Корсар

ГЛАВА 14

Линк сел за руль «КОТа» и запустил мотор, а Марк тут же включил систему связи с голосовым управлением.

— Вызвать Макса!

Запищал телефон. Машину проектировали на совесть — гул мотора в кабине едва слышался. Линк вырулил из убежища и повернул к тунисской границе.

— Пиццерия «У Макса»! — ответил незнакомый голос. — Заберете заказ сами или нужна доставка?

— Заказывай, раз есть доставка! — встрял Линк. — От пары кусочков не откажусь.

— Простите, я ошибся номером. — Марк отключился и попробовал еще раз: — Вызвать Макса Хэнли!

На этот раз ответил Макс:

— Макс, это Марк Мерфи. Со мной в машине Линда и Линк.

— Наконец-то позвонили! — проворчал Макс. — С тех пор как вы уехали, у нас тут полный раздрай!

— Могу представить. Ты в командном центре?

— Да.

— Запусти отслеживание чипов!

— Секунду.

Повисла пауза, за время которой Марк подключился к корабельной видеосети, и на экране появилась картинка из мозгового центра корпорации. Макс стоял у станции слежения и заглядывал оператору через плечо.

— Занятно, — пробормотал Хэнли. — Вы трое движетесь на запад со скоростью шестьдесят пять километров в час, вероятно на борту «Комбинированного оперативного транспорта», а наш командир направляется к северо-востоку, причем в час делает сто шестьдесят километров. Вы что, поссорились?

— Очень смешно! Не упускай его из виду. Мы едем к тунисской границе, а Хуан отправился с теми, кто сбил самолет госсекретаря. Она, скорее всего, жива.

— Говоришь, самолет сбили?

— Да, причем Фионы Катаморы в момент аварии на борту, видимо, не было.

— Черт побери, как это им удалось? Не трави душу, рассказывай! Вы, ребята, убирайтесь оттуда подобру-поздорову! Двадцать минут назад объявили, что место крушения найдено, и ливийское правительство разрешило нашим экспертам его осмотреть. Они сейчас в Каире, к полудню будут в Триполи, но к обломкам самолета вот-вот подберется целая толпа ливийцев.

— Эксперты ничего не найдут, — изрек Марк. — Место крушения посетили бравые парни на вертолете, перевернули все вверх дном. До правды теперь не докопаешься. В буквальном смысле! Обугленные обломки они переколотили, какую-то часть увезли и разбросали по пустыне. Даже полудохлого верблюда не поленились приволочь, чтобы наследил.

— Полудохлого верблюда?

— Ну да! Теперь место крушения выглядит так, будто там стояли бедуины.

— Кто-то явно просчитал операцию на много ходов вперед! — буркнул Макс.

— Участие наших экспертов широкой огласке предано? — уточнила Линда.

— Нет. По заверениям Лэнгстона, все согласовано на высшем уровне и хранится в тайне.

— Выходит, у террористов есть лазутчик в правительстве. Иначе бы они не знали, в какой момент можно вернуться и замести следы.

— Или правительство им платит, — добавил Макс. — Марк, ты сказал, Катаморы в самолете не было?

— Есть весьма убедительные доказательства, что самолет перед аварией совершил посадку в пустыне.

— Думаешь, госсекретаря забрали?

— Зачем сажать самолет, потом снова взлетать и врезаться в гору? Боевики хотели создать впечатление, что госсекретарь погибла.

— Какая им с этого польза?

— Ну же, Макс! — вмешалась Линда. — Речь о государственном секретаре! Она для них идеальный источник информации, да еще лучший за всю историю козырь для торговли с нами. При прошлом президенте она, между прочим, была советником по национальной безопасности. Если мы поверим, что Катамора мертва, то быстро свернем поиски, а они смогут тянуть из нее информацию, пока не убьют, и в итоге окажутся куда осведомленнее нас!

Разговор затих: Макс с Марком переваривали теорию Линды и ее вероятные последствия. Похищение Фионы Катаморы в каком-то смысле казалось страшнее похищения президента. Его избрали только в прошлом году и еще не посвятили в тонкости борьбы с терроризмом. Фиона же успела поработать на многих постах, ее мозг поглощал информацию, словно губка, поэтому обо всех текущих делах в стране она была осведомлена лучше главы государства.

— Катамору необходимо вернуть! — объявил Макс.

Заявление в комментариях не нуждалось.

— Для нас еще что-нибудь есть? — спросил Марк.

— Да. Лэнгстон переслал информацию об экспедиции, направленной Госдепартаментом в Тунис, точнее, на самую границу с Ливией.

— Госдеп проводит собственные операции? — удивился Линк.

— По согласованию с Лэнгли. Там был человек из ЦРУ, операция же имела средний приоритет, то есть проводилась без особой надежды на успех.

— И чем они занимаются в Тунисе?

Макс рассказал о письме, которое обнаружил Джулиан Перлмуттер, и о пирате по имени Сулейман аль-Джама.

— Есть мнение, что в пещере у пересохшей реки старый корсар спрятал записи, в которых рассуждает о мирном сосуществовании ислама и христианства, — в завершение сказал Хэнли.

— Звучит обнадеживающе, — заметила Линда. — Это как-то связано с авиакатастрофой?

— По странному совпадению, все случилось в одном месте и в одно время, но связи, скорее всего, нет. Экспедицию курировала не госсекретарь, а ее заместитель Кристи Валеро. Наверное, решила, что стоит разыскать последние записи аль-Джамы. Я, кстати, тоже так думаю. Исламские лидеры придают этому региону колоссальное значение, а аятолла Хомейни объявил, что всякий…

— …кто совершит самоубийство в бою с неверными, станет мучеником, — закончила Линда. — Макс, мы в курсе! Готова поспорить, ты узнал об этой фетве только сейчас, от Оверхолта!

Хэнли не стал отрицать.

— В общем, по заданию Госдепа трое отправились в Тунис. Совсем недавно объявили, что они пропали без вести. Местный чиновник отпустил их из лагеря на семьдесят два часа, но группа не вернулась.

— И в Лэнгли считают, что это как-то связано с похищением Катаморы? — недоверчиво спросил Мерфи.

— Ничего они не считают! — Судя по тону, Макс не разделял скепсис Марка. — Просто Лэнгстон попросил проверить.

— По-моему, не стоит! — вмешалась Линда. — Хуан только что улетел с отрядом не то боевиков, не то ливийских спецназовцев. В любом случае ребята как-то связаны с аварией. Нечего нам метаться по пустыне, разыскивая пропавших археологов! Командиру в любой момент может понадобиться помощь…

— Подожди! — возбужденно прервал Марк. — Где Стоун?

— Сейчас не его вахта, значит, скорее всего, у себя в каюте.

— Переключи-ка нас на него, потом договорим!

Макс щелкнул переключателем. На экране появился Эрик Стоун, потягивающий из банки энергетический напиток.

— Что, нравится играть в Лоренса Аравийского?[11]

— Ты таскаешь у меня «Редбулл»?! — взвился Марк.

Эрик быстро спрятал банку.

— Не-а…

— Вот ублюдок! Слушай, помнишь, мы видели на снимках брошенный в пустыне грузовик?

— Помню.

— Дай крупный план и вышли координаты GPS.

— Погоди!

Эрик посмотрел в сторону и начал что-то печатать на клавиатуре. За его плечом лягушка в средневековых доспехах, персонаж какой-то онлайн-игры, под управлением простенькой программы в погоне за количеством очков собирала букеты.

— Что это за кретинская игра, Эрик? — спросил Линк, бросив взгляд на экран. — Попробую угадать… «Рыцарь Квак и букет смерти»?

Стоун обернулся. Бойцам вроде Линка подобное не объяснишь, поэтому он выключил монитор.

— Координаты и снимок грузовика отправил. Сейчас посмотрю, где вы… До него всего сотня миль. За пару часов доберетесь.

— Это если кратчайшим путем, а мы по дороге петляем. Ладно, спасибо! Отправь снимок в командный центр на главный экран и переключи обратно на Макса.

— Сейчас.

— Потом поболтаем…

— Это их грузовик? — спросил Марк у Хэнли, когда связь переключилась.

— Оверхолт говорил, что в кузове у него какая-то буровая установка. Похоже, их. Откуда ты узнал, где он?

— Я ведь гений, Макс, — без всякой иронии ответил Мерфи. — Сам знаешь!

— Ладно, гений, сделай небольшой крюк. Проверьте грузовик и поговорите с Эмилем Бамфордом, четвертым членом группы. Он на раскопках римского поселения: Госдеп использовал археологов для прикрытия. Я уже говорил с Валеро. По утверждениям Лэнгстона, от Бамфорда никакого толку, но, может, с глазу на глаз удастся что-нибудь выяснить.

— А как же командир? — не уступала Линда. — Получается, мы его бросим?

— Детка, это же Хуан Кабрильо! Ему всегда везет. Спорить готов, вертолет направляется в пятизвездочный отель на берегу моря, и через десять минут после посадки в руке у Хуана будет бокал с вином, а на коленях — восточная красавица.

Дорога до брошенного грузовика заняла почти восемь часов. Ландшафт представлял собой нескончаемую холмистую равнину с пересохшими руслами рек. Из-за тряски внутренности будто в желе превратились.

Марк и Линда пересели — теперь девушка ехала рядом с Линком, впереди. Линк вел «КОТа» без видимых усилий, словно брать штурмом бесконечные пригорки не сложнее, чем обогнуть единственную ямку на шоссе. Солнце клонилось к закату, место, координаты которого переслал Стоун, приближалось. «КОТ» вел себя идеально, правда, горючего должно было хватить лишь до границы, а там предстояло искать солярку. Линк надеялся на археологов, однако понимал, что, скорее всего, горючее придется доставлять вертолетом с «Орегона». Следовало позвонить Максу, чтобы он организовал доставку, а резервуар закрепили под брюхом «макдоннелл-дугласа». Вертолет поднимает до тонны груза, следовательно, пилот Джордж Адамс привезет группе достаточно солярки.

Внимание Линка привлек странный предмет, выделявшийся на фоне пустынного ландшафта метрах в пятистах слева. В сумерках впечатление было, что он пульсирует. Линкольн указал на него Марку и Линде, они тоже ничего разобрать не смогли. До грузовика оставалось полтора километра, и все-таки Линк решил выяснить, в чем дело. Он остановил машину за невысокой дюной и заглушил двигатель.

— Марк, дай мне! — попросил он.

Линда вытащила «Глок-19», один из самых популярных в мире пистолетов, более компактный вариант «семнадцатого».

Марк забрался в грузовой отсек и протянул Линку «беретту». Сам он лучше управлялся со сверхсовременными боевыми системами «Орегона», чем с обычным оружием, но все же заткнул за пояс древний «Кольт М-1911» сорок пятого калибра и вылез из грузовика. Все трое чуть ли не по-пластунски подбирались к торчащему из песка предмету. С пятидесяти метров они услышали странный воющий звук, нечеловеческий и вместе с тем похожий на плач ребенка.

— Что еще за чертовщина? — с благоговейным страхом спросил Марк.

Держа палец на курке, щурясь в сумерках, Линк шел чуть впереди. Предмет напоминал перевернутый крест, по сторонам которого шевелились две темные тени. Вдруг одна взмахнула черными крыльями, и Линк сообразил, в чем дело. Человека распяли на кресте головой вниз, а на перекладине, у его подмышек, сидели стервятники. Птицы пировали, их перья были в крови. У одного стервятника из клюва свисал кусок мяса; тварь дергала головой, пытаясь проглотить его.

Во время службы в спецназе Линку доводилось бывать в Центральной Африке. Он прекрасно знал: предупредительным выстрелом стервятников от падали не отгонишь. Две пули прервали грязное пиршество, ветер подхватил несколько черных перьев.

— О боже, боже, боже! — бормотал Мерфи, однако заставил себя приблизиться к кресту.

За несколько дней стервятники исклевали тело до неузнаваемости, но было ясно: человек на кресте — белый, умер от выстрела в голову. У подножия креста темнела лужица засохшей крови, и оставалось неясным, когда произвели выстрел, до или после распятия. Учитывая близость грузовика, следовало предполагать, что несчастный — из экспедиции Госдепартамента.

Линк решил, что боевики застрелили мужчину по необходимости, а потом надругались над телом. Он молча направился к грузовику за лопатой.

Почва была мягкая — мрачный ритуал занял минут двадцать. На груди и бритой голове Линка выступил пот. Линда и Марк тем временем отправились к месту, где должен был стоять грузовик, но ничего не обнаружили. Следы шин вели на запад. Нашлись и другие следы, принадлежавшие машине полегче, плюс медная, еще пахнувшая порохом гильза. Рядом виднелось красновато-черное пятно, в нем кишели муравьи.

Линда с Марком все рассказали Линку. Вероятно, группа случайно пересекла ливийскую границу и наткнулась на патруль. По какой-то причине одного из археологов застрелили, а остальных взяли в плен. Тело отвезли в сторону и распяли.

— Они могли видеть самолет Катаморы, — предположил Марк. — Поняли, что тот терпит бедствие, и решили его поискать.

— А с патрулем столкнулись случайно? — Линда даже не спрашивала, а размышляла вслух.

— Не с патрулем, — возразил Линк, понимая, куда клонит девушка. — Лидеры террористической группировки разослали по пути следования самолета особые группы, чтобы приканчивать всех, кто его заметит.

— Госдеповская экспедиция ушла от своего лагеря далеко на юг, — отметил Марк. — Они оказались в нужном месте, но в ненужное время.

— И что нам делать? — спросил Линк у Линды: как вице-президент корпорации, группой сейчас командовала именно она.

Девушка подумала, не позвонить ли Хэнли, чтобы решение принял он, но Макс ведь не видел тела и не мог представить охвативших ее чувств. В вопросах тактики Линда, как и любой хороший командир, не позволяла эмоциям влиять на решения. Однако сейчас, глядя на товарищей, она поняла: следует отправиться на поиски извергов. Если повезет, удастся взять их живыми. Вряд ли боевик-исполнитель в курсе плана похищения госсекретаря; впрочем, сейчас никакая информация не помешает.

— Фора у них приличная, — процедила Линда.

— Ну и пусть! — парировал Линк.

— Кстати, вполне возможно, что при захвате грузовика двух других американцев взяли в плен, — заметил Марк. — Шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Поехали! — скомандовала Линда, отбросив сомнения.

Ехать по следам грузовика оказалось не сложнее, чем по разметке шоссе. Когда солнце село, Марк включил инфракрасную систему переднего обзора, которую разработали для боевых вертолетов. Система обнаруживала источники тепла и загодя предупредила бы о приближении к грузовику с неостывшим двигателем.

Линк надел прибор ночного видения. Благодаря подсветке в ближней инфракрасной области он мог вести «КОТа» даже в полной темноте. Впрочем, пока вполне хватало лунного света.

Ехали молча. О чем говорить в такой ситуации? Все трое думали об одном, каждый рассчитывал отомстить за убийство. Ухабы, по которым несся грузовик, казались мелочью: помогали и мощные амортизаторы, и элементарная выносливость.

— Сколько до тунисской границы? — через пару часов уточнила Линда.

Мерфи сверился с компьютером.

— Километров двенадцать.

— Удвоим бдительность! Боевики наверняка по эту сторону границы!

Луна отбрасывала причудливые тени. Вдруг они пропали — небо затянули облака. Прибору ночного видения не хватало света Линк перевел его в активный режим, при котором он испускает световые волны в ближней инфракрасной области. Человеческий глаз их не улавливает, зато в специальных очках все отлично видно.

Проехали еще полтора километра. Марк знал, что инфракрасные лучи заметны любому, у кого есть аналогичный прибор, поэтому не отрывался от системы переднего обзора. Пока тепловые датчики ничего не регистрировали.

На экране возникла точка. «Для человека чересчур маленькая, — подумал Марк. — Наверное, какая-то ночная зверушка».

Внезапно кабину залил ослепительный свет.

Гранатометный выстрел мелькнул на экране белой молнией, а Линк ничего не засек: прибор ночного видения не рассчитан на яркость реактивной струи. Группа угодила в хитрую ловушку — выстрели гранатомет чуть раньше, их разнесло бы на куски уже в первые мгновения боя.