Кукловод

Глава 15

Для этого нужно всего лишь в выкопанную траншею засыпать измельчённую магическую руду. Мицелий не только отказывался расти сквозь эту смесь, но и даже отступал от неё на несколько метров. Я был без понятия, как и почему это работала, но в магическом мире клин вышибался клином. Магия победила магию.

Сразу стало понятно, почему никто за столько лет не открыл этот способ… Магическая руда стоила немалых денег, и в здравом уме никто бы не стал закапывать её в землю. Местные вообще не особо пытались изучить феномен Великого Магического Леса. Скорее всего, они жили по накатанной: раз предки не справились, то чего мы будем соваться? Тем более, такие изыскания были сопряжены с высоким риском быть убитым монстрами.

Мне же осталось найти минимальную концентрацию магической руды на один кубический метр, способную сдержать рост леса. И поработать было над чем, ведь в одну «лунку» мы накидали аж два килограмма, а во вторую засыпали порошок, вес которого не превышал и сотни грамм. Всё-таки руда была мне нужна, и натурально закапывать её в землю тоннами я был не готов.

Но главное, что способ всё-таки нашёлся. Теперь можно было приступать к следующему этапу моего плана — строительству подъёмника. К тому времени я уже посчитал, что понадобится прямая длиной в три километра. Ниже этой отметки склон был не таким крутым.

Часть необходимых вещей мы уже купили, например, в деревне лежал готовый трёхкилометровый канат. Испытания показали, что сам он весил две тонны, и мог выдержать нагрузку в семь с половиной тонн. Но подъёмник будет ехать по рельсам, а потому полезную нагрузку можно смело умножать в несколько раз.

Идея была довольно проста. Канат будет намотан на катушку, которая будет вращаться за счёт водяной мельницы и целого комплекса шестерёнок. Я даже придумал аналог автомобильного диска сцепления. Сам подъёмник будет состоять из «вагона» и противовеса. Последний будет ездить по тем же рельсам и ровно посередине уходить на вторую ветку, а затем возвращаться на основной путь.

В моих влажных фантазиях, так мы могли снизить количество работы, необходимой для поднятия «вагона». По идее она должна будет тратиться только на поднятие противовеса, когда основная часть будет ехать вниз пустой или полупустой. Конечно, далеко не факт, что всё будет работать идеально, но не зря же говорят, что на ошибках учатся.

Такой механизм сильно упростит сообщение с Хайроком. Параллельно мы проложим обычную дорогу, хотя там и прокладывать-то будет нечего, нужно будет лишь прорубить её в скале, да отшлифовать. И единственное, что меня печалило, так это уязвимость подъёмника, ведь достаточно одного лазутчика, который перерубит канат…

На этот случай придётся не только озаботиться охраной всей трассы, но и предусмотреть резервные тормоза. Однако это всё далёкая перспектива, ведь мы ещё даже стены не достроили… А на очереди была река, русло которой предстояло частично изменить, чтобы вода наполнила наш ров и дала возможность построить мельницу.

А там и вопрос с канализацией решится, ведь всё наше «добро» можно будет отправлять вниз по течению. Оно будет уходить в горные районы, где никто не живёт. В далёкой перспективе я планировал построить настоящую дамбу! Она нужна была мне в качестве последней линии обороны — подорвал дамбу и врагов попросту смыло, будь их сто тысяч.

Но не одними инфраструктурными проектами были едины… По договору с Эдуардом я должен был помочь с осадой города-форта Чёрная Скала, которая шла уже третью неделю. Мы проезжали недалеко от этого места, когда сваливали из Стоунхолла, а потому я прекрасно знал, что из себя представляло поле боя. От Ривендейла дотуда было четыре дня пути, но мои куклы добежали за два, ведь они не уставали и могли нестись от рассвета до рассвета.

Так как посланник короля не успел бы так быстро прибыть, то Эдуард отправил с куклами письмо, в котором говорилось, что они были союзниками. Руководство осадой он мне не доверил, но хотя бы позволил провести разведку и поделиться советами с тамошним главнокомандующим.

Осада — дело медленное и скучное, но я нашёл солдатам работу. Они изготавливали четырёхконечные шипы, которые должны были помешать атаки кавалерии. Разведка Эдуарда донесла, что мой папаня с горя решил бросить на отбитие Чёрной Горы лучший конный отряд, состоявший почти из пятисот всадников. Они уже разбили лагерь и ждали подходящего момента.

Но мой план был хитрее. При помощи шипов я планировал не разбить кавалерию, а лишь направить её в нужное русло. Да и «подходящий момент» мы им предоставим, начав штурм сразу, как только прибудет посланник короля и «телефон».

Начало штурма было намечено на полночь третьего дня. Мои куклы уже провели разведку и были готовы вступить в бой. Правда, я не стал посвящать командующего во все детали моего плана, ведь и в его армии могли находиться шпионы. Поэтому свою стратегию я объяснил лишь в общих чертах.

А по поводу того, где будет главное наступление, я ответил просто: «Перед вами откроются и внешние, и внутренние ворота. Будьте к этому готовы». Про конницу я ему вообще ничего не сказал, взяв всё противодействие ей на себя. Командир в силу своего боевого опыта был настроен скептически и хотел оставить резерв, для прикрытия тыла, но Эдуард отдал ему прямой приказ, и все без исключения войска начали готовиться к штурму.

Если бы он оставил прикрывающих, то конники могли догадаться, что их хитрый план был раскрыт. Дальнейшие их действия сложно было бы предсказать, а уничтожить этот отряд мы должны были здесь и сейчас, ведь он не только был наиболее боеспособным, но и мог напасть на марше, тем самым нанеся невосполнимые потери пешей армии.

Всё должно было выглядеть так, словно Эдуард бросился в отчаянную атаку, не думая о прикрытие тыла. Только в этом случае кавалерия захотела бы укусить его тощую жопу и запереть атакующих между молотом и наковальней…

Сам же город не просто так назывался «Чёрной Скалой», ведь был построен у подножья невысокой горы, а потому считался практически неприступным. Глубокий ров, два ряда толстых стен и возможности подойти только с двух сторон делали из него неуязвимый форт.

Неуязвимый для обычного оружия и почти любой магии, которая не могла похвастаться большой дальностью поражения. Да и все капитальные стены строили из зачарованных камней, которые рассеивали магию. Потому-то Эдуард и удивился, когда его несокрушимая преграда взлетела на воздух.

В теорию Чёрную Скалу можно было взять только при помощи лазутчика, который бы опустил мост, но обороняющиеся об этом знали и ни за что бы подобного не допустили. Даже «Малыш» вряд ли смог бы пробраться к механизму, но в этом не было особой нужды…

Командующий сообщил мне, что его люди готовы к штурму. Все мои двадцать лучников под покровом ночи выдвинулись к городским воротам, которыми служил тот самый мост. И мне предстояло его опустить.

Заметить в кромешной темноте двадцать человек было довольно сложно, а потому они подобрались к воротам без проблем. Я поделил лучников на две группы и для каждой определил цель. Они синхронно «зарядили» стрелы с гексогеном вместо наконечника и отпустили тетиву.

Ворота поднимались при помощи двух массивных цепей, и именно этот механизм и стал моей целью. Череда мощных взрывов порвала их, и ворота с грохотом рухнули на землю. Задрожала земля, поднялась пыль, а войска Эдуарда бросились в атаку. Защитники абсолютно не были готовы к такому повороту событий.

У лучников оставались запасные стрелы со взрывчаткой, который они выпустили по тем, кто засел на стенах. Тонкий каменные зубцы, за которыми они прятались, хорошо защищали от стрел, но вот гексоген превращал их в шрапнель, многократно увеличивая поражающий эффект изначального снаряда.

Куклы били без промаха, каждый по своей цели, которые я помечал через «глаза» лидера отряда. Это было похоже на компьютерную игру, вот только по ту сторону стен гибли настоящие люди. Но как говорится, война никогда не меняется. Куда больше меня тревожили жизни горожан, которых те лишились, когда я продемонстрировал Эдуарду свою силу.

Однако моральный вопрос хоть и вставал, но не давил на мозг, ведь я прекрасно знал, что после смерти человека ждало что-то ещё. По заветам религий оно должно было быть вечном, а на фоне вечности человеческая жизнь — едва уловимый миг. В общем, с оправданием своих жестоких поступков у меня проблем не было.

Как и конницей, которая уже через час после начала штурма зашевелилась. «Малыши» докладывали мне о перемещение кавалерии врага: сперва те решили поехать через поле, но наткнулись на щедро разбросанные шипы. Им хватило ума отступить, перегруппироваться, а затем пересечь реку и поехать другим путём.

Они не только потеряли два с половиной часа, но и были вынуждены проехать по узкому перешейку — слева текла река, а справа начиналась гора. Там-то я их и встретил… Один «Малыш» уже по отработанной схеме при помощи гексогена устроил сход камней.

Гигантские валуны разгонялись по склону и сшибали рыцарей пачками! Вряд ли камни убили бы всех, в кого попали, но это было и не нужно, ведь даже если кому-то и удавалось выжить, то они падали в воду. А плавать в латах — дело неблагодарное…

Но нашлись и те, кто смог проскочить. Их было не больше семидесяти, но и такой вариант я предвидел. Как только первые кавалеристы вступили на мост, после пересечения которого они могли зайти в тыл к войскам Эдуарда, я его подорвал. Подрывай мосты, сношай гусей!

А с оставшимися конниками разобрался белый фосфор, стрел с которым у моих кукол было в избытке. Они щедро закидали скромную по размерам площадку, на которой остановилась кавалерия. К сожалению, нескольким воинам удалось сбежать, но и хрен бы с ними. Их рассказ только внушит во врага страх и дополнительно деморализует его.

А тем временем пехота Эдуарда уже овладела третью частью нижнего города. Все боеспособные силы начали стягиваться к внутренней стене, чтобы удержать её. И если в первые часы бой проходил в одну калитку, то теперь такого сказать было нельзя. Войска моего отца были загнаны в угол, но всё ещё верили, что могут победить. Они ведь не знали, что помощь не придёт…

Я предполагал, что командир противника захочет отвести своих солдат за внутреннюю стену, ведь сражаться в городе без преимущества было очень глупо. И я придумал, как это можно использовать: две куклы без сосудов надели броню противника и окольными путями побежали к воротам.

Самое трудное было проскочить мимо бойцов Эдуарда, которые едва не испортили мне всю малину. Посвятить его в тонкости своей задумки я не мог, ибо противник наверняка бы прознал про этот хитрый план и смог бы принять контрмеры.

Но всё же беда миновала, и куклы смогли пробраться в ряды противника. Ночью никто даже не стал обращать внимания на то, что под шлемом у них не было лиц, зато было кое-что внутри…

Уже давно я понял, что в куклах можно было прятать любые предметы. Разрезаешь брюхо и засовываешь внутрь всё, что душе угодно. Их текстура восстанавливается, а «подарок» остаётся в тушке. И несложно догадаться, что же я поместил внутрь тех двух кукол…

Да-да, пресловутый гексоген. В общей сложности вышло почти шестьдесят кило. Этого должно было быть достаточно, чтобы взорвать ворота.

И как только куклы, вместе с отступающими солдатами, оказались под сводом внутренних ворот, проткнули себя горящими факелами. Рвануло так, что войска обоих сторон впали в недолгий ступор. Оно и понятно, ведь средневековый человек отродясь не слышал столь громких звуков.

И только командир армии Эдуарда знал, что такое возможно. Ведь этот чёрт ему всё рассказал, хотя я просил этого не делать… Ну ничего, в будущем «телефон» наверняка ещё сыграет с ним злую шутку.

Лишившись последнего укрепления, солдаты моего отца сражались недолго. Никто не хотел умирать, особенно когда исход был очевиден. Уже на рассвете, солдаты начали сдаваться целыми отрядами по пятьдесят-сто человек, а затем и командование сложило с себя полномочия.

В итоге Эдуард смог захватить небольшой, но крайне важный в стратегическом плане город, потеряв чуть больше полутысячи бойцов. Противник лишился элитного кавалеристского отряда и трёх тысяч пехотинцев, большинство из которых были взяты в плен.

А самое забавное, что хоть мир и был магическим, сами маги не сыграли значимой роли в сражении. Возможно, если бы штурм пошёл по стандартному расписанию: с лестницами, осадными башнями и тому подобным; то маги смогли бы повлиять на исход сражения. В нашем же случае защитники были попросту раздавлены, а многие волшебники дежурили у главных ворот и были убиты моими лучниками в первые минуты боя.

Это, в свою очередь, дало мне понять, что враг ждал нас именно здесь. Но оно и понятно, ведь в пятнадцатитысячной армии просто обязаны были быть шпионы. Далее я планировал действовать с учётом этой информации. А ещё это послужило аргументом в споре с Эдуардом, по итогу которого он пообещал «чаще прислушиваться» к моим «советам».

Всё-таки работать с ним было тяжело. Он всё пытался делать по-своему… Не доверять же стратегию и тактику какому-то юнцу, у которого молоко на губах не обсохло, — так он говорил своим военачальникам.

Но и фиг бы с ним, пусть думает, что хочет, я свою часть сделки выполняю. Конечно, было бы глупо надеяться, что в конце он просто возьмёт и отдаст мне Ривендейл, но по части подстелить соломку я мог дать фору любому. Город при любом раскладе будет моим — это неизбежно.

А нужен он мне из-за его расположения. Через него проходили две крупные торговые артерии, а это позволяло сделать из Ривендейла эдакий аналог таможни. Я всё ещё грезил дорогой, которая должна будет соединить две части материка. И мне не столько была нужна дорога, как возможность взымать плату за проход.

В будущем лес подойдёт к городу, что позволит создать прямо в Ривендейле восточные ворота Великого Лесного Пути. Сидеть на попе ровно и получать за это золото — идеальная торговая стратегия. Конечно, нужно будет защищать путь от людей и зверолюдей, но я был в себе уверен. А в идеале планировал запустить целый бронепоезд…

Но сперва предстояло решить более насущные вопросы. Сегодня вечеров в мою скромную обитель должна прибыть сама Мария Бруно! И я уже знал, как с ней поступлю. Отчаяние должно завладеть её сознанием…

Вечером того же дня.

Независимое Королевство Абсолют. Хайрок.

Мария уже который день была вынуждена ходить в ведро и есть солёное мясо с пожухлыми овощами. В столь суровых условиях она находилась впервые, и единственное, что её радовало, так это отсутствие каких-либо издевательств со стороны пленителей.

Последние вели себя крайне странно. Они не еле, не спали, да и на людей не особо походили. Мария пыталась вступить с ними в разговор, но все её попытки не увенчались успехом.

Дважды она попыталась сбежать, но даже не смогла навредить похитителям. Они будто каждую секунду ждали от неё подобных выходок. Стоило ей поднять руку в сторону одного из них, как он тут же приставлял меч к её горлу. Как бы Мария ни пыталась, но сбежать живой было физически невозможно…

Всю дорогу она гадала, кто же решился на такую дерзкую выходку. Путём мучительных размышлений Мария остановилась на Епархии Давида, ведь только с ними у рода Оскольд был открытый конфликт. А если оно было так, то волноваться было не о чем.

И были всего две причины, из-за которых её сердце разрывалось на части: брошенные детки и Антонию. И если с детьми всё будет хорошо, то вот Антонио покинул Марию навсегда. Он уже не вернётся…

Уже тогда она выбрала своей главной целью месть. Мария обязательно отомстит не только тому, кто свернул шею, но и тому, кто отдал приказ. Она в этом не сомневалась, ибо Оскольды не прощали обид.

Неожиданно повозка остановилась. Похитители вывели Марию наружу, и она увидела простенькие деревянные домики, которые обычно строили себе рабы. Судя по всему, её привезли в какую-то богом забытую деревню где-то в горах. Вот только в Епархии Давида гор практически не было…

— Ну здравствуй, сучка крашеная, — сзади послышался знакомый голос.

— Ты?.. — Мария обернулась и увидела Карла. — Как?.. Где я⁈

— Добро пожаловать в мой новый дом, — он развёл руками и ухмыльнулся. — Тебя ждёт череда увлекательных событий… Сперва я лично буду тебя пытать… А затем мы сделаем из тебя бесплатную давалку. У нас тут мужики в шахтах работают, сильно устают… Вот ты их и обслужишь.

— Да как ты смеешь⁈ — Мария нашла в себе силы закричать. — Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают⁈

— Вай-вай-вай… Какие мы крикливые… Кричи сколько хочешь, здесь тебе никто не поможет. И да, сразу предупрежу, что бежать бесполезно, — он из воздуха создал какой-то светящийся свиток, и через пару мгновение убийца Антонио заломал Марию. — Но начнём мы завтра. А сегодня у тебя будет возможность осознать, что твоя счастливая жизнь закончилась. Впереди только мрак, боль и отчаяние. Увести её!

Похитители потащили Марию вверх по склону и бросили в один из деревянных домов. Она хотела было попытаться сбежать, но вокруг было слишком много людей. Мария могла бы убить пять-шесть человек, но другие наверняка бы её остановили.

Но так просто сдаваться она не планировала. Не тот характер. Не то воспитание. Не те жизненные устои.

— Госпожа?.. — из темноты раздался хриплый голос. — Госпожа, это и правда вы?..

— Кто здесь⁈ — Мария щурилась и вглядывалась в дальний угол.

— Госпожа… Это же я…

— София?.. — избитая, грязная и поникшая девушка вышла на свет. — Так он и тебя поймал?

— Простите, госпожа… Я не справилась… — София упала на колени и начала рыдать.

— Перестань! — Мария ударила её по лицу. — Мы должны выбраться отсюда! Хватит ныть, слезами горю не поможешь!

— Простите… — промямлила София.

— Так… Ты же тут дольше меня… И наверняка уже успела многое узнать.

— Если честно… Я уже подготовила план и хотела сбежать, но услышала, что они везут вас…

— Даже так? — удивилась Мария.

— У дверей стоит стража, но вот окно не охраняется…

— Так здесь же решётка.

— Да, но я смогла её расшатать…

— Да?.. — Мария схватилась за прут, и решётка отошла от окна. — А мы сможем здесь пролезть?

— Другого выхода нет, — София отрицательно мотала головой. — Нужно дождаться поздней ночи, чтобы как можно больше людей уснуло, а затем выберемся наружу и пройдём мимо домов… Там охраны почти нет, а через стену я вас проведу… Это меньшее, что я могу для вас сделать, госпожа…

— Хорошо… — Мария вздохнула с облегчением. — Сделаем это!