Копьё тысячи молний. Том 1

Глава 17

В мыслях Тисана перевал, ведущий в сторону Бурого моря, должен был выглядеть как пологая местность между двух гор и ведущая вперёд дорога, на которой время от времени встречались патрули имперских сил.

На деле же это оказалась настоящая крепость с высокими стенами и смотровыми вышками, внутрь которой вели единственные ворота, охраняющиеся многократно лучше, чем в самой столице. Похоже, что прошмыгнуть незамеченным будет непросто.

— Слишком много народа, — проговорила Илин, не любившая скоплений людей.

— Можно попытаться затесаться среди входящих и выходящих колонн или спрятаться в телеге. Посмотри, через ворота постоянно пропускают гружённые обозы с провизией. Может, стоит рискнуть?

— Нет, — помотала головой Илин. — Они досматривают всё. Но всегда есть другой путь…

— Снова в горы я не полезу, — вздохнул Тисан.

— Да я не об этом, дурачок! Я про деньги! Все любят звон золотых монет.

— А это годная идея, — хмыкнул Тисан. — У меня как раз остался выигрыш после арены. Мешок там вполне увесистый…

Тисан и Илин двинулись к воротам, где их остановил строгий досмотрщик. Это не был обычный солдат, которых обычно ставят на охрану объектов. Перед путниками был имперский гвардеец, прекрасно владеющий как оружием, так и магией.

— По какому делу? — спросил офицер вполне учтиво и без высокомерия.

— Хотели посмотреть на Бурое море. В это время года оно особенно красиво, — проговорила Илин, вложив в каждое слово максимум женственности и добродушия, которое могла изобразить.

— Это такая шутка? — спросил гвардеец, не дёрнув и мускулом на лице. — Ваш пропуск, пожалуйста.

— Мы его потеряли, — развёл руками Тисан. — Зато у нас есть это…

Призрак огляделся и заставил появиться мешок с монетами.

— Что это? — спросил стражник, уже начиная хмуриться.

— Мы действительно потеряли наши пропуска, — протараторил Тисан, стараясь казаться обычным богатым простачком. — Но, возможно, это загладит наш проступок? Мы очень хотим посмотреть на море и готовы за это заплатить!

За спиной у гвардейца проявилось пять магических сфер, он явно не собирался больше шутить.

В этот момент мимо прошёл какой-то статный человек в дорогой одежде. Он остановился возле другого стражника, показал какую-то металлическую пластину и произнёс несколько неразличимых слов. После этого ему уступили дорогу и пропустили через врата.

Тисан вспомнил о подаренном Фиалой жетоне. Он был очень похож на тот, которую показал предыдущий посетитель крепости.

— Вот, — с надеждой проговорил Призрак. — Это же пропуск? Он просто затерялся у меня…

Гвардеец взглянул на табличку и провёл над ней рукой.

Символы на жетоне начали светиться ярче, а после выстроились в три замысловатых узора. Стражник взглянул на них и побледнел. Сделав шаг назад, он поклонился и прижал руку к пластинчатому доспеху на груди.

— Прошу простить меня, — произнёс гвардеец, убрав свои сферы и отступая в сторону. — Вы можете пройти, не буду вас задерживать.

Тисан и Илин удивились, но не стали задавать лишних вопросов. Преодолев несколько решёток и туннель в виде высокой арки, они оставили перевал позади и вошли во внутреннее пространство хребта Жнеца.

— Ты видела, как изменились лица гвардейцев? — спросил Призрак.

— Угу, они словно смерть увидели, — улыбнулась Белая Волчица. — Видимо, эта табличка дорогого стоит!

— Из какой же семьи Фиала, раз её пропуск сработал даже здесь?

— Явно из влиятельной. Но нам-то что? Главное, что мы уже внутри! А все эти великосветские интриги пусть остаются придворным. Идём, пока они не передумали и не запустили нам в спины град из стрел и заклинаний!

Пространство внутри хребта Жнеца поражало своим размером и видом. Иногда сложно было разглядеть горы на противоположенном конце из-за редкого тумана, а само Бурое море постоянно кипело и шло огромными волнами даже в полнейший штиль.

— И куда дальше? — спросила Илин, как только они отошли достаточно далеко, чтобы крепость скрылась из вида.

— Фантом Ятана Хино, владельца косы, упоминал, чтобы я доверился чутью…

— И что оно говорит?

— Что я абсолютно не знаю, куда нам идти, — честно ответил Тисан. — А ты сейчас можешь превратиться обратно в волчицу? Твой острый нюх был бы нам очень полезен…

— Не знаю, — пожала плечами Илин. — Да и пробовать не хочется. Вдруг снова застряну в волосатой шкуре. Это только со стороны кажется милым. Уж лучше буду мёрзнуть в одежде, чем бегать на четвереньках.

— Тогда остаётся только идти вперёд, вдруг судьба сама нас выведет в нужное место. Последнее время удача была на нашей стороне. Но по сторонам всё же стоит смотреть внимательнее, вряд ли эта застава была единственной. Империя не просто так охраняет это место.

Тисан и Илин двинулись вдоль берега вечно бурлящего водоёма. Это море не зря назвали Бурым, его воды были окрашены в ярко-коричневый цвет и источали не самый приятный запах. Похоже, что на дне водоёма присутствовали силы, заставляющие поверхность постоянно пениться и идти большими волнами.

— Ах, — Тисан вдруг схватился за сердце.

— Что такое?! — быстро спросила Илин, беря возлюбленного за руку.

— Не знаю, боль!

Призрак ещё раз дёрнулся, его тело словно на мгновение раздвоилось, а потом собралось заново.

— Вот же! — воскликнул Тисан и сделал шаг вперёд, а после поднял руку.

— Что с тобой?! — быстро спросила Илин. — Ты меня пугаешь!

— Не понимаю, я не владею своим телом, оно двигается само. И ещё я слышу голос, он велит идти в указанную сторону.

Илин посмотрела туда, куда была направлена рука Тисана. Среди больших валунов и зарослей кустов была еле заметная тёмная впадина.

— Ох! — Призрак вдруг покачнулся и чуть не упал, но устоял на ногах. — Вроде отпустило.

Посмотрев на свои руки, он сжал и разжал пальцы. Теперь тело вновь стало послушно.

— Может, это и есть то «чутьё»? — спросила Илин.

— Если и так, то это крайне неприятно! Но посмотреть стоит…

Путники направились к камням. Среди них обнаружилась узкая щель, ведущая под землю.

— Пещеры? — хмыкнул Тисан. — Если под поверхностью моря есть подземные полости, то коса может быть там. И теперь я в этом почему-то уверен. Это словно появившаяся извне мысль. Очень похоже на то, как ты учила меня алхимии.

— Этот Ятан Хино в тебе засел? Или просто посылает мысли издалека?

— Сам не знаю, — в который раз пожал плечами Призрак. — Но пока мы не вернём ему косу, он от меня не отстанет.

Использовав магию для освещения пространства, Тисан и Илин спустились в пещеры.

Проход оказался узкой щелью в каменистой породе, преодолевать которую приходилось боком. Однако уже спустя несколько метров проход вывел путников в просторную каверну, на сводах которой торчали разноцветные кристаллы.

— Нам туда, — указал Тисан вправо. — Ощущаю какую-то магическую вибрацию, она зовёт меня.

— Когда ты так говоришь, — невольно шептала Илин, — то мне становится жутко. Да и место это очень уж странное. Мне постоянно кажется, что из темноты за нами кто-то наблюдает. Надеюсь, здесь не водятся пауки…

— Не знаю, как насчёт пауков, но Ятан Хино говорил, что не мы одни ищем Косу смерти. И вряд ли он имел в виду имперских археологов. Поэтому сообщи мне, если вдруг увидишь движение. Здесь почему-то не работают мои призрачные техники.

Пещера то сужалась, то расширялась. Иногда тёмные коридоры проделывали огромную петлю, почти возвращаясь в исходную точку. Эти лабиринты пронизывали землю длинными нитями и проходили под дном Бурого моря, что только больше навевало мрачные мысли.

— А если это место вдруг затопит? — спросила Илин, подняв голову и тут же ощутив у себя на лбу упавшую каплю.

— Тогда мы просто умрём, — ответил Тисан.

— Так себе утешение, — фыркнула Белая Волчица. — Уж лучше бы промолчал!

— Но это правда, над нами примерно десять метров твёрдой породы, а дальше лишь толща воды. Стоит осторожнее использовать магию в этом месте, иначе придётся очень быстро научиться отращивать жабры.

На стенах и сводах пещеры показалось какое-то движение. Среди кристаллов и прочих наростов шевелилось несколько теней, малозаметных в тусклом освещении магического светлячка.

— Там кто-то есть! — произнесла Илин. — Это пауки? Ох, не люблю пауков… Дай мне какое-нибудь оружие.

Тисан извлёк из браслета тонкое украшение.

— Это твоё кольцо с пространством для вещей, — пояснил он. — Я забрал его с твоего… предыдущего тела.

Илин улыбнулась и приняла дар, а после призвала короткий меч. Пусть Белая Волчица пока и не обладала магическими сферами, но её силы не стоило недооценивать.

— Ярче! — приказал Тисан, раздувая светящийся шар. — Посмотрим, кто там прячется в тени!

Своды пещеры наполнил яркий свет. Среди полупрозрачных сталагмитов показались три фигуры, закрепившиеся на потолке и взирающие на пришлых гостей недружелюбными глазами.

— Да быть того не может, снова вы?! — выпалил Тисан.

«Пауки» оказались одетыми в тёмные накидки людьми-марионетками, с которыми Тисану приходилось сражаться уже дважды.

Однако в этот раз убийцы не попытались атаковать или сбежать. Они просто сидели меж кристаллов, вцепившись в них руками и ногами и молча наблюдали. Подобное зрелище было бы малоприятным даже на поверхности, а в пещере это выглядело жутко до мурашек.

— Они живые? — спросила Илин. — Почему не нападают?

— Ждут команды, — предположил Тисан. — Мне кажется, что без управления извне они просто пустые тушки. Однако я почему-то уверен, что кукловод недалеко…

— И мы просто оставим их у себя за спиной и пойдём дальше?

— Ну уж нет…

Тисан призвал серебристое копьё, а после ударил по своду аккуратным, как ему показалось, заклинанием. С руки Призрака вспорхнуло синее облачко, которое быстро увеличилось в размерах и вонзилось в потолок пещеры. В стороны полетели куски камней и кристаллов.

— Легче! — взмолилась Илин, закрыв уши. — Ты нас тут похоронишь…

Марионеткам тоже не понравилось это маленькое представление. Они вдруг разом упали на землю, приземлившись на четыре конечности, а затем как пауки бросились в сторону Тисана.

— Ну наконец-то!

Призрак очертил остриём копья вокруг себя круг, а после вонзил древко в камень. Вокруг проявилось быстро расширяющееся светящееся кольцо, от которого пробегали паутинки еле видимых молний.

Марионетки попали в ловушку сразу же, как преодолели очерченный барьер. Их тела пронзили разряды, заставив мышцы непроизвольно сокращаться.

Но убийцы не повалились на землю в судорогах, как это планировалось. Вместо этого они применили коллективное защитное заклинание, давшее им временный иммунитет к магии молний, а после прыгнули высоко на стену, оттолкнулись от неё и атаковали сверху.

Тисану пришлось отступить на шаг и поставить защитный купол, но марионетки легко пробили его, разом ударив кинжалами. От смерти Призрака спасла лишь Чешуя дракона, проявившаяся самостоятельно, словно учуяв опасность для хозяина.

— Вот же мерзкие! — выкрикнула Илин.

Быстро сделав несколько выпадов, Белая Волчица пригвоздила ближайшую марионетку к камню.

Тисан помог возлюбленной и раскроил второго убийцу длинным клинком, а третьего отправив усиленным магией ударом ноги в полёт к дальней стене, где его настигло брошенное следом Копьё тысячи молний.

— А они учатся, — заметил Тисан, призвав своё оружие и убрав его в браслет. — Как бы в следующий раз нам не проиграть…

— Думаешь, мы встретим ещё таких?

— Уверен, что ими кишат все эти подземелья. Но надеюсь, что ошибаюсь.

Вдалеке раздались редкие хлопки в ладоши. На освещённое пятно вышел мужчина среднего роста с тонким худым лицом и глубоко посаженными глазами. Одет он был в лёгкий доспех, собранный из кожаных пластин. На груди и плечах были заметны металлические вставки, изображающие черепа и кости различных существ.

— Браво! Браво! — произнёс мужчина, улыбнувшись одной стороною губ. — Вы снова одолели мои игрушки. А я уже надеялся, что сделал их сильнее. Но нет… они всё так же сломаны. Какая обида и досада!

— Так эти убийцы твоих рук дело? — спросил Тисан, снова призывая своё оружие.

— Всего лишь эксперимент. И весьма провальный, — мужчина картинно вздохнул. — Но где же мои манеры?! Мы встретились уже в третий раз, а я так и не представился. Меня зовут Каори и моим любимым занятием является создание… живых кукол.

— И что тебе от меня нужно, Каори? — поинтересовался Призрак.

— В данный момент — ничего, — улыбнулся кукловод. — Я здесь не для драки, а по важному делу. Думаю, вы и сами знаете, по какому.

— Коса смерти?

— Пф… какое странное название для такого артефакта. Но вы правы, это оружие очень мне нужно. К сожалению, я не могу забрать его сам, но в моих силах указать дорогу.

— Ты думаешь, мы добудем косу? А потом отдадим её тебе? — усмехнулся Тисан.

— Не совсем. Вы обязательно попытаетесь улизнуть с артефактом, вот тогда-то нам и придётся сразиться. Но до этого момента я вас не трону.

— А если мы сейчас просто развернёмся и уйдём?

— Как пожелаете, — проговорил Каори. — Тогда я не буду вас держать. Но мы ведь оба знаем, что вы не сбежите. А по сему советую вам пройти вон по тому туннелю и свернуть два раза направо. А я пока что удалюсь, дабы не мешать вашим изысканиям.

Каори взмахнул руками и просто исчез, а вместе с этим вспыхнули и испарились тела поверженных марионеток.

— Странный какой… — проговорила Илин. — Я ощущаю от него незнакомую, но сильную ауру.

— Мне тоже кажется, что от него нужно держаться подальше.

— И что будем делать?

— Искать артефакт, — вздохнул Тисан. — Я и правда не готов уйти, а с этим кукловодом разберёмся позже.

Путники двинулись дальше по лабиринту и два раза свернули вправо. Здесь оказался узкий проход, ведущий в просторную полость, освещённую ярким алым светом.

— Ого, как здесь светло… — проговорила Илин.

На потолке нерукотворной залы сиял огромный красный кристалл, время от времени испускающий ощутимые ударные волны¸ а внизу под ним была воткнута та самая коса, которую так хотели получить как бывший хозяин, так и новый знакомый кукловод.

Оружие имело длинное изогнутое древко, украшенное узорами из золотого литья. Излучающее чёрную ауру широкое лезвие было поделено на две части и имело в основание гнездо для усиливающего камня, но сейчас углубление было пусто.

— Это то, что мы ищем? — спросила Илин, завороженно глядя на артефакт. — Как красиво…

— И опасно, — заверил Тисан. — Ты разве не ощущаешь идущей от косы силы?

— Не особо…

Илин быстро сделала несколько шагов вперёд, намереваясь ближе рассмотреть оружие, но словно наткнулась на невидимую стену. От неожиданности Белая Волчица сделала шаг назад и упала на спину.

— Ты цела? — спросил Тисан, помогая ей встать.

— Да, но тут не пройти…

Илин протянула руку и нащупала перекрывающую путь преграду.

Тисан сделал то же самое, но почувствовал лишь небольшое сопротивление.

— А меня пропускает, — проговорил Призрак удивлённо. — Видимо, коса ощущает во мне часть своего хозяина или его разрешение пройти. От этого я и могу двигаться внутри поля, хотя это не так и просто…

Тисан сделал шаг, затем второй. С каждым новым движением давление усиливалось, а вместе с тем росло и «расслоение» тела Призрака, он снова стал делиться на две части, будто внутри находился кто-то ещё, помимо самого хозяина.

— Трудно! — шипел Тисан. — Но я справлюсь!

Как только Призрак пытался поднять свою руку или ногу, то сначала от них отделялась еле заметная фантомная дымка и только потом двигалась сама конечность. Ближе к центру пещеры это стало заметно настолько, что можно было разглядеть лицо второй сущности. Похоже, что внутри Тисана и правда был тот самый Карающий Жнец.

— Ещё шаг… — бормотал Призрак, даже его голос начал двоиться. — Уже почти!

Замерев возле косы, Тисан с трудом протянул вперёд ладонь и схватился за древко. Огромный кристалл над головой в последний раз ярко вспыхнул, а после угас. Вместе с этим пропало и давление.

— У меня получилось…

Призрака вдруг скрутила сильная боль, а затем от него отделился фантом и переместился на противоположенную от косы сторону. Больше вторая сущность не отягощала тело и сознание Тисана.

— Можешь передать её мне, — проговорило видение.

Тисан послушно отпустил украшенную золотом ручку и облегчённо вздохнул.

— Вы Ятан Хино? — спросил он фантома.

— Когда-то был им и когда-то буду, — подтвердило видение, сжимая свою косу. — Я долго скитался по миру в бесплотной оболочке, не в силах воскреснуть или умереть. Но теперь я смогу возродиться, и старая подруга мне в этом поможет.

— Вы дважды спасли меня, только чтобы я помог вам вернуть тело?

— Не только…

— Но ведь раньше вы были сильнейшим Полубогом континента, Карающим Жнецом, и сражались на стороне империи Семи Клинков…

— Я понимаю, что тебя гложет, — проговорил Ятан Хино. — Но я не враг, уж тебе-то точно! Можешь не сомневаться. И я не причиню вреда твоим друзьям и знакомым. На империю Чёрного Солнца у меня нет злости, война давно закончилась, и я уже никому не служу.

— Это большое облегчение, — выдохнул Тисан. — Не хотелось бы стать причиной конца света.

— Однако я всё ещё дух и мне нужно время, чтобы с помощью запечатанной в косе силе вернуть своё тело, поэтому я попрошу тебя об одолжении ещё один раз.

— Говорите…

— Пока я буду в процессе медитации и слиянии с артефактом, мой дух останется беззащитным. Оберегай это место и не дай прервать обряд, какой бы сильный враг не явился сюда. Даже если не сможешь победить, то просто тяни время.

— Вы говорите об этом кукловоде?

— Да, его аура незнакома даже мне, а я многое повидал на своём веку. Похоже, что это существо не из нашего мира и его мотивы для меня сокрыты. Однако нельзя допустить, чтобы Коса смерти попала в его руки. Это слишком разрушительное оружие…

— Я понял! Мы с Илин сделаем всё возможное, чтобы защитить вас!

— И я искренне благодарен за это, — улыбнулся Ятан. — Но сейчас я вынужден покинуть вас и слиться с оружием. Постарайтесь не умереть…

Карающий Жнец опустил глаза и растворился в воздухе, став еле заметной дымкой. Аура косы вспыхнула ярче, а в основании её лезвия вдруг проявился чёрный камень, вместивший в себя уцелевшую часть души величайшего Полубога.

— Ну вот он и ушёл! — раздался насмешливый голос Каори.

Кукловод появился возле входа в зал и довольно проговорил:

— Наконец-то этот барьер пал, а сам дух занят восстановлением. Какая удача! Теперь мне ничего не помешает забрать и сам артефакт, и его хозяина. Благодарю вас, мои юные друзья. Вы проделали хорошую работу и заслуживаете награды. Смерть ваша будет быстрой!