Кукловод

Глава 23

Пока София готовила переворот в Епархии Давида, а Лола обживалась на новом месте в одном из крошечных северных королевств, я вёл две сотни «Ловкачей» к Стоунхоллу. В тот момент я испытывал неоднозначные ощущения, с одной стороны, это был мой дом, из которого меня изгнали, а с другой, мне было абсолютно побоку на всех «родичей».

Возможно, если бы я осел не в Хайроке, а где-нибудь на севере, то забил бы болт на папаню. Нет, Марию я бы достал в любом случае, но этот идиот не заслуживал, чтобы я тратил на него время. Да и в прошлую нашу встречу он уже успел от меня нормально так отхватить.

Но политическая ситуация оказалась таковой, что я должен был вмешаться и помочь Эдуарду поскорее с этим всем покончить. В глубине души я надеялся, что он окажется благоразумным и выполнить свою часть сделки. В последнее время он перестал строить козни и сосредоточился на боевых действиях, что внушало уверенность.

Однако этот вечно пугливый хрен почему-то расслабился. Если раньше он постоянно сидел в своём замке, то теперь начал путешествовать. Путешествовать, Карл! Параноик проводил время с семьёй, словно готовился отправиться в тюрьму или на тот свет. Это меня настораживало, но выудить информацию не получалось, ведь никто ничего не знал, хоть мои куклы и работали как надо.

На всякий случай я для себя решил, что более с ним пересекаться не буду. Мало ли что он там задумал… Он уже давно понял, что всё моё хозяйство развалится, если меня не станет. Поэтому он вполне мог стать шахидом или придумать что похуже. В качестве представителя я мог отправить Оливию, ведь она тоже была благородной особой и могла действовать от моего имени, да и если сестрёнка помрёт, то я эту потерю переживу.

Но сперва нужно было одолеть отца и завладеть Стоунхоллом. Батя оказал мне услугу, сосредоточив все силы в одном месте, но, к несчастью, он до кучи мобилизовал горожан, раздав им оружие. Избежать резни было попросту невозможно, ведь у меня не было ресурсов, чтобы сравнять замок с землёй…

Залп из пушки Гаусса хоть и был абсолютным, но помимо одноразовых стволов, он требовал много магической руды. А она мне была нужна в прокладке Великого Лесного Пути. Кроличий шоколадный глаз тоже много маны поглощал… Я бы мог попросить руду у Эдуарда, но тогда бы частично выдал секрет работы орудия.

Если «Громовое Копьё» было не так страшно потерять, ведь местные ни за что в жизни не смогут изготовить патроны к нему, то вот пушку Гаусса мог повторить даже абориген. Именно поэтому мне пришлось держать поблизости взрывчатку, которую в случае ЧП подорвал бы «Малыш», тем самым уничтожив эту вундервафлю.

В теории даже Эдуард мог попытаться ею завладеть, и дабы у него не было такого соблазна, орудийный расчёт передвигался отдельно. Они заняли безлюдный пригорок, заросший молодыми деревьями. Дистанция до города не превышала двадцати километров, точность стрельбы была приемлемой — мои бойцы могли попасть и в башню, и в небольшой дом.

Из неприятного — у меня было руды всего на пять выстрелов. Но в теории этого должно было хватить, чтобы разрушить как внешнюю, так и внутреннюю стену. Ещё я планировал отстреляться по замку, дабы отец не мучился, но как сообщили мои маленькие разведчики, он решил принять бой вместе со своими людьми и моим старшим братом.

Дело было к ночи, когда две сотни стрелков приблизились к осадному лагерю. Командующий армией Эдуарда уже взял город в кольцо, которое проходило почти в километре от внешних стен — туда ни лучники, ни маги не доставали. И пока мои бойцы развёртывали новое оружие, изготовленное и протестированное буквально на днях, я взял под контроль куклу в дорогом красном костюме и такой же шляпой с перьями. Почему-то мне показалось это забавным…

— Доброй ночи, — сказал я, заходя в шатёр, на столе которого лежала карта окрестностей с нанесёнными на ней отрядами. — Давно не виделись, командующий. Мне кажется, или вы похудели со времён осады Чёрной Горы?

— Хм… Теперь ты выглядишь так? — пожилой мужчина с длинными усами окинул взглядом мою куклу и надел маску снисходительности. — Ну и наряд… Мы, вроде как, на войне, а не на параде.

— Сегодня знаменательный день! Я вернулся домой и принёс отцу подарок, — я подошёл к столу и взглянул на карту повнимательнее. — Какова текущая ситуация?

— Город окружён. Внутри остаются около десяти тысяч солдат, и около тридцати пяти тысяч гражданских, многим из которых раздали оружие и приказали защищать свои дома.

— А у нас?

— Нам пришлось оставить гарнизоны в захваченных без боя крепостях, к тому же мы подверглись неожиданной атаке на марше… — сквозь зубы прорычал он, не желая признавать свою оплошность. — В итоге у нас осталось семь с небольшим тысяч бойцов. Многие устали, есть раненные. Нам потребуется минимум неделя, чтобы восстановить силы и дождаться подкрепления.

— Да, я слышал, что на вас напали наёмники, который прислала Тирания… Папаня отдал детей пропавшей Марии в обмен на их помощь. Хитрец.

— Не было никаких сведений, что атака состоится… Они налетели ночью, сожгли едва ли не половину наших палаток и убили почти две тысячи солдат… Продажные ублюдки… Никакой чести…

— Что поделать, — я пожал плечами, и кукла сделала то же самое. — Однако раз уж я здесь, то штурм мы начнём сегодня.

— Это исключено!!! — командующий ударил по столу кулаком. — Мои люди не готовы!!!

— Кстати, у моего отца ведь больше войск, но он решил отсидеться… Странное решение…

— Ничего странного. Любой военачальник знает, что один боец в крепости равен пяти атакующим. В поле наши силы были бы сравнимы, а сейчас у Дугласа огромный перевес. Можно сказать, что один к пятнадцати.

— Вот поэтому штурм и надо начинать сейчас. Они не ждут, что мы начнём наступление, а вместо этого укрепляют оборону. Насколько мне известно, сейчас только две тысячи солдат несут вахту, а остальные заняты постройкой дополнительных укреплений и всякими другими делами.

— Даже если так, мои люди слишком измождены. Они в лучшем случае смогут войти в город, но о штурме замка не может быть и речи. Даже если ты откроешь нам ворота. В тот раз все были свежими и готовыми к бою, а сейчас…

— Тогда я сделаю всё сам. И пожалуйста, не мешайте мне, раз уж решили отлёживаться.

— Ты в своём уме⁈ — заорал командующий. — Сколько у тебя бойцов? Две сотни⁈ Против десятитысячной армии⁈

— Убивать всех не обязательно, нужно лишь показать бесперспективность и бессмысленность обороны. Тогда враги сдадутся, как и было в Чёрной Горе.

— Я не знаю, что ты там задумал, но две сотни лучников ни за что не возьмут целый город. Даже будь у каждого хоть тысяча тех взрывных стрел. Это невозможно!

— Луки? А кто говорил про луки? — я направился к выходу и жестом позвал командующего. — Прошу за мной. Раз ваши люди отдыхают, у вас найдётся минутка, чтобы взглянуть на моё новое оружие.

— Ох… — он поворчал, но всё-таки пошёл со мной.

— Я делаю это не просто так. Вы станете свидетелем того, как я выполню свою часть сделки. А ещё вы узрите, что будет с Ривендейлом, если Его Высочество по каким-то причинам решит меня кинуть. И нет, это не угроза, это всего лишь предупреждение.

— Начинать штурм ночью — самоубийство.

— За это можете не переживать, мои бойцы отлично видят в темноте, ведь у них нет глаз, да и станет светло… Но не будем вдаваться в подробности. Лучше посмотрите на это, — я показал на пять установок, которые уже почти были готовы к бою.

— И что это за трубы?.. — командующий бросил на меня недоумённый взгляд.

— Это не просто трубы, это миномёты. Максимальная дальность стрельбы шесть с половиной километров. Они достанут даже до замка.

— Эм… И что они могут?..

— Возьмите стул, представление начинается, — моя кукла поклонилась, и в ту же секунду раздался первый залп из пушки Гаусса.

Снаряд пролетел прямо над осадным лагерем и вдребезги разнёс десятиметровую каменную стену. Командующий слегка обомлел, но он был наслышан о том, что случилось в Ривендейле, а потому шоком его состояние было назвать нельзя. А вот его «уставшие» люди повыбегали из палаток и уставились на место обвала.

Мне пришлось выждать около десяти минут, пока защитники соберутся в кучу, дабы приготовиться к отражению штурма, и лишь после этого я приказал миномётчикам открыть огонь. Снаряды, снаряжённые белым фосфором, посыпались на головы бойцов моего отца. Каждая из пяти установок выпускала по шесть-семь мин в минуту.

Боеприпасов у меня было не так много, поэтому после того, как треть крыш в городе начала полыхать, миномётчики переключились на замок. Благодаря «Малышам», я мог точно корректировать работу артиллерии, выбирая в качестве целей скопления живой силы противника.

К тому времени работяги перезарядили пушку Гаусса и разнесли часть внутренней стены. К несчастью, удар пришёлся в верхнюю треть, а потому не вся преграда развалилась. Но третий по счёту залп исправил эту оплошность. Пятый выстрел я решил приберечь на всякий случай, а вот четвёртый исключительно ради прикола сделал прямо по замку. Обрушилась одна из восьми башен и часть восточного крыла — папаня наверняка будет доволен.

В это время миномётчики продолжали поливать город снарядами, но уже не с фосфором, а со шрапнелью. Всё-таки она была более эффективна, если речь шла про защищённых бронёй воинов. В общей сложности мы всем селом подготовили шестьсот шестьдесят шесть боеприпасов. Это было одновременно и символичное число, и достаточное количество, чтобы посеять хаос в рядах противника.

— Как вам представление? — спросил я у командующего, спустя примерно полчаса, после начала обстрела.

— Честно?.. — прошептал он. — Я вот смотрю на всё это и не могу поверить, что всё взаправду. Чтобы построить стену, уходят годы! А разлетается она после одного чиха… Город пылает, а ведь ты не потерял ни одного бойца… Разве такое возможно?

— Это ещё что! Если бы я готовился к этой войне хотя бы полгода, то за одну ночь сравнял бы Стоунхолл с землёй! А тут смастерил на скорую руку.

— Я вот одно понять не могу… Если ты можешь создать нечто подобное, то почему отец изгнал тебя?.. — вопрошал командующий. — Если бы вы направили эту силу против нас… Его Высочество вынужден был бы признать поражение и согласится на все условия…

— Забавно, ведь история могла сложиться именно так. Однако мой отец идиот, который думает членом. Мария Оскольд нассала ему в уши, и тот выкинул меня из дома. Если бы не она, то я бы стал кем-то наподобие «Героя-рационала, перестраивающего королевство…».

— А почему ты в прошлые годы не поделился с отцом этими технологиями? Ты ведь не мог их придумать после изгнания? Или же ты держишь в плену какого-то алхимика?.. — он недоверчиво прищурился. — Заставил его работать и присвоил все заслуги себе…

— Думайте, что хотите. Главное, передайте Его Высочеству, что со мной лучше дружить. Ривендейл — скромная цена за мои услуги.

— Передам, — коротко бросил командующий.

— Итак… Пора переходить ко второму этапу, — куклы уничтожили миномёты, а затем взяли в руки ружья и побежали к пролому в стене.

— Что они сделали?..

— Вы уж извините, но я не могу быть уверен, что вы не решите украсть мои технологии.

— Ясно…

— Так-с… Где-то через полтора-два часа готовьтесь входить в город. Как только заговорит сфера вещания, дело будет сделано.

— А ты уверен, что твои нелюди справятся? Хоть Стоунхоллу и нанесён серьёзный урон, многие убиты, но в городе ещё остались бойцы, которые могут оказать сопротивление.

— Мне всего-то и нужно уничтожить верхушку, а затем объявить об этом через сферу. Никто не хочет умирать за просто так, люди попросту сдадутся. А вы, в свою очередь, гарантируете им жизнь. Пленных ни в коем случае не убивать!

— Если там будет тысяч пять пленных, то мы попросту не сможем столько содержать… — признался командующий.

— Тогда забирайте у них оружие и броню, а затем отпускайте на все четыре стороны. Рыцарь без обмундирования — обычный человек. Вряд ли они возьмутся за мечи после такого разгромного поражения.

— Что это⁈ — командующий вскочил от множества громких хлопков.

— Успокойтесь. Я же говорил, что луки остались в прошлом. Настала эпоха огнестрельного оружия! Могу продемонстрировать, — моя кукла вытащила ружьё и выстрелила в сосну, росшую в дюжине метрах.

— Как громко! — сквозь зубы зарычал командующий и схватился за уши.

— Прошу обратить внимание на отверстие, — я жестами дублировал свои слова. — Как вы можете заметить, такой снаряд пробьёт сразу нескольких рыцарей, а совладать с пушкой может даже женщина. Ребёнок, конечно, не осилит, но я смогу создать и уменьшенную версию.

— Но пока ты стреляешь, тебя могут поразить из лука.

— Во-первых, прицельная дальность тут до полукилометра, а во-вторых… — я выстрелил ещё пять раз, опустошив барабан. — Далеко не каждый лучник может обеспечить такую скорострельность.

— Немыслимо… Это просто немыслимо… — командующий махнул рукой и пошёл в свой шатёр.

— Это будущее, которое уже наступило, — бросил я ему напоследок. — Примите его, смиритесь с ним, не стойте у него на пути.

А пока я сыпал пафосными фразами, мои куклы успешно прорывались к внутренней стене. Идя малыми отрядами по шесть бойцов, они подливали масла в огонь бушующего хаоса, без потерь, понятное дело, не обошлось, но какие-то четыре куклы — это ничто в сравнении с тем, сколько терял противник.

Однако по большей части мои «Ловкачи» пробегали по улицам Стоунхолла без стрельбы, ведь в них был залит один из блоков Лолы, который позволял им понимать, когда была угроза жизни, а когда нет. Наработки Лолы оказались даже ценнее, чем казалось на первый взгляд. Работы, конечно, мне это только добавило, но рано или поздно куклы станут максимально автономными, вот тогда-то и отдохну.

Но сперва нужно было уничтожить командование и в том числе отца. «Малыш» увидел, что он занял первый этаж дворца, а затем произошло нечто странное… Все куклы-разведчики, которые находились в радиусе около километра от замка, тот час «погибли». На самом же деле я потерял с ними связь, а один из военачальников отца стал трупом, ведь его сосудом я тоже успел завладеть.

После недолгих раздумий я пришёл к выводу, что отец активировал сильнейший антимагический барьер. Куклы потеряли со мной связь ровно в тот момент, когда папаня достал из кармана какой-то чёрный шар. Возможно, это был один из артефактов Древних…

Пришлось пожертвовать ещё одним «Ловкачом», чтобы определить, где кончался барьер. Он заходил даже за границу внутренней стены и делал невозможным дальнейшее продвижение моей армии. Как только кукла попадала под действие поля, то моментально погибала.

И именно на такой случай я оставил последний залп из пушки Гаусса. У меня были точные координаты, по которым и отправился снаряд. Он влетел точно в ту комнату, где проходило совещание! Замок ещё сильнее обрушился, завалив тех, кому посчастливилось выжить.

Вместе с гибелью моего отца исчез и злосчастный барьер. Куклы не без проблем, но всё-таки пробились к уцелевшему помещению, из которого осуществлялось вещание. Попутно я вселил одного из «Ловкачей» в подходящий сосуд молоденькой девушки и начал вещать.

У меня на этот случай была заготовлена целая речь, в которой я очернял и отца, и Оскольдов. Конечно же, не обошлось без самолюбования и уничижения противников. Затем я и вовсе перешёл к угрозам и требованию сложить оружие и покинуть город.

Отряд смельчаков попытался отбить у меня это помещение, но поплатился жизнями. Звуки выстрелов передались через сферу, ещё сильнее демотивируя противника. Город был захвачен, а его полная зачистка — это дело времени.

Я же поставил кукол в режим охраны, а сам переключился на другой отряд, который готовил засаду на кортеж, отправленный отцом за пару часов до начала осады. Туда он не только скидал почти всё золото, но и запихнул всех женщин из нашего рода. А ещё среди побегушников были и дети Марии, которых так мечтал заполучить Виктор Оскольд…

И если наличие его дочери я скрывал, то вот внуки могли выступить в роле товара. Видимо, я начинаю торговать детьми… Куда катится этот мир?..