Кукловод

Глава 14

— Ненавижу блондинок… — сказал я и приказал куклам связать Марию.

— Я вернулась, — Изабелла постучала и вошла ко мне в комнату. — Уходила, ты валялся на кровати, пришла, ты опять лежишь…

— Лучше посмотри, кого я поймал, — она легла рядом и заглянула в планшет.

— Мария?.. Но как?..

— Что сказать… Видимо, я засаживаю не только тебе, но и Госпоже Удаче, — на моём лице появилась коварная ухмылка.

— А если серьёзно? — Изабелла нахмурилась.

— В замок Стоунхолла ведёт секретный лаз, который нужен для эвакуации моей семьи в случае неудачной осады. Сосуд познакомился с ним ещё в детстве.

— Логично, но разве он не охраняется?

— Конечно, охраняется. Но дабы не привлекать внимание, на стрёме дежурят всего двое стражников без брони. «Малыши» провели разведку и отвлекли их, а «Здоровяки» пробрались в тоннель. Кстати, если налепить на мелких шерсть и заставить их ходить на четвереньках, то они легко сойдут за животное.

— А я и думаю, куда это у нас некоторые куклы пропали… — Изабелла с задумчивым видом почесала затылок. — Получается, ты их не только в Стоунхолл отправил?

— Естественно. Нападение крестоносцев взбодрило меня, если можно так сказать. Я осознал, что одной изоляцией сыт не будешь, а раз уж решил развлечься в этом мире на все деньги, то уже сейчас стоит задуматься о наращивании стратегического преимущества.

— А куда они её тащат? Разве ты не хотел её убить? — поинтересовалась Изабелла, показывая на Марию.

— К несчастью, эта «монашка» слишком ценный ресурс, чтобы вот так просто её выкидывать. Далеко не факт, что все мои задумки воплотятся в жизнь, и есть шанс, что нам придётся использовать её в качестве козыря.

— Логично…

— Сперва её нужно допросить с пристрастием — тут я немного отыграюсь, а затем будем использовать её в качестве пленницы. Да и пока мы не встретили монстра с морозной мутацией, способность Марии позволит провести различные эксперименты с отрицательными температурами.

— Кстати, вы продвинулись в борьбе с мицелием Магического Леса?

— Не сыпь соль на раны… — я тяжело вздохнул. — Что мы только не пробовали… Электричество, кислоты, даже стальные листы закапывали на пути его роста — ничего не работает. Если деревья защищены непробиваемым магическим барьером, то корни — это нечто иное… Ни термит, ни гексоген их не берёт. Даже когда остаётся воронка, они просто уходят в землю и продолжают расти. Поэтому копать глубокую яму тоже не вариант.

— Думаешь, холод сможет помочь?

— Его мы ещё не пробовали. Сегодня ночью Баал закопает ещё один ингредиент… Попробуем выбить клин клином. Но если и это не сработает, то останется только холод и радиация.

— А где ты возьмёшь радиацию?.. — недоумевала Изабелла.

— Будем обогащать уран, — в шутку сказал я. — Но если быть честным, то пока единственным выходом видится тоннель. В теории его можно расположить ниже мицелия… Но там будут проблемы с вентиляцией, да и дожди могут сыграть злую шутку… В общем, надежды тают на глазах.

— И что же вы там закапали в этот раз?

— Не скажу. А то вдруг сглазишь. Пусть будет сюрпризом, хе-хе.

— Ну ладно… — недовольно буркнула она. — А что там с Эдуардом? София пережила встречу?

— Мне показалось, или ты за неё переживаешь? — я бросил на Изабеллу быстрый взгляд.

— Ты ведь сам говорил, что как шпиону ей равных нет… Да и трудится она на общее благо…

— Понял. Пока её здесь нет, ты за неё переживаешь, — я дважды кивнул. — А что касается Эдуарда… Встречаемся завтра на рассвете недалеко от Ривендейла.

— Это ведь хорошо?.. Но ты почему-то не рад…

— Он наверняка готовит какую-то подставу. И вопрос в том, сможем ли мы его переиграть. Ты будешь на подстраховке, а то мало ли что он там учудит.

— Но разве обязательно встречаться с ним лично?.. Он ведь не знает, как ты выглядишь… Может быть, стоит использовать куклу?.. — в её голосе слышалась тревога, но за мою жизнь она переживала даже больше, чем за свою.

— Нет, — отрезал я. — Мы должны заключить пакт и скрепить его магическими печатями.

— Но ведь он не даёт стопроцентной гарантии, что Эдуард выполнит свою часть сделки… Это ведь всего лишь формальность.

— Во-первых, такую бумажку невозможно подделать, а потому она имеет юридическую силу. Во-вторых, в этом мире дворяне свято чтут такого рода договорённости. В противном случае я могу отправить его на тот свет и выдвинуть требование наследнику.

— А если и тот пошлёт тебя на три буквы?..

— Оповестим всех правителей и заберём своё силой. Тогда наследник Эдуарда будет не вправе просить помощь у других королевств, ведь это будет внутренний конфликт. Да и на всём их роду будет пятно — на такое ни один уважающий себя дворянин не пойдёт.

— Хм… Ну не знаю… Как-то всё это шатко… А риски слишком велики…

— История этого мира помнит нарушения такого рода пактов. Во всех без исключения случаях вопрос решался в пользу того, кто был прав по бумагам. Конечно, истец выживал не всегда, но вот его наследники…

— Так у тебя их нет, — подметила Изабелла.

— Пока что нет, — я вновь коварно улыбнулся и посмотрел на неё.

— Не думаю, что я могу иметь детей… Я ведь не была рождена человеком… — призналась она.

— Но ведь никто не мешает нам попробовать… Хе-хе-хе… Сейчас доведу кукол до повозки и займусь тобой, — я поцеловал её в губы.

— Тогда схожу в ванну, а то я только приехала… — она улыбнулась и покинула комнату.

— Надо бы уже допилить искусственный интеллект, а то задолбался вручную всеми управлять…

На рассвете мы всей дружной компанией выдвинулись на встречу с Эдуардом. В деревне осталось только две дюжины кукол, остальные должны были защищать меня. Хотелось одеть на них трофейные доспехи, но «Здоровяки» были слишком громоздкими и не помещались внутрь лат. Да и последние зачастую делались на заказ под конкретного рыцаря.

Мария в это время уже покинула Стоунхолл и направлялась в Хайрок. Меня позабавило, что она так и не поняла, кто её похитил. Возможно, у этой святоши было столько врагов, что про мою скромную персону она попросту забыла, списав со счетов. И это несколько странно, учитывая, что София к ней так и не вернулась.

Содержание пленника, обладающего магическим даром, виделось сложной задачей… Сложной, но выполнимой. Мне предстояло определить, насколько сильно она ценила свою жизнь. Если же Мария не была готовы к самоубийству, то можно было показать ей бесперспективность побега. Для этого было достаточно продемонстрировать возможности кукол и их количество.

Идеальнее надзирателя сложно придумать: куклы не едят, не спят, не устают, их невозможно подкупить или разжалобить. Настоящие роботы, чётко выполнявшие поставленные приказы. Но без интеллекта они были ограничены в возможностях…

Поэтому я ещё после пленения Софии начал накидывать прототип искусственного интеллекта, который был бы способен себя изменять. За основу я взял тот же свод приказов, который выдал Софии. Однако помимо очевидных проблем, существовал и языковой барьер.

Пришлось создать куклу, которая заняла тело разбойницы, и отправить её в Ривендейл на обучение. Там существовала школа для отсталых детей, в которую моя протеже и поступила. Пришлось дать ей частичную автономию и разблокировать возможность принимать команды от других людей. Для этих целей была выбрана пожилая учительница.

Всего за две недели кукла научилась свободно говорить на местном языке, что не было удивительным, ведь её память не шла ни в какое сравнение с человеческой. А способность к самообучению через систему поощрений и наказаний позволяла перенимать повадки людей.

Конечно, до полноценного искусственного интеллекта куклам было ещё очень далеко. Да и мне по факту он и не нужен был… Кто знает, куда это может зайти… Вдруг куклы начнут ценить свою жизнь выше моей, а это уже ни в какие ворота.

В первую очередь меня интересовал вариант эдакого животного сознания, способного на полную автономию. Правда, поддерживать полноценный диалог оказалось крайне сложной задачей. У меня не было доступа к интернету, а поэтому пришлось написать скрипт для всех кукол, чтобы они слушали разговоры людей и пытались выявлять закономерности и паттерны поведения, складывая данные в общую базу.

В перспективе у меня должны были получиться пристойные болванчики, которых можно будет разослать во все королевства, дабы они заняли тела важных людей. Однако прямо сейчас нужно было «освободить» Софию и договориться с Эдуардом…

К тому времени, как мы прибыли на поляну, окружённую лесом с трёх сторон, король уже успел установить свой шатёр. Он привёл с собой около двух сотен разных бойцов, среди которых были и латники, и лучники, и даже маги. За мной же шли Изабелла и ещё пять вооружённых кукол, для Баала и остального отряда нашлось дело поважнее.

Всё указывало на то, что Эдуард ждал меня в своём шатре, но на такой риск я пойти не мог, а потому привёз с собой небольшой деревянный стол и два стула с мягкой обивкой. Пока Изабелла ходила передать мои условия, куклы установили его, а я занял своё место.

Король был в выигрышном положении и почти без перепалок принял мои условия, показавшись из шатра. Его слуги вынесли другой, более массивный стол и натуральный трон из красного дерева, отделанный золотом. По итогу мы седили каждый за своим столом — выглядело это максимально тупо…

— Приветствую вас, Ваше Высочество, — начал я, пока Изабелла забирала второй стул и садилась рядом со мной. — Я бы пожал вам руку, но между нами где-то шесть метров… А подходить к вашим бойцам у меня нет желания, слишком уж у них недобрый взгляд.

— Значит, это ты? Карл Бруно Третий? — король недоверчиво щурился.

— С моим отцом вы знакомы, думаю, найдёте общие черты лица.

— Похож…

— Дабы не тратить ни ваше, ни наше время, предлагаю сразу перейти к делу. Раз уж так вышло, что мы можем помочь друг другу, то я предлагаю заключить военный пакт и скрепить его магическими печатями, — я достал бумажку, которая обошлась мне аж в сто семьдесят золотых монет. — Всё официально, никаких подводных камней. И если вы не против, то давайте перейдём к условиям…

— Вот скажи, что мешает мне схватить тебя прямо сейчас? Бросить в темницу, выпытать все секреты твоих «технологий»? Да и повод есть — ты сын моего заклятого врага, а ещё разрушил мою стену и убил восемнадцать человек.

— Бывает в жизни огорчение, — я пожал плечами. — Если мы с вами договоримся, то я готов компенсировать ущерб семьям погибших. А что касается моего ареста… Не сочтите за грубость, но вы уверены, что у вас хватит на это сил?

— Ты смеёшься? — открыто ухмыльнулся он и окинул взглядом своё войско. — Даже если ты вздумаешь убежать…

— То ваш отряд, засевший в лесу, меня остановит, — продолжил я. — Да-да, мне о нём известно.

— Чего?.. — Эдуард аж опешил.

— Я вам больше скажу, все ваши люди нейтрализованы, — спокойно сказал я.

— Это бред! Ты блефуешь! — он ударил кулаком по столу.

— Ох… Я уже начинаю привыкать, что в общении с вами, Ваше Высочество, мне приходится демонстрировать силу… — я поднял руку и показал специальный жест. — Что ж, так тому и быть.

Буквально через несколько секунд, весь его стол оказался утыкан стрелами моих лучников. Всего упало пятьдесят четыре штуки, сделав из дорогого элемента интерьера непригодную хреновину. Эдуард так сильно испугался, что упал со стула.

— Ваше Высочество! — к нему подскочил помощник.

— Это нападение на короля!!! — закричал он.

— Отнюдь, — я закинул ногу на ногу. — Это всего лишь подтверждение моих слов. У меня не цели навредить вам, ведь вы можете оказаться ценным союзником. Поэтому, пожалуйста, давайте не будем делать глупостей и вернёмся к переговорам.

— Это не переговоры, а открытый шантаж!!! — возразил король.

— Как вы не поймёте, что я стараюсь до вас достучаться… Вы хотите вернуть свои земли, захваченные моим отцом, а я предлагаю вам возможность захватить всю Долину Камней.

— Всю?.. — он насторожился и слегка сбавил тон. — Хочешь, чтобы я сделал тебя правителем?.. Этого ты добиваешься?..

— Стоунхолл мне не нужен. Меня интересует кое-что другое… — я выдержал паузу, дабы король мог окончательно успокоиться. — Фактически войну выиграете вы, а я лишь окажу вам поддержку, поэтому и все приобретения должны достаться именно вам, Ваше Высочество. Так будет честно.

— И в чём же твоя выгода?..

— Взамен вы отдадите мне Ривендейл.

— Чего⁈ Отдать тебе столицу моего королевства⁈ Ты совсем из ума выжил⁈ — Эдуард вновь начал орать.

— Понимаю, звучит дерзко, но подумайте хорошенько… Один, не самый крупный город, вы обменяете на целое королевство! Шикарная сделка!

— Я так и так выиграю, зачем мне вообще с тобой договариваться?

— Возможно, так оно и будет… Но сколько на это уйдёт времени? Сколько ваших людей погибнет в бесконечных осадах? Сколько денег это будет стоить? Я же предлагаю вам быстрый штурм любого города. К тому же если мы не договоримся, то я возьму Ривендейл силой…

— А-ха-ха-ха!!! — он громко и наигранно рассмеялся. — И как ты себе это представляешь⁈ Чтобы взять штурмом мою столицу, понадобится не меньше двадцати тысяч солдат! Даже если ты уничтожишь стены, численный перевес будет на моей стороне. Или у тебя в загашнике есть целая армия?

— Армия мне и не нужна, ведь ваши укрепления примитивны, а стратегия банальна, — я занял горделивую позу. — Ваше Высочество, вы действительно хотите узнать, как именно я планирую взять ваш город?

— Ну давай! Просвети меня! — король скорчил недовольную и недоверчивую рожу.

— Что ж… Я думал, что до этого не дойдёт… — пришлось достать планшет и подключиться к кукле, которая стояла рядом с моим мохнатым другом. — Баал, у вас всё готово?

— Так точно, — ответил он.

— Тогда цельтесь в самую высокую башню. Огонь по готовности.

— Принято.

— В башню?.. И что это за говорящий свиток?.. — недоумевал Эдуард.

— Как и в прошлый раз я прошу вас обратить внимание на ваш дворец. Вы серьёзно повысили уровень безопасности, и ни один лазутчик не мог пробраться внутрь и заложить взрывчатку. Но в этом нет нужды, ведь мои «технологии», как вы сказали, способны на большее.

Только я договорил, как Баал произвёл выстрел из нашей новой пушки. Металлический снаряд вылетел из леса на огромной скорости и практически по прямой траектории врезался в ту башню, где вчера проходили переговоры. Энергия попадания оказалась настолько большой, что всё строение рассыпалось, словно карточный домик.

Вчера мы уже испытали это орудие возмездие, работающее по принципу пушки Гаусса, но точную скорость замерить не смогли. Она однозначно была выше километра в секунду, возможно, значительно выше. Но раз перед снарядом не образовывался шар плазмы, то до гиперзвука нам было далеко.

Но даже так прицельная дальность стрельбы превышала пятьдесят километров. И всё бы ничего, но один такой выстрел поглощал ману аж из трёх килограммов магической руды! Да и ни один ствол не выдержал бы такую энергию, а потому он был одноразовым.

Сам же принцип был до невозможно прост. Мы нашли предельное количество энергии, которую через себя могло пропустить электрическое жало, а затем один конец проволоки прицепили к нему, а второй закопали в землю. Но если честно, я не ожидал, что получится разогнать болванку до таких скоростей.

— Сожалею, что пришлось прибегнуть к грубой силе, но вы вновь не оставили мне выбора, — продолжил я, пока король и его свита пребывали в шоке. — Как вы могли заметить, Ваше Высочество, мне не нужна многотысячная армия, ведь я могу сравнять ваш город с землёй, не пожертвовав ни одним солдатом. Горожане либо разбегутся, либо сами принесут мне вашу голову.

— Да как ты посмел?.. — шептал Эдуард.

— Я знаю, что ваших близких в этот момент там не было. Ну а стража и слуги останутся на вашей совести. И прежде чем вы примете решение, подумайте трижды. С самого начала я предлагал вам помощь, которую вы воспринимаете в штыки. Так уж вышло, что мне нужен этот город, из-за своего географического расположения. А ещё я хочу отомстить отцу.

— Это невозможно… — бубнил он, глядя на свой дворец. — Такое оружие попросту не может существовать…

— Ваше Высочество, примите верное решение. Уверяю вас, оно принесёт выгоду нам обоим. Текст договора я уже набросал, — Изабелла отдала его помощнику простую бумагу с текстом. — Если вы согласны, то давайте заключим пакт. Если какие-то пункты вас не устраивают, то я открыт к обсуждению. Но прошу вас, Ваше Высочество, примите решение с холодной головой. Хватит смертей.

Мы сидели ещё два часа, но по итогу всё-таки Эдуард подписал пакт. Но справедливости ради стоит сказать, что у него не было выбора, ведь я фактически выдвинул ему ультиматум. Понятно, что такой союз был хрупким и ненадёжным, но когда вопрос касался власти и огромной прибыли, то даже родственные связи нельзя было назвать крепкими. Если сын готов убить мать ради квартиры, то что он сделает ради власти над целым королевством?

Однако я был не пальцем делан и прекрасно всё понимал. Не зря же столько «Малышей» оставил в замке Эдуарда. А ещё я впарил ему свой «телефон», обставив всё так, что якобы только он мог им пользоваться. Он и один доверенный полководец. Ясен пень, что король захочет в этом убедиться, слив какую-то «важную» инфу, но я не лох и на провокацию не поведусь.

А самое забавное, что ни эта сделка, ни даже успешное боевое применение пушки Гаусса не стали сами самым значимым событием этого дня…

Возвращаясь в Хайрок, мы откопали вчерашнюю «закладку» и обнаружили, что нам всё-таки удалось сдержать рост мицелия! И кто же мог подумать, что для этого нужно всего лишь…