Ку-дар

Глава 24 Дикие Земли

Пуская сигов шагом, то переходя на галоп, к концу третьего дня мы достигли пограничного «индаха» отличавшегося от обычного размерами и укрепленными стенами. По сути, это были форты, заложенные для охраны периметра Сирдаха, точнее, его обитаемой территории. Здесь на постоянной основе дежурила группа из пяти «ихи-ри» и пяти «лан-ги». Каждый месяц им приходила смена, и отдежурившие счастливчики возвращались в лоно цивилизации. Командовал пограничным нарядом «лан-ги» Эслан, суровый мужчина лет сорока.

«Пограничники» очень обрадовались, увидев нас: в эти края не забредали торговцы и случайные прохожие. Со слов Эслана, последний раз в этих краях стычки с кочевниками произошли очень много сезонов назад, он тогда еще был молодым воином, только получившим татуировку. Небольшой отряд на степных сигах решил продемонстрировать свою удаль и, пройдя Дикие Земли, вторгся в Сирдах. Взять укрепленный «индах» они не могли и отступили, унося своих убитых и раненых воинов. С тех пор прошло много сезонов, у Эслана вырос сын, ставший «лан-ги», но кочевники больше не появлялись. Тем не менее, согласно сложившемуся порядку, «лан-ги» и «ихи-ри» несли службу на пограничных «индахах».

Всего пограничных «индахов» шесть: располагаясь на одной линии в четверти сирда галопа на сиге, они полностью перекрывали весь восток, закрывая возможность неожиданного вторжения. Иногда их атаковали шипокрылы, чьи владения не так далеко отсюда, но чаще всего воины просто скучали. Сам «индах» представлял собой форт метров сто квадратных, с каменной стеной в рост человека по периметру. Здесь находился колодец и рядом была каменноугольная разработка. Каждую неделю в «индах» приходил обоз из пары повозок с продовольствием для людей и сигов. Единственным развлечением были сплетни от погонщиков и воинов сопровождения. Неудивительно, что наша группа из трех человек вызвала такое оживление на пограничной заставе.

Узнав, что мне нужно отправляться за яйцом шипокрыла, и о брошенном «деру» вызове, воины совсем обрадовались. Такое зрелище видеть удавалось крайне редко, а видеть «ихи-ри»-ку-дара им не приходилось вообще. Среди «ихи-ри» дежуривших сейчас в «индахе», не было выпускников из школы Керал-Мака или Бабрана. Четверо закончили школу Кара-Ача, а один приехал из самого северного города Сирдаха Буро-Ача.

— Ты хочешь дойти до Диких Земель на сиге? — Эслан пытливо всматривался мне в глаза. Узнав, что я иду один, без друзей «ихи-ри», он посмотрел на меня с уважением. На его памяти всего один успешный поход, но тогда в путь ушли пятеро, а вернулся с яйцом всего один. Им пришлось выдержать атаку трех разгневанных шипокрылов, преследовавших смельчака. И не будь «индах» обнесен каменной стеной, погибнуть могли все.

— Нет, не хочу, чтобы сиг там умер, я пойду пешком.

— Я понимаю, ты ку-дар, хоть и стал «ихи-ри», но даже для тебя три дня по жаре — это очень много, без сига ты рискуешь умереть, не дойдя до леса Диких Земель. А тебе придется его пройти, чтобы попасть в Проклятые горы, где гнезда шипокрылов.

— Я пойду ночью, и доберусь за день, если буду бежать, — меня начал утомлять этот допрос. Сирд уже клонился к закату, пара часов и можно в путь, а Эслан не давал мне вздремнуть. Лишь демонстративно закрыв глаза, смог отделаться от приставучего командира «лан-ги». Урс получил указание разбудить меня, как только начнет темнеть. Мой рюкзак уже готов: в нем запас еды на несколько дней, два небольших ножа, около пятидесяти метров крепчайшей веревки из склада Камиссы и бурдюк с водой на три литра. Еще трут и кремень для разведения огня.

Когда Урс меня разбудил, начинали сгущаться сумерки: мои «ихи-ри» позаботились о еде для меня перед выходом в путь. Ел я в гордом одиночестве: по традиции нельзя делить еду с тем, кто идет в Дикие Земли — плохая примета. Поговорить с Урсом и Дугом наедине не получилось: остальные «ихи-ри» и «лан-ги» не могли пропустить такого зрелища.

— Мне понадобится день, чтобы добраться до леса Диких Земель, еще день, чтобы найти гнездо шипокрыла в Проклятых горах. Два дня туда и два дня обратно, плюс еще один день, если что-то помешает. Итого пять дней. Ждите меня семь дней, если я не вернусь через это время, уходите в Кара-Ач.

— Серж, давай пойдем втроем, так будет лучше, — начал старую песню Урс, но запнулся под моим взглядом:

— Вы не сможете выдержать мой темп бега, а когда нападет шипокрыл, мне придется еще и вас защищать. Ждите меня здесь самое большее семь дней. Если я не вернусь к этому сроку, значит я не вернусь никогда.

— Да кто он такой? — не выдержал один из «лан-ги», — за пять дней дойти до Проклятых Гор, украсть яйцо шипокрыла и вернуться. Он понимает, что говорит?

— Он «ихи-ри», — гордо ответил один из «пограничников», носивший фиолетовую татуировку, — если «ихи-ри» говорит, он держит слово или умирает. — На секунду возникла легкая перебранка между разными кастами воинов, но Эслан могучим ревом прекратил пререкания.

— «Ихи-ри» Серж, мы все будем молить Сирда, чтобы он даровал тебе удачу! Если ты вернешься живым с яйцом шипокрыла, сочту, что видел великого воина. — Эслан кивком отдал дань уважения моему решению.

Накинув рюкзак за спину, попрыгал на месте: плохо, что лямки не регулируются, будет бить по спине при беге. Практически любой человек не лишен позерства: еще не наступила полная темнота, и видимость пока приличная. Чтобы дать пищу для размышлений остающимся, с места рванул с ускорением, мгновенно скрывшись из вида. Представляю реакцию оставшихся в «индахе», будет что обсуждать всю ночь. Пробежав около пятисот метров, перешел на бег рысцой, чтобы экономить силы. Примерно часа два бежал в этом ритме, потом перешел на шаг, давая организму восстановиться. Чем дальше я уходил от «индаха», тем явственнее чувствовал чужое присутствие. Сколько не обшаривал небо в поисках шипокрыла, обнаружить летающее чудовище не удалось.

После часовой ходьбы снова перешел на бег, чтобы к восходу сирда оказаться в лесу, про который ходили самые разные легенды: говорили, что он бескрайний, что в нем даже деревья и кусты нападают на человека и даже едят его. Каких только легенд про лес не наслушался, пока в «индахе» отдыхали после длительного перехода. Где-то посреди леса, высятся Проклятые горы, о которых люди знали только со слов выживших «ихи-ри». Это довольно обширная горная цепь, изобилующая пропастями и острыми горными пиками. Именно здесь гнездятся шипокрылы, высиживающие по два Селаада над своими яйцами, прежде чем вылупится потомство. Само яйцо не очень большое, по описанию походило на мяч для регби, но информация могла быть неточной. Уж слишком мало кто выжил и видел яйцо шипокрыла своими глазами.

Еще дважды чередовал шаг и бег, а когда на востоке небо немного заалело, в моей голове явственно прозвучало:

«Долго же тебя пришлось ждать».

— Ты кто? — мой вопрос остался без ответа, нарушив предрассветную тишину.

Сконцентрировавшись, послал мысленный вопрос: «ты кто»?

«Ты знаешь, кто я», — последовал такой же ответ, вызвавший болевые ощущения в голове.

«Сантикух? Значит мне это не приснилось?»

«Что такое сон? Это другая жизнь, когда мы можем летать. Иди прямо, жду тебя».

Сеанс связи прервался, обнаружив, что стою, припустил бегом. Через час, когда небесное светило поднялось над горизонтом, различил на востоке темную полоску. А еще через полчаса бега я ворвался в высокий лес, встретивший меня прохладой. Словно во мне есть встроенный компас, уверенно пробираюсь между диковинных кустов, ветки которых змеятся и смотрят мне вслед. Толстые лианы оживают, раздвигаясь и освобождая мне проход в чаще. Какая-то неведомая сила влечет меня через густой лес, и на душе невероятно спокойно, я чувствую себя дома. От каждого дерева, куста, свисающей лианы несет дружелюбием и спокойствием, чувством безопасности. Мне даже кажется, что меня сопровождают невидимые мне телохранители. Впереди слышатся голоса и шум водопада, сделав пару поворотов среди деревьев, оказываюсь на просторной поляне, той самой, что видел во сне, когда находился между жизнью и смертью.

Посреди этой огромной поляны люди и кварки образовав полукруг сидели у подножья трона. Огромный, невероятно мощный кварк с клыками под метр, с седой шерсткой, сидел на троне из камня.

— Ты пришел, — пророкотал кварк. По звуку его голоса сидевшие вперемешку кварки и люди повернули головы в мою сторону.

— Это ты звал меня? — мой голос прозвучал очень пискляво. Сглотнув, я повторил вопрос, постаравшись вложить в него максимально низкий тембр, но получилось, как в первый раз. Меня накрыло чувство дежавю: все происходи точь-в-точь как во сне, когда я валялся в коме раненый кинжалом в Гардо-Ач. Огромный кварк и сидевшие полукругом у трона люди и кварки с любопытством смотрели на меня.

— Это он, — прошелестело по их рядам. Надо было что-то говорить, откашлявшись, я спросил:

— Кто ты? — Кварк на троне усмехнулся:

— Я Сантикух, вождь рожденных свободно. Мы живем в Диких Землях, чуть дальше, в Проклятых Горах, живут шипокрылы, между нами нет вражды. Впрочем, ты и так знаешь, как и я знаю, что ты пришел за яйцом шипокрыла.

— Мне нужно яйцо шипокрыла, получив его, я смогу стать «дером». А если пройду «Испытание Трех Степеней», стану Сирдарием.

— А дальше что? — Сантикух пилил меня своими желтыми глазками.

— Я запрещу издеваться над кварками, уберу кастовое деление в Сирдахе, восстановлю мир между свободнорожденными и людьми.

Сантикух, повалившись, захохотал, ему вторили кварки и люди, сидевшие у подножья трона. Вдоволь насмеявшись и нахрюкавшись, сидящий на троне обратился ко мне:

— Очень давно, когда еще не родился дед моего деда, появился один человек, говоривший, как ты. Знаешь, чем закончилась его попытка стать Сирдарием?

— Чем? — задавая вопрос, я чувствовал себя двоечником, краснеющим перед учителем.

— Его сожгли.

— У меня получится, — возразил я упрямо.

Сантикух впился в меня своими глазками, помолчав пару секунд, он сказал:

— Ты не успеешь. Приди ты много-много раньше, может, и получилось бы.

— Почему не получится? Что должно случиться, что более страшное грозит всем? — эти вопросы сорвались с языка, прежде чем я успел их осмыслить.

Кварк удовлетворенно откинулся на спинку трона:

— Я покажу тебе, — мою голову стиснуло, очертания людей и предметов стали расплываться, свет потух, и я моментально оказался на высоте полета птицы. Внизу все горело, сотни, тысячи человеческих трупов устилали улицы городов, дым пожарищ поднимался к небу, застилая свет сирда. Целые реки крови струились по улочкам Кара-Ача, Гардо-Ача и еще нескольких десятков городов, названий которых я не знал. Темная волна всадников уходила на восток, оставляя после себя смерть и разорение.

Свет больно резанул по глазам, прошло около пяти секунд, прежде чем я понял, что нахожусь на поляне перед Сантикухом.

— Что это? — вырвалось у меня, едва встретился с глазами кварка.

— Это уже было, и это идет сюда.

— Кочевники?

— Да, и их очень много, так много, что все ваши города падут, а оставшиеся в живых предпочтут Дикие Земли, чем оставаться на земле пропитанной человеческой кровью.

— Так вы… — меня осенила внезапная мысль.

— Потомки тех, кто выжил в первый раз. С тех пор мы живем здесь: Дикие Земли им не по зубам, они степняки, воюют на сигах. Лес их пугает, в лесу каждый куст, каждое дерево против них. Они пробовали нас взять, но ушли, потеряв много своих людей.

— Откуда ты знаешь, что они придут?

Кварк начал злиться моему недоверию. К нему подошел один из людей, они недолго пошептались.

— Хочешь увидеть их своим глазами? — Сантикух ждал ответа.

— Хочу! — Угроза вторжения кочевников была столь сильна, что я даже позабыл про яйцо шипокрыла.

— Хорошо, посмотри, потом поговорим, — кварк откинулся на спинку трона, я закрыл глаза, ожидая телепатического сеанса. Но вместо этого ощутил сильный порыв ветра, обдавший меня прохладой. Открыв глаза, еле удержался от крика: на высоте пяти-восьми метров прямо передо мной завис шипокрыл. Летающее чудовище мягко опустилось на траву поляны и склонило голову, обнюхивая меня. Усилием воли сдерживаясь, чтобы не отскочить, я рассматривал грозу Сирдаха. Голова у шипокрыла больше походила на орлиную, а вот крылья достались от летучей мыши. На локтевом сгибе крыла торчали по четыре шипа. Его глаза были желты лишь наполовину, вторая половина отливала синевой. Клюв размером с мою ладонь был страшен, на ногах чернели когти десятисантиметровой толщины. Похожие на медные пластинки перья отливали багровым цветом.

— Его зовут Шолгатоп, он самец и может общаться мысленно. Забирайся ему на спину, все, что я говорил про степняков, увидишь своими глазами.

— Он разумный? — ляпнул я, и почти сразу услышал в голове:

«А ты?»

«Извини, это просто необычно», — поспешно послал ему мысль.

«Вот и охраняй тебя после твоих слов», — Шолгатоп явно умел поддеть.

«Ты не сбросишь меня с высоты?», — я подошел к опущенному до земли крылу, хватаясь за перья невероятной жесткости.

«Нельзя», — коротко ответил шипокрыл, ожидая, пока я наконец доберусь до спины. Со спины он казался еще огромнее. Помнится, я первоначально оценил размах его крыльев в четыре метра. Но я ошибся раза в три, это стало понятно, когда Шолгатоп без усилий взмыл вверх, заставляя меня сдерживать позывы к рвоте.

«Привыкнешь», — получил сигнал от шипокрыла, взявшего курс на восток. Скорость движения шипокрыла вначале была сопоставима со скоростью сига, но она все время возрастала. Вскоре мы летели с такой скоростью, что лес под нами слился в сплошной зеленый ковер. Промелькнули горы, вероятно, это были Проклятые горы, а потом лес закончился. Наш полет продолжится над выжженной сирдом землей. Летел Шолгатоп примерно в двухстах метров над землей. Я потерял счет времени, крепко вцепившись в жесткие, словно железные, перья шипокрыла, мечтал, чтобы полет скорее закончился. Первое очарование полетом прошло через час, теперь лететь, скорее, доставляло неудобство. Ощущение, что сидишь на связке арматур, хорошо хоть не трясло, и летел Шолгатоп очень плавно.

Шипокрыл сбросил скорость и немного снизился: впереди начиналась степь покрытая жесткой бурой травой. Еще через час полета блеснула широкая лента извилистой реки, протянувшейся с юга на север. Теперь в степи даже встречались небольшие кустарники, а сама трава стала заметно зеленее. Сирд завис над горизонтом, когда Шолгатоп спланировал и мягко приземлился у одинокого куста.

— Мы прилетели? — задал я вопрос, спохватившись, повторил его мысленно.

«Нужно подождать», — спрятав голову под крыло, шипокрыл ушел в медитацию. Я присел, потрогал рукой траву: самая обычная зеленая трава, даже цветы полевые имеются. Сирд медленно ушел за горизонт, и над зеленой равниной повеяло прохладой. Воздух насыщенный запахом травы и цветов приятно щекотал ноздри, в последнее время чувствовавшие только пыль.

Шолгатоп проснулся, потянулся, расправляя крылья.

«Нам пора».

Я вскарабкался на его спину, и шипокрыл бесшумно взмыл в воздух. Для меня оставалось загадкой, как такой огромный летающий объект, на ощупь выполненный из железа, может вообще летать, а уж тем более бесшумно. Перелетев очередную реку, благо мое зрение ку-дара позволяло мне видеть идеально в этой тьме, около часа Шолгатоп летел с максимальной скоростью. Я уже собирался послать вопрос, когда закончится этот безумный полет, и впереди мелькнуло пламя нескольких костров.

Набирая высоту, шипокрыл сбросил скорость и буквально пару секунд спустя, моим глазам открылась огромная долина между двумя пологими холмами, на которой горели несколько сотен костров. Прилично снизившись, Шолгатоп описал большой круг над долиной с кострами. Но даже без снижения я отчетливо видел бесчисленное воинство, находившееся на отдыхе. Десятки тысяч людей спали, выставив охранение у костров. Огромный табун сигов пасся в ночной тишине недалеко от горящих костров. Это была армия. Армия степняков, вышедшая в военный поход.