Кукловод

Глава 17

«Здоровяки» подтащили два мощных прожектора, который я сделал из магических ламп и отражателей. Они направили их на незнакомца, стоявшего сразу за мостом. Он спрятал лицо под капюшоном и поднял руки, как бы показывая, что не желает вступать в бой.

Я был тем ещё паникёром, а потом прихватил своё однозарядное ружьё, над которым работал вот уже как две недели. Его эффективность была сомнительное, ведь это был только прототип, но зато оно стреляло пулей, масса которой равнялась аж ста граммам. Такая бандура была способна пробить не один доспех, а сразу несколько!

Через полторы минуты, посла поднятия тревоги, незнакомец был окружён полусотней лучников. Баал в привычной манере пришёл последним, ведь ему надо было напялить на себя плащ, маску, а ещё и хвост спрятать. Трудно ему приходилось, конечно, но я не раз предлагал засветить личико, люди бы поняли и приняли, однако он отказывался.

— Кто ты? И чего здесь забыл? — громко начал я и прицелился в незнакомца. — У тебя пять секунд! Отвечай, или будешь убит! Пять… Четыре… Три…

— Я ищу своего брата! — незнакомец оказался девушкой со странным, но мелодичным голосом.

— Рафталия! — выкрикнул Баал. — Это ты?..

— Да, братец… Это я… — ответила она, не поднимая головы.

— А-ха-ха-ха! Рафталия? Серьёзно? Дайте угадаю… — моему удивлению не было предела. — Рыжие или каштановые волосы?

— Зачем ты пришла? — Баал явно был не рад этой неожиданной встрече.

— Нам нужно поговорить! — настояла девушка, а затем продолжила диалог на другом языке.

Баал ответил ей короткой фразой, а она начала на него наседать. Я же в это время скрипел мозгами и пытался адаптироваться к их речи, дабы понять. В прошлый раз всё прошло намного быстрее, видимо, дело было в самом сосуде, которые отродясь не слышал языка зверолюдей.

— Я не вернусь! — наконец-то, речь моего мохнатого друга стала мне более-менее понятной. — Прошлая жизнь осталась в прошлом!

— Но Баал! Так нельзя! — тон Рафталии всё повышался и повышался.

— Ты ведь говорил, что был бы не против вернутся в родные края, — прошептал я.

— Ты нас понимаешь?.. — Баал посмотрел на меня с недоумением на лице. — Ещё и говоришь на нашем языке?.. Но как?..

— Упс… Спалился… — вырвалось у меня. — Скажем так… Я — полиглот. Знаю многие языки…

— Многие? Но ведь их всего два? — Баал продолжал загонять меня в угол.

— Что мы здесь стоим, как неродные? — я сменил тему. — Рафталия, мы рады тебя приветствовать в Независимом Королевстве Абсолют. Чай, кофе? Или что покрепче?..

— Кирилл! — одёрнула меня Изабелла.

— Что-то я запутался… И ты меня понимаешь?.. Я ведь на их языке говорю…

— Адаптивный перевод и на меня работает, — прошептала она мне на ухо. — А ещё я знаю, о чём ты думаешь… Похотливый мужлан… Зоофил…

— Ну-ка цыц! — гаркнул я. — Рафталия, милости прошу к нашему шалашу.

— Баал, почему вместо тебя говорит слуга? Ты и языку нашему его научил? — вдруг выдала она, так и не показав лицо.

— Чё сказала⁈ Слугу?!! — я прицелился и положил снаряд в метре от неё.

— Эй, ты чего⁈ — Баал встал передо мной и закрыл сестру.

— Я никому не позволю так со мной разговаривать, — я достал планшет и на всякий случай аннулировал все полномочия Баала по управлению куклами. — Ты уж ей объясни, как у нас здесь всё устроено.

— Что это сейчас было?.. — Рафталия явно не ожидала, что моя гром-палка может её убить, а ведь в месте попадания осталась солидная выбоина.

— Я поговорю с ней сам. За пределами деревни, — настоял Баал. — И пожалуйста, не подсылай к нам этих своих «Малышей»… Я всё равно их почувствую.

— Ладно, — отмахнулся я. — Валяй. Мы тебя здесь подождём.

— Спасибо… — он пошёл вниз по склону и буквально вытолкал сестру из деревни.

— Интересно, а как она выглядит?.. — вслух размышлял я. — Тоже всё лицо мохнатое?..

— Ой… Опять ты за своё… — сетовала Изабелла. — Лучше бы спросил, как она обошла твою хвалёную систему наблюдения. Ты ведь говорил, что она неприступна, разве нет?

— Так и было… Хм… Невидимость? Но даже если так, был шанс, что её бы обнаружили… Да и двести километров она бы не смогла на одном дыхании пройти.

— Кстати, у неё за спиной не видно лука, — подметила моя первая жена, пока что неофициальная.

— Зато из-под плаща что-то твёрдое выпирает…

— Член?

— Сплюнь!

— А что тогда? Хвост?

— Скорее всего, меч. Получается, Рафталия пробилась лишь при помощи холодного оружия ближнего боя? Если так, то она далеко не слабая… Я давно уже хотел обучить кукол обращаться с мечом…

— Да-да-да, — Изабелла с недовольной миной сложила руки на груди. — Знаю, о каких уроках с «мечом» идёт речь… Ну-ну…

— Женщина, будете много бздеть, поедете в далёкую командировку, — пригрозил я. — Надо бы магической руды купить, а то мы тратим её такими темпами, что не успеваем добывать новую.

— Вот так, значит?.. — она прищурилась. — Отправишь жену куда подальше и будешь трахаться с этой зверолюдкой?..

— Как ты могла такое обо мне подумать? — я натянул маску сарказма. — Это же сестра друга, разве я могу так поступить?

— Помнится, ты в юности оприходовал сестру одноклассника…

— Да когда такое было?.. А вообще, кто старое помянет… — я заметил, как Баал возвращался один, а Рафталия осталась сидеть на коленях у ворот. — Идёт…

— Видимо, их разговор не заладился, — констатировала Изабелла.

— С ней проблем не будет, — сказал Баал и прошёл мимо не останавливаясь. — Рано или поздно она уйдёт.

— Ты ведь не против, если я с ней поговорю?

— Делай что хочешь. Мне без разницы, — вкинул он и был таков.

— Интрига… — прошептал я. — Что не говори, но копаться в чужих проблемах всегда интересно. Так уж устроены люди.

— Знаю я, в чём ты там хочешь покопаться… В мохнатой норе… — Изабелла опять взялась за своё.

— Тогда пошли со мной. Прикроешь и послушаешь, о чём я буду говорить. Жук ты недоверчивый…

— Хорошо.

Мы пошли вдвоём, а куклы заняли такие позиции, чтобы в случае чего устранить потенциальную угрозу. Всё-таки я мало знал об устоях и нормах зверолюдей, поэтому ожидать от Рафталии можно было чего угодно.

Изабелла осталась на мосту, а я приблизился к поникшей девушке и сел в двух метрах от неё, дабы не вторгаться в личное пространство и отскочить в случае чего. Мне удалось украдкой рассмотреть её лицо — оно не было волосатым, а вот из-под капюшона торчали овальные ушки.

— Я так понимаю, ты не смогла убедить Баала вернуться? — спросил я, но она никак не отреагировала. — Он тебе сказал, что мы в любом случае проложим путь в ваши земли?

— Что?.. Проложите путь?.. — Рафталия повернулась, и я увидел это хмурое личико.

Если её чёрные волосы были вполне человеческими и обрамляли круглое лицо, то вот глаза и уши достались от пантеры. Смотря на неё, я испытывал странные чувства, вроде бы и человек, а вроде бы и нет. Сами же черты её лица сложно было назвать миленькими, они были скорее величественные, как у какой-нибудь Меган Фокс.

По законам жанра Рафталия была той ещё красоткой, но с изюминкой. Как минимум у неё присутствовал хвост. И я молился всем богам, чтобы этот «хвост» был в единственном экземпляре… Да и заниматься «делом» с условной «русалкой» как-то не хотелось. Изабелла и так меня зоофилом называла, а тут такое…

— Так что за путь? — Рафталия прервало моё любование.

— А я думал, Баал тебе всё про меня рассказал… — я сделал вид, что расстроился.

— Он обмолвился, что ты здесь главный. И очень вспыльчивый. Но это я уже успела понять.

— Пока ты сюда поднималась, то наверняка заметила полосу шириной в семьдесят метров. Она проходит сквозь Великий Магический Лес.

— И что с того? Небольшая аномалия.

— Это наших рук дело. Я не только нашёл способ, как уничтожить деревья, но и как остановить их рост.

— ЧТО?!! — она нахмурилась и посмотрела на меня, как на полного идиота.

— Возможно, Баал тебе не сказал… Но мы с ним уже давно, и я успел понять, что он не только хочет вернуться домой, но и принести в ваш мир мою технологию. Однако это не случится по щелчку пальцев, двести километров, как-никак.

— Да разве это возможно⁈

— А ты думаешь почему он согласился на меня работать? За идею. Ну и за блага. Но в первую очередь за идею. Все мы здесь за одно.

— Сейчас же мне всё расскажи! — Рафталия потянулась к оружию, и Изабелла в ту же секунду схватила её сзади.

— Не так быстро, лапочка, — я отрицательно помотал головой. — Сперва ты ответишь на мои вопросы, а уже потом я решу, достойна ли ты стать частью моего королевства.

— Отпусти меня! — она пыталась выбраться, но при этом на её лице проскакивали странные эмоции, словно ей было по силам освободиться, но она этого не делала.

— Отпусти её, — приказал я.

— Ты уверен?.. — вопрошала Изабелла.

— Готов поспорить, что её дар способен ей в этом помочь, но она предпочитает строить из себя пленницу…

— Хорошо, — Изабелла использовала подпространственный шаг и вернулась на мост.

— Что ж, Рафталия, как ты смогла пройти моих охранников и остаться незамеченной? Да и как ты вообще нас нашла?..

— Я уже семь месяцев искала Баала, собирала слухи, слушала байки… Выяснила, что он носит маску… А две недели назад узнала, что похожего человека видели в Хайроке. Вот и решила проверить.

— Допустим… А что насчёт охраны?

— Ты прав, мой дар позволяет мне стать ветром… — она испарилась у меня на глазах, а затем появилась за спиной и схватила за шею. — А теперь ты ответишь на мои вопросы! И если хоть кто-то дёрнется, я сверну тебе шею!

— Большие… Упругие… — шептал я. — Всё как я люблю… Да и способность похожая…

— Кирилл, мать твою, соберись!!! — Изабелла была вне себя сразу по двум причинам.

— Да не волнуйся за меня. Она мне ничего не сделает, ведь так и секрет не узнает, и брата огорчит. Тогда он уже точно домой не вернётся.

— Заткнись! — прямо в ухо мне закричала Рафталия.

— Дерзкая девица… Похвально… Но слишком плохо меня знаешь… За Лордерон! — это был особый приказ, который заставил куклу в моём кармане достать ножик с ядом и уколоть обидчицу прямо в бедро.

— Что это было? Ай… — она схватила меня ещё крепче, но вскоре обмякла, и держать её пришлось мне.

— А почему не «За Орду»?.. — Изабелла мотала головой из стороны в сторону. — И хватит её там лапать! Бесстыдник! А хотя кому я это говорю… Извращенцу со стажем…

— Да потому что в разговоре я мог случайно сказать про Орду, а вот про Лордерон вряд ли бы обмолвился между делом, — я взял девушку на руки и понёс домой.

— Как ты смог меня парализовать?.. У тебя там третья рука в кармане?.. — недоумевала обездвиженная Рафталия.

— Сперва тебе надо успокоиться, а уже потом мы поговорим за кружкой чая. Или что вы там пьёте?.. Кстати, говоря про Баала, ты назвала его человеком… Получается, вы друг друга тоже людьми называете?

— А ты думал это только у вас монополия на это слово? — ей мой вопрос совсем не понравился.

— Так и знал… — Баал неожиданно спрыгнул с крыши одного из домов. — Она всё-таки напала на тебя… Ты рассказал про…

— Будь другом, прикрой свой усатый хлебальничек, — перебил я. — Если она узнает мои секреты, то уже не покинет деревню. Оно тебе надо?

— Баал, почему этот холоп так с тобой разговаривает⁈

— Холоп?.. Как интересно… И кто же ты у нас, друг? — я посмотрел на него. — Пора бы уже признаться.

— Ох… — он устало вздохнул и замолчал. — Принц одного из королевств, расположенных по ту сторону Великого Леса…

— Ну и дела! А я думал ты что-то вроде замшелого барона… А ты у нас принц! То есть, мы с тобой где-то плюс-минус одного поля ягоды?

— Угу… — промычал он.

— Что ж, давайте отужинаем в честь встречи, а там всё и обсудим. А нам есть что обсудить.

Мы вернулись в дом, убедились, что Рафталия не будет буянить, и дали ей противоядие. Из бывших рабов я нашёл более-менее пристойных дам, которые стали служанками, они же и накрыли на стол. А я вдруг осознал, что не заметил, как стал полноценным аристократом… Правда, пока что деревенского пошива.

Сперва разговорить мохнатых друзей не получилось, но в какой-то момент Баал психанул и снял маску. Служанки удивились и даже слегка отстранились, но потом увидели, что я был спокоен, и успокоились сами.

— Давно пора, — начал я. — А то ходишь в этой стрёмной маске, неудобно ведь. Да и ты снимай капюшон, здесь все свои. Ваше происхождение нисколько не изменит отношения к вам. Чёрные жизни важны, как говорится… Лул, кек, чебурек.

— Кирилл… — Изабелле не нравилось, когда я говорил нечто, способное натолкнуть обитателей этого мира на неправильные мысли о моём происхождении.

— Принц, значит… И сколь велико твоё королевство?

— Не моё, — отрезал Баал. — Сравнимо с Долиной Камней.

— Не дурно… И скорее всего, оно расположено рядом с лесом? Ведь только поэтому ты бы стал активнее меня искать средство, способное сдержать его рост.

— Расскажите мне всё! Люди должны знать правду! — воскликнула Рафталия.

— Не всё так просто, — я смотрел на её стоячие ушки и витал в мечтах о том, когда же мне удастся их потрогать. — Лес растёт медленно, фактически он не забирает жизни ни здесь, ни у вас. Люди научились мигрировать.

— Но ведь это ужасно! Они вынуждены покидать свои дома! — возразила она.

— Он прав, — вклинился поникший Баал. — Нельзя доверять знания кому попало. Оно может принести неизмеримую выгоду тем, кто им обладает. Благодаря ему, ты поведёшь людей за собой и возглавишь их…

— Я?.. — удивилась Рафталия. — Но ведь ты наследный принц, а не я!

— Забудь об этом. Более я — никто. Люди не станут воспринимать меня как правителя, а вот у тебя есть такая возможность. И я помогу тебе, но пообещай, что не станешь действовать безрассудно.

— Так нельзя… Ты был рождён, чтобы править…

— А если не секрет, что же ты такого сделал? — поинтересовался я. — Кажется, ты говорил, что тебя, как и меня, подставили.

— Подставили?.. — теперь уже Рафталия пришла в недоумении.

— Меня предал тот, кому я доверял. Обнародовал мой секрет… Я не могу вернуться домой и стать королём. Это невозможно.

— А кто же сейчас правит вашими землями?

— Отец, но он не в своём уме… Я должен был сместить его, но меня опередили… Рафталия, зря ты приехала. А если наш отец уже умер? Ты ведь даже не поборолась за власть…

— Что же это должно случиться, чтобы девушку признали правителем? — оскалилась она. — Ты прекрасно знаешь, что мне не позволят взять власть в свои руки…

— Позволят, если ты сможешь остановить лес. Мы ведь можем выдать ей сырьё? — Баал обратился ко мне.

— Можем, но как она его доставит? Проще всего будет смешать его прямо там, но для этого придётся раскрыть рецепт. И кстати, а если вы оба здесь, то кто станет следующим наследником?

— Младший брат отца, Леон, — Баала аж перекосило, когда он назвал его имя. — Этот ублюдок ещё с детства мечтал стать королём…

— Если ты вернёшься… — хотела начать Рафталия.

— Это невозможно!!! — закричал Баал на весь дом. — Забудь про это! Вся надежда только на тебя! И как я уже сказал, тебе не стоило сюда приезжать… Я покинул родину из-за нужды, а ты по собственной дурости…

— Товарищи хвостатые, давайте перестанем обвинять друг друга и попытаемся найти решение, — я жестами попытался их успокоить. — Что мы имеем? Ваша страна либо захвачена этим Леоном, либо будет захвачена в ближайшее время. Вам это не нравится, и это понятно, но прямо сейчас вы никак не можете повлиять на судьбу своего королевства.

— Ага… — Баал даже не пытался скрыть печаль.

— Однако, как я уже и говорил, мне нужны будут надёжные союзники по ту сторону леса, которые позволят удержать мою монополию на Великий Лесной Путь. Поэтому я готов помочь вам вернутся к власти, но только после того, как мы достроим сам путь. А пока…

— А пока Рафталия может пожить у нас, — Изабелла грубо меня перебила. — Ты ведь это хотел сказать?

— Именно! — я улыбнулся, дабы окружающие не поняли её реакцию. — Мы рады принять тебя в нашей столице. Надеюсь, ты, как и Баал, окажешь нам неоценимую помощь.

— Вы меня, конечно, простите… Может быть, я чего-то не поняла, но как вы собираетесь построить «путь» сквозь лес, если у вас в «столице» обитает всего двести человек?..

— Оу, милочка, ты даже не подозреваешь, кто я такой и на что способен… Даже не подозреваешь…