Кукловод

Глава 11

Пришлось приказать куклам, которые толкали повозки, замедлиться, дабы у меня было время исполнить задуманное. А в этот момент мой маленький помощник побежал в сторону деревни, на спине у него висела небольшая сумка, в которой находился подарок для местного лорда.

Со слов Авраама, тот бы ни за что не продал рабов даже за полцены, и я был вынужден последовать главному совету опытных продавцов — создать потребность. Конечно, просто так мне рабов никто не отдаст, но в логове разбойников я нашёл четыре ящика со столовым серебром, которые стоили приличных денег, но были мне абсолютно не нужны.

А ещё у меня были повозки, которые и должны были выступить в роли ключевой потребности. У лорда их было три — одна пассажирская и две грузовые. В последние рабы активно сгружали руду, а в первую личные вещи. И если обоссаные матрасы особой ценности не имели, то вот различную руду, добытую в шахтах Хайрока, лорд наверняка планировал продать.

Моя кукла, модель которой я решил назвать «Малыш», успешно подобралась к первой из двух грузовых повозок. Её уже забили до отвала, поэтому людей там практически не было. Я при помощи удалённого доступа приказал поджечь и закинуть внутрь дымовую шашку, а затем спрятаться под повозкой.

Рабы засуетились, начали носить воду, даже сам лорд — высокий мужик средних лет в наглаженном синем костюме — бросился им помогать. В это время кукла использовала «зажигалку» и подпалила крепление, державшее переднюю ось. Пламя разгорелось быстро, но все были сосредоточены на борьбе с дымом, тщетно заливая руду водой.

Пока всё их внимание сосредоточилось на этой повозке, кукла подобралась ко второй и повторила тот же трюк, но в этот раз под раздачу попали обе оси. Второй пожар вызвал настоящий хаос! Лорд от отчаяния схватился за кнут, но не решился им воспользоваться, ведь рабы и так делали всё возможное.

Со стороны могло показаться, что может быть проще, чем потушить небольшой пожар? Но помимо эффекта неожиданности и дымовой шашки, с лордом злую шутку сыграл дефицит воды. О нём мне рассказал Авраам, но оно и так было понятно, ведь откуда на горе могла взяться вода? А ходить до реки — занятие непростое. Сюда же наложился фактор скорого отъезда — никто не запасался водой впрок, ибо они планировали набрать её во время спуска.

Мы ещё не успели пересечь границу деревни, как повозки сгорели дотла, словно спички. В последние минут пять вода у рабов попросту закончилось, и им ничего не оставалось, кроме как стоять, склонив головы, и наблюдать за локальным пожарищем. А кукла-поджигатель уже вернулась ко мне и отдала свою сумку.

— Доброго дня! — я громко поприветствовал жителей деревни, коих было около трёх сотен, а затем приказал куклам развернуть повозки, дабы они не укатились, и спрыгнул на землю. — Я бы хотел…

— Ты ещё кто такой⁈ — разъярённый лорд с мохнатой бородавкой на левой щеке перебил меня. — Авраам?.. Ты вернулся?..

— Да, господин Гримм, — кузнец стоял у меня за спиной и не спешил идти вперёд, наблюдая за куклами, разворачивавшими его повозку.

— Гримм, значит? — я сделал пару шагов вперёд.

— Господин Гримм! — огрызнулся он и бросил на меня снисходительный взгляд.

— Знаешь ли, я тоже не хрен с горы, поэтому не надо петушиться.

— А это что за твари⁈ — лорд показал на моих кукол, которым не досталось сосудов.

— Мамочки… — вскрикнула, по всей видимости, его дочка и тут же спряталась за подолом немолодой женщины с длинными чёрными волосами и таким же длинным носом.

— Не волнуйся, солнышко, — она повернулась и начала успокаивать ребёнка.

— Сразу к делу, — я подошёл к лорду вплотную. — Раз ты покидаешь эту деревню, то её займу я. Ещё мне нужны твои рабы, и я понимаю, что часть ты заберёшь с собой, но минимум человек сто…

— С чего это ты вдруг решил, что я продам тебе рабов⁈ Заявляешься весь такой дерзкий, а у самого ещё молоко на губах не обсохло! Авраам, где ты его откапал?

— Видимо, по-другому слушать ты меня не станешь… — я достал планшет и приказал всем куклам прицелиться в Гримма.

— Э-э-э!!! Что здесь происходит⁈ — лорд попятился назад, а дюжина его стражников в простенькой кольчуге поспешила закрыть своего господина.

— А теперь поговорим. И сразу хочу предупредить, что торг неуместен. Если начнёшь повышать цену на рабов, то она будет только снижаться, — твёрдо заявил я, пройдя мимо охранников. — Если откажешься, то я буду вынужден отправить всех вас в мир иной.

— Да кто ты такой, мать твою⁈ — заорал Гримм и скорчил угрожающую физиономию.

— Изабелла, будь лапочкой… — попросил я и жестом подозвал её к себе.

— Ага, — она появилась у лорда за спиной и приставила нож к его горлу.

— Сделайте что-нибудь! — выкрикнул он.

— Одно резкое движение, и ваш господин сдохнет! — предупредил я.

— А-а-а!!! — та самая девочка не выдержала напряжения и разревелась, а рабы безвольно наблюдали за происходящим, в то время как стражники не знали, как поступить, и постоянно переглядывались, держа в руках мечи.

— Если все всё поняли, то мы можем вернуться к обсуждению, — я кивком попросил Изабеллу отпустить Гримма. — Здесь где-то две с небольшим сотни рабов… Я заберу половину.

— Да что ты такое несёшь⁈ И как смеешь мне угрожать⁈ — лорд тыкал пальцем в мою сторону. — Я…

— Головка от буя, — пришлось грубо его перебить. — У меня на это нет времени, и я очень сильно устал. Поэтому хватит строить из себя хозяина жизни и прими реальность такой, какова она на самом деле. Ты не уследил за повозками, и они сгорели, теперь тебе не на чем везти руду.

— Это твоих рук дело⁈ — он приблизился на дистанцию удара и сжал кулаки.

— Как я мог это сделать? Мы ещё за полкилометра увидели дым. Или, может быть, кто-то видел, как я или мои люди подожгли их? — я демонстративно покрутился, дабы найти потенциальных свидетелей. — Никто? Тебе бы стоило поблагодарить судьбу за то, что она предоставила тебе такой шанс.

— Шанс⁈ Шанс, мать твою?!! Ты хоть знаешь, сколько стоит один раб⁈ Хочешь впарить мне эти жалкие повозки в обмен на сотню рабов⁈ Ты совсем из ума выжил⁈

— Ты меня недослушал, — по моему приказу куклы принесли коробки со столовым серебром. — Вот. Две повозки и четыре ящика. И я знаю, что рабы стоят дороже, но это свежие и здоровые, а ты только глянь на этих доходяг. Ты их загонял в попытке выжить из шахт всё, что только возможно. Сколько из них не переживут следующую зиму? Поэтому я предлагаю тебе даже больше, чем ты сможешь за них выручить. Соглашайся, ведь в качестве альтернативы у нас бойня, в которой ты не выживешь.

— Авраам! Кто, сука, это такой⁈ — Гримм от отчаяния начал орать на своего бывшего работника.

— Он запретил мне с вами разговаривать, господин. Прошу меня простить, — Авраам виновато улыбнулся и пожал плечами.

— Запретил?!!

— Ближе к делу! — я встал так, чтобы загородить лорду обзор. — Ты согласен на сделку? Если да, то распределяй рабов и подписывай пакт о передачи собственности. Если нет, то можешь попытаться меня ударить.

— Гримм! — вклинилась его жена, которая всё это время успокаивала дочь. — Он прав! Ты же сам говорил, что эти рабы стоят три копейки! Пусть забирает, руда ценнее! Ты ведь и сам это знаешь!

— Да, но…

— Не время показывать свою гордыню! Эти люди настроены серьёзно…

— Прислушайся к ней, — поддакивал я. — Она мыслит трезво и даёт дельные советы.

— Хм… — выражение лица Гримма медленно менялось с агрессивного на задумчивое. — Ты сказал, что планируешь забрать деревню… Но зачем она тебе, если её вот-вот поглотит Великий Магический Лес?..

— Эта информация стоит денег. Больших денег, коих у тебя нет. Нас с тобой связывает только одна сделка. Но я могу дать тебе одну подсказку. Ты её увидишь, когда спустишься с горы.

— Увижу?..

— Поверь, ты её не пропустишь, — я ухмыльнулся и протянул руку. — Каковым будет твой ответ? Ты принимаешь мои условия?

— Гримм! — после недолгой паузы жена лорда нарушила тишину. — Соглашайся! Наши жизни этого не стоят!

— Ладно… — прошептал он. — Но рабов я выберу сам!

— Договорились, — мы пожали руки. — Но не думай, что я возьму самых больных. Пополам и никак иначе.

— Ох… Что за день… — он запрокинул голову, и его взгляд устремился к небесам. — Что за день…

— Скоро он закончится, — сказал я. — Не будем терять времени, начинай распределять рабов.

И дело пошло. Пока куклы разгружали наши повозки, Авраам ворчал и помогал контролировать Гримма, чтобы тот не отдал мне «мёртвых» рабов. Но к счастью, этот бородавочник не стал придумывать хитрый план и разделил невольников по справедливости. Правда, по закону они могли передаваться только вместе с семьями, и поэтому мне достался с десяток больных детей, которые даже воду принести не могли, а про работу в шахте не могло быть и речи.

По итогу мне досталось сто двадцать семь рабов и официальная бумажка с фамильной печатью о праве собственности. Но возникла другая дилемма — инструменты. Кирки, лопаты и всё остальное находилось в грузовых повозках, и если металл уцелел, то вот древки превратились в уголь. Однако Гримм не спешил их отдавать просто так, ведь они тоже были его собственностью, купленный за приличное количество золотых.

Рыночная стоимость шахтёрского оборудования, рассчитанного на двести человек, доходила до пятисот золотых. И по первой Гримм хотел содрать с меня именно столько, но так как инструменты были далеко не новым, да ещё и без деревянных частей, мне удалось сбить цену более чем в три раза.

В теории можно было бы убить их всех, а затем забрать добро, раз теперь у меня была бумага, но начинать правления с резни — такое себе решение. Да и у Гримма были малолетние дети, а ещё прислуга… Столько смертей не стоили ста пятидесяти золотых.

Но вдобавок к инструментам я затребовал всё барахло из его дома: посуду, подушки, одеяла… Обоссанные матрасы не взял — куплю свои. На том мы и разошлись: он повёл своих рабов вниз по дороге, а я начал обживаться в своём новом доме.

И пока мои спутники переносили всё добро в дом, Авраам поспешил занять свою деревянную хибару, в которой жил на протяжении семи лет. Мне же предстояло задвинуть речь перед новыми поданными, и тут даже без беглого осмотра было понятно, что они боялись. Причём не меня, а леса.

Но всё уже было продуманно ещё по дороге сюда, и ценность Авраама в этом вопросе зашкаливала, ведь он был живым свидетелем моих чудес. Мне совершенно не хотелось, чтобы рабы в первую же ночь убежали из-за страха быть съеденными лесными тварями. Они мне были нужны по многим причинам…

— Итак! Встаньте поближе друг к другу, я хочу с вами пообщаться, — громогласно начал я, заняв более высокую позицию. — Моё имя — Кирилл, но вы можете использовать стандартное обращение «господин». Так будет правильнее. И прежде чем рассказать вам то, что ждёт нас всех, я бы хотел позвать Авраама, чтобы он поведал вам одну историю. Изабелла, будь лапочкой, притащи гнома…

— Окей, — она быстрым шагом направилась в дом к кузнецу.

— А пока моя подруга ходит, я вас обрадую. Невооружённым взглядом заметно, что ваш прошлый хозяин выжимал из вас все соки, но я не одобряю такие методы. Давно доказано, что мотивированный человек работает намного эффективнее того, кто был принуждён. Поэтому вы можете считать себя свободными людьми. Но с некоторыми ограничениями.

— С какими? — из толпы прозвучал вопрос.

— В силу разных обстоятельств, вам будет запрещено покидать деревню и контактировать с кем-либо из внешнего мира. Этот запрет будет действовать до особого распоряжения.

— Мы заперты здесь навсегда? А что будем делать, когда кончится продовольствие? — спросила какая-то женщина из первого ряда.

— Этот вопрос уже улажен. Мой друг знает секретный рецепт приготовления мяса лесных монстров, как вы можете заметить, одного мы привезли с собой, — я показал на буйвола, которого как раз тащили наверх. — Сегодня важный день, и я планирую устроить пир. Не переживайте, мы с товарищами попробуем мясо первыми.

— Уже пора? — ко мне подошёл Авраам.

— Меня вы не знаете, но всем вам хорошо знаком главный кузнец этой деревни, — я похлопал его по плечу. — Перед угрозой мирового масштаба он сбежал одним из первых, но вернулся. Вы наверняка хотите знать, почему же так произошло? Об этом Авраам расскажет сам. Можешь приступать.

— В общем… Даже не знаю, с чего начать…

— Сразу с деревьев, подробности наших договорённостей опусти, — негромко произнёс я.

— Вы мне не поверите, но деревья Великого Магического Леса можно уничтожить… — только он договорил, как в толпе загудело негодование, помноженное на недоверие. — Знаю… Знаю… Я бы и сам не поверил, если бы не увидел собственными глазами… Но это случилось! Я видел, как дерево вспыхнуло! А потом лес начал пульсировать… И набежали эти быки…

— Я видел пульсацию! — воскликнул какой-то юнец.

— И я видел! — поддержал его рослый мужик в рваной футболке, спровоцировав новую волну бурного обсуждения.

— Тишину! — пришлось повысить голос до максимума. — Вы ещё успеете всё обсудить! Но сперва выслушайте меня. Авраам, можешь быть свободен.

— Всё? — удивился он.

— Да. Иди.

— Хорошо…

— Как вы понимаете, я не сумасшедший, который решил оказаться отрезанным от остального мира, у меня есть вполне осязаемые цели. И вы поможете в их реализации, ведь теперь Хайрок — это и ваш дом. Рабские условия труда сменятся посильными, отношение к вам тоже кардинально изменится. В лучшую сторону. Но дабы у нас была возможность общаться напрямую и на постоянной основе, вы должны выбрать старосту деревни.

— Старосту? — спросил пожилой и немного горбатый мужичок.

— Именно. Я очень занятой человек и не могу уделить время каждому, но это по силам старосте. Он будет наделён определёнными полномочиями и займётся решением мелких вопросов и конфликтов. А уже с более серьёзными проблемами придёт ко мне, и мы вместе попытаемся их решить. Сможете самоорганизоваться или стоит провести выборы?

— Думаю, они сами справятся, — прошептала Изабелла, стоявшая рядом со мной. — У них целая дискуссия началась…

— Так! — воскликнул я, чтобы обратить на себя внимание. — Этот вопрос может подождать до завтрашнего утра. А сейчас послушайте речь, которую я приготовил специально для вас, новоиспечённые подданные Королевства Абсолют!

— А пооригинальнее ничего не мог придумать? — Изабелла хихикала мне прямо в ухо. — Не слишком ли заезжено?..

— Молчи, Женщина, твой день — Восьмое марта! — пшикнул я. — Начнём!

Моё выступление длилось чуть больше двадцати минут. Я успел не только перечислить краткосрочные и долгосрочные планы, но и предупредил всех, что за нарушение законов, которые тоже были оглашены, предусмотрено лишь одно наказание — смерть. Там было не так много правил: самые базовые и те, которые запрещали побег и распространение секретной информации.

Ещё я показал своим подданным флаг нашего королевства, сделанный за две минуты в фотошопе. Это было красное полотно, на котором изображался чёрный символ бесконечности. Сперва я хотел приколоться и в шутку добавить запрещённую символику сороковых годов, но рука не поднялась. Память предков, как-никак…

Всё-таки я не собирался стоить четвёртый рейх, но вот что-то, наподобие Швейцарии, виделось мне заманчивой схемой построения королевства. И раз уж я был «кротом», который предпочитал окапываться, то своё королевство мне было жизненно необходимо. Да и эго рвалось наружу…

В первый день мы закатили натуральный пир! Бывшие рабы танцевали, пели и не могли насытиться дарами леса. Баал приготовил настоящий шедевр! Эти бедолаги ели мясо крайне редко, а тут целый буйвол, которого хватило на всех. Уже одного этого жеста доброй воли хватило, чтобы задобрить местных.

Но дабы закрепить результат, я потратил на больных детей лечебные зелья. Правда, они помогли не всем, и пришлось расчехлять запасы пенициллина, чтобы троим детишкам не пришлось ампутировать конечности. Всё-таки о современной медицине в этом мире ничего не слышали… Многое ещё только предстояло объяснить, что я и планировал делать на ежедневных собраниях.

На следующее утро ко мне пришёл тот горбатый старик, у которого борода была едва ли не до колен. Он сообщил, что старостой назначили его, как самого опытного. К тому же он умел писать и считать, да и в целом был довольно грамотным мужиком. В прошлом он выполнял функции прораба и подсчитывал количество добытой руды — именно такой человек мне и был нужен.

Прямо тогда я ознакомил его с нашими приоритетами. Шахты пошли лесом, а вот лес стал нашей главной целью. Помимо древков для инструментов, нам нужны были брёвна. Очень много брёвен! Из них я планировал делать будущую опалубку для стен.

А когда все инструменты будут восстановлены, мы должны были приступить к выкапыванию рва. Хотя «копкой» этот процесс можно было назвать только с натяжкой, ведь под небольшим слоем земли начиналась скальная порода.

Но решение было — контролируемый подрыв. Вот только селитра у меня уже заканчивалась, поэтому пришлось повысить Изабеллу до начальника отдела логистики. Из простого помощника она доросла до главного дальнобойщика — почёт и уважение.

А дабы не распыляться на мелочи, я через неё заказал крупную поставку. За какую-то неделю мне привезли аж пять тонн этой самой селитры! Дабы не подорвать деревню, я сложил все взрывоопасные вещества в одну из шахт.

Ещё мне пришлось забрать отдельно стоящий домик и сделать из него лабораторию. В ней я и проводил больше всего времени, вспоминая школьный курс химии и пересматривая доступные документалки.

Пока я очищал серную кислоту, добытую из озера, которое находилось в жерле потухшего вулкана, удалось понять, что селитра мне досталась не простая… И даже не золотая. Аммиачная! И это было уже которым по счёту роялем, свалившемся мне на голову.

Но не всё было так гладко. Опасные опыты я проводил при помощи куклы, и в один из дней угробил не только её, но и взорвал весь дом. Образцы кислот я там не хранил, но вот посуду угробил почти всю. Однако было бы слишком странно, если бы у меня всё получалось с первого раза. Странно и неинтересно.

Авраам в это время осваивал технологию строительства доменной печи. С подачей кислорода у нас возникли проблемы, но даже без него металл получался более качественным, нежели тот, который делали кузнецы этого мира. В будущем я планировал при помощи постоянного тока разделять воду на водород и кислород, но это производство было далёкой перспективой. А прямо сейчас мне нужны были столбы, которые станут сваями для первой стены.

В общей сложности нам нужно было защитить полосу, длиной в семьсот пятьдесят метров. Это должна была быть полусфера, которая бы заблокировала единственный подход к деревне. С других сторон был либо крутой склон, либо магический лес. Крупная армия не прошла бы ни там, ни там, а для борьбы с мелкими лазутчиками я расставил на деревьях своих «Малышей». Что интересно: монстры на них почти не реагировали. Так я смог понаблюдать за флорой и фауной, узнав много нового.

Во-первых, меня удивил процесс роста новых деревьев — они появлялись при свете луны и поднимались из земли как грибы после дождя. За одну ночь могло вырасти больше десятка! Но более детально этот механизм ещё только предстояло изучить.

Во-вторых, ценой одной из кукол я узнал, что монстры всеядны. Помимо людей и животных, они спокойно питались травой, растущей внутри Великого Магического Леса. Как сказал Баал, она тоже была его частью. Но к несчастью, процесс размножения мне заснять не удалось.

В остальном всё шло по плану, пока в один прекрасный день к нам не пожаловали незваные гости…

Спустя три недели после пожара в доме Энцио Банчели.

Священная Епархия Давида (в прошлом королевство, расположенное в центре материка и занимающее значительную его площадь).

Покои патриарха Давида Седьмого. Поздняя ночь.

— Ваше Высокопреосвященство, разрешите войти, — раздался стук в дверь. — К вам со срочным визитом пожаловал Георг Банчели.

— Не к добру это… — семидесятилетний патриарх нехотя потянулся к колокольчику, но уронил его в бассейн с горячей водой, в котором и сидел. — Да что б меня!

Помощник услышал звон и открыл двери, дабы впустить гостя. Обычно патриарх звонил в этот колокольчик, когда ему было что-то нужно, но в редких случаях его можно было использовать и для таких целей.

В покои вошёл высокий мужчина в белой шляпе — Георг Банчели, троюродный брат ювелира, почившего менее месяца назад. Он сильно нервничал и держал руки за спиной, чтобы не показывать дрожь. А бояться было чего, ведь он принёс не просто дурные вести, а по-настоящему катастрофические.

Георг уже заготовил речь, пока ехал сюда, но растерял слова при виде недовольной морды патриарха. Двухсоткилограммовый любитель горячих ванн и девушек помладше прекрасно понимал, что южанин не стал бы вламываться к нему посреди ночи, чтобы сообщить благую весть.

— Рассказывай… — чванливо бросил Давид и взял бокал с вином. — Насколько всё плохо?

— С чего бы начать… — Георг сел на кушетку и старался не смотреть на мужское начало собеседника, которые выглядывало из-под воды. — Мой троюродный брат погиб.

— Что с устройством⁈ — патриарх отбросил бокал, встал и пошёл на Георга. — Отвечай!!!

— Оно украдено…

— Что-о-о-о-о?!! Ну-ка повтори!!!

— Его украли… — мямлил Георг.

— Нет-нет-нет… Это какая-то шутка… Ты, верно, хочешь меня разыграть?.. — Давид не мог поверить, что подобное могло произойти.

— Мы знаем, где оно находится… — продолжил бубнить Георг.

— А почему оно ещё не у тебя⁈ А?!! Это ведь была твоя идея, хранить его у какого-то замшелого ювелира! Тебе и отвечать!!! Ты хоть понимаешь, что поставлено на кон⁈ — Давид хотел орать во всё горло, но ему приходилось сдерживаться, ведь у стен были уши.

— Понимаю, Ваше Высокопреосвященство… Но так было безопаснее, ведь вы же знаете, что оно оставляет за собой особый магический след… У себя я хранить его не мог, а вы бы точно не хотели навлечь на себя гнев Центрального Банка…

— Теперь ты будешь думать вместо меня⁈ Совсем оборзел⁈ — Давид приблизился к собеседнику и посмотрел прямо в глаза. — Не забывай, с кем разговариваешь!

— Простите мне мою дерзость, Ваше Высокопреосвященство…

— Где устройство⁈ Говори уже!!! — орал тот.

— Мы смогли отследить его по магическому следу… Я пытался вернуть его своими силами, но мои люди погибли…

— Кто его забрал?!! — патриарх схватил Георга за грудки.

— Один бывший дворянин… Отец изгнал его… Он ничего из себя не представляет…

— Нет… Это какая-то игра… Они вышли на нас… Всё пропало… — Давид неожиданно ударился в паранойю.

— Ваше Высокопреосвященство, всё не так страшно. Дайте мне ваш лучший отряд, и я верну устройство уже через неделю! Обещаю! Оно в руках у юнца, который даже не знает, что украл…

— Ты не можешь отнять конфету у младенца и просишь армию⁈ Ты идиот?..

— Простите, но там не всё так просто… — Георг вкратце рассказал всё, что ему было известно. — Мне нужно двести человек, которые поедут на восток малыми группами. Никто даже не узнает, что мы там были… Я всё сделаю в лучшем виде… Пожалуйста, дайте мне второй шанс…

— Как будто у меня есть выбор, — патриарх плюхнулся в бассейн. — Возьми три сотни, но сделай всё быстро и чисто. Если хоть кто-то узнает… Хоть кто-нибудь…

— Я вас услышал, — Георг нервно кивал. — Я всё сделаю… Ждите от меня через неделю ворона с хорошими новостями…

— И доставь устройство ко мне. Хватит с меня твоих гениальных идей.