дорогу и двинулся лощиной, густо поросшей дерезой, то окончательно успокоился, расслабил вспотевшие руки. Животина вела его к степным каменоломням, минуя по-весеннему разлившееся озеро Актуз.

Комитас разрывался между задыхающимся Жванком и страдающим от ран Руснаком. Если комиссару можно было сорвать старые повязки, промыть кровоточащие грудь и ноги настойкой подорожника и тот, облегченно вздохнув, забывался недолгим сном, то командир отряда, надышавшийся пыльцой буйно цветущего разнотравья, а теперь спертой влагой подземелья, беспрерывно заходился диким кашлем. Во тьме, едва проколотой редкими каганцами, лицо Власа казалось черным, набрякшие очи глядели мучительно и тяжело. Отряд укрылся надежно. Найти его кайзеровцам, если захотят, вряд ли удастся. Главная опасность — недобитки, остатки банд, которые Жванок рассеял по району. В них немало местных кулаков и прочего недовольного Советской властью элемента. Эти наверняка скучкуются и первым делом станут искать своего врага, чтобы враз посчитаться с ним за все обиды и потери.

Когда покидали Мужичью, в суматохе чуть не забыли о запертом Ануфрии Шагове.

— Что с этим-то делать? — подскочил к Жванку, уже занесшему ногу в стремя, Улька Поцелуйников. Жванок опустился в седло и, прокашлявшись, стиснутым астмой голосом распорядился:

— Глаз не спускайте с него, земляки! Вам его поручаю. Придем на место, решим, что делать.

На месте же снова об Ануфрии вроде позабыли. Но Гнаша Отцов, как только стали спускаться в темень подземелья, сыромятным поводом перехватил запястья Ануфрия и так повел за собой.

В сырой темноте каменоломен, когда Жванку стало совсем плохо, вышло, что главным оказался на это время Комитас-фельдшер. А коли главным стал Комитас, он и распорядился развязать Ануфрию руки, чтобы помогал. Санитар Ануфрий, а значит, фельдшеру первый помощник. Ладно, согласились Гнаша Отцов, Улька Поцелуйников и Ваня Холодков, поочередно словно тени ходившие за Ануфрием. А тот вроде бы и не обращал на них внимания. Делал свое, вспомогательное для фельдшера дело, не проронив ни слова.

— Надо идти за рапой к озеру, — решил Комитас. — Власу она поможет. Рапа размягчит ему бронхи.

А это значило, что кто-то должен был отправляться на озеро за этой самой рапой. Сам Комитас не мог, не имел права оставлять больных, но надо знать, в каком месте следует брать ту рапу, чтоб она годной для лечения оказалась. Просто зачерпнуть соленой воды из Актуза всякий бы мог, а набрать надо именно рапу. Знал, где брать, кроме фельдшера, лишь Ануфрий Шагов.

Вот и делай, что хочешь. Ануфрий ведь под арестом. Еще неизвестно, может, именно его отлучка ввечеру и стала причиной нападения на Руснака. Если так, значит, Ануфрий связан с бандой. Отпусти такого — тут же приведет своих...

Этой заботой и поделился Армен Комитас с Ваней Холодковым, Улькой Поцелуйниковым и Гнашей Отцовым — стражами Ануфрия.

— Как бы там ни случилось, — заявил Улька, — а Жванку доложить надо!

И, не дожидаясь ответа Комитаса, тут же поднялся, пошел к командиру. Тот доходил, примостившись под проломом, поросшим там, на земле, терном, либо шиповником, поросшим густо, а потому для сидящих в штольне — безопасным. Через этот мизерный, сияющий солнечным лучом проломчик заглядывала в подземелье весна, дышала свежесоленым ветерком недалекого озера Актуз.

Жванок выслушал переданные Улькой соображения Комитаса и распорядился:

— Нехай идет, коли так. Уйдет, а мы отряд на всяк случай уведем в другое место.

— Значь, так! — говорил Улька сбившимся в кружок — голова к голове — Комитасу, Ване Холодкову и Гнаше Отцову. — Его, этого Ануфрия, одного отпускать не будем. Мы так вот втроем и поведем его. А вы тем самым временем сниметесь с этого места. Короче, дислокацию, что ли, поменяете. Ежели чего, чтоб...

— Ежели мы, — пробубнил Ваня Холодков, — его провожать пойдем, ничего такого бояться лишнее.

— Вот-вот, — подпрягся Гнаша, — я его опять же привяжу до себя ремушком. Куда ему деваться?

Ануфрий, сидевший тут же неподалеку, видать, почувствовал, что о нем заговорили, стал украдчиво вытягивать шею, ухо вострить. Так ему хотя бы словечко поймать желалось.

— Че ухи-то развесил, че? — повернулся к Ануфрию Гнаша Отцов. — Придет час, и все узнаешь, скажем положенное тебе знать, скажем!

Ануфрий отвернулся, зевнул, мол, мне ваши секреты вовсе ни к чему. Видом своим он без устали всем, особенно конвою своему, показывал, что он под напраслиной, под зряшным подозрением. Мало ли зачем крестьянину отлучиться со службы пришлось? Может, он до жинки своей молодой сбегал в неурочный час. Попробуй докажи теперь, что не так. Жинка в Святынях. А на всех путях-дорожках сегодня уже хозяйнует не Влас Жванок и даже не рогатенькие кайзеровцы, а сам Варавка с корешом своим, Гривою. Так-то...

А вот он и Жванок появился. Потихоньку этак присунулся. Сел рядком с проснувшимся Евграфом Руснаком. Тоже о чем-то переговариваться затеяли.

Ануфрий еще сильнее шею тянет. Ничего не слыхать.

— Шагов! Подь сюда! — позвал санитара Евграф.

Ануфрий тут как тут. Пополам гнется, к лежащему комиссару склонился.

А тот поднял здоровой рукой, осколками не зацепленной, маузер, наставил на Шагова. Так близко к носу поднес, что Ануфрий запах масла ружейного учуял.

«Видать, расправу начинает, — екнуло внутри Ануфрия — этот валандать не станет. Ему, видать, в расход пускать не впервой...»

— Куда шастал прошлой ночью, говори! — повысил голос Евграф.

— До бабы своей, могу побожиться! — воскликнул с подвыванием Ануфрий. — Знал же, что собрались уходить. Знал, вот и сбегал... Когда же еще повидаемся! А у меня там дитятко еще.

— Правдоподобно, потому и подозрительно, — изрек окрепшим голосом Евграф.

А Шагову вспомнилось, как недавно в городе на базаре он, этот теперь едва шевелящийся человек, один против пятерых отбивал у кадетов Платона Колосова — непримиримого врага Ануфрия Шагова. Врага на всю жизнь, потому что увел тот у Шагова невесту. Только глазом мигнул, а та и побежала. За это Шагов и ненавидит его. За это с ним и посчитается. Жаль, тогда не удалось, в городе. Послали его, Платошку, в город на разведку. Ануфрий, как узнал, сообщил Варавке. Тот все и устроил. Платошку повязали мертвым узлом. Не распутался бы. Тем более самого Ануфрия для подтверждения личности ревкомовского сотрудника Варавка в город направил. Мол, у меня дитенок в Святынях народился, надо проведать, объяснял Комитасу Шагов, а сам прямехонько в город сбегал. От Святынь до города рукой подать, если по-над морем, по самому берегу. Успел. Стоял у окна. Глядел, ведут на опознание Платошку через базар. Кадеты ведут, плотно окружили Колосова. А Шагов из окна домика, куда его привели кадеты же, глядит: Колосов ли?

«Он, он!» — чуть слюною не подавился Ануфрий.

Бывшие с ним так и зашевелились в предвкушении расправы. Нет, сначала допроса, а потом уже всего остального. Глядит Ануфрий и видит, как от мажары с сеном отскакивает Руснак. Это был он, хоть. и переодетый в фуфайку, хоть и малахай на глаза надвинул. Выставил два своих маузера: шарах, шарах, шарах! И положил весь конвой.

— Руснак то! Русна-а-ак!!! — заорал не своим. голосом Ануфрий.

Кадеты, что были с ним, окно домика высадили, пока выскакивали, Руснак и Платошка скрылись. Поторопился назад и Шагов. Так ему было приказано. С тех пор боится Шагов Руснака и ненавидит так же, как врага своего, Платона Колосова.

— Истинный крест, товарищ комиссар, — пролепетал Ануфрий. — Так оно и было. До дитенка своего бегал, проститься перед тем, как под землю уйти.

— Дайте ему канистру! — распорядился Руснак. — Принесешь рапы для комиссара! Да смотри! Если вздумаешь деру дать, эти, — указал здоровой рукой с маузером на троицу из Красных Круч, — постараются. В любом случае вернешься под землю!

Комитас дал канистру. Гнаша Отцов связал Ануфрию руки, и троица, пропустив Шагова вперед, двинулась подземельем, выводящим из каменоломен прямо на берег озера Актуз.

— Невжель не отпустишь, невжель не простишь? Невжели, невжели, невжели же?! — шепчет бегущий к озеру Высмерток. Сейчас он появится на берегу Актуза с нагревшейся за день рапой. Влагой круто-соленой. Под нею ил, целебная грязь, которая, как надеется Высмерток, вернет ему утраченное чувство боли. А коли вернется к Высмертку боль, то, он знает, вернется и радость бытия, Сколько той жизни осталось Высмертку?! А вот хочется ему уйти с земли, как все люди, порадовавшись хоть малость. С болью уйти!

Сейчас он появится неподалеку от того места, куда шестьдесят три года назад вывел своих провожатых с канистрой Ануфрий Шагов.

— Комитас! Комитас, фершала, фершал... — понеслось со стороны главного входа в каменоломни.

Армен вскинулся. Взглядом обменялся с Евграфом и Жванком. Прежде чем отправиться на зов, посмотрел в ту сторону.

Дозорные звали Комитаса, потому что знали: ни Жванок, ни Евграф прийти к выходу не смогут.

— Там какой-то мужик, говорит, из ревкома. С ишаком! — доложили на повороте к выходу.

Яркий свет полдня хоть и ослепил Комитаса, но он сразу же по силуэту признал своего ишака.

— Голубчик мой, айда, Голубчик! — позвал Комитас.

Животное, подозрительно всматривавшееся в темный проем штольни, стриганув ушами, сразу смело пошло в темноту. Но ишака опередил Платон Колосов.

— А еще говорят, что это глупая скотина! — первым делом выпалил он и пожал Комитасу руку. — Ежели б не он, не найти мне вас, Армен!

— Он меня, как видишь, и под землею находит, — радостно тряс руку Платона Комитас.

— А где Жванок, Руснак?!

— Пойдем, пойдем, сейчас. Дай только груз взять. Ишь ты, умницы какие они у меня — жинка и Голубь. Она крошни с медициной передала, он их доставил и тебя к нам привел. Ты тут очень даже вовремя появился. Руснак побитый осколками лежит. Жванок задыхается. Командовать некому...

— Да развяжите хоть руки... — плаксиво морщась, протянул Ануфрий, когда все четверо оказались под нависшим над озером глинистым обрывом.

— Ты прежде скажи, где рапу эту самую набирать, — потребовал Ваня Холодков.

— А где хочешь, — покладисто сказал Ануфрий, — в этом самом месте она вся подряд для такого дела годная.

— Какая же она годная! Какая годная она может быть на глуби?! — взорвался Улька Поцелуйников. — Я хоть и не санитар, а тоже кое-что понимаю. Рапа крепкая на меляке. Там с нее лишняя вода уже испарилась.

Гнаша Отцов при этих словах насупился, мрачно уставился на Шагова:

— Обмануть, вышло, пытаешься, — и передернул затвор винтовки. — За такое без лишнего разговору кокну.

— Да што вы! — поежился Ануфрий. — И в этой рапе соли хватит. А крутая рапа вон там подалее. Но к ней придется идти открытым полем. Могут и застукать какие-нибудь.

— Веди до крутой рапы, — наставил на Ануфрия ружье Улька.

— Я-то что? Я и поведу. Только если застукают, то вас похватают, а меня, может, и не тронут, так как я вроде бы арестанта при вас, а вы охрана.

— Ишь ты, разговорился, — подтолкнул в бок Ульку Ваня Холодков. Добавил, подойдя к Шагову: — Веди скрытно, вот и не застукают.

— Как же вести-то еще? Дорога тут одна. Разве что до вечера ждать. Когда стемнеет и получится скрытно.

— А что! — посмотрел на солнце Ваня Холодков. — Может, подождем?!

— Пока мы ждать вечера станем, там, — кивнул в сторону каменоломни Гнаша Отцов, — подумают бог знает шо!

— Не! Надо спешить, Жванок сильно плохо дышит, — заключил Улька.

И они стали карабкаться по глинистому обрыву наверх. Ануфрий вроде изо всех сил пытался следовать за полезшим вперед Ваней Холодковым, но ничего у него из этих стараний не выходило. Скатывался назад, и все тут. А когда уж слишком перестарался и пропахал вниз, снеся при этом кожу на скуле, Гнаша Отцов развязал Ануфрию руки.

— Никуда не денется, на виду ведь теперь, не под землю пойдем.

В благодарность Ануфрий схватил канистру и быстренько выскочил наверх.

— Притворялся, гад, — бормотнул сквозь зубы Ваня Холодков.

Пока можно было, шли скорым шагом по неглубокой лощинке. Совсем же открытое место решили перебежать. Первым кинулся Улька. За ним с канистрой Ануфрий. Замыкали пробежку Гнаша и Холодков, топающие плечом к плечу.

— Тут и наберем, — не переводя дыхание, высказался Ануфрий и пошел по мелководью прямо в обуви.

— И сапогов не жалко, — пробурчал ему вдогонку Ваня Холодков.

Гнаша добавил тихо:

— А теперя за ним гляди в оба. Вишь, как с-под руки зырится на стороны.

— Пойду за ним для верности, — решил Улька и тоже, не снимая сапог, шагнул на меляк. Зачерпнул горстью воды, лизнул, сплюнул: — Горькая, спасу никакого. Настоящая, выходит, рапа.

Ануфрий положил канистру боком. Рапа, булькая, набиралась сначала в нее сама. Потом Ануфрий стал загонять соленую воду в горло канистры руками. Потом стал доливать горстями. Набралось сполна. Пошел назад. Улька за ним.

— Да че ты в самом деле? Не сбегу, не сбегу, — говорил Ануфрий и кривенько улыбался.

— Теперь и мы знаем, где ее брать, рапу эту, — удовлетворенно проговорил Ваня Холодков. — Спонадобится еще, любой с нас может пойти. Понял? Ты больше не нужен. Ну, что рот раззявил? Пошли! Ждут ведь, не дождутся.

Ануфрий подхватил на плечо потяжелевшую канистру, рысцой двинулся к лощинке. Улька от него не отстает.

Высмерток снял портки, рубаху, перекрестился и медленно пошел по меляку, где шестьдесят три года назад Ануфрий Шагов набирал для Жванка рапу.

— Невжель не поможешь, невжель, а? — прошелестело над тихой соленой гладью озера.

Звезды были высоко. Высмертку казалось, что он чудом держится на краешке суши, над этой пропастью звезд, в которую вот-вот сорвется; будет лететь полумертвый от страха: сейчас ударится и конец; а удара нет. И это неотвязное предчувствие удара, конца — оно и стало для него мукой. Мукой, которая пришла взамен утраченной боли. Отсутствие боли сделало с ним то, что не могла бы сделать сама боль. Потому и жаждал он боли как спасения. Жаждал боли...

Платон Колосов уводил отряд и лошадей в греческие катакомбы, километров за десять в сторону от степных каменоломен. Те были не такие сырые. Из них имелись выходы на острова, где по ночам можно было выпасать лошадей. Правда, те подземелья были опаснее. Могло ни с того ни с сего привалить. Но что делать?

На прежнем месте временно остались человек пять для охраны Жванка и Евграфа. Комитас решил испытать еще одно верное старинное средство — божий корень. Когда он об этом сказал, Евграф и Жванок рассмеялись. А фельдшер смутился. Они сам вспомнил о божьем корне только сейчас, когда отчаялся чем-то помочь Евграфу. Раны у того начали гноиться вовсю. Комитас боялся заражения крови, и потому для него теперь все средства оказывались хороши.

— Я спробую. Я знаю этот корень, — горячился он. — Я знаю, как с ним обращаться, то есть как взять его. Сейчас как раз новолуние... Именно в такое время и можно его брать. А что делать? У меня даже йоду нет. Жинка прислала всякие настойки, какие дома были, а йоду нет.

— Ладно, — согласился Руснак, — пусть хоть божий, лишь бы помогло, лишь бы поставил ты меня на ноги. Дела, вишь, какие получились с этим кайзером... Воевать надо, а я тут живьем гнию!

— Что-то земляков долго нет, — озаботился Жванок.

Ему стало полегче малость. Отпустило его. Может, с того, что Комитас напоил его отваром дикого шалфея? Едва же полегчало командиру, сразу же о людях забеспокоился, думал Комитас о Жванке.

— Заблукали мы, мать честная! — вдруг зашелся тонко Ануфрий.

— Да, сдается, тут мы уже проходили! — досадливо воскликнул и Улька. Он, самый молодой из всех, вдруг понял, что заблудиться под землей дело нехитрое, а потому гиблое. Именно в степных каменоломнях есть такие ходы, слыхал он, что уходят до самого вулкана, а то и к морю. Те ходы, что под вулкан ведут, опасные, в них, сказывали, горячая грязь с самого центра земли подступает. Упал в нее — каюк. Живьем сварит такая грязь... Ульке сразу же захотелось пить. Он открыл баклагу, забулькал жадно без передыху. То же сделали Гнаша и Холодков. У Ануфрия баклаги не было. Улька протянул ему свою.

— Пей, Шагов, пей и думай при этом, — с угрозой гудел Гнаша, — как выводить до людей нас будешь!

Ануфрий перевел дыхание. Отдал полупустую баклагу Ульке, опустился на канистру:

— Сам не знаю, куда пришли... Может, подсадите меня, в проломчик выгляну. Поверху, пока совсем не стемнело, легче определиться...

Гнаша молча подошел и стал под проломчиком. Ваня подсадил легкого Шагова на спину Гнаши. Отцов распрямился, и тощий Ануфрий высунулся наружу. Улька как раз только и подумал: «Выскочить может, стерва!» А закричал уже тогда, когда в проломчике мелькнули сапоги Шагова: «А-а-а-а, мать его так-перерастак! Ушел! Насовсем удрал!» Ваня Холодков шарахнул из винтовки раз, другой. Наверху тишина. Но недолго она длилась. Донеслось: «Побережите патроны, партизанчики. Я скоро вернусь, да не один, конешно, Перевертней приведу-у-у!»

И все. Весь разговор.

Там, где полчаса назад пунцовело солнце, остался багровый мазок. Он еще потревожит глаза, потом рассосется, и ничто больше не обеспокоит степь, холмы и море, живую траву, которые настроились внимать упоительному сверчковому прибою и звону соленого пульса моря.

Высмерток, черный от густой горячей грязи, словно старый немощный бес из самой преисподней, семенит от озера к морю. Босые ноги натыкаются на колючие шипы степных трав. Боли он не слышит. Не чует он и горечи древнего озерного ила... Сейчас, в который уже раз, омоется он. Но получит ли избавление от злосчастия своего?..

Когда взошел острый молодой месяц, Комитас потихоньку вывел из подземелья Голубя, навьюченного в этот раз всего лишь пустой крошней да коротенькой солдатской лопаткой. Армен никогда не носил оружия, потому что знал: лекарей не убивают. Лекари необходимы всем, а когда идет война — особенная в них нужда. Вот и сейчас Армен шагал в ногу со своим неторопливым Голубем и сожалел лишь об одном: у него не было черной собаки. По преданию, отправляющийся за божьим корнем обязательно должен взять с собой голодную черную собаку... А где же ее взять? Голодную, да еще черную. Чисто черную. Главное, думал Комитас еще, незаметно перейти старую дорогу. Не попасться на глаза бандитам. Вряд ли они далеко от Мужичьей Горы ушли. Где-нибудь сейчас рыщут. Потайком снуют по степи. Потайком, пока их мало. Когда же насобирают войско, к каменоломням двинутся. Стеречь партизан станут. С кайзеровцами договорятся. Из пушек по входам садить начнут.

Дорогу прошел благополучно. Теперь осталось обогнуть саму Мужичью Гору. Там, на пологом склоне Чарной балки, растет божий корень. Идут Комитас и голубой ишак Голубь по ночной степи. И хозяин знает, пока животина идет спокойно, опасности нет. Ежели остановится, замрет — замри и ты, хозяин. А если опустится на колени ишак, ложись и ты рядышком. Ложись и не дыши... Так бывало уже не раз. Не раз выручал своего хозяина мудрый Голубь.

Топот копыт послышался за спиной. Но он не приближался, а удалялся. Комитас понял, что всадники скакали по старой дороге, которая давно осталась позади.

Топот лошадей Улька, Гнаша и Холодков услыхали прямо над головой. Казалось, сейчас обвалится потолок подземелья и всадники рухнут вместе с лошадьми на головы устроившихся на ночлег подземных странников. Лежали они далеко в стороне от того провальчика, в который удалось с их же помощью выскользнуть Ануфрию. Лежали же, чтобы первый луч света разбудил их под еще более узким проломом, и сквозь него услыхали глухой голос Мышка Перевертня:

— Ну, где же твоя дырка? Где? Не залатали же они ее, пока ты бегал по степу, язык вывалив.

— Да ж говорю, если бы светло было, я бы ее быстро нашел, — оправдывался Ануфрий. — А так...

— Кончайте препираться, — это уже голос Варавки, — никуда не денутся твои земляки. Найдутся. Давай-ка лучше командира с комиссаром шукать. Этих первее надо найти. Найти и добить. Во где они у меня...

Всадников было с десяток. Значит, подумали Улька, Ваня и Гнаша, в банде наверняка и Панкеевы, и старый Перевертень, и еще кое-какая сволочь. Быстро же ее поднабралось!

— Я бы их сам отвел к отряду, — прошептал Улька. — Там бы их встретили пулеметиком. Сейчас, пока их мало, и надо бы уничтожить. Потом будет труднее.

— Если б да кабы... — пробурчал Гнаша.

Комитас недолго искал. Вот оно, растение, а под ним тот самый божий корень. Большим пахучим кругом разлеглось оно на земле. Погладил Комитас влажные шершавые лепестки, тесно прижатые один к другому, и начал потихоньку со всех сторон окапывать куст. Все глубже и глубже уходит под осторожными руками Армена штык солдатской лопатки. Запускает Комитас под стебли пальцы. Уже и сам корень прощупывается, однако Армен продолжает копать еще и еще. Знает — не время пока извлекать целебную плоть. Говорят, что когда его вынимаешь из землицы, он кричит громко, как человек от боли. Комитас такого крика не боится. Пришлось за долгую жизнь наслушаться, как люди от боли кричат. Рождается человек с болью. Умирает с нею.

Ступил Высмерток в прибойную волну залива. Наклонился, стал бесчувственными руками смывать ил целебный с бесчувственного тела и увидел звезды в воде. Вода качалась. Дробилось в ней небо многозвездное. Закружилась голова у Кузьмы. Качнулся он. Поторопился глаза от звезд отвести. А куда их отводить? Поднял их. А тут звезды настоящие. Еще больше закружилась голова у Кузьмы Шагова. Да так, что упал он в воду навзничь, и проникла она ему в легкие, и стал биться Кузьма Шагов на мелководье залива, словно краб лапами вверх. Пока перевернулся, пока с трудом стал на четыре кости свои бесчувственные, пока хватал ртом воздух — солоноватый и молодой, — она и родилась в нем, долгожданная. Сначала он ее увидел. Словно бы звездочку. Красная такая — мерцает и приближается. Откуда летит — не поймешь-разберешь. Но летит к Кузьме Шагову. Издали, это ему ясно очень хорошо, из дали-далекой. Летит в Кузьму, чтобы пронзить его насквозь. А Кузьме хочется распрямиться. Подняться, стать так, чтобы долгожданная боль его попала прямо в грудь, туда, где у людей сердце... И он успевает это сделать, подставить свою старую, недавно еще бесчувственную грудь, чтобы ее насквозь пронзила долгожданная, вымоленная у жизни боль. И когда это случилось, закричал Кузьма Шагов радостно и, как ему показалось, громогласно: «Аааааа-ах!»

Перевязал Комитас корень тонким концом сыромятного ремешка, а к другому концу его повод Голубя своего притачал. И потянул Голубь — мудрый голубой ишак, потащил медленно без понукания. Когда хрустнули последние нити, связывавшие корень с матерью-землею, разнесся над ночной степью высокий человеческий крик: «Аааааа-ах!» И было в нем слышно одновременно и радость рождения на свет, и печаль разлуки с бытием.

— Аааааа-ах! — Этот крик долетел до подземелья, где, свернувшись в калачики, словно тройня во чреве матери, спали, Улька, Гнаша и Ваня Холодков. Долетел он туда и разбудил их.

— Что это?

— Что такое?

— Откуда голос? — вразнобой тревожно прошептали все трое.

— Гляди-ка, мужики! — воскликнул и вскочил на ноги Улька. — А это что?!

Освещенный бледным сиянием месяца-молодика, под самым проломчиком краснела живым огоньком и слегка раскачивалась тюбетейка...

— Так это же золотобрюх! — холодея, прошептал Ваня.

— Господи, никогда таких-то крупных не видал, — выдавил из себя Гнаша Отцов.

Улька потянулся за винтовкой. Но тут же отпрянул — так Гнаша больно ударил его по рукам.

— Он вроде бы зовет нас. Глянь, кивает! — сказал Ваня Холодков. — Пойдем, што ли, следом, вишь, пополз...

— Врод б заорал кто-то, — привстав на стременах, произнес Мышко.

— Я тоже слыхал, — подтвердил Прохошка Панкеев, И, указывая на дальний силуэт Мужичьей Горы, добавил: — Там!

— Делать нечего, сгоняем, — решил Варавка и посмотрел на Гриву, горбившегося в седле. Тот смолчал.

— Что ты как стервятник на падаль?! — резко гаркнул Варавка и, горяча коня, приблизился к Гриве.

— Надоело без толку по степи гонять. Сыро, — нехотя буркнул Грива.

— Не-е, Грива! Ты мне мозги не мочи. Хочется тебе отколоться. Самому хочется командовать. Не так ли?

— Пошел к черту! — огрызнулся Грива.

— Да пойми, садовая твоя башка! Не ты мне нужен. Сейчас нам пока что вместе надо быть, чтобы к нам люди пошли. Сколотим войско и разделимся... Ты как хошь, я как захочу...

— Однако орал кто-то, — напомнил Антипка Панкеев.

— То, может, заяц?! Оне всегда орут, когда на зуб лисы попадаются, — предположил Мышко Перевертень.

— А это счас и проверим, а, Шагов? — подзадоривая коня, воскликнул Мышко.

— И проверим! — поддержал Ануфрий.

— Тогда вперед, — первый рванул своего коня Варавка.

Теперь топот приближался. Голубь свернул с тропинки и опустился на колени. Комитас понял, что уйти не удастся. И он не упал рядом с Голубем своим, слившимся с травой. Комитас бросился прочь от ишака, навстречу нарастающему топоту коней.

— Ты хто? — спросил, осаживая коня, Прохошка Панкеев.

— Я знаю его, я знаю, — радостно подвывая, кричал Ануфрий. — Это же Комитас — красный лекарь! Я у него санитаром числился. У гада этого...

— Ануфрий, — твердо сказал Комитас. — А тебе-то я что плохого сделал?

— То... то плохое, что ты Евграфа лечишь. Врага моего! — задохнулся от желания сказать все сразу Ануфрий.

— Ладно, Шагов, не скули над ухом, — вступил Грива. — Скажи, лекарь, где сейчас Жванок и Руснак?

— В каменоломнях, где же еще?

— А ты что тут ходишь ночью? — продолжал Грива.

— Голова разболелась, вышел пройтись по воздуху...

— Ге-ге-ге, — рассмеялся Варавка.

А Прохошка Панкеев стал вторить ему.

— А че же ты орал тогда, дурья башка? — спросил Панкеев Антип. — Надоела, выходит, голова. Так болит, что надоела...

— Ге-ге-ге, — заливается Варавка.

А Прохошка Панкеев тем же голосом вторит ему.

— Прохор, — осек Панкеева-младшего Грива. — Ты чей ординарец — мой или Варавкин?

Прохор умолк.

— Ну что же, веди нас к Жванку да Руснаку, — сказал Грива.

— Так там же отряд. Пулеметы...

— А ты мимо пулеметов нас веди.

— Нет! Мимо пулеметов дороги не знаю. Я лекарь, фельдшер. У меня свои заботы.

— А нам... а им, — поправился Ануфрий, — начихать на твое лекарство. Они тебя шашечкой, и ты даже не пикнешь.

— Вошь куриная, — проговорил негромко Комитас.

— Ге-ге-ге, — снова залился смехом Варавка. — Сейчас эта вошь тебя, красный доктор, и укусит! А! Ануфрий?!

Ануфрий испуганно дернул поводьями, конь вздыбился и отскочил в сторону.

— Хватит, Грива! Кончать его надо. Да спать! И правда, впустую гоняем по степи. Вот и охотничек есть, Ануфрий.

— Иии-их, — заскулил Шагов. — Не могу я это!

— Учися, коль не можешь, — настаивал Варавка.

— Иии-их, не могу я, не умею!

— А што тут уметь, — подал голос Мышко. — Вот так! — Он выхватил шашку и, не отводя руки, описал клинком круг рядом с боком лошади своей. Шашка свистнула и ударила в плечо Комитаса. Тот покачнулся, но не упал. Мышко в последний момент повернул клинок плашмя.

— Ге-ге-ге, — заржал Варавка, а Мышко подхватил.

— Давай, Ануфрий, руби, — распорядился Грива.

И Ануфрий, подвывая, поднял свою шашку.

Голубой ишак с крошней, в которой лежал корень с раскидистым широколистным стеблем, явился рано утром.

Почти одновременно с ним у входа в греческие каменоломни, неведомыми путями проблуждав в лабиринтах катакомб, появились наконец Гнаша Отцов, Улька Поцелуйников, Ваня Холодков.

— Ух, как на свет народились, — бубнил Ваня Холодков.

— Это же надо!!! — восклицал Гнаша Отцов, рассказывая о предательстве Ануфрия Шагова и прерываясь только для того, чтобы так вот воскликнуть или вставить в рассказ какую-нибудь деталь их почти суточного блуждания под землею.

Убив Комитаса, Шагов как бы обезумел. «Коль так — по греху и житие!» — крикнул Ануфрий в лица Варавки и Перевертней и ушел из банды. Видели его под вечер в Святынях. Заглянул к своей постылой бабе, на Кузьму годовалого поглядел, а потом двинул в Красные Кручи. Решил Платошку Колосова искать, чтобы и с ним, как с Комитасом, рассчитаться. «Теперь мне, — сказал жинке напоследок, — одна дорога — в ад. Сам уйду, а землю от врагов моих очищу».

В Красных Кручах к Валентине Колосовой под хату пришел. Стоит под окном и на свой манер сипато этак воет: «Валька, иии-ихь, Валька!» Та услыхала знакомое нытье. Из-за нытья и невзлюбила она Шагова... Что молодой девке от ухажера надо? А этот ходил следом и ныл. Скулил, а притронуться к ней боялся, видать, сознавал свое ничтожество. Сознавал, а таскался за девкой по ее следам.

Вот и тогда стал под окном и подвывает. Валентина вышла в белой рубахе до пят. Тяжелая спросонок, горячая. «Пошел вон, пес бандитский! — тихо сказала ему. — Твое счастье, что Платона сейчас нет, а то бы он с тобой за лекаря посчитался...» — «Иии-ихь! Откуда про лекаря знаешь?» — «Варавка тут был недавно, нахваливал тебя, гада...» — «Варавка?!»

И побежал Ануфрий прочь. Побежал с думкой мстить Варавке. «Ишь каков! Решил продать меня населению, чтобы я испугался и в банду вернулся. Ну я и вернусь, чтобы тебя кокнуть. Мне теперь все одно нет жизни на земле... Вот я тебя с собою в адик и прихвачу, любезный. Что мне Платон? Теперь мне Платон ненужен, даже опасен. Вдруг — он меня, а не я его, а Варавка останется в живых... Не-ет! Не допущу такого. Пусть Платон остается. С Валькой! Валька, видно, для Платона и создана...»

Всю ночь метался Ануфрий по степи. Банда словно сквозь землю провалилась. Может, подались на ту сторону? Шагов бросился к морю. Решил взять баркас и идти через море тоже. Надыбал баркасец, а там мальчонка спит, сторожит, значит, плавсредство. Выкинул мальчонку. Тот с перепугу — в крик. Хотел утихомирить. Но жители проснулись, не успел. День пролежал в пещере под Мужичьей Горой, не жравши, а едва стемнело — кинулся искать Варавку... Он — Варавку, а Платон Колосов — его. И настигли каждый ловец своего зверя одновременно. Варавка грузился на фелюгу — и правда, на ту сторону надумал уходить. Вот-вот шашка рубанет концы, навсегда отрубит бандюгу от земли родимой. Вот-вот... И появился Шагов. Бежит, тяжело гремя прибрежным песком-ракушкой, размахивая обрезом. Варавка вроде бы и почувствовал что-то. Но почему-то, вопреки себе медлил: припадет к пулемету, отвалится от него, припадет, откинется. Ануфрий ему рукой машет, мол, подожди — дело есть. Тот поверил. И все-таки Шагов промахнулся. Стрелять не умел. Ничего он в своей жизни не умел делать толком. Варавка срезал его очередью. Да не успел концы фелюги рубануть. Платон с партизанами прискакал.