Курьер номер Шесть

Глава 25 Проклятый город

Рейнджер призрак, производила впечатление сильной женщины, и это не просто красивое словосочетание. Лет ей было явно за сорок с чем-то. За её широким лбом и челюстью, угловатыми чертами лица с резкими линиями скул читалась истинная маска упрямицы с твердым характером, может быть с эгоизмом, скупостью и грубостью. Во всяком случае, она казалась человеком, который вовсе не пытался казаться лучше или хуже, чем есть на самом деле. За одеждой, представляющей собой тактические ботинки, джинсовые штаны и светлую рубашку угадывалось мощное тренированное тело. На шее у неё был повязан платок, но явно не в качестве элемента декора, а для защиты от песка, а на голове коричневая потрепанная ковбойская шляпа с загнутыми полями. Глаза закрыты большими солнцезащитными очками так, что по ним ничего невозможно было прочитать. За спиной у неё виднелся карабин с рычажным затвором, а на столике, что находился рядом тяжелая снайперская винтовка с мощным прицелом, пара коробок с крупнокалиберными патронами, бинокль и фляга. Все, что необходимо, для несения дежурства, ничего лишнего.

- Ты курьер? - первой обратилась к нему она, стоило только парню показаться. Из чего, можно было сделать вывод, что у неё чертовски чуткий слух, учитывая, что на крышу он взбирался стараясь не производить лишнего шума, помня о предупреждении сержанта - Если так, сегодняшний день может стать для тебя удачным, если у тебя зоркие глаза и ты не против небольшой прогулки - у Призрака был твёрдый ровный голос, человека, который в рейнджерах оказался не по счастливому стечению обстоятельств и не для халявы или веселья.

- Нужна помощь? Если да, то я готов выслушать.

Хотя, справедливости ради, стоило признать, что уверенности подзаработать на аванпосте у него и впрямь поубавилось. Взгляните на рейнджера и взгляните на курьера, потом еще раз на рейнджера. Чем он, мог помочь ей?

Та сразу перешла к делу, направив свой взгляд на восток:

- Мне кажется, в Ниптоне что-то произошло. Дороги, идущие из города, пусты. Это, допустим, можно как-то объяснить, но почему над городом дым?

Взглянув в ту сторону и вглядевшись как следует, парень и впрямь различил клуб дыма курящийся над очертаниями города. Он почти не выделялся на запыленном пейзаже. Не вглядываясь специально и не заметишь. До города на глаз было часа два-три пути, и столько же обратно, получается, если надо будет двинуться туда, то к ночи мог он вернуться, если не задержится там. В ту сторону уходило одно из ответвлений пятнадцатой автострады, буквально в нескольких шагах от того места, где на трасу с пустоши вернулся и он сам с Кристиной, после перестрелки с койотами.

Дело пахло жаренным. И все таки, Рэй поинтересовался:

- Какова оплата? Я не работаю за бесплатно.

- Оплата? Оплата - огромное, блин, сердечное спасибо от Республики! Шутка. Типичная энкаэровская отмаза, которая, как понимаешь, чудеса творит в плане поднятия боевого духа. Президент Кимбол обожает говорить, что попасть под пулю - само по себе награда. Сделай это для меня, и я отплачу, чем смогу. Люди знают, что я жуткая придира, а если уж за кого замолвлю словечко - это дорогого стоит.

А вот эти слова, признаться, парня сильно подкупили. Если все обстоит именно так, как она говорит, и замолвит за него словечко перед Джексоном, то как знать... может и впрямь, что выгорит из попытки выбить для лейтенанта подкрепление?

- А почему ты сама не пойдешь и не проверишь? или не пошлешь кого-нибудь? - предусмотрительно, на всякий случай, решил прощупать почву Рэй.

- Я на посту, послать мне некого, я не в праве отдавать приказы. Не думай, что я не хотела бы пойти. Если в Ниптоне что-то случилось, то вокруг города достаточно удобных позиций, откуда можно стрелять без риска. Джексон опять надерет мне задницу, даже если я принесу ему голову Цезаря. Лучше здесь торчать, чем сидеть в камере.

- Хорошо, я отправлюсь туда. Только вот с патронами голяк полный.

- Слушай, тебе и не понадобятся патроны, я вовсе не хочу твоей гибели - явно теряя терпение на все эти разговоры ответила женщина - Если наткнешься на неприятности, помни, мне нужна только информация, не стоит рисковать жизнью. Ясно? Если кто и выжил, они в ратуше. Иди туда, выясни и возвращайся ко мне. Это всё.

- Понял. Еще что-нибудь?

- Смотри под ноги, когда будешь спускаться.

Отмахнувшись, курьер направился вниз.

Майор свое слово сдержал, Кристина уже сидела на правой стороне у костра с группой караванщиков, с интересом вслушиваясь в оживленный рассказ одного из них. И хоть неизвестно когда этот караван отправится в путь, она была в безопасности - эту часть задачи, поставленных перед ним Хейесом, он выполнил прекрасно. Не медля, парень двинул в путь.

Время, пока что, играло против него. Пока он, столь извращенными путями пытался добраться до записей Биггла, след франта в дорогом костюмчике остывал. Подрывники, чтоб их... сколько же с ними было хлопот.

Спускаясь по шоссе обратно в пустошь, даже с полным отсутствием патронов, он чувствовал себя вполне уверенно. Случись что, Призрак прикроет, по крайней мере на той части пути, что была подконтрольна её винтовке и зоркому глазу.

Хотя, будем честны, здоровой доле уверенности он все таки, был обязан стакану выпивки, что был осушен натощак.

Ниптон-Ниптон... занятно, что его память не отзывалась даже слабым проблеском воспоминаний об этой обители порока и разврата.

Солнце уже перевалившее за полуденную отметку и медленно клонившееся на запад всё еще было жарким, но уже не так обжигало кожу. Блики попадающие в глаз ослепляли, заставляя пониже опустить шляпу. Интересно, здесь вообще идут дожди, уходит ли эта жара с окончанием сезона? Закончив свои дела в Мохаве, он определенно двинет туда, где климат более щадящий. Ту же Калифорнию, как вариант, почему бы нет? Что заставляло людей жить здесь, под палящим солнцем, среди пыли и мерзких огрызков цивилизации, в то время как о примыкающей к Мохаве территории солдаты НКР отзывались едва ли не как о рае земном? Ощущение свободы, что становилось всё более и более призрачным по мере ожесточения грызни между двумя влиятельными сторонами? Или попытки нажиться на останках двоенного мира? Нет, Мохаве точно не край обетованный. Что бы его самого ни держало здесь в прошлом, оно уже в прошлом. Осталось только разобраться с убийцей и добраться до добра Рамиреза. А прямо сейчас... сейчас постараться как можно меньше думать о еде и воде.

В то время, как ноги несли курьера вперед, взгляд осматривал пустынную местность, фокусируясь на деталях. Вон груда камней отшлифованных солнцем и ветром, проглядывала шагах в семидесяти за обочиной, не засел ли там какой-нибудь сукин сын? А вон дерево юкки почти сразу за обочиной насыпью, окруженное зарослями настолько иссушенных кустарников, что те казались скоплением чьих-то седых волос, это игра света и тени или там кто-то мелькнул? Но нет, всё было спокойно.

Тем не менее, Хадсон не позволял себе расслабиться ни на минуту, дабы не пропустить тот момент, когда спокойствие обернется обманчивой ширмой, что отдернулась очередной мразью.

А по мере его приближения к Ниптону, ощущение затаившийся до поры до времени опасности и вовсе отступало под напором того, что начали ощущать органы его чувств.

Клубов черного дыма было несколько. Рэй насчитал пять. Вздымаясь высоко ввысь, они сливались в один жуткий столб растворяющийся где-то на высоте птичьего полета, он и был заметен с аванпоста. А запах пыли начал всё более и более напитываться едкой вонью горящей резины и паленого мяса. Что-то в Ниптоне случилось. И это что-то очень не нравилось курьеру.

По мере приближения, Ниптон всё более походил на город призрак, проклятый и забытый всеми. На пораженный смертью городок посреди пустыни, где горстки выживших сжигают тела сраженные чумой.

Еще издали начали проглядывать пустующие улицы города в который пришла смерть.

Даже без учета этой грозной пустоты, Ниптон воспринимался довольно скромным, но еще совсем недавно процветающим городом, виднелись довольно крупные одно и двух этажные здания, как простые хибарки, так и довольно приличные, сложенные из кирпича строения, а над ними всеми вздымалось самое крупное трехэтажное здание, видимо это и есть та самая ратуша. Улица что представала взгляду путника, изгибалась в виде перевернутой буквы Т. Шоссе по которому он сюда шел проходило через город и терялось дальше, в ущелье между горами раскинувшимися за городом, а примерно по середине, перекресток делил город на две части, выйдя на который, по всей видимости и можно было попасть на главную улицу ведущую к ратуше.

От взора, главная улица была скрыта окрестными домами и клубами дыма, над которыми периодически проглядывало лишь здание ратуши.

На подходе к городу, Рэй извлек пистолет. И причиной тому оказалась не только пустота. Он увидел выбегающего со стороны главной улицы на перекресток человека, направившегося в его сторону - прочь из города. Это был подрывник, но он выглядел не столько опасным, сколько свихнувшимся, в его дерганных движениях в этом счастливом пританцовывании с которым он двигался, не прослеживалось ничего адекватного.

- Кто у нас победитель? Оливер Суэник, вот кто! Да-а-а! - приближаясь, заголосил он. И этот безумный голос, был единственным звуком, что разбавлял густую, гнетущую окрестную тишину - Я выиграл эту проклятую лотерею, слышишь?! Пошли все в задницу! Вау! Нет, ты не увидишь меня на кресте, а мою голову на колу! Там только лузеры! Слышишь?! Слышишь, ты?! Я по-бе-ди-тель! Я по-бе-ди-тель!

У него были широкое лицо с большими щеками, короткая шея, которую принято называть «бычьей», но при этом толстяком, вовсе нельзя было его назвать. Очки для чтения вовсе не скрывали безумия плескавшегося во взгляде.

- Что ты несешь, мать твою? - осторожно спросил курьер, вскидывая оружие. Пусть патронов в нем и нет, но бандит-то этого не знает - в какую нахрен лотерею ты выиграл?

- Какая лотерея? Лотерея - это лотерея! У тебя мозгов нет? - заговорил он, казалось и вовсе не замечая оружие направленного ему в лицо. После чего, бандит с шумом и явным наслаждением, словно глотая мед, втянул в себя воздух пропитанный едким дымом - О Боже, какой воздух! - заговорил он с искренним удовольствием нажимая на эти слова. Нет, он не придуривался, он действительно свихнулся.

Оставив несчастного ублюдка, курьер, не сводя с него взгляда, обошел его стороной и двинулся дальше. К тому времени, как бандит двигающийся своей дорогой, вовсе скрылся из виду, Рэй добрался до перекрестка, а повернувшись в сторону главной улицы узрел то, что заставило его на пару секунд застыть в немом шоке и недоумении.

Рэймонд Хадсон, попросту не верил глазам своим.

В пустоши он видел всякое, и странное и просто мерзкое. Не всегда это было даже порождением человеческих пороков. Но распятых на крестах по обоим сторонам улицы людей, видел впервые.

Их было много, десятка два.

Несмотря на то, что солнце еще не зашло, жара уступила место холоду. Это был холод ужаса, который впитывался в него точно кровь сквозь ткань. Свет закатного солнца, окрашивающего небеса в алые тона, добавлял жуткой картине еще больший градус зловещности.

Едва отдавая отчет в собственных действиях, он двинулся вперед. Ноги медленно понесли его по улице, в сторону ратуши. Сердце бухало тяжело и гулко. На ходу Рэй вглядывался в тела висящие на крестах. Здесь были все: и подрывники, и солдаты НКР и местные. Они все висели друг напротив друга, на расстоянии нескольких шагов, бок к боку. Лицом к лицу.

Ту массу людей, что с таким остервенением грызлась друг с другом впиваясь в глотки, здесь, на пороге смерти, объединило одно: гримаса жутких страданий отпечатавшихся на уже погасших лицах. Мертвы были все. Или почти все.

Дым исходил от домов и куч натасканного хлама между ними. Среди языков пламени, что взвивались прорезая вечерние сумерки угадывались очертания обугленных людских останков.

В воздухе всё еще стояла крепкая вонь паленого мяса. Дышать становилось всё труднее и труднее. Ноги наливались тяжестью. Хотелось упасть на колени, проблеваться, а потом двинуть отсюда куда подальше. Пусть разразится хоть песчаный шторм, погасит эти костры и унесет эту вонь.

А ноги продолжали нести его вперед. Что там говорила Призрак? Выжившие должны быть в ратуше?

Какого дьявола? прямо перед аванпостом Мохаве! Еще вчера сюда двинулись те трое солдат, надеясь неплохо провести время.

В какой-то момент, ему показалось, что один из подрывников, что на кресте, смотрит на него, а с его окровавленных губ слетают какие-то неразборчивые слова, какой-то шепот. Курьер закрыл глаза. Прочь, прочь, прочь из этого могильника. Он уже увидел достаточно.

Услышав звук открывающийся двери, и не столько увидев, сколько услышав смазанное движение впереди, Курьер распахнул веки, машинально вскидывая оружие. Это были легионеры. С первого взгляда было понятно, что это именно они. Наконец он увидел собственными глазами тех, о ком столько услышал. Один за другим они выходили из здания ратуши. Вот один, второй, третий... а Рэй пятился и пятился назад. Бежать было некуда, пространство между домами было отрезано пламенем!

Сука! Вот ведь не придумал ничего лучше, кроме как двинуться к ратуше на виду, по главной улице. Надо было еще мишень на груди нарисовать. Тогда, может быть, грохнули бы быстро.

Легионеров было шестеро, а нет, вот и седьмой показался, а за ним еще один. Да сколько же их? С ними было трое ручных собак, больше похожих на прирученных койотов, они, без необходимости цеплять их на поводок, послушно держались своих хозяев.

Подобно настоящим воинам-дикарям, легионеры все, как один, были одеты в туники пошитые из ткани на которую была пущена обычная повседневная одежда. На ногах у некоторых сандалии или ботинки, которые были защищены железными пластинами. Тела защищали кирасы, которые были выкованы из переплавленного металла. Эти кирасы покрывали их плечи, грудь и живот, видимо, в целях защиты от пуль, некоторые и впрямь были с отчетливо заметными вмятинами и царапинами. На руках грубые кожаные перчатки и нарукавники, у некоторых - с такими же стальными пластинами или шипами-гвоздями. Некоторые головы покрывали кожаные шлемы, некоторые мотоциклетные шлемы, некоторые и вовсе были ничем не покрыты. У многих из них в руках разнокалиберный огнестрел, у некоторых лишь мачете, чьи лезвия были перепачканы кровью.

Ничего в руках не было лишь у одного, что и вышел вперед, приближаясь к гостю. Его движения были резки, уверены, голову закрывала волчья шкура, а глаза скрывало что-то смутно похожее на мотоциклетные очки.

С каждым его шагом, снаряжение бренчало и лязгало приближающийся грозой.

Рэй перестал пятится. Всё равно это бесполезно. Захотят убить - убьют.

- Не волнуйся, пока я не собираюсь поднимать тебя на крест, как этих дегенератов - заговорил тот, что приблизился к нему. В четком, словно удары молота, голосе, явственно прослеживались торжествующие и холодные, высокомерные нотки - Очень хорошо, что ноги привели тебя сюда, курьер. Мне нужен свидетель судьбы, которая постигла Ниптон, очевидец, который запомнил бы все до мельчайших деталей. Ты спросишь: а зачем и что дальше? Твоя задача - рассказать об уроке, который преподал здесь Легион Цезаря, всем, кого встретишь. И главное, бойцам НКР.

- Какие «уроки» ты хотел преподать? - опустив ствол, спросил курьер, не скрывая своего презрения к этим чертовым фанатикам с масками холодного безразличия на своих мордах.

Гребаные дикари отбитые на оба полушария.

- С чего начать? Что вы слабы, а мы сильны? Это и так всем известно. Но какова глубина вашего морального разложения? Ниптон послужил идеальным примером для такого урока. Легион есть возрождение цивилизации. Наша культура основана на таких добродетелях, как стремление к физическому совершенству, верность и справедливость. У нас нет места плутократству и прочей грязи, что несет с собой запад. Придет время, и ты все узнаешь, если прислушаешься к этим словам и раньше не умрешь. Вскоре прибудет легат Ланий, он будет командовать войсками Цезаря в грядущей битве. Дамба падет, а за ней последует и погрязший в разврате запад.

- Ваша «цивилизация» больше похожа на свору грызущихся собак.

- И правда, наши собаки куда лучше друг к другу относятся, чем относились друг к другу жалкие обитатели этого городишки...