Кукловод

Глава 20

Это была высокая девушка с русыми волосами и длинными аристократичными пальцами. Она очень внимательно следила за кожей лица, оттого выглядело лет на десять моложе, хотя ей было уже тридцать два года. Но несмотря на достаточно красивую внешность, в жёны её так никто и не взял. А виной тому была чрезмерная педантичность.

Какое-то время Оливия даже руководила финансами моей семьи, но всё закончилось в тот момент, когда отец начал войну. Моя сестра, рождённая от второй жены, всячески отговаривала папаню от этого гиблого мероприятия, ведь даже в случае победы, королевство ждал бы серьёзный кризис.

Оливия с детства была непреклонной, потому-то и отказывала многочисленным мужьям, который хотели породниться с нашей семьёй. Она была из тех, кто искал идеального принца на белом коне, и придерживалась неправильной пословицы: «Лучше журавль в небе, чем синица в рукаве».

А самое забавное, что Оливии всё прощалось, ведь отец до последнего времени ценил её советы. Фактически он сделал её своей правой рукой, которая помогала, оставаясь в тени. Но война стала переломным моментом, который подкосил веру Оливии в отца, насколько мне было известно, она в последнее время старалась от него отдалиться, ведь он требовал невозможного.

— Я бы хотела встретиться с тобой лично и обсудить всё с глазу на глаз, — в голосе Оливии слышалась тревога.

— Ага, я тоже много что хочу, но жизнь так устроена, что мы не всегда получаем то, чего так сильно желаем, — возразил я. — Говори, зачем пришла, или проваливай.

— Меня послал наш отец…

— Это и так понятно, — перебил я.

— Он узнал, что ты помогаешь Эдуарду Первому, и хотел бы обсудить этот момент.

— Дай угадаю… Папаня простит меня в обмен на то, чтобы я помог ему, а не Эдуарду?

— Всё верно, — Оливия дважды кивнула. — Он отменит свой указ и сделает тебя первым в очереди на наследование. А в качестве моральной компенсации позволит править Чёрной Скалой.

— А-ха-ха-ха-ха! Ору в голос! — я громко рассмеялся. — А он у нас и правда тупой… Оттого монархия и померла… Но сейчас не об этом. Можешь ему передать, что я сделаю ровно то, что и обещал… Обоссу его могилу. Это неизбежно.

— Карл! Подумай, что тебе предлагают! Не глупи!

— А я, по-твоему, шавка, которую можно сперва выкинуть, а потом вернуть домой? ВЫ за кого меня принимаете⁈ Да, раньше я был амёбой, но теперь всё изменилось. Теперь я диктую условия!

— И что же ты хочешь?.. — голос Оливии стал тише.

— Пусть капитулирует и отдаст Стоунхолл Эдуарду. Тогда, возможно, я не приду по его душу.

— Это неприемлемо! Мы не можем проиграть!

— Вы уже проиграли, когда начали эту бессмысленную войну. И если без моего участия Долина Камней лишилась бы парочки городов, то теперь это королевство будет полностью уничтожено. Мне до него всё равно нет никакого дела, и на вас мне насрать с высокой колокольни, — пришлось поступиться хитростью и говорить открыто, ведь Эдуарду в теории могли донести о результате этих переговоров.

— Ты хочешь уничтожить свой родной дом⁈ Это безумие! — Оливия искренне не понимала, почему я вёл себя именно так. — Да, с тобой поступили нехорошо, но это не повод вот так по-детски мстить! Вернись домой!

— Вернись в деревню, Саске… — прошептал я. — Вы в отчаяние и не можете предложить мне хоть что-либо стоящее. Эти переговоры бессмысленны. Ты зря только потратила время.

— Если ты откажешься, то мы будем вынуждены от тебя избавиться. А ты знаешь, у нас руки очень длинные…

— А-ха-ха-ха! Давно я так не смеялся! Ты серьёзно думаешь, что вы сможете до меня добраться?.. — я приказал трём куклам, сидевшим на деревьях в засаде, выстрелить из «Громовых Копей» ей под ноги.

Прозвучало восемнадцать громких хлопка, а земля вокруг Оливии оказалась перекопана. Лошади в ужасе сбросили всадников, а Оливия стояла без движения и даже не моргала. Рыцари с трудом поднялись на ноги и поспешили встать перед ней.

— Это бесполезно, — продолжил я. — Моё оружие способно пробить любой доспех, даже зачарованный. Повторюсь, вы уже проиграли. Вам нечего мне предложить.

— Тебе… Тебе нужен Ривендейл… — Оливия отошла от шока и вновь подала голос. — Если ты поможешь нам победить, то отец отдаст тебе половину Королевства Двух Рек.

— О-о-о… Это уже интереснее. Но всё равно я вынужден отказаться. Чтобы там про меня не говорили, но я — человек слова. У нас с Эдуардом подписан военный пакт, и я сделаю всё, что пообещал ему.

— Но ведь он может тебя обмануть! Эдуард хитёр и коварен! — предостерегла меня Оливия.

— Ой, а то я не знаю. Но вот нюанс… Я не могу доверять никому из вас. А в этом болоте недоверия у Эдуарда есть один большой плюс… Он ещё ни разу меня не кинул, в отличие от нашего папани. Если выбирать меньшее из двух зол, то я выберу Эдуарда. Он более договороспособен и не так глуп, чтобы становиться моим врагом.

— Всё-таки ты подумай над нашим предложением. Мы — твоя семья…

— Вы мне никто! — перебил я. — Родной отец вышвыривает сына из-за слов какой-то шлюхи, которая вертит им! Мне тут сказали, что старший брат уже откинулся… Помимо меня, остался последний претендент. А в свете этих событий я уверен, что эта ваша «Святая» обставит всё так, что род Бруно перестанет существовать. Сама же она будет править остатками Долины Камней!

— Мария пропала… — негромко призналась Оливия.

— Хм… Вот даже как… — пришлось удивиться. — Жаль, что от этого мозгов у отца не прибавится. Хотя я и так знаю, что он сделает… Будет шантажировать Оскольдов, дабы те отправили армию, для защиты её детей. Возможно, пока ты ехала ко мне, к ним тоже отправился кто-то из наших. Я ведь прав?

— Мне об этом ничего не известно, — Оливия хоть и пыталась скрыть ложь, но получалось у неё это так себе.

— Да-да, конечно. У вас нет другого варианта. Но вот интересно… Если бы о помощи попросила Мария, то Оскольды, скорее всего, бы помогли. Но раз она пропала… Ох, в каком же, наверное, отчаяние сейчас находится мой папаня. Получил по заслугам, что я ещё могу сказать.

— Карл, ты наказываешь не только его, но и всех нас! Подумай о тех, с кем рос! Мы не виноваты, что так всё сложилось! Но если Эдуард победит, то он почти наверняка убьёт всех нас! И тебя тоже, дабы избавиться от законных наследников!

— Слушай, Оливия… Ты ведь умная девушка и должна понимать расклад… У меня есть предложение, но будет неправильно, если о нём кто-либо узнает, — я приказал куклам застрелить стражников, два точных выстрела в голову отправили их на тот свет.

— Что ты наделал⁈ — завопила залитая кровью Оливия.

— Оставил нас наедине. Теперь мы можем поговорить без свидетелей. За моих людей не переживай, ведь это не люди, а порождения магии.

— Это были мои слуги!!! Я им доверяла!!!

— А я нет. Так что, извини. Но погоревать ты ещё успеешь. Давай лучше обсудим моё предложение. Думаю, ты и так уже догадалась… Я тут на днях решил переименовать своё королевство в империю, а поэтому появилось должность статс-секретаря. Ты обожаешь цифры, законы и всё такое, а мне это нахрен не упало. Если ты присоединишься ко мне, то я не только назначу тебя своим первым помощником, но и дам автономию. Ты ведь всегда об этом мечтала.

— Чего?.. Ты и правда думаешь, что я предам свой род и стану перебежчиком?.. — она достала платок и начала вытирать кровь с лица.

— Мы победим, и я получу Ривендейл. А денег у нас будет столько, что нужда в огромном количестве подконтрольных земель отпадёт. На первых этапах мы станем эдаким анклавом с высокой концентрацией финансовых и человеческих ресурсов. И всей этой бандурой нужно будет управлять. Вычислять конокрадов, оптимизировать расходы, прорабатывать окупаемость новых проектов… Оливия, я знаю, что ты хочешь поучаствовать в чём-то столь грандиозном.

— Это предательство… — шептала она.

— Как ты и сказала, я тоже часть твоей семьи. Это не предательство, а семейный конфликт. Каждый волен выбирать свою сторону.

— Но как же остальные? Наш род…

— Да хрен бы с ними! Там одни бездари! А вот мы с тобой — люди другого сорта. Я изобретатель, а ты великолепный управленец. Папаня не отправил бы тебя, если бы не узнал то, что обо мне известно Эдуарду. Но я не только умею изобретать, нет, интеллектом я тоже не обделён. Чтобы ты там обо мне ни думала. Я прекрасно понимаю, что хороший руководитель всегда делегирует операционные мероприятия отдельным специалистам, и со своей стороны могу пообещать, что буду прислушиваться к твоим обоснованным советам.

— Предложение заманчивое… Но я не могу пойти против своей крови…

— Оливия, я по твоим глазам вижу, что ты просто хочешь поторговаться. Не тяни кота за хвост и назови свои условия.

— Условия… Их будет много, — на её лице впервые появилась улыбка, причём коварная. — И далеко не факт, что ты готов их принять.

— Я слушаю.

— Сперва мне нужно понять, в чём заключается твоя цель, дабы оценить её реалистичность. Затем ознакомиться с имеющимися ресурсами. И много чего ещё… Пойми меня правильно, Карл, я не хочу поменять шило на мыло.

— Логичная и вполне резонная просьба. Однако есть нюанс… Если я расскажу и покажу тебе всё, что ты просишь, то обратного пути не будет. Ты либо присоединишься, либо отправишься к праотцам. Я не могу позволить моим тайнам покинуть эту деревню.

— Я понимаю, но и мне нужны хоть какие-то осязаемые доказательства… Конечно, говорят о тебе много чего, но что из этого слухи, а что правда?

— Что ж… Я знал, что наш разговор зайдёт в тупик, а поэтому отправил к тебе дюжину моих бойцов, которые продемонстрируют кое-что… Надеюсь, ты сможешь принять решение.

— Хорошо, жду.

— Они уже здесь, — кукла показала на «Ловкачей», бегущих вниз по склону. — Представление начинается, у тебя место в первом ряду.

У «Ловкачей» все характеристики были распределены так, чтобы они могли вести точную стрельбу, но при этом у них сохранялась возможность скрыться даже от конницы. Это были бойцы с идеальной реакцией, но мне показалось этого мало, и я залил в них часть наработок Лолы, в частности речь шла про возможность предсказывать действия противника.

На пике сквозных адаптаций «Ловкач» смог заблокировать или уклониться от девяносто двух ударов из ста, нанесённых Рафталией, а эта бабанька махала мечом с такой скоростью, что я едва успевал следить за её движениями. Но куклы научились реагировать с такой скоростью, что стоило только пошевелить одной группой мышц, как «Ловкач» уже был готов к удару.

А ещё я, наконец-то, научил их действовать в группе. Фактически выделенный отряд становился одним целым, это позволило исключить возможность стрельбы по одной и той же цели, тем самым экономя патроны. Однако скорость прогрессирования ИИ меня поражала…

Оливия тем временем стояла на дороге, а «Ловкачи» выстроились перед ней в линию. Кукла-охранник, обитавшая на КПП, забрала термитную шашку и побежала поджигать дерево. Всё же именно такое представление максимально эффективно действовало на сознание обитателей этого мира. Сжечь дерево — магия, ёптеть! Колдун ебучий! Как говорится… Хе-хе-хе.

Ну а далее всё пошло как по нотам: дерево загорелось, земля задрожала, из леса показались буйволы. Монстры были привязаны к определённой области и не стремились её покидать, а потому всех местных «леших» я уже знал. И если от опасных ос мы избавились, то вот бычков решили оставить, дабы не помереть с голоду.

Несчастные буйволы неслись на строй кукол, а те стояли неподвижно, дабы ликвидация живности прошла наиболее эффектно. Понятное дело, что я уже проверил останавливающий эффект «Громовых Копей» на них, а потому был уверен, что мои ребята не просто справятся, а впечатлят Оливию.

Дюжина выстрелов… Каждая пуля попала точно в голову, подбитые буйволы упали и продолжили катиться вперёд по инерции.

Ещё один залп! И вновь все цели были поражены. Оставшиеся четыре зверька побежали прочь. Добивать их я не стал, дабы они могли расплодиться.

Оливия стояла без движений, даже не моргая. Её охватил животный страх, который перерос в шок. Она попросту не могла поверить, что увидела не только сгоревшее дерево магического леса, но и то, как дюжина стрелков смогла остановить целую стаю. Причём за каких-то десять секунд!

Я рассчитал всё так, чтобы туши упали в считаных метрах от дороги, дабы Оливия могла почувствовать их запах и получше разглядеть, что делает двадцати семи граммовая пуля с головами буйволов. И, похоже, всё прошло как по маслу.

— Что скажешь, сестрёнка? — кукла-охранник вновь подошла с фонарём к Оливии.

— Этого не может быть… Не может быть… — бормотала она себе под нос, не отрывая взгляд от убитых монстров.

— И это только цветочки. Сама подумай, раз уж я решил, что эти знания могут уйти в народ. А ты только представь, какого качества секреты тебе на данный момент недоступны.

— Невероятно…

— Уверяю тебя, победа будет за мной. Прими моё предложение, и мы оба останемся в плюсе. Ты получишь власть и автономию, а я грамотного советника. Но решать нужно здесь и сейчас.

— Я не понимаю… Как эта штука работает? И почему она настолько смертоносная?.. — вопрошала Оливия, показывая на ружьё.

— Не думаю, что стоит объяснять принцип, однако ты можешь взять и сама попробовать, — предложил я.

— Попробовать?

— Конечно, — по моему приказу кукла отдала ей один экземпляр. — Там внизу такой крючок, когда на него нажмёшь, пушка выстрелит. Но держи крепче, у неё нехилая отдача.

— Эм… — Оливия навела ствол на убитого буйвола, который лежал в двадцати метрах от неё, и бахнула. — О-о-о-оу…

— Говорил же, отдача сильная, — я наблюдал, как «Громовое Копьё» едва не вылетело у неё из рук. — Как видишь, с ней может справиться даже женщина. И ведь это только начало.

— Это магия? Или же алхимия?.. — недоумевала она.

— Наука, — наступила тишина, во время которой Оливия внимательно изучала ружьё. — Время решать. Со мной ты или против меня. Но учти, что при любом раскладе пути назад уже не будет. Если ты откажешься, то станешь врагом.

— И ты меня убьёшь…

— Всё же ты моя сестре и ничего плохого мне не сделала, поэтому я тебя отпущу. Дабы ты донесла до отца одну простую мысль, что его песенка спета.

— А если соглашусь?

— То какое-то время ты не сможешь покинуть деревню. По крайней мере до тех пор, пока я не получу Ривендейл. После этого ты сможешь жить в замке. Однако твоя свобода всё равно будет частично ограничена, ибо я не могу допустить, чтобы из тебя выпытали секретную информацию.

— Хм… Даже не знаю, что и сказать…

— Хорошенько подумай, — я приказал куклам перезарядить ружья, а затем выпустить все пули в одинокий дуб, стоявший за полкилометра от них, который покосился и упал. — Представляешь, что сделает сотня таких солдат? А тысяча? Этот мир обречён пасть перед моими ногами.

— Ну и амбиции…

— Ты не первая, кто мне это говорит. Но пока что я был прав. Спрашиваю в последний раз… Ты со мной, Оливия?

— Эх… Ладно, — она кивнула. — Всё равно я не смогла достучаться до нашего отца идиота. Возможно, вместе с тобой у нас что-то да получится. Но скажи… Что ты будешь делать, если Эдуард Первый откажется отдавать тебе Ривендейл?

— Заберу город силой, убью короля и выставлю счёт его наследникам. Если откажутся и они, то перебью весь род, а из королевства сделаю что-то наподобие отдельных городов сателлитов. Управлять всей этой бандурой мне не хочется, а вот налоги пусть платят. Если не хотят, чтобы их укрепления пошли по ветру.

— Радикально…

— А как иначе? Один великий мыслитель говорил: «Нанося обиду, следует устранить возможность мести».

— Ладно, я согласна. И что теперь?

— Мои подручные проводят тебя во временную столицу нашей Империи. Добро пожаловать домой!

— Надеюсь, я не пожалею об этом решении…

В то же время.

Королевства Двух Рек. Ривендейл.

Сокровищница.

Эдуард спустился в подвалы в гордом одиночестве, ведь только он носил кольцо, позволявшее пройти сквозь непроницаемый магический барьер. Несмотря на своё название, в сокровищнице практически не было золотых монет, их места занимали артефакты, древние книги и манускрипты, а также фамильные ценности.

В просторной комнате, освещённой магическими светильниками, Эдуард искал замысловатый изогнутый кинжал, который передавался из поколения в поколение вот уже более двух тысяч лет. В наше время никто точно не знал, в чём именно была сила этого артефакта, созданного Древними…

Однако Эдуард чётко помнил наказ своего отца. Тот гласил, что если роду будет угрожать смертельная опасность, а иного выхода не будет, то необходимо пронзить кинжалом своё сердце, и все враги тотчас погибнут.

Эдуард не хотел умирать, как и любой другой на его месте, но он понимал, что Карл был слишком опасным оппонентом, от которого можно было ожидать чего угодно. В тот вечер Эдуард твёрдо решил, что если у него не останется другого выхода, то он воспользуется артефактом Древних и подарит своим детям светлое будущее…