Королева Потерянных Мальчиков

Глава 17 Смерть — это не проклятие

Я почувствовала, как порыв ветра взъерошил волосы, выбившиеся из моей косы, когда дуга моего меча рассекла воздух. Слова Эбена эхом отдавались в моей голове, направляя меня в этом смертельном танце, в то время как капли пота стекали по моему лбу и щипали глаза. Я надрывалась изо всех сил, стараясь овладеть клинком в своих руках. Не позволяла себе бездельничать, с нетерпением ожидая возвращения Костяной фейри. Поскольку Осакрен теперь официально был частью меня, он высвободил мою магию, подпитывая её, пока я не стала сильнее, чем когда-либо мечтала. И когда кости срослись с моим телом, это принесло мне все знания, необходимые для того, чтобы их использовать.

Контролировать это можно было только с практикой, по крайней мере, так говорила Пейтра. Я была хорошим учеником и старалась быстро освоить это, чтобы вернуться к своим мальчикам. Я чувствовала связь, которая связывала нас друг с другом. Она была всегда, но теперь я просто знала, как добраться до моста, который связывал нас всех вместе. Я ощущала их боль, их одиночество, их гнев. Это было единственное, что поддерживало меня в движении. Даже когда я была измотана, я продолжала двигаться напролом.

Но Пейтра увела меня далеко, прежде чем исчезнуть. Оставив одну в этой Пустоте. Я была благодарна судьбе за то, что А̀ло со мной. Он был моим верным товарищем. И теперь, когда во мне пробудилась магия, я могла общаться с ним телепатически. Это не совсем похоже на беседу с человеком. Он был прямолинеен и говорил по существу. Был хорошим слушателем, но не очень-то умел вести углублённые беседы.

Портос, — оживший пикси Пейтры, тоже составил мне компанию. Наконец-то я смогла понять их болтовню. Когда он заговорил, казалось, что он говорит на простом английском, и звон колокольчиков теперь сопровождал его речь лишь мелодичным фоном. Он всегда был пьян от вина фейри. Я всё ещё не понимала, как мёртвый фейри мог напиться, но он постоянно пил, невнятно произнося слова и нёсся куда глаза глядят в своём видоизменённом состоянии. Он также был коварным маленьким говнюком. Завязывал мне волосы в узел, задевал крыльями за ухо каждый раз, когда я сосредотачивалась на своей магии, и у него была навязчивая идея кусаться. Я терпела его, потому что его пьяные выходки были, пожалуй, единственной забавной вещью в этом неизменном месте, в котором я застряла.

Я понятия не имела, как долго я здесь пробыла. Небо всегда было одним и тем же грязно-серым. Солнце никогда не вставало и не заходило. Я спала, когда уставала, ела, когда была голодна, и просто существовала по воле Пейтры. На неё нельзя было повлиять. Она наставляла меня только до определённого момента, а потом уходила. Каждый раз было одно и то же. Я умоляла её остаться и клялась, что могу продолжать. Но она никогда не меняла своего решения.

— Семя проросло, но плод ещё твёрдый и зелёный. Ты должна набраться терпения — пусть он созреет. Магия внутри тебя разумна. Только когда ничего не останется, она придёт к тебе.

Она всегда вставляла в свою запутанную речь какие-нибудь нелепые фруктовые сравнения. Ничего из этого не имело смысла. А потом она просто исчезала, оставляя меня в одиночестве разбирать её слова, пока я не начинала терять рассудок. Меня бесило, что Пейтра могла уйти, а я нет. Но она показала мне, на что способен Дориан. Я извлекла кусочки его истории из её загадочных предупреждений, и картина, которую она нарисовала, вызывала у меня кошмары.

Рождённый внебрачным сыном бессмертного Короля, он был воспитан в тени 1-го Царства как маленький грязный королевский секрет. Но по мере того, как он становился старше, Тьма внутри него росла. Его жажда мести была неутолима, и Неверленд был той ступенькой, которая ему была нужна. Цитадель, из которой он сможет сокрушить противника. Разрушит все Царства подряд, пока не сможет уничтожить своего отца, захватив абсолютную власть в свои руки.

Если у нас был хоть какой-то шанс предотвратить это, я должна сравняться с ним в магическом смысле. Способ уравнять шансы. Мы никак не могли выиграть эту войну, используя только грубую силу. Но по мере того, как моё мастерство владения мечом улучшалось, это также приносило мне утешение. Я никогда больше не позволю себе быть уязвимой. Когда я вернусь к своим мальчикам, я буду отточенным оружием во всех смыслах этого слова.

— Маленькая звёздочка, — тепло поприветствовала меня Пейтра, когда наконец появилась, совершенно не замечая моего идеального выражения лица невозмутимой сучки. — Кости нетерпеливы. Они шепчутся, что ты готова прорваться через духовный элемент.

— Наконец-то! Почему ты так долго? — рявкнула я, вытирая пот со лба и пытаясь отдышаться.

— Неблагодарная! Неблагодарная звёздочка, которая думает, что горит так ярко, что мы все вращаемся вокруг неё. Запомни, я не одна из твоих струн, — прошипела она.

Я разозлилась на её резкие слова:

— Это занимает слишком много времени. Я думала, у нас нет времени, но ты отказываешься действовать. Я справлюсь со всем, что ты мне дашь.

— Всё ещё росток. Плодов нет. Ты должна научиться терпению. Принц-бастард терпеливо ждал этого на протяжении тысячелетий. Отточенное Зло с широкими челюстями, которые проглотят твою неугомонную душу. Гадюка затаилась в засаде, чтобы нанести удар.

— Тебе легко говорить, тебе тысячи лет. И позволь напомнить, что у нас нет тысячелетий, чтобы оттачивать мои навыки, — проворчала я, стараясь не злить её слишком сильно. Я не могу допустить, чтобы она снова ушла. — Мы теряем время, которого у нас нет. Давай начнём, — я махнула ей рукой и вложила меч в ножны.

— Ветер, огонь, вода, земля… Ты освоила основные элементы Вселенной. Но именно элемент духа является самым важным. Когда все остальные уходят, остаётся только дух. Он скользкий и утекает сквозь твои пальцы. По замыслу, им трудно манипулировать. Но когда ты придашь ему форму по своему желанию, у тебя под рукой окажутся целые легионы. Давай, твоё пятно станет идеальным партнёром. Загляни в себя и найди его.

Мне казалось, что я потратила несколько часов, пытаясь овладеть контролем. Я ушла в себя, исследуя свой собственный дух, пока не нашла его запертым в моей душе. Он впал в спячку с тех пор, как я вошла в это место между мирами. Единственным смыслом его существования было желание отомстить и вернуть равновесие собственной душе. Но без моих возлюбленных рядом он оставался тихим, терпеливо ожидая возможности пробудиться снова.

Я поняла, что нашла его, когда череда воспоминаний, в которых я блуждала, начала меняться, и воспоминание, которое не было моим собственным, начало материализовываться. Вокруг меня разворачивалась знакомая картина. Я была на лугу и наблюдала, как Кѝан снова и снова переживал свои последние мгновения с Амарой в кошмарном чистилище. Я почувствовала укол вины за то, через что ему, должно быть, пришлось пройти, но не могла позволить этому затуманить мой рассудок. Я начала запирать его с помощью новой магии, которой теперь владела.

Картина вокруг меня начала меркнуть, и я в ужасе отпрянула, когда в нескольких дюймах от моего лица появилась полуразложившаяся фигура. Череп, частично покрытый плотью, раскачивался взад-вперёд, его движения были резкими и неестественными. Это всего лишь плод моего воображения! Я повторяла это снова и снова, пока его пустые глазницы сверлили мою душу.

«Ты не ссссможжжешь избаааавиться от менння навсссегда», — скрипящий голос прошипел сквозь челюсть, висевшую на нескольких кусочках гнилой кожи. «Когда бррррачные узззы усссстановлены, никакие цццепи не сссссмогут удержжжать меня от мессссти», — отвратительная фигура Кѝана усмехнулась мне в лицо, когда запах смерти наполнил мои ноздри. Я проигнорировала говорящий труп передо мной, набирая скорость и закрывая его от себя, чувствуя, как вся моя душа дрожит от страха. Мысль о том, что эта тварь живёт внутри меня, вызывала тошноту. Я пообещала себе, что никогда не позволю ему отомстить моим мальчикам, и поэтому укрепила свои магические барьеры.

— Хорошо, маленькая звёздочка. Хорошо! Безжалостно, вот как ты должна вести себя, когда дело касается Дориана. Он — мастер духовного элемента, вплетающий ужас в твои мысли и искажающий твои воспоминания. Страх — его союзник. Он разденет тебя догола и препарирует твой страх, чтобы использовать его как оружие. Ты должна быть сильной, раздели свой разум, чтобы он не смог увидеть, чего ты на самом деле боишься.

Я внимательно вслушивалась в её слова. Используя магию, я исследовала свою душу, находя способы отгородиться от всех своих страхов. Всю свою жизнь я представляла себе металлическую коробку, которая справлялась со всеми моими бурными эмоциями, но теперь я гораздо лучше понимала, как управлять вещами в своём собственном сознании, и сейчас я строила крепость.

Я потеряла концентрацию, когда почувствовала жгучую боль в спине, как будто с меня содрали кожу. Я резко вернулась к своим мыслям. Что, блядь, это было? Я всё ещё была в Пустоте. Присутствовали только Пейтра, Портос и А̀ло. Но непрекращающаяся боль терзала меня, пронизывая мост между мной и моими мальчиками. Я закрыла глаза, сосредотачивая своё внимание, пока меня вновь не пронзила жгучая боль, а затем передо мной оказался Райдер со связанными запястьями, кровь стекала по его спине. В моих ушах звучал щелчок кнута, когда кровавая сцена покинула меня.

Я быстро заморгала. Мне показалось, что образ Райдера отпечатался у меня перед глазами. Я попыталась сделать глубокий вдох, но почувствовала, что из меня словно вышибло дух.

— Моя Звезда? Что тебе показала Божество? — спросила Пейтра.

— Я… э-э, — мне удалось глубоко вдохнуть, — я видела Райдера. Я чувствовала его боль, как свою собственную, — моё тело дрожало от этого видения.

— Ах, это бремя для тех, у кого переплетены души. Нити, связывающие вас, несут в себе нечто бо̀льшее, чем просто эмоции. Это цена, которую приходится платить за истинную любовь души.

— Значит, то, что я видела, реально? Это действительно сейчас с ним происходит? — я не смогла скрыть настойчивости в своём голосе, когда страх начал просачиваться из крепости, которую я строила.

— Ммм, твои нити желанны.

— Мне нужно пойти к нему. Ты должна вернуть меня обратно прямо сейчас!

— Твоё время ещё не пришло. Твоя магия всё ещё зреет. Уйди сейчас, и ты завянешь на корню. Всё, чему ты научилась… всё, что тебе было показано… покинет тебя, если ты преждевременно уйдёшь. Таков порядок вещей. Ты вернёшься к Дориану простым смертным, и твоя магия будет скрыта во Тьме.

— Мне всё равно. Я что-нибудь придумаю. Пожалуйста! Я должна пойти к нему, — взмолилась я. Я опустилась перед ней на колени, потянув за её изодранные юбки.

— Может быть, в этом исходе есть милосердие.

— Милосердие? Ты хочешь сказать, что я должна оставить его там? Позволить ему умереть? Потому что, если он останется там, где он есть, именно это и произойдёт. Я чувствую это.

— У тебя есть ещё четыре нити, крепко связанные с тобой. Перерезав одну, ты восстановишь равновесие, и пятно наконец-то смоется с твоей души.

— Я не собираюсь жертвовать Райдером. Я скорее пожертвую собой, чем позволю этому случиться.

— Медведица убьёт своего собственного детёныша, чтобы дать остальным больше шансов на выживание. Такова природа, моя маленькая звёздочка.

— Это не вариант!

— Если Неверленд падёт, возникнет цепной пожар. Все Царства падут, и ты, моя маленькая звёздочка, будешь этому катализатором. Твоя история либо зажжёт искру, либо погасит пламя. У Божества есть способы проверить Избранных. Не выбирай неверный путь, — она поднялась со своего места, и я начала паниковать.

— Нет, не уходи. Ты должна вернуть меня!

Затем она остановилась, развернулась ко мне в вихре рваных юбок, склонив голову набок и прищёлкивая языком.

— Подумай над этим. Дай своему решению созреть. И помни, смерть — это не проклятие, это — выход, и это ужасно большое приключение. Кости говорят ответы. Нужно только вести себя достаточно тихо, чтобы услышать их, — и с этими словами она исчезла.

— Нет! — я кричала в пустоту перед собой, колотя кулаками по земле этой тюрьмы, в которой она меня оставила.

«Всё будет хорошо, девочка», — слова А̀ло эхом отдавались в моей голове, когда он прижался ко мне головой, слизывая языком слёзы, которые катились по моим щекам.

Я оставалась такой долгое время. Открылась своим мальчикам, позволила боли и страху Райдера завладеть моим телом. Даже если он этого не знал, я была с ним. Я заставила себя войти в ту тёмную, холодную комнату, и моя душа была рядом с ним.

— Я не сломаюсь, не сломаюсь, — бормотал он, раскачиваясь взад и вперёд. — Он не получит её. Он не может забрать её у меня… — у него перехватило дыхание, когда рыдание, которое он сдерживал, прорвалось наружу. — Проклятье! Гвен! — он выкрикивал моё имя снова и снова. — Пожалуйста, Божество… Почему? Скажи мне почему? — он умолял Божество, и это сломало меня. Я сидела рядом с ним в глубинах его личного Ада. Чувствовала то же, что и он, — кричала от его боли, позволяя ей разрывать меня изнутри, пока больше не смогла этого выносить. Я должна была найти выход.

Я с трудом поднялась на ноги, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

— Мы уходим отсюда, А̀ло. Я нужна Райдеру. Мне нужно найти способ.

«Портос», — был единственный ответ, который он мне послал.

— Согласна.

Я подошла к полуразрушенной птичьей клетке, где жил Портос. Встряхнула её, чтобы привлечь его внимание.

— Я знаю, что у тебя есть ответ, Портос!

Раздался громкий смех, и мне пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть в клетку. Он лежал в опрокинутой бутылке фейриского вина.

— Расскажи мне, как отсюда выбраться, — потребовала я.

— И пусть веселье улетучится вместе с тобой… нелепо, — он так невнятно произнёс слово «нелепо», что оно стало едва разборчивым.

Я посмотрела на него сквозь клетку.

— Остановись. От тяжести твоего взгляда у меня ломит кости! — он перекатился на спину, и его костлявая рука прикрыла несуществующие глаза в нелепо драматичной позе. — Ты — всемогущая Избранная, почему бы тебе не сделать это самой? О, подожди, да, ты не можешь сделать это в одиночку. Это не сработает. Иногда мой разум ускользает от меня, — он хихикнул над своей шуткой, и это перешло в приступы смеха.

— Ты кое-что знаешь, — сказала я, просовывая руку в клетку и снимая его крошечное тельце с бутылки. Он всё ещё корчился от смеха, с трудом беря себя в руки. — Расскажи мне, что ты знаешь!

— А теперь послушай сюда, — он икнул, указывая на меня своим костлявым пальцем. — Мои чувства — это глубокая река, а ты не обращаешь на них внимания. Плескаешься в моих водах, не имея ничего, что можно мне предложить. Ни любви, ни остроумной беседы, ни капли дружеской медовухи. Кажется, я сейчас расплачусь.

— Портос, у тебя нет глаз. Ты не можешь плакать. Прости, я не хотела быть с тобой резкой. Я сотворю всё, что ты захочешь, если ты только расскажешь мне, что тебе известно.

— Нет. Это бесполезно. Ты испортила моё пьянящее блаженство. Я больше ничего не хочу, кроме как погрязнуть в своей меланхолии.

— Я в это не верю. Новая бутылка вина? Как насчёт медовухи?

— Нет, нет. Ничего не поможет, — всхлипнул он и уронил голову на руки.

— Как насчёт чая Лаш?

Он перестал притворяться, что всхлипывает, и оживился.

— Лаш, говоришь?

— Конечно. Я сделаю тебе целую чашку, и ты сможешь праздновать, как будто сегодня Первомай.

— О, как я помню. Танцы, оргии… О, что за время было. Да, да. Лаш, дай мне Лаш, и я расскажу тебе всё, что тебе нужно знать, — маленький скелет пикси стоял на коленях у меня на руках, сцепив пальцы и умоляя дать ему чая.

— Тогда договорились.

Он подлетел к моему лицу, поцеловал в ухо, но тут же следом укусил, и мне пришлось его оттолкнуть.

— Не испытывай меня, Портос, или я приготовлю тебе самый слабый вариант чая, который ты когда-либо пробовал.

Он вертелся у меня над головой, ожидая, когда я продолжу. Я достала чашу из пещеры, где хранила все человеческие принадлежности, которыми меня снабдила Костяная фейри, пока я была здесь, и наполнила её болотной водой, съёжившись при виде этой мутной жижи. Это было моим первым испытанием. Пейтра не дала мне чистой питьевой воды, а когда я попросила, она сказала, что мне придётся обратиться к водному элементу и очистить её с помощью магии. В конце концов мне это удалось, но не раньше, чем я от отчаяния выпила несколько чашек вонючей воды.

Я сорвала горсть мха с одного из деревьев и начала. Мои руки пылали, когда я использовала магию стихий, очищая воду, превращая мох в пышные чайные листья Лаш и заваривая их до тех пор, пока из чашки не начал подниматься пар.

Портос бросился к чашке, но, прежде чем он успел до неё дотянуться, я накрыла её ладонью.

— Не так быстро. Ты должен мне информацию. Выкладывай, и тогда я дам тебе твой Лаш.

— Ладно, — рявкнул он. — Чтобы вернуться в мир живых, у тебя должна быть волшебная пыль. А теперь дай мне Лаш.

— Волшебная пыль? Серьёзно? И это всё?

Это казалось слишком простым. Одним из моих первых уроков было превратить горсть земли в волшебную пыль, пропитанную моей собственной магией. Пикси сбрасывали её, словно кожу, но остальным фейри приходилось создавать её самим, и лишь немногие были достаточно сильны, чтобы это сделать.

— Не просто пыль. Ты действительно глупая Избранная, не так ли? — его слова были такими приторно-сладкими, как будто он хотел выразить ими нежность, а не оскорбление.

— Ну, тогда давай, выкладывай. Какая волшебная пыль мне нужна?

— Пыль мёртвых, конечно. Как ты думаешь, почему эта старая карга так долго держала меня при себе? Я нужен ей.

— Ты? Ты — ключ к возвращению?

— Не выгляди такой не впечатлённой. Это ранит мои чувства. Да-да, волшебная пыль мёртвых позволяет путешествовать по духовному миру. Она довольно мощная. Так много возможностей. Смешанная с твоими позаимствованными костями… мёртвые будут стоять на коленях у твоих ног, — продолжал тараторить он.

— Прежде чем я дам тебе Лаш, тебе придётся дать мне немного пыли.

— Как ты смеешь! Грубиянка! Такое вопиющее оскорбление в мой адрес. Никогда в жизни со мной не обращались так плохо…

— Ты мёртв, Портос, — напомнила я ему, прерывая его тираду.

— Хмм, туше.

— Давай, Портос. Чай остывает. Мне было бы обидно выбрасывать всё это в болото. Какая трата.

— Нет, нет, пожалуйста! Не выбрасывай. Отлично! Я дам тебе пыль. Просто дай мне Лаш.

Он завис над моей рукой, всё его тело вибрировало так быстро, что казалось, он расплывается, и на мою ладонь посыпался мелкий слой пыли. Она сверкала, как волшебная пыль, но была такой чёрной, что, казалось, поглощала окружающий свет.

— Вот. Довольна? Я дал тебе немного больше, потому что это принесёт мне пользу.

— Спасибо, Портос, — сказала я, поднесла трупик пикси к губам и поцеловала его.

— Убедись, что будешь счастлива. Подумай о своём якоре. Это единственное, что может вернуть тебя на землю живых, — предостерёг он.

— Не волнуйся, Портос. У меня их пять штук. Теперь угощайся. Приятного вечера. И если ты вспомнишь, когда она вернётся, передай ей, что я сожалею. Скажи ей, что я должна была поступить так, как считала правильным.

Я не была уверена, услышал он меня или нет, потому что он нырнул прямо в чашку с густым чаем, как будто это была ванна, и принялся плескаться в ней, заливаясь смехом, в перерывах между большими глотками.

— Давай, А̀ло. Нельзя терять ни минуты, — сказала я, высыпая чёрную волшебную пыль в мешочек на своей перевязи.

«Ты вот так вот отправляешься на войну?» — насмешливо спросил он.

Я посмотрела на джинсы и футболку, которые были на мне. Они были немного потрёпаны, так как это была моя единственная одежда тут. Но А̀ло был прав. Я понятия не имела, к чему вернусь, и если после возвращения я буду отрезана от своей магии, то мне нужно подготовиться сейчас.

— Ладно, поняла. Предполагается, что я вернусь воином. Даже если я не такая, по крайней мере, я могу выглядеть соответствующим образом.

Я призвала магию внутрь себя, вспомнив о том времени, когда Амара смастерила мне платье из простого цветка, и позволила энергии перетекать в одежду на моей спине. Я чувствовала, как свободная футболка облегает мою кожу, превращаясь из мягкого хлопка в упругий кожаный лиф. Мои руки были закованы в тяжёлые, усеянные шипами перчатки.

Всё моё тело с головы до ног было покрыто чёрными кожаными доспехами. Высокие ботинки были зашнурованы на моих ногах, а ремни перекрещивались на талии. Ассортимент оружия, которым гордился бы даже Эбен, проявлялся до тех пор, пока я не вооружилась до зубов. Я обернулась, разглядывая свой новый наряд. Я почувствовала себя Золу-блядь-шкой в моём собственном сказочном спин-оффе[10]. Только вместо платья на мне были доспехи, достойные Королевы-воительницы. Теперь я готова.

«Ты уверена, девочка? Что ты будешь делать, когда забудешь о магии, необходимой для самозащиты?»

— Мне придётся разобраться с этим по ходу дела.