Легенда о Сарге Бэлл

Часть 64

В горах всегда холодно. Тому доказательство — лютый, ледяной ветер.

Самый разгар зимы. Сейчас — ночь. Луна служит единственным светилом. В такое время все живые создания прячутся в своих домах и жилищах, желая сохранить тепло. Никому в голову не придёт высунуться в такое время и в такую погоду и отправиться в горы.

Но по горной тропинке бежала одинокая фигура. Злой морозный ветер трепал чёрный плащ, в который фигура была закутана с ног до головы.

Фигура стремительно убегала. За ней слышался волчий вой и яростные крики. Топот многочисленных лап приближался. Преследователи были верхом, из-за чего передвигались намного быстрее, чем преследуемый.

На краткий момент убегающий обернулся. Преследователи догоняли его. В снежном вихре блеснули ледяные, яростные глаза зверей и донеслось страшное рычание. Животные, несмотря на ветер, отлично чуяли след убегающей добычи.

Беженец свернул в ледяной проход, надеясь так скрыться от преследователей.

Но там оказался тупик. Гигантская ледяная стена возвышалась, преграждая путь. Взобраться по ней тоже не представлялось возможным — слишком скользко. Беженец в ярости стукнул кулаком по льду и понял, что стена не только невероятно высокая, но и очень толстая. Даже огненной магией не пробить.

Сзади раздался рык и звериное дыхание. Фигура в плаще повернулась к преследователям.

Огромные белые волки окружали добычу, отрезая любые пути отступления. Звери рычали и скалились, жаждая наброситься на «добычу», но их за загривки придерживали их всадницы. Молодые прекрасные женщины в меховых одеждах зло смотрели на беженца. Каждая всадница держала по ледяному копью, готовая применить его в бою. От всадниц и их волков веяло ледяной, колючей стужей.

Вперёд вышел самый огромный и устрашающий снежный волк. Видимо, это волчий вожак. На нём тоже восседала воительница. От других всадниц её отличала сапфировая корона, сделанная изо льда. Глаза этой женщины, сверкающие яростью, блестели как чистый лёд.

— Тебе не сбежать из моих владений, если я этого не позволю, — холодно и надменно сказала предводительница всадниц. — Верни то, что ты украл, чужак. Может быть тогда я пощажу тебя!

Неизвестный поднял голову и посмотрел прямо на предводительницу. Та холодно выдержала его взгляд. Но она никогда не видела таких глаз, в которых пылало страшное пламя.

— Хотите вернуть это? Попробуйте поймать меня! — дерзко ответил вор.

Предводительница насмешливо усмехнулась.

— Ты глупец? Ты в ловушке! — высокомерно заявила она.

— Правда?

Мощный огненный вихрь налетел на отряд всадниц. Волки взвыли и отбежали назад, спасаясь от опасной стихии. Огонь был сильный и обжигающий, несмотря на морозную стихию вокруг. Волчий вожак взвыл от боли и страха перед огнём. Предводительница едва смогла успокоить его. Но даже после исчезновения огня волки продолжали тяжело дышать и испугано скулить, как маленькие щенки.

Но всадниц по-настоящему изумило то, что вор исчез вместе с пламенем. Как бы они его не искали, фигуры в тёмном плаще нигде не было. Волки больше не улавливали запаха «добычи». Неужели вор всё-таки перелез через ледяную стену всего за три секунды? Это невозможно!

— Проклятие! Возвращаемся! — гневно прокричала предводительница.

И горы заполнил протяжный волчий вой.

Сегодня был пасмурный, снежный день.

Кенсин, только что вышедший на улицу, сразу почувствовал холод. Не сказать, что сегодня было слишком холодно. Для зимнего времени этот день был довольно тёплым, что доказывали белые хлопья, медленно падающие с пасмурного неба. Кицунэ выдохнул изо рта облачко пара и мягко улыбнулся.

В следующее мгновение по сугробам побежал лис. Его белая шёрстка сливалась со снегом. Лишь чёрные носик и тёмные глаза выделялись средь этой белизны. Кенсин то прыгал, то прокапывал дорожку через обширные, глубокие сугробы, будто плывя через них.

Кенсин усердно работал лапами, перебираясь через снег. Конечно, он быстрее перейти по сугробам в человеческом облике, но в зверином было куда интереснее. Так он проверял себя на выносливость.

Наконец Кенсин выбрался из сугроба и почувствовал под лапами твёрдую снежную землю. Лис отряхнулся от снега, но его шерсть осталась мокрой.

Дальше лис помчался в лес во всю прыть. Он бежал через Мэйнз, не обращая внимания на людей вокруг. Многие сопровождали его взглядом, но ничего не предпринимали. Жители Мэйнза давно знали о близнецах-кицунэ, живущих в особняке исчезнувшего старого волшебника. В городе все знали о двух белых лисицах.

Кенсин пересёк границу Мэйнза и оказался у зимнего леса. Он поднял мордочку кверху. Тёмные деревья возвышались над ним, тянясь ветвями в серое небо. Сверху всё также медленно падали большие снежные хлопья. Верхушки деревья закрывали толстые белые «шапки». Лис вдохнул носом морозный воздух и улыбнулся. Ему нравился сегодняшний день. Кенсин поводил ушами, прислушиваясь к лесным звукам. Лишь один снегирь упорхнул с ветки дерева, и повисла тишина.

Кенсин пошёл в лес. На сугробе после него оставались маленькие следы.

Лис неторопливо шагал по снегу и наслаждался лесной тишиной. Снег приятно хрустел под лапами. Редко сверху раздавалось хлопанье крыльев, когда какая-нибудь птичка перелетала с ветки на ветку. В какой-то момент хрустнула ветка, на которую прыгнула белка. Кенсин уловил движение рядом — то заяц убегал. Лес был тих, но жил своей жизнью.

Внезапно у Кенсина возникло детское желание покувыркаться в снегу. Он так и сделал. Лис повалился в снег и с восторгом принялся кататься, задирая лапы. Кенсин не помнил, когда в последний раз так по-детски веселился.

Вдоволь повеселившись, Кенсин развалился на снегу и прикрыл глаза. Он чувствовал, как снежинки падают на него, сливаясь с белой шерстью, как ветерок подувает в него. Вокруг царили покой и тишина. Лис чувствовал умиротворение и наслаждался этим.

От блаженства Кенсина вырвала внезапно нависшая тишина. Нет, это была не та тишина, в которой мелькали какие-нибудь звуки лесной жизни. Тишина была такая, словно всё живое в лесу, что недавно издавало звуки, вымерло. Если бы кицунэ не обратил на это внимание, он бы не проснулся.

Кенсин поднялся, отряхнулся и навострил уши. Тишина вокруг напрягала его.

Лис принюхался. Воздух был морозно свеж. Никаких необычных запахов не ощущалось. Но всё равно кицунэ не покидало предчувствие чего-то постороненниго. Неуверенно он пошёл в снежную чащу.

Хруст снега был единственным звуком в лесу. Кенсин осторожно ступал по сугробу, останавливаясь и прислушиваясь к каждому звуку. Он всё время боялся, что мог что-нибудь пропустить. Острый нюх до сих пор не улавливал никаких странных запахов, которые бы показывали что не так.

Вдруг лис услышал шаги. Кто-то ритмично шагал по сугробам. Судя по своеобразному шагу, это человек. Шаг лёгкий. Значит, человек весит немного. Он шёл неспеша и приближался к месту, где остановился Кенсин.

Не теряя времени, лис быстро спрятался в снежных зарослях и, затаившись, посмотрел сквозь ветви.

Кенсин был прав: кто-то подошёл к тому месту, где он только что стоял. Лис вгляделся и поразился увиденному.

Перед его взором появилась девушка невероятной красоты. Кожа — белая и чистая, как снег. Белоснежные длинные волосы переливались серебром. Она была одета в тёплую синею одежду с белым мехом. Царил настоящий холод, но на щеках девушки не было и намёка на румянца. На её руках не было варежек или перчаток, из-за чего можно было хорошо рассмотреть тонкие, красивые, абсолютно белые пальцы, на которых тоже не имелось признаков обморожения. Изо рта красавицы даже не вырывался пар, что свойственно всем живым существам.

Казалось, девушка создана из снега и чистого льда. Это было прекрасно, невероятно и странно.

Загадочная красавица окинула взглядом снег под ногами, увидела следы лисьих лапок и посмотрела в заросли, за которыми прятался Кенсин.

— Может перестанешь прятаться? Я не собираясь причинять вреда, — произнесла красавица. Её голос тоже был красив, но в нём слышался лишь холод.

Кенсин вернул человеческий облик и вышел из укрытия. Красавица смотрела на него спокойно, без всяких эмоций. Хотя лису показалось, что её захватило любопытство.

— Здравствуй. Извини, я не думал, что встречу кого-то в лесу. Сегодня такой замечательный день, — сказал Кенсин с любезной улыбкой.

— Да, день действительно замечательный. Мне тоже нравятся снег и солнце, — ответила девушка. Кончики губ дёрнулись в улыбке.

Кенсин встретился со взглядом девушки. Её глаза были очень красивы, как драгоценные камни. Насыщенного, синего цвета, как настоящие сапфиры. Однако в них не было теплоты. И всё же лис не мог отвести взгляда.

— Что-то не так? — девушка вопросительно подняла тонкие и чёрные брови. В холодных синих глазах блеснуло что-то.

— Ничего. Просто подумал, что у тебя очень красивые глаза, — честно ответил Кенсин.

— Что ж, спасибо, — девушка улыбнулась, но на её щеках не появилось ни следа румянца.

Красавица развернулась и неспеша пошла по заснеженной тропе. Не понимая, зачем это делает, Кенсин последовал за ней. Какой-то время они шли молча, слушая лесную тишину.

— Может назовёшь своё имя? — нарушил молчаливую идиллию Кенсин.

Незнакомка остановилась и повернулась к нему. В её прекрасных глазах мелькнуло удивление.

— Зачем тебе его знать? К тому же, ты тоже не представился, — ровным голосом сказала она.

— Ах да, прошу прощения. Моё имя Кенсин, — представился кицунэ. — Так как тебя зовут?

Красавица не спешила отвечать. Она словно раздумывала: открыть своё имя или нет.

Только Кенсин решил, что не получит ответа, как девушка всё же произнесла своё имя:

— Фрозена.

— Фрозена… — медленно повторил Кенсин, словно пробуя его на вкус. — Прекрасное имя, — он не лукавил. Лис действительно посчитал это имя красивым, которые так идеально подходило его хозяйке.

— Спасибо. Но я не вижу в своём имени ничего особенного, — в голосе Фрозены промелькнул режущий холодок. С такими словами она пошла дальше.

Кенсин снова последовал за ней. Что-то его привлекало к этой загадочной девушке. Нет, дело было не в её холодной красоте, а в нечто ином. Лис чувствовал это, но не мог объяснить, что именно.

— Чудесная погода сегодня. Мне всегда нравится, когда идёт снег. Жаль, что такую красоту можно наблюдать лишь зимой, — заговорила Фрозена, подняв глаза кверху. На её губах промелькнула грустная улыбка. Кенсину на миг показалось, что лёд исчез в синих глаз. Девушка, до этого казавшаяся ледяной изваянием, стала больше похожа на человека.

— Да, зима — прекрасное время года. Но и другие не хуже. Каждое время по-своему прекрасно. Мне больше нравится весна. В это время на моей родине цветёт вишня, — сказал Кенсин. Он погрузился в воспоминания. С ранних лет он любил встречать весну. Кенсин всегда вёл сестру к цветущим вишневым деревьям, которыми они долго любовались.

Фрозена резко повернулась к спутнику. Лёд вернулся в её глаза.

— Тебе легко так рассуждать! Ты столько раз видел другие времена года, а я никогда ничего, кроме зимы, не видела!

Фрозена довольно сильно рассердилась. Кенсин понял, что явно сказал что-то глубоко задевшее девушку. Поэтому же поспешил извиниться:

— Извини. Извини, я не хотел тебя обидеть. То, что ты сказала, действительно печально.

Черты лица Фрозены смягчились. Лёд в синих глазах снова растаял и на место него появилась грусть.

— Ты правда так думаешь? — в её голосе прозвучала настоящая, отчаянная надежда.

Кенсин кивнул. Слова здесь были явно лишними. Фрозена чётко читала все его эмоции по глазам. Синие глаза будто впивались в его и изучали всё, что в них плескалось.

Уголки губ поднялись вверх, и щёчках Фрозены появились милые ямочки. Лицо девушки стало красивым и живым. Кенсин находил это прекрасным. Он хотел, если возможно, любоваться этой красотой вечно. Настигнув себя на такой мысли, лис опешил. С каких пор ему захотелось кем-то любоваться и восхищаться? Он прожил много столетий и ни раз видел прекрасных женщин. Но все они меркли по сравнению с Фрозеной. Однако кицунэ также не отпускало острое ощущение, что что-то не так с его новой знакомой.

— Знаешь, ты первый, с кем довелось хорошо пообщаться, — сказала Фрозена, возвращая лицу прежнее холодное выражение. — К сожалению, мне пора идти дальше, — она развернулась, собираясь уходить.

— Подожди! — внезапно Кенсин, сам не понимая зачем, схватил её за руку.

— Не прикасайся ко мне! — закричала Фрозена и освободила руку. Они удивлённо смотрели друг на друга. Кенсин был удивлён. Он не понимал, чего так девушка испугалась.

Вопрос Фрозены застал кицунэ врасплох:

— Почему ты не замёрз?

Кенсин посмотрел на свои руки, на которые неотрывно глядела Фрозена. Он всего лишь на мгновение коснулся руки девушки, но вспомнил, что её кожа была холодной. Словно внутри неё нет никакого тепла. Такого не может быть! Тела людей всегда тёплые.

И тогда Кенсин понял: она — не человек.

Фрозена осмотрела руки Кенсина, убедившись, что на них ничего нет, и холодно произнесла:

— Твоя демоническая природа спасла тебя от мороза. В следующий раз не прикасайся ко мне. Хотя, надеюсь, следующего раза больше не произойдёт.

Сказав это, Фрозена развернулась. Вокруг неё закружила метель. Снег и ветер казались её барьером.

Кенсин хотел её задержать, но Фрозена исчезла, вместе с ней — метель. И в лес вернулась тишина.

В то же время, пока Кенсин гулял по лесу, в особняке Мудреца царили иные события.

Сарга сидела за столом в своей комнате и читала книгу. Рядом с ней на столе лежала раскрытия волшебная книга, над которой парил полу-призрачный силуэт Пророка. Дух молча наблюдал за юной хозяйкой. Он улыбнулся, когда девушка мило хмурилась в раздумьях.

Сарга не прекратила искать разгадку меча Элвалона. Волшебница не сомневалась, что магический меч — это оружие против Люцифера. Но пока сила оставалась запечатанной, Элвалон был обычным мечом.

Сарга закрыла книгу, устало вздохнула и подняла глаза на Пророка.

— Вот скажи, Пророк, что мне делать? Пока я ломаю голову над тайной Элвалона, Люцифер, наверняка, придумал новые козни против нас. Всё меньше и меньше времени остаётся. Как быть?

— Да, времени действительно мало остаётся, — согласился дух. — Но нельзя опускать руки, Сарга. Мы ещё можем переиграть партию!

— Что ты хочешь сказать? — не поняла Сарга.

— То, что весьма интересно обыграть Люцифера. Вы ведёте очень долгую и изнурительную игру. Люцифер загоняет тебя в угол, но у тебя ещё есть козырь в рукаве. Нужно лишь дождаться часа, когда использовать его! — с гордым видом ответил дух, сложив руки на груди.

— И этим козырем является Элвалон, верно? — угадала девушка.

— Молодец, угадала! — похвалил Пророк. Он, наконец-то, вернулся к своему прежнему состоянию, до исчезновения Мудреца. Это не могло не радовать Саргу и других.

Внезапно снизу, с первого этажа, донёсся шум. Такие звуки, будто что-то большое рухнуло на пол и яростные крики. Сарга и Пророк удивлённо переглянулись между собой, а затем девушка подорвалась со стула и побежала вниз, к месту происшествия. Сердце испуганно затрепетало в груди. Скорее!

Призвав первое пришедшее на ум заклинание, Сарга ворвалась в гостиную, откуда доносился шум и бедлам, и удивлённо застыла на пороге. Сцена ей предстала ещё та!

Арт и Локи дрались друг с другом. Именно они кричали, посылая проклятия в адрес друг друга. На полу валялись обломки столика. Одно кресло и половину дивана украсили чёрные дыры, от которой пахло палённым. Под лестницей прятался Чешир, шипя и вздыбив шерсть. В гостиной также находилась Алиса, которая, вероятно, пыталась остановить юношей, но у неё это не получилось. Драка была нешуточной, и имелась высокая вероятность, что парни могли друг друга покалечить. Надо было срочно вмешаться!

Разозлённая Сарга тут же вмешалась в драку, не боясь за себя. Оба парня остановились и изумлённо уставились на неё.

— Сарга?

Девушка нанесла обоим драчунам по сильному подзатыльнику. Теперь парням были обеспечены шишки. Сарга не хотела их бить, но по-другому остановить парней не могла. Вот почему мальчишки всегда понимают только через кулаки?

— А теперь объясняйте, что вы опять не поделили? Вам же сказано было украсить гостиную к празднику! — потребовала объяснений Сарга, уперев руки в боки и окинув обоих строгим, грозным взглядом. Парни виновато опустили глаза, не смея глядеть на злую волшебницу.

— Сарга, прости, но этот придурок, — Арт кинул на Локи гневный взгляд, — заявил, что у меня получится тебе ничего подарить в Снежную Ночь, кроме меховой шапки!

— Это правда, Локи? — Сарга перевела взор с охотника на волшебника. Тот поднял на неё глаза и улыбнулся знакомой кошачьей улыбкой.

— Возможно. А я правда могу сделать тебе лучший подарок, чем он! — Локи одарил соперника насмешливым взглядом. Арт сжал руки в кулаки, явно желая возобновить драку, но присутствие гневной Сарги заставляло его держаться.

— Это правда. Они начали ссориться из-за того, что хотели сделать тебе хороший подарок, Сарга, — тихонько встряла Алиса.

Осознав ситуацию, Сарга вздохнула, закатив глаза, и покачала головой. Уже какой раз Локи и Арт устраивали споры и драки, а ей или кому-то другому приходилось их разнимать и успокаивать.

— Арт, ты дурак, раз повёлся на слова Локи. А ты, Локи, должен, наконец, научиться держать язык за зубами. Давно пора найти компромисс! — заявила Сарга. — Теперь немедленно за уборку!

Парни не посмели возражать, поэтому сейчас же принялись за уборку. Локи с помощью магии восстановил поломанный стол и подпалённые кресло и диван, а Арт собрал и выбросил мусор. Затем оба вернулись к первоначальному делу: развешиванию гирлянд и украшений по дому. Парни перестали разговаривать, но продолжали сверлить друг друга гневными взглядами. Их «перемирие» было временным.

Строго наблюдая за работой парней, Сарга также раздавала команды что и куда вешать. Под её руководством работа протекала быстро.

— Сарга, вот ёлочные игрушки! — в гостиную вернулась Алиса, таща большую коробку, в которой при каждом шаге бренчали стеклянные фигурки и шарики. Сарга подхватила коробку, помогая подруге, и аккуратно опустила её на пол.

Чешир подошёл к коробке и заглянул внутрь. Ему всегда нравилось смотреть на яркие стеклянные шарики, которых ещё можно было покатать. Пока либо игрушка не разобьётся, либо кто-нибудь не отберёт её. Кот сунул лапу в коробку.

— Чешир, нет! — строго сказала Алиса.

Кот тут же отдёрнул лапу от коробки.

— Подумаешь, больно надо!

Чешир гордо отвернулся, отошёл подальше и принялся умываться, старательно делая вид, что ему совершенно не интересна коробка и её содержимое.

— Отлично, игрушки на месте. Осталось дождаться ёлки, — Сарга задумчиво почесала подбородок. И перевела взор на Локи.

После того, как они вернулись из Нараны, Локи упросил Саргу дать ему место в команде. Девушка оказалась, мягко говоря, удивлена такому заявлению. Но сама принимать решение она не хотела, поэтому посовещалась с друзьями. Естественно, Арт больше всех был против. Он до сих пор видел в Локи потенциальную угрозу. Однако Зарша, как ни странно, вступилась за племянника, намекнув, что Локи может в будущем очень пригодится. Таким образом, Локи стал новым членом их команды.

Зажив в особняке бывшего наставника, Локи не изменил своего поведения. Алиса и Сигга старались меньше контактировать с ним. Рафаэль, Кенсин и Тамаи спокойно переносили его острый язык. Зарша часто спорила с ним. Чешир и Лалли не спешили приближаться к нему. С Артом Локи почти каждый день ругался, как кошка с собакой. А Сарга никак не могла определиться, что именно чувствует к Локи. Она не простила его, но всё же решила дать ему шанс.

Особенно невыносимым Локи становился, когда видел объятия и поцелуи Сарги и Арта. Тогда волшебник как с цепи срывался. Он постоянно кидался на Арта, бросая ядовитыми и колкими словами, желая любым способом испортить ему настроение. И у него это отлично получалось.

Хлопнула входная дверь, впуская с улицы морозный воздух. Арт поспешил туда. На пороге стояла Сигга, ходившая за покупками. В руках она держала пакеты. Меховые шапочку и шубку облепил снег. Тяжело дыша, девушка постучала сапожками, стряхивая с них снег.

— Уф, в следующий раз пойду по магазинам пешком! — с порога заявила Сигга.

Арт взял с её рук пакеты, которые оказались довольными тяжёлыми. Как девушка смогла их удержать?

— Сигга, как ты всё это донесла? — удивился Арт.

Девушка сердито фыркнула, сняла шапочку и отряхнула с неё снег. Потом то же самое сделала с шубкой.

— Я поехала на Лалли в город за покупками. Набрала всё самое необходимое. Но представь, как надо сначала взобраться с этими пакетами на спину лошади, а потом скакать верхом, когда при этом руки заняты? Я несколько раз падала в сугробы! Такого позора я никогда в жизни не испытывала!

— Но ты молодец, Сигга, что столько накупила, — сказала Сарга, вышедшая в прихожую. Она взяла пару пакетов у Арта, чтобы ему было легче нести. Они понесли пакеты на кухню, поскольку в них были ингредиенты для праздничного стола.

— В следующий раз ты, Сарга, отправишься с Лалли в магазин! — заявила Сигга. Она разделась, оставив одежду сушиться, и прошла в гостиную, где шли работы.

Алиса, зайдя на кухню, очень обрадовалась большому количеству продуктов, купленных подругой. Теперь девушка могла заняться своим любимым делом — кулинарией.

Сигга оценивающе осматривала работу, проделанную парнями, когда Сарга и Арт вернулись в гостиную, держась за руки.

— Надо же, отличная работа! А то я подумала, что здесь будет масштабное разрушение!

— Так оно почти произошло, только Сарга вмешалась! — отозвался Чешир, не отрываясь от умывания.

Сигга удивлённо повернулась к подруге.

— Вот как всегда! Всегда ты встреваешь в самый разгар бури, Сарга! — улыбнулась она и ушла на кухню помогать Алисе.

Локи увидел сцепленные руки Сарги и Арта, сердито хмыкнул и отвернулся от них. Он был не в состоянии видеть, как девушка, к которой он так неравнодушен, влюблённо смотрит на другого. Это очень больно…

Входная опять хлопнула. Сарга снова пошла в прихожую. На это раз вернулись Зарша и Рафаэль, ходившие в лес за ёлкой. Они тащили деревце. Запахло хвоей, на пол посыпались острые зелёные иголки. Сарга восхищённо осмотрела принесённую ель. Пышная, зелёная, красивая. Идеальное праздничное дерево!

— Принимайте ёлку! — заявила Зарша.

— Какая красивая. Ай! — Сарга провела рукой по веткам ели и случайно укололась, к счастью, не сильно. С виду ёлка казалась пушистой, но на самом деле обладала достаточной защитой.

— Осторожней, — сказал Рафаэль, чьи руки покрывали маленькие царапины. У Зарши имелись точно такие же.

Ель перенесли в гостиную и поставили на просторное место. Теперь все преступили украшать дерево. Сарга, Арт и Локи развешивали игрушки внизу, а Рафаэль и Зарша — сверху. Когда волшебница достала из коробки яркую пышную мишуру, в Чешире проснулся охотничий инстинкт. Кот попытался поймать конец мишуры, но Сарга ему не позволила. Зарша дразнила Рафаэля фигурками ангелочков, развешанных на ёлочных ветках. А на кухне Сигга и Алиса трудились над праздничным столом.

Сарга улыбалась. Она радовалась, что встречает очередную Снежную Ночь вместе с друзьями. За этот год произошло много разного, но её ничто не пугало, пока рядом были её близкие. Она хотела, чтобы это счастье длилось всегда.

— Вот так! — Рафаэль воткнул на верхушку ели золотую восьмиконечную звезду. Звезда ярко блестела и искрилась. На ёлке она напоминала корону на голове королевской особы.

Работа над украшением праздничной ёлки была почти окончена.

Кенсин возвращался домой, когда время близилось к вечеру. За несколько часов до этого лис искал Фрозену. Он хотел поговорить с ней и всё выяснить. Но поиски остались бесполезными. От девушки, от которой веяло таинственной мощной силой, не осталось ни следа. В смешанных чувствах волнения, злости и грусти кицунэ вернулся в Мэйнз и отправился домой. Но его всё не покидали мысли о Фрозене.

Кенсин едва дошёл до особняка, как вдруг рядом опустилась огромная белая лиса. Она отряхнулась и приняла человеческий облик. Брат и сестра посмотрели друг на друга. На лице Кенсина выражалось удивление, а у Тамаи — мрачность и усталость. Близнецы ничего не говорили. Они без слов понимали друг друга.

Кицунэ направились к дому.

— Ты в порядке? — всё же решил спросить Кенсин сестру.

Тамаи холодно взглянула на него.

— Не отчаивайся. Мы найдём его, — сказал брат, не зная, что ещё сказать.

Тамаи отвернулась и вошла в дом, так ничего не сказав.

Кенсин не винил сестру. За последние месяцы она была в слишком подавленном настроении. Тамаи отчаянно искала Вельза, которого пленил Люцифер. Они уже пытались узнать у пленённых демонов о местонахождении Вельза, но они не знали, где Люцифер держал его. Они даже не знали, жив ли их младший брат или нет. Но Тамаи не сдавалась и искала возлюбленного. Только эти поиски помогали ей держаться. Друзья помогали ей, но даже их совместные усилия не помогли отыскать демона.

Только Кенсин собрался последовать за сестрой в дом, как вдруг кое-что заметил в снегу рядом с дверью. Лис наклонился и подобрал предмет. Это оказался конверт, на котором было написано имя Сарги.

Кенсин вошёл в дом, закрыв за собой дверь, отряхнул с себя снег и прошёл в гостиную. Там уже находилась Тамаи, сидящая на диване и безразлично смотрящая в одну точку, а другие заканчивали работу с украшениям ёлки и комнаты. А из кухни лис уловил приятный аромат выпечки.

— О, вовремя вы вернулись! Мы уже почти всё закончили! — высказала Зарша.

Кенсин посмотрел на сестру. Она выглядела удручённой. А лис решил ничего не говорить о встрече с Фрозеной.

— Простите за это. Кстати, Сарга, тебе пришло письмо!

Удивлённая Сарга взяла у него конверт, раскрыла его и достала письмо. Все в гостиной затихли, с любопытством глядя на волшебницу. Чем дальше девушка читала текст письма, тем больше светлело её лицо и расширялась улыбка. Сарга очень обрадовалась.

— Ну? Что там? — Зарша сгорала от нетерпения.

Из кухни выглянули Алиса и Сигга, которые тоже хотели всё знать.

Глаза Сарги заблестели от радости, из-за чего они стали очень красивыми.

— Рауст приглашает нас в Сэйлон на праздник Снежной Ночи! Мы должны туда отправиться!

— А что, это замечательная идея. Снежная Ночь — праздник, который следует встречать в кругу семьи и самых близких, — заметил Рафаэль.

— Все поедут? — Сарга обратилась к друзьям. Все были согласны. Тамаи была подавлена, но не стала возражать. Ей было всё равно.

— Тогда собираемся! — объявила Сарга и побежала наверх к себе в комнату, чтобы приготовиться к пути. То же самое принялись делать другие.

Часть 65

Через час все собрались и были готовы к пути. Комната и ель были уже украшены, поэтому не следовало беспокоиться за них. Алиса потушила огонь в печке, собрала все продукты и закрыла их плёнками, так что волноваться за испорченную еду не стоило.

За многие месяцы Сарги магические силы выросли. Теперь волшебница могла с лёгкостью вызывать телепорт и перемешать себя и друзей в любую точку мира. Поэтому им больше не требовался волшебный летающий ковёр.

Но когда все собрались, Сарга внезапно спохватилась:

— Нужны подарки!

— Какие подарки? — опешил Локи.

— Не глупи! В Снежную Ночь все дарят подарки своим близким и родным! — вспылил Арт.

— Я не тебя спрашивал! — огрызнулся волшебник.

— Прекратите ругаться! Лучше помогите мне скорее придумать, что подарить Раусту, Сэлли и Адалии! — повысила голос Сарга.

— Адалии можно подарить игрушку, какую-нибудь куклу, — сказал Рафаэль. — А вот что дарить твоему брату и его прекрасной супруге?

Зарша подозрительно посмотрела на ангела. Не понравилось ей, как он выразился о Сэлли. Что ещё за «прекрасная супруга»? Ревность зацарапала внутри, но демоница это скрыла.

Друзья отправилась по магазинам Мэйнза, ища идеальные подарки для Рауста, Сэлли и Адалии. Зайдя в магазин игрушек, они увидели великолепную куклу с золотистыми кудрями в красивом голубом платьице и с такой же голубой шляпкой. Игрушка стоила довольно много, но Сарга не поскупилась и приобрела подарок для Адалии. Кукла была просто загляденье!

Для Сэлли Сарга купила разноцветные клубки пряжи и спицы, припомнив, что золовка любит вязать разные тёплые вещи.

А с подарком для Рауста было потруднее. Сарга долго ломала голову, пытаясь подобрать такой подарок, который бы непременно понравился брату. Не только понравился, но и пригодился. В конце концов, девушке пришла одна мысль, и она купила подарок.

Итак, подарки были готовы, и команда могла отправляться в Сэйлон.

— Все готовы? — спросила друзей Сарга, когда они пришли на просторное место, где можно было легко призвать телепорт. В этот раз они даже решили прихватить с собой Чешира и Лалли. Оставлять их одних в предстоящий праздник совсем не хотелось.

— Абсолютно готовы! — ответил за всех Кенсин.

Все взялись друг за друга. Сарга взялась за руки с Артом и Локи. Парни опять просверлили друг друга злыми и ревнивыми взглядами. Сарга, не обращая на них внимание, прикрыла глаза и сосредоточилась. Ей уже не впервой приходилось призывать телепорт, поэтому всё должно получиться как раньше. Так и случилось. Невидимая сила подхватила их и за считанные секунды перекинула в другое место.

Когда Сарга открыла глаза, то не смогла сдержать улыбки.

Сэйлон. Родной Сэйлон. Как давно она его не видела.

Большой заснеженный город на берегу тёмного моря. Ветер, помимо летящего снега, доносил морской, солёный запах. Пасмурное небо нависало над Сэйлоном. Сейчас зима, поэтому не было слышно криков чаек. Но город не казался мрачным и зловещим, а, наоборот, пробуждал тепло внутри.

Сарга всегда любила Сэйлон, каким бы он не был. Сердце затрепетало от радости. На лице расплылась улыбка.

Но любоваться видами долго Сарга не могла. Надо было идти к трактиру «Голубая лента». Ведь их ждут.

— Идём, — позвала друзей Сарга и отправилась в город. С собой она несла сумку с подарками.

Пока они шли, Арт несколько раз предлагал помочь Сарге и понести сумку вместо неё, но она отказывалась, убеждая, что ей не тяжело. Лалли фыркала, называя их сладкой воркующей парочкой. Локи тоже пытался предложить Сарге свою помощь, однако Арт ополчился на него. В итоге парней снова пришлось разнимать.

— Когда же вы прекратите постоянно драться и ругаться? — сердилась Сарга.

— Пока он не перестанет к тебе лезть! — грубо ответил Арт.

— И не надейся! — надменно фыркнул Локи.

Парни опять просверлили друг друга злыми взглядами.

— Ведёте себя как маленькие дети! — заявила Сигга. Она вместе с Алисой и Чеширом сидела верхом на Лалли.

«Весь в своего папашу: ни за что не отступится!» — подумала Зарша, поглядывая на племянника. Ни то, что бы она испытывала к Локи негативные чувства, но он так сильно походил на Люцифера, что демонице становилось не по себе. Она будто видела старшего брата рядом.

Кенсин посмотрел на Тамаи. Она шла молча и смотрела вниз. Вид её оставался мрачным. Она точно не разделяла праздничного настроения.

Город заполнялся толпами людей. Горожане сновались всюду, переходя из одного магазина в другой. Все старались как можно купить сладости, подарки и многое другое к Снежной Ночи, хотя праздник должен был состояться через пять дней. Смотря на бегающих и взволнованных горожан, Сарга мысленно радовалась, что они успели всё необходимое приобрести. Им не следовало волноваться и спешить.

Правда, некоторые горожане оглядывались на проходящую компанию. Они смотрели удивлённо и с любопытством. Кто-то узнавал их, приветственно улыбались и махали рукой. Сарга узнавала своих соседей.

Наконец друзья пришли к трактиру «Голубая лента». Окинув здание взглядом, Сарга порадовалась, что оно ни чуть не изменилось.

Девушка подошла к двери и постучалась.

— Рауст, открывай! Мы пришли!

Несколько секунд ничего не происходило. А потом дверь открылась.

Сарга не сдержала улыбки. Рауст совсем не изменился. Мужчина окинул неё взглядом и посмотрел на её друзей. Его тёмные глаза заблестели.

— Здравствуй, Сарга. Рад вас всех видеть. Входите, — он отошёл, пропуская пришедших внутрь. Все вошли в светлое и тёплое помещение. Лалли же Рауст отвёл в конюшню, надел попону и дал свежего овса. Лошадь благодарно посмотрела на него.

— Быстро же вы прибыли в Сэйлон, — сказал Рауст, войдя в просторную столовую, где уже устроились гости. Сэлли и сидящая на её коленях двухлетняя Адалия тоже присутствовали там.

— Всё благодаря магии телепорта! — не без гордости ответила Сарга.

— Легко уметь колдовать, — вздохнул Рауст и присел на стул.

— Ох, жаркое! — спохватилась Сэлли. Она быстро передала мужу Адалию и скрылась на кухне. Малышка доверчиво прижалась к приёмному отцу и улыбнулась.

Смотря на неё, Сарга не могла поверить, что эта чудесная малышка с чёрными волосами и большими синими глазами когда-то являлась злой и мстительной ведьмой. Волшебница до сих пор помнила, с какой ненавистью смотрела на неё ведьма. Превратив Адалию в младенца, Сарга тем самым стёрла ей все воспоминания. Волшебница хотела подарить ей другую, счастливую жизнь. Рауст и Сэлли стали для перерождённой Адалии родителями. И сейчас Сарга видела, что девочка счастлива, окружённая любовью и заботой.

«Она обязательно проживёт счастливо,» — подумала Сарга, совершенно уверенная в этом.

— Кстати, Рауст, мы вам принесли подарки! — вспомнила девушка. Арт быстро сбегал и принёс сумку с подарками.

С лучезарной улыбкой Сарга вручила Раусту толстый приключенческий роман. Брат радостно улыбнулся и поблагодарил за подарок. Адалии дали куклу, которую девочка с счастливым детским смехом приняла. Видно, кукла ей очень понравилась. А вязанный набор для Сэлли выложили на стол. Сарга была счастлива тому, что смогла порадовать родных.

— А ты кто, кстати, будешь? — вдруг Рауст обратил внимание на Локи. Все за столом моментально замерли и стали смотреть то на Рауста, то на Локи. Мужчина грозно нахмурился, глядя на Локи. А парень сложил руки на груди и с наглой ухмылкой уставился на него. Оба стали сверлить друг друга взглядами. Между ними повисло напряжение.

— Рауст, это… — начала было Сарга.

— Это мой племянник Локи, — встряла Зарша. — Наглый, дерзкий, но разговорчивый и дружелюбный. Не обращай внимание на его подколы.

Все удивлённо посмотрели на демоницу. Даже Локи не сдержал удивления. Никто не ожидал, что Зарша вообще что-нибудь хорошее скажет о нём. Ведь друзья знали, какими натянутыми отношениями были у Локи и Заршаделль.

— Ясно, — кивнул Рауст, но хмурого взгляда не отвёл. По мнению мужчины, этому парню доверять было нельзя. Знал бы он, что перенесла Сарга по вине Локи.

— Помогите мне кто-нибудь! — донёсся голос Сэлли из кухни.

— Я помогу! — вызвалась Сарга.

Она поднялась и пошла на кухню. Ах, старая, добрая кухня! Она нисколько не изменилась с тех пор, как Сарга ушла из дома в поисках истины.

— О, Сарга, как хорошо. Помоги мне, пожалуйста, почистить овощи для салата, — попросила Сэлли, продолжая хлопотать над жаренной дичью.

Сарга принялась за чистку овощей. Её пальцы работали быстро и ловко, снимая с овощей кожуру.

Между девушками повисла умиротворенное молчание. Каждая занималась своим делом, лишь иногда прислушиваясь к звукам и голосам из столовой.

Тут Сарга посмотрела на золовку.

— Что такое, Сарга? — Сэлли заметила её взгляд.

— Просто я тут подумала, что вы с Раустом женаты уже несколько лет, а я до сих пор не знаю, как вы познакомились, — призналась волшебница, продолжая чистить овощи.

Сэлли мягко рассмеялась.

— В этом нет ничего удивительного, потому что ты никогда об этом не спрашивала. Но если хочешь, я могу рассказать.

— Да, пожалуйста.

Такой короткой фразой Сарга объявила своё решение.

Сэлли несколько секунд помолчала, думая, как начать, а потом заговорила:

— Это произошло почти четыре года назад, уже после того, как ты покинула Сэйлон. Тогда я работала служанкой в одном богатом доме. Платили немного, а работы давали много. Но я не жаловалась, потому что, как никак, мне платили достаточно, чтобы я могла себя прокормить.

Однажды мне поручили купить ингредиенты. У хозяев намечался праздник, поэтому повару требовалось как можно больше продуктов для приготовления банкета. А вся прислуга была занята уборкой и работой. Я оказалась единственной, у кого не было в тот день работы, поэтому меня отправили на рынок за продуктами.

Так вот, я купила всю необходимую провизию и поспешила в особняк, потому что повар не мог долго ждать. Желая добраться коротким путём, я свернула на пустую улицу. И нарвалась на грабителей. Видимо, они посчитали, что если у меня столько много покупок, то и денег достаточно.

Сэлли судорожно вздохнула. Явно ей было до сих пор страшно вспоминать тот момент из жизни.

— В тот момент я боялась, что со мной произойдёт что-нибудь страшное. Надежды на то, что кто-то увидит или услышат нас, не было. Но тут появился Рауст. Он прогнал грабителей и пригрозил им расправой законниками. Потом он помог донести продукты и провёл до особняка. По дороге мы приятно пообщались. В общем, Рауст стал для меня лучшим другом.

Сарга, уже забыв чистить овощи, слушала рассказ Сэлли.

— Постепенно мы стали встречаться. Всё чаще и чаще. Нам было хорошо друг с другом. Со временем мы поняли, что любим друг друга. Тогда я покинула особняк и ушла к Раусту. Ну, дальше ты уже знаешь, — с счастливой улыбкой закончила рассказ Сэлли.

Между девушками снова повисла тишина.

Сарга вспомнила, что ещё не все овощи почистила, и вернулась к работе.

— Это прекрасная история. Сама судьба свела вас, — прервала тишину Сарга. А на её губах цвела улыбка.

— Ты так думаешь? — повернулась к ней Сэлли.

— Конечно!

Сэлли широко и счастливо улыбнулась.

— Спасибо, Сарга. Судьба тоже сведёт тебя с человеком, с которым ты будешь счастлива.

Сарга смущённо покраснела и опустила глаза на начищенные овощи в тазу. Ей хотелось верить, что Сэлли не увидела её смущения.

Снег продолжал идти в Сэйлоне на следующий день.

Только выйдя из трактира, Кенсин сразу почувствовал прикосновения снежинок, падающих ему на голову, уши и лицо. Лис вздохнул морозный воздух полной грудью и улыбнулся. Воздух здесь был совсем иным, не как в Мэйнзе, но это не огорчало. Наоборот, радовало и пробуждало новый прилив сил.

Кенсин вспомнил недавнюю встречу в лесу. Он вспомнил Фрозену.

«Интересно, увидимся ли мы с ней снова?» — промелькнула мысль.

«Хотя, надеюсь, следующего раза больше не произойдёт».

Кенсин содрогнулся, вспомнив эти слова и ледяной тон, которым Фрозена их произнесла. Тогда она ясно дала понять, что не хочет больше видеться с ним. Хотя лис не понимал, чем именно разозлил её.

Решив не забивать себе голову всякими мыслями, Кенсин отправился по улицам Сэйлона.

Снег медленно падал и мягко опускался на землю. Воздух доносил морской бриз. Горожане вовсю готовились к Снежной Ночи. Дома и здания были украшены разными украшениями и гирляндами, переливающиеся красочными цветами. Где-то на просторной площади возвышалась большая, пышная, красивая, так же украшенная ель. Многие прохожие останавливались возле ёлки и любовались на неё. Кенсин тоже остановился и посмотрел на праздничное дерево. Всё вокруг будто пропиталось ожиданием будущего праздника.

Постепенно прогуливаясь, Кенсин не заметил, как оказался на границе Сэйлона, где открывался вид на лес.

— Красота… — с довольной улыбкой прошептал лис, наслаждаясь прекрасным видом снежного леса.

«Так бы и любовался всю жизнь,» — добавил он уже мысленно.

Вдруг до слуха донёсся хруст снега. Слишком отчётливый и громкий, чтобы услышать. Сначала Кенсин не обратил на него внимания. Но хруст повторился, лис всё-таки повернулся в сторону звуков.

Та, кого он увидел, Кенсин ожидал меньше всего.

Она тоже не ожидала.

— Ты?

— А ты здесь откуда?

Кенсин и Фрозена удивлённо смотрели друг на друга. Никто не ожидал встретить другого.

Девушка зло сощурила глаза. Вокруг неё закружила метель, быстро набирающая силу.

— Ты что, преследуешь меня?

— Скорее, ты меня. Я здесь в гостях у друзей, — с улыбкой ответил Кенсин.

На лице Фрозены пробежалось удивление. Кажется, она не такого ответа ожидала от него. Но девушка вернула прежнее холодное спокойствие.

— Это всё равно ничего не меняет.

— А ты что здесь делаешь? Ведь ты не могла за так быстро своим шагом добраться из Мэйнза до Сэйлона, — задал весомый вопрос Кенсин.

Этот вопрос застал Фрозену врасплох. Лис увидел, как удивлённо округлились синие глаза и как они опустили взгляд. Может, Фрозена хотела казаться холодной и равнодушной, но на самом деле чувства плескались внутри неё и вырывались наружу. Именно проявление эмоций делало девушку по-человечески живой.

Между ними повисла пауза. Фрозена не собиралась отвечать, поэтому Кенсин решил снова заговорить.

— Хочешь прогуляться?

Фрозена удивлённо подняла брови.

— Ты меня приглашаешь на свидание?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Кенсин и подошёл к девушке.

Она некоторое время думала. Было видно, что ей трудно давалось решение. Её явно мучала какая-то дилемма.

— Хорошо, я пойду с тобой, — наконец приняла решение она. — Но ты не станешь касаться меня, — выставила она условие.

— Обещаю, — кивнул Кенсин.

Так они отправились в Сэйлон. Как обещал, Кенсин не касался Фрозены ни пальцем. Девушка шла рядом с лисом, но при этом старалась держаться на полметра от него. Это выглядело немного странно. Со стороны они казались влюблённой парочкой, которая действительно пошла на свидание. Но их выделяющаяся вид и отстранение друг от друга опровергали эту мысль.

Кенсин увидел небольшое заведение, где можно было вкусно поесть.

— Зайдём? — спросил лис у спутницы.

Фрозена посмотрела на дверь заведения и безразлично пожала плечами. Тогда они вошли.

В помещении было довольно тепло и пахло жаренной едой. Весь зал украшали гирлянды. На сцене, где выступала группа музыкантов, в углу стояла разукрашенная ёлка. С потолка на серебристых ниточках свисали искусственные снежинки. Всюду было людно, потому что многие горожане праздновали приближение Снежной Ночи. Кенсин видел за столами много семей и дружеских компаний. Все ели, пили, пели и танцевали под музыку. В этом месте веселье лилось рекой.

Кое-как отыскав свободный столик, пришедшая пара села за ним. К ним тут же подошла улыбчивая официантка и спросила, что они будут заказывать.

— Мне, пожалуйста, жаренную курицу с яблоками и чай, — попросил Кенсин.

— А вам что? — официантка обратилась к Фрозене. Та несколько секунд помолчала, задумчиво нахмурившись.

— У вас есть что-нибудь холодное? — на полном серьёзе спросила Фрозена.

Такой вопрос удивил Кенсина и озадачил официантку.

— Вы понимаете, приближается Снежная Ночь и наш ресторан предоставляет различные праздничные блюда. Но поскольку сейчас зима, людям хочется что-нибудь тёплого, чтобы согреться. А из холодного у нас только мороженое, — неуверенно пояснила она.

— Тогда принесите мороженое и лимонад. Только со льдом, — сделала заказ Фрозена.

Официантка кивнула и быстро удалилась.

Через несколько минут принесли заказ. С удовольствием поедая курицу, пропитанную яблочным соком, Кенсин наблюдал за Фрозеной. Она ела медленно и аккуратно, автоматическими движениями преднося ложечку с мороженым ко рту, как механическая игрушка. Глаза девушки был всё время устремлён на стол. У лиса сложилось впечатление, словно Фрозена старательно отводит от него взгляд.

— Фрозена, тебя что-то беспокоит? — решил спросить Кенсин.

Фрозена подняла на него свои синие глаза и негромко спросила:

— Скажи, тебя раньше настигали какие-нибудь странные чувства, которых ты раньше не знал?

Вопрос был весьма странным. Кенсин удивлённо опустил одно ухо. Это выглядело так смешно, что Фрозена не смогла сдержать слабой улыбки. Сам лис всерьёз задумался.

— Не знаю. Я прожил много столетий и всегда считал, что достаточно знаю этот мир. Но после того, как Тамаи, моя сестра-близнец, познакомила меня с Саргой Бэлл, я понял, что не так уж хорошо знаю мир. По крайней мере, некоторых созданий, живущих в нём…

— Вот как… — безразлично произнесла Фрозена, и вдруг её взгляд вспыхнул. — Подожди, что ты сказал?

— Что? — Кенсин слегка опешил от её внезапного напора.

— Повтори, что ты сказал! — потребовала собеседница.

— Некоторых созданий, живущих в нём?

— Нет, до этого! Ты сказал имя!

— Сарга Бэлл?

— Да, именно!

Некоторые посетители ресторана уже начали оглядываться на их столик. Фрозена это заметила и, успокоившись, вернула себе холодную маску.

— Проше прощения. Именно её, Саргу Бэлл, я и ищу, — сказала она. Кенсину показалось, что на её лице образовался румянец, но он моментально прошёл.

Фрозена подняла глаза и очень пристально посмотрела на Кенсина. Лису даже стало не по себе. Казалось, синие глаза протыкают его ледяными иглами насквозь. Он не смог вспомнить хоть кого-нибудь, у кого был такой же холодный взгляд. Кровь застыла у него в жилах.

— Мне надо встретиться с ней. Проводишь меня к ней? — Фрозена произнесла это так, словно не просила, а приказывала.

— Зачем тебе Сарга? — спросил Кенсин.

— У меня есть к ней очень важное дело. Как же мне повезло, что я встретила тебя, её друга, — уголки её губ дёрнулись в холодной улыбке. А Кенсина опять передёрнуло, и к нему закралось ощущение, что его жестоко и цинично использовали. Злость запылала внутри.

— Ну так что, ты приведёшь меня к ней? — Фрозена требовательно посмотрела на лиса.

— Извини, но я не оказываю услуги, — Кенсин ответил зло, словно выплюнув слова. Фрозена вздрогнула, как от удара. — К тому же, Сарга мой друг, и я не собираюсь приводить кого-то, кто собирается угрожать ей.

— Я пришла с миром, — девушка примирительно подняла руки. — Мне всего лишь нужно поговорить с ней. И всё.

Кенсин долго молчал. Они приехали в Сэйлон ради отдыха и праздника. Сарга явно не захочет выполнять какие-либо задания в канон Снежной Ночи. Однако Фрозена являлась очень настойчивой, раз шла из Мэйнза до Сэйлона. А пришла ли? Это не важно. Важно то, что ей так срочно требовалось от Сарги. Фрозена не собиралась рассказывать о своих замыслах, пока не встретится с волшебницей.

— Тебе срочно надо встретиться с Саргой? — спросил Кенсин так, словно проверяя.

— У меня нет плохих намерений, — непреклонно ответила Фрозена.

Их глаза встретились. Зрительный контакт длился достаточно долго. Никто не отвел взгляд в сторону. Но игру в гляделки стоило прекратить.

— Хорошо, я приведу тебя к Сарге. Но с условием, что, что бы Сарга не ответила тебе, ты и пальцем её не тронешь! — наконец сказал Кенсин.

— Договорились, — Фрозена легко согласилась.

Тогда они быстро покончили с заказом, Кенсин расплатился за него и они, выйдя из ресторана, отправились к трактиру.

За время, пока шли, они не обмолвились и словом. Между ними повисло напряжённое молчание. Каждый думал о чём-то своём. Кенсин понятия не имел, о чём именно думает Фрозена, но его самого не отпускала мысль, что девушка использует его в своих интересах. Злость вновь воспылала в нём. Но ещё больше лисом завладел интерес в том, что всё же понадобилось Фрозене от Сарги?

Наконец они пришли к трактиру «Голубая лента».

Фрозена окинула взглядом здание, словно оценивала его.

Кенсин распахнул дверь и сделал пригласительный жест рукой:

— Прошу.

— Вы так любезны, — Фрозена ехидно улыбнулась, но вошла внутрь. Кенсин последовал за ней.

Едва войдя в помещение, Фрозена сразу же ощутила жар, исходящий из печи. Дом был хорошо отоплен, чтобы никто из жильцов и гостей не мёрз. Но девушке, только что пришедшей из холодной улицы, стало неуютно и плохо. Она быстро сняла с себя шубку с белым мехом, но это не сильно помогло. Тяжело дыша и обливаясь потом, Фрозена прижалась спиной к стене и замахала рукой перед лицом, чтобы дать себе немного прохлады.

Кенсин, увидевший ухудшение состояния гостьи, тут же кинулся к ней.

— Что с тобой? — спросил он, бережно придерживая её локти и не позволяя упасть.

— Жарко… — слабым голосом ответила Фрозена. Её взгляд помутнел. Она находилась на грани потери сознания.

— Кенсин, ты вернулся? — в прихожую вышла Сигга, чтобы встретить друга, и очень удивилась представленной сцене. — Что происходит?

— Воды… Льда… — простонала Фрозена.

— Сигга, быстро неси что-нибудь холодное! — приказал Кенсин, продолжая поддерживать слабеющую девушку.

Сигга сейчас же сбегала на кухню, кое-как отыскала ведёрко со льдом, который использовался для приготовления холодных напитков летом, и вернулась в прихожую. Она застыла, не зная, как именно применить лёд на стонущей девушке. Кенсин выхватил из её рук ведёрко, взял маленькую горстку ледяных кубиков и приложил к губам Фрозены. Лёд медленно вошёл ей в рот. Фрозена глотала лёд, как умирающий от жажды человек глотает воду. Зато страдальческое выражение покинуло её лицо.

— Что у вас там происходит? — в прихожей появился Рауст. Мужчина удивлённо замер.

— С дороги! — приказал Кенсин. Он подхватил всё ещё слабую Фрозену на руки и быстро отнёс в гостиную, где находились все. Под вопросительные взгляды лис аккуратно посадил девушку на кресло рядом с окном и распахнул ставни. Холодный воздух тут же ворвался в комнату, обдав всех.

— Эй, закрой окно! Холодно же! — крикнул Локи, ёжась.

Сэлли подхватила Адалию и унесла её из гостиной в более тёплую комнату. Она не хотела, чтобы малышка замёрзла.

— Кенсин, что происходит? Откуда взялась эта зимница? — потребовала объяснений Тамаи у брата.

Кенсин только собрался ответить, как Фрозена сама заговорила:

— Я сама всё расскажу. Ведь именно поэтому я пришла сюда.

Часть 66

— Моё имя Фрозена. Ты права, я — зимница, — гостья кивнула Тамаи.

— А кто такие зимницы? — спросил Арт.

— Ты совсем идиот, или как? — скептично отозвался Локи, взглянув на соперника, как на последнего идиота. — Зимницы — это снежные, зимние духи, принимающие обличие прекрасных молодых женщин. Это они распространяют по миру снег и холода, вызывают метель, рисуют на окнах ледяные узоры и покрывают деревья инеем. Тебе этого достаточно, чтобы понять?

Арт бросил на волшебника гневный взгляд.

— Я не у тебя спрашивал! — огрызнулся охотник.

Локи скрестил руки и высокомерно хмыкнул. Парни опять просверлили друг друга прожигающими взглядами.

— Перестаньте! — вмешалась Сарга, не желая смотреть на очередные ссору и драку парней.

— Правильно, — снова заговорила Фрозена. — Прошу, не закрывайте окно. Мне плохо без холода. Я держала долгий путь не для того, чтобы растаять в этом пекле.

— А мы замёрзнуть не хотим! — отрезала Сигга. Она подобралась по ближе к огню. Девушке явно было холодно, и она закуталась в тёплый плед, но не собиралась уходить из-за принципа. К тому же, ей хотелось больше узнать о странной гостье.

Фрозена холодно поглядела на Сиггу и продолжила:

— Мне нужна Сарга Бэлл. Кенсин сказал, что является её другом, поэтому привёл меня сюда.

— Зачем я тебе? — спросила Сарга.

Фрозена уставилась на неё. Зимница внимательно окинула взглядом волшебницу с головы до ног, словно проверяя. Похоже, снежный дух не очень поверил, что юная девушка, стоявшая перед ней, является легендарной могущественной волшебницей, не один раз спасавшая мир.

— До нас, конечно, доходили слухи, что Сарга Бэлл довольно молода, но не настолько, — высказала своё мнение вслух Фрозена, усмехнувшись. Казалось, она насмехалась.

— Говори, зачем ты пришла, или убирайся туда, откуда пришла. Я не желаю, чтобы мы все тут замёрзли, — нахмурилась Сарга. Её голос прозвучал не менее холодно, чем голос Фрозены.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы Сарга Бэлл отправилась со мной в Айсодалль — город зимниц, и встретилась с нашей королевой, Снегарой. Именно она всё расскажет, — перешла к делу Фрозена. Видимо, ей надоело ходить вокруг да около.

— А почему ты сама не можешь рассказать? — с подозрением спросила Зарша. Она всё время, прищурив глаза, неотрывно глядела на ледяную гостью, словно подозревала в ней больше опасности, чем могло быть.

— Я не должна нарушать приказы королевы, — тем же спокойным и холодным голосом ответила Фрозена и снова поглядела на Саргу. — Ну так что, вы отправитесь?

Сарга не успела ответить, как её дёрнули за руку.

— Не верь ей, Сарга. Зимницы очень коварны и лицемерны. Они притворяются беспомощными и милыми, а на деле обладают ледяными сердцами. Они избавятся от тебя мгновенно, как только посчитают лишней, — прошептал Локи. По его сбивчивому дыханию Сарга поняла, что он сильно волнуется. За неё?

— Даже если это так, нужно сначала разузнать, что им надо от меня, — также шёпотом ответила Сарга и повернулась к Фрозене. — Хорошо, мы отправимся с тобой к королеве. Вот только, я не смогу использовать телепорт, потому что не знаю, где находится Айсодалль.

— Об этом не стоит переживать. Я лично доставлю вас в Айсодалль, — улыбнулась Фрозена и поднялась с места.

— А силёнок хватит? — съязвила Зарша.

— Не беспокойся, хватит, — невозмутимо ответила зимница. Похоже, её никакие слова не задевали.

Сарга сказала друзьям собираться и одеваться потеплее, а сама отправилась к Раусту. Брат находился вместе с женой и дочерью в другой комнате, где тоже была разогрета печь. После ледяного воздуха, проникавшего через окно, Сарге стало здесь приятно тепло. К сожалению, ей было не до маленького удовольствия.

— Куда-то уходишь, Сарга? — Рауст уже догадался, что сестра снова собирается на задание.

— Да. У нашей гостьи есть задание для меня. Для этого я и ребята должны отправиться с ней, — ответила волшебница, попутно одеваясь.

Рауст устало вздохнул. Даже если бы он попытался остановить Саргу, она бы всё равно его не послушала. Потому что она невероятно упрямая и целеустремлённая. А ведь Рауст и Сэлли сильно волновались за Саргу, боялись, что она не может не вернуться.

— Но вы же успеете к Снежной Ночи? — спросила Сэлли.

— Постараемся. Мне не хочется пропускать праздничную ночь, — ответила Сарга, полностью готовая к выходу на улицу. Потом она по очереди обняла их. — Не волнуйтесь, мы обязательно вернёмся и все вместе встретим праздник, — пообещала волшебница.

— Иди уже, — ответил Рауст.

Сарга напоследок одарила их улыбкой и вернулась к друзьям. Они уже тепло оделись и ждали. Фрозена, тоже одетая в шубку, стояла рядом с открытым настежь окном. Ледяной ветер, проникавший в комнату, обдавал серебристо-белые волосы зимницы.

— Все собрались? — спросила Фрозена.

— Да. Надеюсь, мы успеем со всем разобраться до Снежной Ночи? — ответила Сарга.

Фрозена не ответила. Она поднялась с кресла и быстро ушла из дома, где ей было нестерпимо жарко. За ней вышли остальные. Алиса отогнала назад в дом Чешира и сказала ждать их возвращения. Кот послушался. А вот Лалли привёл Арт со словами, что лошадь может им пригодиться. Лошадь фыркала и жаловалась на холод. Даже не дожидаясь других, Фрозена стремительно пошла на границу Сэйлона. Всем пришлось следовать за ней.

Они вышли на широкую заснеженную поляну. Достаточно просторное пространство, чтобы собраться большому количеству людей и использовать телепорт.

Фрозена посмотрела вверх, в темнеющее небо, потом повернулась к спутникам.

— Вы готовы?

— Как будто у нас есть выбор. Начинай, пока тут не замёрзли! — Сигга сердито поёжилась от холодного ветра.

Фрозена усмехнулась, потом вытянула перед собой руки, прикрыла глаза и сосредоточилась. Пару секунд ничего не происходило. А потом все почувствовал дуновение ледяного ветра, который с каждой секундой возрастал. Ребята сблизились друг с другом, чтобы не замёрзнуть.

Вокруг зимницы закружила метель. Снежный ветер окружил её плотной завесой, из-за чего женской фигуры не стало видно. Метель налетела на других. Сарга прикрыла глаза, поскольку снег бил в глаза. Арт прижал её к себе, чтобы согреть. Вьюга полностью окружила их, заслонив от всего мира.

Вдруг Сарга почувствовала, как её ноги отрываются от земли. Вскрикнув, девушка испуганно прижалась к Арту. Оказалось, ветер подхватил всех, даже Лалли, будто они были легче пушинки. Фрозена взлетела вместе с ними, хотя крыльев на её спине. А затем ветер понёс их куда-то в даль. Высоко в небе было холоднее, чем внизу. Куда они летели, никто не мог разглядеть из-за снежной пелены. Лалли сначала испуганно дёргала ногами, но немного успокоилась.

— Долго нам ещё лететь? — перекрикивая ветер, спросила Сигга.

Фрозена, летевшая впереди всех, не ответила.

Скоро они начали опускаться. Благо, Фрозена постаралась опустить всех как можно мягче. Зимница мягко приземлилась на ноги, как кошка. А другие, кто не потеряли координацию, повалились в сугроб. Глядя на то, как ребята поднимаются и отряхиваются от снега, зимница улыбнулась. В синих глазах заплясали смешинки.

— Мы на месте. Добро пожаловать в Айсодалль! — с широкий жестом заявила Фрозена.

Сарга посмотрела туда, куда указывала зимница. Каково же было её удивление, когда она увидела вокруг снежные горы, пасмурное небо и сильную вьюгу. Фрозена перенесла их на горную местность, где всегда царствовали снег и холод. Да здесь было в разы холоднее, чем в Сэйлоне! Только поняв это, Сарга чихнула и обняла себя руками, чтобы хоть как-то прикрыться от ледяного, колючего ветра.

— Где это мы? Вокруг сплошные горы! — крикнула Сарга.

— Верно. Наш город спрятан в Северных горах. Путь туда знаем только мы, зимницы. За мной! — Фрозена поманила к себе рукой и отправилась по узкой горной тропе. Поразительно, она совершенно не боялась ни скользкой дороги, ни сильного ветра, ни большой высоты.

Сколько времени они шли, никто не знал. Но они очень удивились, когда увидели впереди лестницу, созданную из чистого льда! Это была не просто лестница, служившая мостом над горной пропастью, а настоящее произведение искусства! Ледяные поручни украшали изящные и красивые узоры. Арт присвистнул, восхищённо рассматривая лестницу.

Все стали подниматься по лестнице. Вот только Лалли никак не могла встать на лестницу — её копыта скользили и ноги расходились в стороны. Лошадь пару раз падала и поднималась, но не смогла сделать ни шагу.

— Лалли, подожди пока здесь, — Арт отвёл лошадь обратно на снег и ласково погладил её морду. Лалли послушно осталась на месте.

Поднявшись по лестнице-мосту, гости поразились представшему их обзору ледяному дворцу. Он также был создан из настоящего льда. Всё: стена, крыша, окна, двери, являлось настоящим льдом. Полупрозрачные, но такие прочные стены напоминали стекло. Чтобы создать такое чудо, наверное, потребовалось не мало времени и труда профессиональных созидателей по льду.

— Поразительно, — Сарга не смогла скрыть восхищения и с раскрытым ртом осматривала прекрасный дворец. — Кто и как создал этот замок?

— Наша королева его и создала. С помощью магии, — с гордой улыбкой ответила Фрозена и постучала в ледяную, украшенную причудливыми узорами, дверь.

Несколько секунд длилась тишина. С той стороны двери не было слышно ни звука.

— Похоже, никого нет дома, — насмешливо усмехнулась Зарша.

Тут дверь распахнулась. Фрозена шагнула внутрь. Гости последовали за ней.

Убранство дворца поразило их не меньше, чем снаружи. Внутри него всё тоже было создано изо льда. Пол, стены, потолок, лестницы с перилами, украшенные снежными узорами, переливались причудливым блеском. Огромная люстра, свисавшая с потолка, тоже была полностью ледяная. Полупрозрачные льдинки в форме капель красиво блестели. Мебель и вещи напоминали произведение искусства, словно талантливый скульптор создал их изо льда. Полы и диваны покрывали белые ковры, напоминающие снег. В некоторых комнатах находились ледяные камины, но ни в одном из них не горел огонь.

Странно, пока они шли по ледяным коридорам, никого живого не встретили по пути. Сарге это стало подозрительным. Уж не в ловушку их ведут?

Наконец Фрозена остановилась перед большими дверями. Зимница судорожно вздохнула, будто пытаясь унять волнение. На секунду Кенсину, внимательно наблюдавшему за ней, показалось, что она действительно волнуется. Жаль, но он не мог напрямую спросить её об этом.

Фрозена распахнула двери. Они вошли в обширный тронный зал.

На ледяном троне восседала королева Снегара. Прекрасная, величественная и ледяная. Невероятно белая кожа, серебристо-белые волосы, напоминающие первый снег, и белые одежды. Королеву без преувеличений можно было назвать красивой, вот только её красота сравнивалась с неживой скульптурой. Синие глаза были очень красивы, как драгоценные камни, однако в них не было теплоты.

Фрозена подошла к трону и низко поклонилась. Королева сидела неподвижно и не выказывала никаких эмоций.

— Ваше Величество, я исполнила ваш приказ. Я привела Саргу Бэлл и её друзей, чтобы они выполнили свою задачу. Волшебница хочет всё узнать от вас лично, — доложила Фрозена, не поднимая глаза на королеву.

Лицо Снегары оставалось холодным и безэмоциональным. Она даже не пошевелилась. Точно ледяная скульптура. Зато Кенсин отлично рассмотрел её лицо, и у него появилось чувство, что королева и Фрозена невероятно похожи друг на друга. Вероятно, они родственницы.

Сарга вышла вперёд, низко поклонилась, как делала Фрозена, и обратилась к молчавшей королеве:

— Ваше Величество, мы прибыли в ваши владения, чтобы выполнить задание. Фрозена сказала, что только вы можете рассказать все подробности. Я слушаю.

«Она вообще живая? Или действительно ледяная?» — скептически подумала Тамаи, разглядывая королеву.

Тут Снегара заговорила:

— Ты молодец, Фрозена, что привела её. Можешь идти.

— Нет, мама, я тоже хочу всё знать, — твёрдо ответила Фрозена, смотря прямо в холодные глаза королевы.

— Делай, как хочешь, — как-то отстранённо ответила Снегара.

«Мама?» — промелькнула у всех удивлённая мысль. Неужели Фрозена — дочь королевы?

— Что ж, Сарга Бэлл, я буду краткой, так как вижу, что тебе не терпится приступить к делу, — Снегара снова повернулась к Сарге. — Некто украл Ледяную сферу. А твоя задача: вернуть её.

— Что за Ледяная сфера? — спросила Сарга.

— Ледяная сфера — древний артефакт, созданный Великим Богом. В ней содержится мощная холодная магия, благодаря которой в мире царит зима. Легенда гласит, что только тот, у кого самое холодное сердце, может обладать им. Сфера передалась мне от моей матери, а ей от её. Только мы, зимницы можем хранить Ледяную сферу и управлять её силой. Но совсем недавно кто-то осмелился украсть её у нас. Мы пытались поймать вора, но он сбежал. И странно то, что он не замёрз от прикосновения к сфере.

— Этому есть объяснение: вор — не человек, — вмешался Кенсин.

Снегара кинула на него холодный взгляд.

— У меня то же мнение. А в вас, как вижу, пылает сильный огонь.

— А что произойдёт, если Ледяная сфера окажется в чужих руках? — задал вопрос Рафаэль.

— Ничего хорошего для нашего мира. Мир погрузится в вечную зиму. Зимницам, конечно, это было бы в радость, но во всём должен существовать баланс. Если не будет лета, тепла и огня, то всё живое погибнет. Вряд ли Великий Бог это одобрит, — отчеканила Снегара, слегка сдвинув брови. Сарга могла поклясться, что королева злится.

— Ясно. У вас есть предположение, где искать вора? — спросила волшебница.

— Фрозена вас проводит к тому месту, где вор исчез. Отправляйтесь немедленно! — холодный голос Снегары звучал повелительно и надменно, что очень не понравилось гостям.

— Слушаемся, Ваше Величество, — ответила Фрозена и поклонилась матери-королеве. Она сделала всем жест рукой, давая знак уходить. Гости поспешили поклониться и уйти. Когда двери тронного зала захлопнулись, все почувствовали облегчение. Даже холод поубавился.

— А ты не говорила, что королева — твоя мать, — сказала Тамаи.

— А что бы это знание изменило? — равнодушно пожала плечами Фрозена. — Идём, время не терпит.

Когда они вышли из дворца, Фрозена попросила других подождать и куда-то ушла. Было холодно. Ветер не прекращал с силой дуть. Ребята кутались в одежду сильнее, чтобы не замёрзнуть. Бессмертные существа, кажется, не чувствовали мороза. Рафаэль заботливо накрыл Сиггу и Алису наколдованным плащом, а Сарга прижалась к Арту, не обращая внимания на взгляд Локи. Все молча стояли и ждали Фрозену. Ожидание затянулось.

— Она скоро? Я сейчас замёрзну! — пожаловалась Сигга, плотнее кутаясь в плащ и прижимаясь к дрожащей Алисе.

— Может сходишь за ней? — Тамаи повернулась к брату.

— Почему я? — удивился Кенсин.

— Потому что именно ты привёл её! Теперь мы вынуждены мёрзнуть в горах! — раздражённо рявкнула Тамаи. Было видно: вся эта ситуация сильно злила её. Лисица и так постоянно переживала за Вельза, а тут ещё какое-то задание от снежных духов свалилось, как снег на голову!

Вдруг раздались тяжёлые быстрые шаги. Ждущие обернулись. К ним навстречу бежал огромный белые волк, на котором, как всадница, восседала Фрозена. Девушка держалась за волчий загривок. По знаку хозяйки волк остановился и пристально уставился на остолбеневшую команду. Зверь вздохнул, явно запоминая новые запахи. Волк зарычал на высших существ, ощутив их нечеловеческую природу.

— Спокойно, Вьюга, спокойно. Они друзья, — сказала Фрозена, успокаивающе поглаживая волчицу, как оказалось. Вьюга присмирела, но всё равно продолжала смотреть на незнакомцев.

— До нужного места легче добраться верхом. Вам тоже следует взять себе снежных волков, — объяснила Фрозена.

— Нет, спасибо, мы своим ходом доберёмся! — фыркнул Кенсин.

Лис и зимница посмотрела друг на друга с вызовом. Вьюга в нетерпении рыкнула, норовя сорваться в бег. Фрозена почувствовала желание волчицы и еле сдержала её.

— Как хотите. Только попробуйте не поспеть. Вперёд, Вьюга! — Фрозена хлопнула волчицу по шее. Вьюга издала радостный протяжный вой и сорвалась с места. Она умчалась так быстро, что никто не успел моргнуть. Снег взлетел, окатив всех с ног до головы. Сарга стёрла с лица снег и поглядела в сторону, куда «ускакала» Фрозена.

— За ней! — Сарга первая помчалась к Лалли, которая всё ещё ждала у ледяной лестницы-моста. Лошадь успела замёрзнуть. Запрыгнув ей на спину, Сарга сказала ей скакать во всю прыть, чтобы догнать и не отстать от снежной волчицы. Лалли этому только обрадовалась и тут же сорвалась галопом.

Кицунэ быстро перевоплотились в гигантских лисиц. Остальные быстро залезли им на спины. Сигга секундо расслабилась, почувствовав от лисьего мягкого меха согревающее тепло.

Лисы побежали следом за Лалли. Они мчались по горным ледяным тропам. Колючий снежный ветер бил в лица и морды и попадал в глаза, из-за чего становилось плохо видно. Но это не останавливало бегунов. Они быстро догнали мчащуюся Вьюгу. Фрозена оглянулась и очень удивилась, когда увидела приближающихся спутников на лошади и огромных лисицах. Зимница снова хлопнула Вьюгу по шее, и волчица побежала ещё быстрее. Кажется, быстрее ветра!

Кенсин, на спине которого сидели Сигга, Рафаэль и Арт, ускорился. Он не заметил, как перегнал Тамаи и Лалли. Взор лиса устремлялся лишь на Фрозену. Кенсин запомнил вызов в её глазах и принял его. В то время, как все спешили к месту происшествия, Кенсин и Фрозена устроили настоящие гонки между собой. Они мчались всей скоростью, не позволяя другому обогнать себя. Похоже, все заметили состязание двоих, но ничего не сказали.

Впереди появилась пропасть. Вьюга разогналась и перепрыгнула расщелину. Кенсину это зрелище напомнило грациозный полёт, когда он тоже перелетел. Тамаи и Лалли тоже преодолели препятствие.

Фрозена верхом на Вьюге и Кенсин оторвались от остальных. Те, кто сидели на лисе верхом, держались изо всех сил, чтобы, не дай Великий Бог, не свалиться вниз, в горную пропасть.

Наконец они остановились у огромной ледяной стены, которую невозможно было преодолеть. Вьюга запыхалась, склонив морду. Видимо, волчица давно так не бегала. Кенсин тоже запыхался. Его бока вздувались и опускались, что чувствовали «всадники». Скоро их догнали Сарга на Лалли и Тамаи с остальными. Они тоже тяжело дышали. Несмотря на лютый мороз, тела у всех разогрелись.

Фрозена погладила Вьюгу по шее и повернулась к Кенсину. Он увидел её довольную улыбку.

— Отличные вышли перегонки, — сказала зимница.

— Ты хорошо управляешь волком, — похвалил Кенсин.

— А ты хорошо бегаешь.

— Что за догонялки вы устроили? У нас дела важные, а вы играете! — гневно высказала Тамаи. Её «всадники» слезли с её спины, и лисица смогла вернуться в получеловеческий облик. Кенсин сделал то же самое. Лис заметил странный взгляд Сарги, но волшебница ничего не стала ему говорить.

— Так, это здесь? — спросила Сарга, обращаясь к зимнице.

— Да, это то самое место, где мы видели вора последний раз, — кивнула Фрозена.

Сарга обошла место, внимательно осматриваясь. Благо, высокие ледяные стены закрывали пространство от ветра, поэтому ничто не мешало расследованию. Волшебница протянула руку и задумчиво повела ею по воздуху. Все наблюдали за ней, не смея мешать. Сарга прикрыла глаза и замерла. Так она простояла около минуты. Затем девушка открыла глаза и задумчиво хмыкнула.

— Ну? Что там? — спросил Кенсин.

— Здесь сохранились следы очень мощной демонической силы. От неё даже жарко, — ответила волшебница.

— Да, я тоже её чувствую, — протянула Зарша и сердито фыркнула. — И я знаю, чья она.

Вдруг Кенсин резко обернулся. Он уловил посторонний запах. По близости находился кто-то лишний. Но лис узнал того, кому принадлежал запах, и зарычал. Заметив агрессивное поведение Кенсина, все повернулась туда, куда он смотрел, и тоже приготовились к бою. Потому что там, у ледяной стены, стояла высокая фигура, полностью облачённая в плащ. Накинутый на голову капюшон закрывал лицо. Невероятно злая аура ударила и обдала жаром.

— Я всё ждал, когда вы явитесь, — раздался мрачный голос из глубины капюшона.

— Люцифер! Что ты опять замыслил?! — рявкнула Зарша. В её руках материализовался трезубец, который демоница так сильно сжала, что костяшки пальцев побелели.

— Ваша компания как всегда в сборе. Даже этот предатель здесь, — демон поглядел на Локи. Парень стиснул челюсти, сдерживая порыв гнева. — Вы пришли за этим, верно? — Люцифер вытянул руку, которая держала небольшой шар, сделанного изо льда. Внутри шара что-то кружилось, похожее на метель.

— Ледяная сфера! Верни её немедленно! — потребовала Фрозена. Вокруг неё закружилась метель.

— Верну, если вы сделаите кое-что, — ответил демон.

«Он специально выкрал сферу, потому что знал, что зимницы обратятся к нам за помощью,» — поняла Сарга, а вслух спросила: — Чего ты добиваешься, Люцифер? Говори быстрее, здесь не очень-то тепло!

Люцифер улыбнулся. В его улыбке не было ничего хорошего.

— Попридержи свою дерзость, Сарга Бэлл. Иначе этот шарик быстро расколется, — словно в доказательство своим словам, Люцифер сильно сжал пальцы на сфере. Он собирался расколоть её, как орех. Все застыли. Ведь королева Снегара предупреждала, что произойдёт, если Ледяная сфера разобьется.

Внезапно Сарга широко улыбнулась. Её голубые глаза холодно блеснули, став похожими на две льдинки.

— Собираешься разбить сферу? Тогда вперёд! В любом случае последствия коснутся нас всех! — заявила она.

Люцифер, похоже, был удивлён словам Сарги. Её друзья тоже были изумленны. По широкой улыбке Сарги не было похоже, что она лгала. Нежели она вот так просто допустит гибели всего мира от вечного холода?

«Надеюсь, она блефует. Хоть бы Люцифер клюнул на эту уловки!» — отчаянно подумала Зарша. Она не допускала мысли о том, что Сарге наплевать на судьбу мира.

— А ты не так глупа, как я думал, — хмыкнул Люцифер. — Но Ледяную сферу вы просто так не получите.

— А мы попытаемся! — парировала Зарша. Она взяла трезубец так, чтобы зубцы смотрели в сторону демона. Демоница приготовилась атаковать его.

— Зарша, нет! — голос Сарги приказывал отступить. Знак их договора на ладони Зарши больно запылал. Демоница с недовольством была вынуждена отступить, при этом одарив волшебницу сердитым взглядом.

— Правильно, сестра, послушай-ка умного человечка, — злорадно протянул Люцифер. Зарша зло прошипела в его сторону. — Предлагаю тебе заключить сделку, Сарга Бэлл.

Сарга насторожилась.

— Если так хотите вернуть Ледяную сферу, то пройдёте три моих испытания. Тебе ведь это должно быть знакомо, верно, Сарга? — усмехнулся Люцифер. Алиса вздрогнула и побледнела. Она поняла, что демон намекает на королеву Элиситу, её мать, и своего брата Асмодея. Разумеется, о том же самом подумали остальные.

Арт дёрнул Саргу за руку и зашептал:

— Не верь ему, Сарга. Он обманет тебя!

— Ты прав, но у нас нет выбора. Королева Снегара сказала, какие последствия будут, если Ледяная сфера попадёт не в те руки, — также шёпотом ответила девушка.

— Ну, что ты решила, Сарга Бэлл? — спросил Люцифер. — Часики тикают.

Сарга мрачно посмотрела на друзей. Никому из них, даже Фрозене, не нравилась идея выполнять прихоти жестокого и коварного демона. И не факт, что он сдержит своё слово, если они выполнят все испытания. Но Саргу не отпускала навязчивая мысль, что Люцифер с самого начала украл у зимниц сферу, чтобы заманить её в ловушку. Только с какой целью?

Глубоко вздохнув, Сарга сделала шаг навстречу к демону. Она могла поклясться, что демон широко улыбнулся. Из-под плаща появилась его рука. Бесспорно человеческая, лишь с длинными чёрными когтями.

— Пожмём руки, — заявил Люцифер.

— Нет, Сарга, не смей! — процедила Зарша. Она явно хотела наброситься на старшего брата и защитить волшебницу. Но приказ Сарги не вмешиваться заставлял демоницу стоять на месте.

— Прежде чем пожмём руки, выполни одно моё условие, — внезапно заявила Сарга, посмотрев прямо в лицо Люцифера. Вернее, в то, что закрывал капюшон. — Если мы выполним все твои испытания, ты без колебаний вернёшь Ледяную сферу Фрозене!

— А ты не веришь мне на слово?

— Нет, — прямо ответила волшебница.

— До чего же сложно существовать во время скептиков, — притворно тяжко вздохнул Люцифер. — Хочешь, чтобы я дал самую настоящую клятву? Хорошо, клянусь своей жизнью, что верну сферу только после того, как вы одолеете все испытания. Достаточно?

Сарга кивнула. После этого она и демон пожали друг другу руки. В этот момент вспыхнуло красное пламя. Оно было яркое и опасное. Волшебница почувствовала его жар, но, удивительно, от него не пострадала. Потому что это был огонь заключения договора. Сделка была заключена, и теперь пути назад не было.

Часть 67

Когда сделка была заключена, Люцифер велел всем следовать за ним. Никому не хотелось ему подчиняться, но выбора не осталось. Демон повёл их по снежным горным тропам. Ветер дул навстречу. Люцифер держал капюшон плаща, из-за чего его лицо нельзя было разглядеть. Все шли молча. Сарга, смотря перед собой, чувствовала на себе взгляды друзей. Они не одобряли её выбор. Что ж, Сарга сама понимала, что Люциферу ни в коем случае нельзя верить, но по другому не вернуть Ледяную сферу.

Локи нагнал Саргу и взял её за руку. Девушка услышала его шёпот:

— Нельзя было заключать сделку с ним. Демоны — очень коварные создания. Они всегда найдут себе выгоду из любого договора. Ты останешься обманутой!

Сарга повернулась к нему. Лицо Локи выражало искреннее беспокойство. Он правда беспокоится за неё? Это было бы приятно, если бы девушка не знала парня. Она нахмурилась и освободила руку из его пальцев.

— А ты его сын. Тебе тоже верить нельзя, верно?

— Я же давно извинился, — сердито процедил парень.

Сарга покачала головой.

— Одними словами прощения не добьёшься, — ответила она и пошла дальше.

Локи тяжело вздохнул. Сарга по-прежнему ему не верила. Парню было тяжело это осознавать. Девушка, которая была ему далеко не безразлична, любила другого и не имела никакого доверия к нему. Локи хотелось много чего рассказать Сарге, открыть ей глаза на истину, но он молчал. Потому что было ещё не время. Вот только юноша боялся этим ранить Саргу.

Локи уловил свирепый взгляд Арта. Волшебник надменно фыркнул и отвернулся от него. Вот на мнение охотника ему было совершенно наплевать.

Кенсин почти всё время пути глядел на Фрозену. Зимница ехала верхом на Вьюге и безразлично смотрела перед собой. Женское лицо сохраняло холодное спокойствие. О чём она думала и что испытывала, можно было только догадываться. Но лис ясно чувствовал её беспокойство.

Наконец Люцифер остановился и повернулся к спутникам.

— Итак, мы прибыли к вашему первому испытанию! — объявил он. Сарга могла поклясться, что демон улыбается.

Они пришли к широкой пропасти. Летящий снег заслонял образ гор и склона по ту сторону пропасти. Никто не рискнул приближаться к пропасти и особенно смотреть в её чёрную глубину. Там, внизу, могло быть что угодно, явно не сулившее ничего хорошего. Пропасть была слишком широкая и над ней не нависало никакого моста. Перепрыгнуть даже лошади с разбегу не получилось бы. Оставался только полёт.

Представив полёт над чёрной бездной, Сарга побледнела, а в животе почувствовался тугой узел.

— Ты что, предлагаешь нам перебраться через эту яму? — озвучила общую мысль Зарша.

— Ты как всегда догадлива, сестра. Верно. Вам надо перебраться через эту пропасть, — кивнул Люцифер.

— Ха, так это легко! Мы просто перелетим! — дерзко ответила демоница.

— Уверена? Что ж, попробуйте, — с такими словами демон исчез. Перенёсся на ту сторону? В любом случае всё равно ничего не было видно.

Не теряя времени, Зарша распахнула крылья и взлетела. Все с опасением наблюдали, как демоница летела над пропастью. Перепончатые крылья громко хлопали, пересиливая ветер, который, кажется, усилился. Заршаделль сильнее захлопала крыльями, словно борясь с силой ветра. Нет, так оно и было! Мощный поток ледяного ветра не позволял демонице лететь дальше. Сжимая зубы, она упрямо продолжала лететь и бороться со стихией. С трудом демоница пролетела половину пути и нависла над пропастью, отчаянно борясь с ветром.

Рафаэль понял, что демоница сама не выберется из воздушной ловушки. Он распахнул крылья и ринулся к Зарше. Ветер напал на него. Борясь с ним, ангел настойчиво летел и тянул руку к Зарше. Пальцы крепко сжали тонкое запястье.

— Зарша, назад! — перекрикивая ветер, позвал Рафаэль. Зарша не расслышала его слов, но прочитала их по губам.

Вместе они кое-как вернулись обратно. Как только коснулись земли, ветер словно отпустил их. Зарша упала на колени в снег и с трудом перевела дыхание. Её крылья бессильно поникли. Рафаэль выглядел не лучше. Оба оказались потрёпанными и уставшими. Также их покрыл снег. Алиса осмотрела их и полечила крылья своей исцеляющей магией.

— Это было очень глупо. В этих пропастях обитают злые духи. Они создают сильнейшие ветра, которые сбивают и затягивают пытавшихся перелететь пропасть, чтобы потом превратить в себя подобных. Перелететь через такую пропасть — смерти подобно, — сказала Фрозена, сохраняя невозмутимое спокойствие.

— Почему ты раньше не сказала? — Зарша сердито зыркнула на неё.

— А вы бы не послушали.

Из произошедшего Сарга сделала вывод: перелететь не получится. Злые духи ни за что не позволят им преодолеть пропасть. Люцифер явно знал об этом, поэтому дал такое задание. Волшебница всё никак не могла догадаться об истинных замыслах демона. Но сейчас следовало думать о другом.

— Чтобы безопасно перелететь, надо как-то закрыться от ветра, — задумчиво произнесла Сарга, и тут её осенило. — Магический барьер! Алиса, у тебя получаются самые крепкие щиты, поэтому надежда на тебя.

Алиса немного смутилась таким словам и спросила:

— Что я должна сделать?

— Сделай самый прочный и самый большой барьер, чтобы закрыть всех нас. Тамаи, Кенсин, превращайтесь. Вы повезёте нас на себе, а Лалли и Вьюгу понесёте в лапах. Рафаэль, Зарша, рисковать больше не будите и полетите вместе с нами, — распорядилась Сарга.

Кицунэ превратились в гигантских зверей. Все «оседлали» их пушистые спины. Лалли и Вьюгу подхватили сильные когтистые лапы. Если лошадь привыкла к такому, то волчице висеть в воздухе не понравилось.

— Не смей отпускать Вьюгу! — предупредила Фрозена Кенсина, который держал волчицу.

— Не волнуйся, — ответил лис.

Как только они взлетели, Алиса призвала самый мощный барьер, на который была способна. Не теряя времени, лисы полетели через пропасть. Духи пропасти тут же послали сильный вихрь. Лисы покачнулись, опасно вися в воздухе — над пропастью. Ветер с силой ударил в барьер. Алиса сжала зубы, концентрируя всю энергию в щит. Несмотря на лютый мороз, на лбу девушки выступили капли пота. Её барьер держался, защищая кицунэ от атаки духов.

— Держись, Алиса! — поддерживала подругу Сигга. Её поддержка помогала Алисе держать барьер.

Из пропасти раздался протяжный, яростный вой, от которого, казалось, сотряслись горы. Все содрогнулись. Лалли испугано заржала и замахала копытами, а Вьюга зарычала. И всё равно кицунэ продолжали лететь.

Мощный поток вихря налетел невероятной силой. Кто-то закричал. Сарга зажмурилась и вцепилась руками в шерсть Тамаи. Алиса пошатнулась. Если бы не поддержка Рафаэля, она бы ослабила барьер, и тогда они бы не избежали гибели. Лошадь ржала и волчица выла и рычала. Они ужасно боялись гибели, затаившейся в чёрной глубине.

— Ещё немного, — прошептала Алиса. Они действительно почти перелетели пропасть. Земля была почти под ногами. Надежда разожглась.

Злые духи, видимо, поняли, что им не достанется добычи, и нанесли последний удар. Ветер ударил в летящих. Не ожидавшая атаки, Тамаи выпустила из лап Лалли. Лошадь чудом изловчилась и прыгнула вперёд. Она пролетела над пропастью так, словно у неё на спине выросли крылья. Лалли приземлилась на самом краю пропасти и не веря переступила ногами. Полностью убедившись, что прочно стоит на ногах, лошадь успокоилась. У всех, в долю перепугавшихся, как от сердца отлегло.

Наконец они достигли земли. Кенсин мягко опустил Вьюгу и сам приземлился на твёрдую поверхность. Все слезли с кицунэ. Только тогда Алиса развеяла барьер и обессиленно упала на колени. Её руки подрагивали. Рафаэль помог девушке встать и с помощью исцеляющей магии восстановил её силы.

У всех чувства были смешанные.

— Ну и как вам полёт? — спросил Люцифер, появившийся как из неоткуда.

Все бросили на демона гневные взгляды.

— Полёт был нормальным, — съязвила в ответ Сарга.

Люцифер усмехнулся, сдерживая смех. Сарга почувствовала, как её ненависть к демону настигала новых пределов.

Вьюга испугано поскуливала и нервно смотрела на Люцифера. Фрозена успокаивающе погладила волчицу, хотя сама ощущала страх перед демоном.

Никто не желал дальше выполнять прихоти Люцифера и веселить его. Но ради выполнения миссии, от результата которого зависело существование мира, они были вынуждены действовать дальше. Поэтому молча последовали за демоном, который повёл их к новому испытанию.

Люцифер вёл их куда-то вверх по горным тропам. Погода не изменялась. Всё так же сильный ветер летел навстречу, ослепляя глаза снегом. Пасмурное небо тяжело нависало над ними. Не было ни единого намёка на солнце. Стремительно темнело, что означало приближение вечера, а вместе, кажется, возрос холод. Пришлось призывать магические огни, чтобы посветить дорогу и хоть немного согреться.

Сарга молча шла и сверлила спину Люцифера взглядом.

«Что же он собирается делать с нами? Ледяная сфера ему не особо нужна. Ему нужны мы. Но вот чего он добивается?» — всё думала она. С тех пор, как волшебница увидела демона, её не покидала тревога.

Сарга поёжилась. Несмотря на огненную сферу в одной руке, она мёрзла. Хотелось вернуться в Сэйлон, оказаться дома, в тепле и в уюте, в компании друзей и семьи, и вместе встретить Снежную Ночь. Очень хотелось забыть о мире и просто окунуться в атмосферу праздника.

В конец ей надоело долгое хождение. Сарга нагнала Люцифера и резко спросила:

— Долго нам ещё идти? Или ты намеренно водишь нас по горе, чтобы мы замёрзли до смерти?

— Если ты находишь силы на дерзость, то не так скоро замёрзнешь. И мы пришли! — ответил демон и остановился.

Они действительно пришли. Перед взором предстал огромный проход в ледяную пещеру, который больше напоминал распахнутую пасть чудовища. Туннель был из камня и льда, а дальше — тёмная пустота. Заглядывать туда, а тем более заходить, совершенно не хотелось. От каждого звука, доносимого ветром, оттуда исходило эхо.

Фрозена, заглянув в туннель пещеры, застыла, а её глаза широко распахнулись. Вьюга зарычала, тоже глядя туда. Шерсть на её загривке встала дыбом.

— Это же… пещера ледяного чудовища. Оно постоянно спит в пещере и редко выходит на охоту. И чудище больше всего ненавидит, когда его будят, — негромко произнесла зимница, словно боялась, что её услышат. В её голосе отчётливо прозвучал страх.

— Верно. Это ваше второе испытание: уничтожить ледяное чудище. Посмотрим, как вы с ним справитесь, — усмехнулся Люцифер и снова бесследно исчез.

Все опять напряжённо посмотрели на вход в пещеру.

— Может не будем его будить и пойдём отсюда? — предложила Лалли. Ей очень не хотелось ни заходить в пещеру, ни видеться с ледяным чудовищем. Никто не ответил.

— Если чудище разбудить, то оно будет очень агрессивно, — предупредила Фрозена, напряжённо смотря в туннель.

— А какая разница? Оно так или иначе нас по любому съест! — фыркнула Зарша. Лалли, услышав такие слова, испуганно заржала и затопала, желая умчаться прочь. Арту еле удалось успокоить лошадь.

Сарга наконец-то решилась и повернулась к друзьям.

— Значит так, я, Арт и Фрозена пойдём в пещеру и выманим оттуда чудовище. Как только мы покажемся, все приготовятся к бою. Рафаэль, Зарша, будете летать вокруг и развеивать вокруг снег, чтобы перекрыть обзор монстру. Сигга, Алиса, вы спрячетесь вон за тем валуном, — Сарга указала на большой валун неподалёку, — и в случае опасности будите атаковывать оттуда. Кенсин, Тамаи, призовите ваш огонь и, как только увидите чудище, атакуйте его изо всех сил. Я очень надеюсь, что огонь нанесёт монстру значительный урон. Всем всё ясно? — девушка всех взглядом. Друзья кивнули.

— Сарга, я пойду с вами, — вдруг сказал Локи.

Сарга вопросительно посмотрела на него. Арт сердито прищурил глаза.

— Я не хочу подвергать тебя опасности, — добавил Локи, не обращая внимание на злого охотника.

— Я смогу сам защитить Саргу! — встрял Арт. Он встал между девушкой и соперником, желая защитить её.

— Сомневаюсь, — Локи скрестил руки и насмешливо посмотрел на Арта. Между парнями повисло ощутимое напряжение.

— Сейчас же перестаньте! — Сарга посмешила их разнять до того, как они бы сошлись в драке. — Ладно, Локи, отправишься с нами. Но чтобы никаких ссор и драк, ясно? — она грозно окинула взглядом обоих. Парни молча кивнули.

Убедившись, что все приготовились, Сарга вызвала огненную сферу и, прикрывая её, чтобы ветер не потушил, вошла в пещеру. За ней последовали Фрозена верхом на Вьюге и парни. Спустя нескольких шагов они погрузились в ледяную мглу. Лишь огонь в руке волшебницы придавал тепла. Пламя словно отталкивалось от мрака.

Чем дальше они погружались в глубь пещеры, тем холоднее и мрачнее становилось. Фрозена видела, как изо ртов спутников часто исходили облачка пара. Просвет, где был вход, давно исчез позади.

Рука Сарги начала дрожать от холода и напряжения. Локи, заметив это, сказал девушке отдохнуть и сам зажёг огненную сферу. Волшебница опустила руку, расслабилась и благодарно поглядела на волшебника. Но она моментально забыла о Локи, когда Арт взял и сжал её руку.

— Д-долго нам ещё ид-дти? — стуча от холода зубами, спросил охотник.

— Ледяное чудище любит спать глубоко в темноте и холоде. Эта пещера очень большая, — ответила Фрозена каким-то странным голосом. Сарга могла поклясться, что в нём читался страх. Это ледяное чудовище настолько страшное?

Вдруг Арт резко остановился.

— Стойте. Вы ничего слышали? — полушёпотом спросил он, хотя его голос в стенах пещеры прозвучал достаточно громко.

Все вопросительно поглядели на него.

— Ты про что говоришь? — спросил Локи.

— Какой-то странный звук. Разве вы не слышали? — лицо Арта вытянулось, словно это не он, а они слышали что-то.

Все прислушались. Несколько секунд продлилась тишина. В мраке она казалась тяжёлой. Разумеется, ничего не было слышно.

— Тебе просто послышалось, — хмыкнул Локи, насмешливо поглядывая на Арта.

— Нет, я точно слышал что-то! — возразил Арт.

— Чем докажешь? — продолжал насмехаться волшебник.

Охотник сжал руки в кулаки с явным желанием накинуться на него, но его остановил рык Вьюги. Снежная волчица заметалась, словно не зная, куда бежать. Фрозена удержала её.

— Надо убираться отсюда, — произнесла зимница.

Только она это сказала, как вдруг из чёрных глубин раздалось утробное рычание, от которого у всех побежали мурашки. Вьюга зарычала. Белая шерсть встала дыбом.

— Вот, теперь слышали? — шёпотом спросил Арт.

— Нужно бежать, — также шёпотом произнесла Фрозена. Её волчица попятилась назад.

Во мраке пещеры сверкнули злые нечеловеческие глаза.

— Бежим!!

Все развернулись и со всех ног понеслись прочь из пещеры. В спины ударил оглушительный, яростный, страшный рёв. Ледяное чудище проснулось!

Сзади донеслись быстрые громкие шаги. Чудище кинулось в погоню! В его дыхании и рычании слышалась ярость. Видимо, оно действительно не любило, когда его будили! «Какое нервное чудовище!» — промелькнула ироничная мысль у Сарги.

Они бежали всей скоростью. Фрозена верхом на Вьюге оторвалась вперёд. А вот остальным до неё было не угнаться. Одного представления о том, что чудовище сотворит с ними, если догонит и поймает, хватало, чтобы не останавливаться и продолжать бег. Ребята могли поклясться, что дыхание монстра обдавало мертвецким холодом.

Вдруг беглецы остановились. Перед ними появились два прохода!

— Кто-нибудь помнит, из какого мы пришли? — с сбивчивым дыханием спросил Арт.

— Чёрт, мы забыли пометить проход! — от досады выругалась Сарга.

Сзади опять раздался рык чудища.

Пещера сотрясалась от мощных шагов существа. Сарга боялась, как бы на них не обрушались и не раздавили ледяные глыбы раньше чудища. Но ни одна, ни другая ситуация ей не нравилась, поэтому скорее выбирала туннель.

«О Великий Бог, помоги нам!» — взмолилась она.

— Эй, сюда! — вдруг позвал голос Фрозены из одного туннеля. Из правового.

Локи схватил Саргу за руку и потащил за собой. Они втроём побежали в правый туннель. Как только они оказались в нём, ледяное чудище остановилось и завертело головой. Так, словно потеряло добычу. И тогда Сарга поняла, что чудище слепое! Оно столько времени провело в темноте, что потеряло зрение.

Ребята прижались к ледяным стенам и постарались дышать как можно тише. Холод сковал им спины, но это было не так страшно, чем рычащее совсем рядом чудовище.

Фрозена приложила указательный палец к губам, кивнула и знаком велела следовать за ней.

Вьюга бесшумно пошагала по туннелю. Ребята последовали за ней на цыпочках, как можно тише.

Сердце так громко стучало в груди, что Сарге стало боязно. А вдруг чудовище его услышит?

«Главное, идти тихо-тихо. Только бы не услышало!» — молилась Сарга. Она каждой частичкой тела чувствовала присутствие монстра, которой не собирался успокаиваться и возвращаться в спячку.

Вдруг Арт случайно на что-то наступил.

Ледяной хруст в недрах пещеры прозвучал особенно громко.

Все сердито обернулись на Арта. Тот сам понял, какую оплошность совершил. «Дурак!» — промелькнуло в голове Сарги.

Ледяное чудище издало восторженный рёв и ринулось в их сторону!

— Запрыгивайте! Быстро! — велела Фрозена, указывая на спину Вьюги. Ребятам не надо повторять дважды. Они быстро взобрались на спину волчицы, удивившись, что на ней поместились все и как она держала четверых на себе.

Вьюга рванула так быстро, что Арт, сидевший последним, чуть не свалился с неё. Волчица неслась по туннелю с нечеловеческой скоростью. Сзади снова доносились быстрые шаги монстра. Сарга прижалась к Фрозене, моля, чтобы они успели выбраться из пещеры до того, как чудище их догонит.

Впереди показался слабый просвет. Выход!

— Осторожно! — крик Арта резанул по ушам.

Сарга не успела толком ничего разглядеть, как услышала страшный рёв чудовища. Арт успел нанести удар своим кинжалом по лапе монстру, когда тот попытался поймать их.

Вьюга сделала последний рывок и выскочила наружу. Морозный ветер и колючий снег ударили в лицо Сарги, но девушка даже была рада этому. Но долгой передышки не было. Земля задрожала. Из недр пещеры донёсся очередной яростный вой ледяного чудовища.

— Долго оно собирается рычать? Может само покажется? — процедил Локи.

Тут из пещеры показалась голова чудовища, а затем — оно само во всей своей красе.

Ледяное чудовище было невероятно огромных размеров. Даже поразительно, что оно обитало в пещере! Туша была белая и покрытая густым белым мехом. По спине, от головы до кончика хвоста, образовывался ряд шипов, очень похожих на ледяные глыбы. Большие, массивные лапы, похожие на валуны, тоже украшались подобными «сосульками», называемые когтями. Отвратительная морда с ледяными глазами, в которых не было ничего разумного, оглядывалась по сторонам. Ясно, оно ничего не видело и ориентировалось на звуки.

Зарша и Рафаэль, заметив чудище сверху, принялись усердно работать крыльями. Поток ледяного ветра ударил в морду чудовища. Оно зло зарычало и замахало лапами, будто пытаясь избавиться от надоедливой мошкары.

— Это не поможет! Холод — его стихия! — сообщила Фрозена, перекрикивая ветер.

— А раньше нельзя было сказать?! — откликнулась Зарша сверху.

«Зато это на время ослепило его! Вот он шанс!» — не сдавалась Сарга.

Девушка свистнула, и по её сигналу кицунэ атаковали монстра лисьим пламенем. Чудище заревело, явно не ожидая внезапной атаки, да ещё огнём. Похоже, пламя действительно приносило ему сильный вред. Сарга сосредоточилась и выпустила мощную огненную сферу в сторону врага. Чудище ещё громче заревело и, кажется, ещё пуще разозлилось.

— Сарга, берегись!

Чудище решило пустить в вход своё оружие — хвост. Он полетел в Саргу. Мощный удар снёс девушку с ног и обрушил в сугроб. Сарге показалось, будто из неё дух выбили. В голове помутнело. Тело отказалось слушаться.

Чудовище утробно рыкнуло и снова размахнулось хвостом. Все успели отскочить в сторону. А Вьюга, наоборот, внезапно набросилась и укусила хвост. Монстр заревел от боли. Он забился об снег, поднимая белые хлопья, и замахал лапами, слепо отбиваясь от врагов.

Локи кинулся к Сарге, подхватил на руки и отбежал в сторону, как можно дальше от чудища. Удар оглушил девушку, и требовалось время, чтобы она пришла в сознание. Поэтому Локи поклялся себе, что обязательно защитит Саргу.

Тем временем монстр снова что-то учуял. Его слепые глаза уставились на валун, за которым прятались Сигга и Алиса. Он уловил их шевеления! Злорадно рыкнув, чудище мгновенно сократило расстояние и замахнулся лапой. Ледяные когти блеснули.

Не раздумывая, Арт кинулся в сторону девушек. Он ни о чём не думал в этот момент, кроме об их спасении. Не успел монстр нанести страшный удар, как охотник подхватил девушек и отпрыгнул. Мощная волна от удара отшвырнуло их. Послышался треск камня. Арт облегчённо выдохнул: хвала Великому Богу, он успел!

Побледневшая Алиса испугано дрожала, когда Арт отпустил её и Сиггу.

— Позаботься об Алисе, — распорядился юноша.

В ответ Сигга как-то странно на него посмотрела, но Арт не успел понять значение её взгляда, так как девушка повернулась к подруге. Юноша снова устремился в атаку на монстра.

— Спасибо, — тихо, почти не слышно поблагодарила спасителя Сигга.

Зарша вооружилась трезубцем и атаковала чудовище сверху. Монстру явно не понравился удар сверху. Он взбрыкнулся. От прыжка горная земля задрожала, грозясь свалиться вниз. Чтобы помочь демонице, Рафаэль подлетел к чудовищной морде как можно ближе и, призвав свою силу, ударил в неё вспышкой света. Монстр издал очередной рёв боли и замахнулся лапой. К счастью, с молниеносной скоростью Зарша успела спасти ангела от удара.

— Не суйся ему под лапы! — предупредила она.

— Он слеп, но слух у него отменный. Даже сверху не получится удачно его атаковать. Надо атаковать его огнём со всех сторон, чтобы он не успел ответить на выпад! — рассудил Рафаэль.

Зарша поняла, как нужно дейстовать.

— Близнецы, окружите монстра и атакуйте его пламенем! Зимница, отвлекай его! — приказала она.

Все трое не знали, что именно Заршаделль задумала, но поспешили выполнять её указания. Тамаи и Кенсин разбежались в стороны и оказались у боков огромного белого тела. Лисье пламя налетело на ледяное чудище с обеих сторон, что однозначно вывело его из равновесия. Оно не могло понять, в какую сторону бить хвостом.

Фрозена дала команду Вьюге, и волчица ринулась в бой. Она напала на монстра, укусив его за лапу, а затем быстро отскочила в сторону, уклоняясь от ответного выпада.

Отлично, всё шло по плану, но не долго. Нужно было срочно привести Саргу в чувства. Зарша устремилась к Локи, который защищал девушку. Юноша прижимал её к себе, чтобы прикрыть от ледяного ветра.

— Что с Саргой? — резко спросила демоница у племянника.

— Она оглушена!

— Так приведи её в чувства!

Локи на секунду задумался, как это сделать.

— Может, поцелуем? — как-то неуверенно предложил он.

Зарша аж поперхнулась от таких слов.

— Каким поцелуем, рыцарь ты недоблагородный? Расшевели её наконец, времени нет!

Локи принялся трясти Саргу за плечи и звать её по имени. Девушка не реагировала и смотрела неосмысленным взглядом. Когда присоединилась Зарша, в голубых глазах начала мелькать искра смысла. К Сарге медленно, но верно стал возвращаться разум.

— Сарга, да очнись уже! — не выдержала и закричала Зарша.

Именно её крик наконец привёл Саргу в чувства. Девушка несколько моргнула. Слух полностью восстановился, а вместе с ним осознание всего, что происходило вокруг. Она услышала рёв чудовища, свист ветра и голоса друзей. Только тогда волшебница разглядела перед собой Локи, который не просто был слишком близко к ней, но и прижимал её к себе. Щёки девушки мгновенно вспыхнули.

— Отпусти меня!

Локи тут же выпустил её. Сарга не без труда удержалась на ногах. Голова кружилась, а мышцы в некоторых местах болели, что, впрочем, было неудивительно.

— Что происходит? — спросила Сарга, увидев, как друзья борются с монстром.

— Некогда объяснять! Быстро атакуй его самым мощным огненным заклинанием, на какое способна! — велела Зарша и взлетела вверх.

Сарге потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее и слова демоницы. Но как только волшебница собралась призвать огонь и атаковать им монстра, то внезапная боль заставила её пошатнуться и чуть не свалиться в снег. К счастью, Локи успел подхватить её. Странно, но его руки были такими тёплыми и согревающими…

— Не рискуй, Сарга. Позволь мне помочь тебе.

Сарга изумлённо посмотрела на него. Ей не хотелось верить ему, но сейчас в его глазах была такая искренняя серьёзность, что девушка не посмела возразить. Но она не понимала, каким образом он собирался ей помочь. Видимо, Локи прочитал её недоумение по глазам и приблизился к ней.

— Прости меня, но это необходимо, — каким-то странным голосом сказал он.

Сарга не успела принять то, что он слишком близок к ней, как тут Локи коснулся её губ своими. От неожиданности девушка хотела отстраниться, но парень, приобняв её за талию, прижал к себе и схватил за затылок не позволяя отстраниться. С широко распахнутыми глазами Сарга смотрела на полуприкрытые глаза Локи. Его губы были приятными, мягкими и горячими. Девушка почувствовала, будто её тело согревается и наливается жаром. Она неуверенно положила руки на плечи парня, не понимая, что хочет сделать: оттолкнуть его или обнять.

С большим трудом Локи удалось оторваться от манящих губ Сарги и отпустить её. В его глазах мелькнуло разочарование.

В следующий миг парень получил такой сильный удар по лицу, что свалился в сугроб, чудом не ударившись об камни. Он увидел голубые глаза, полыхающие злостью и ещё какой эмоцией.

— Идиот! Вот как ты помогаешь! — выпалила Сарга, сжимая руки в кулаки.

— Я всего лишь передал свою энергию тебе! Поцелуй — сам простой способ! — сердито ответил Локи.

Сарга вспомнила, как таким способом Зарша забирала у Рафаэля энергию, или, наоборот, отдавала. Девушка мотнула головой. Она всё равно не верила, что Локи сделал это бескорыстно.

— Потом поговорим, — бросила она и поспешила на выручку друзьям.

Локи тяжело вздохнул, глядя девушке вслед.

Сарга мчалась навстречу к ледяному чудищу, пока его отвлекали Фрозена и Вьюга. Кицунэ продолжали бросать огни в монстра. Рафаэль защищал Лалли, Алису и Сиггу. Зарша тоже атаковывала ледяное чудище сверху. Волшебнице не потребовалось много времени, чтобы понять, что надо сделать.

Сила, дарованная Локи, забурлила в теле, как вулканическая лава. Сарга почувствовала внутри себя мощный всплеск. Вдохнув полной грудью ледяной воздух, волшебница призвала свою магию. Пламя вспыхнуло на её руках. Оно не обжигало, а приятно согревало. Сарга вложила больше силы, чтобы усилить огонь.

— Эй, чудище, лови! — прокричала Сарга и швырнула огненный шар.

Монстр только успел обернуться, как в него прилетел мощный огонь. Пламя охватило белую шкуру, и чудище взревело. Поняв, вот он шанс, кицунэ, Зарша и Фрозена со всей силы атаковали его. Огненный вихрь ослепил их.

Кенсин оттолкнул Вьюгу и Фрозену подальше от огня. Зимница подняла на него изумлённый взгляд. Лис уберёг её от жара пламени. Но почему? Именно этот вопрос прочитался в глазах девушки. Если честно, Кенсин сам не понял, почему это сделал, поэтому смутился.

— Тебе нельзя умирать, — только выдал он.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила Фрозена, неуверенная, что лис услышал её.

Земля содрогнулась от падения чудовища. Пламя нанесло ему большой вред, но его потушил снежный ветер. Рухнув на землю, чудище не шевелилось, даже признаков жизни не подавало. Все замерли, неотрывно наблюдая за белой тушей. Ничего.

Зарша тихонечко подошла к монстру и потыкала огромное тело зубцами трезубца. Никакой реакции.

— Всё, уснул. Навсегда, — демоница опустила оружие.

— Убери свою вилку, — откликнулась Тамаи, раздражённо сжимая влажные от снега рукава кимоно.

Раздались хлопки. Все обернулись. Люцифер медленно хлопал в ладоши и едко улыбался.

— Да, это было необычайное шоу. Давно я такого не видел.

«Он всё это время развлекался. Устроил себе потеху!» — закипела от гнева Сарга. Люцифер, кажется, прочитал её мысли, потому что неприятно улыбнулся.

— Идём. Осталось последнее испытание, — сказал демон.

Ветер потрепал капюшон, но всё равно лица Люцифера нельзя было разглядеть.

Часть 68

— До вашего последнего испытания далеко добираться, поэтому придётся вас перенести, — задумчиво произнёс Люцифер, когда они ушли достаточно далеко от пещеры ледяного чудища. Стало совсем темно, поскольку наступил вечер. Пришлось зажечь огни, которые служили фонарями.

— Последнее? Значит после него ты вернёшь сферу? — уточнила Сарга. Даже когда Люцифер дал настоящую клятву, она всё равно ему не верила.

Демон в ответ лишь самодовольно хмыкнул.

«Почему мы должны плясать под его дудку? Чёрт, я бы немедленно уничтожила его, если бы Сарга позволила! Проклятие! — думала Зарша. Она сжала пальцы так сильно, что ногти вонзились в кожу ладони. — Сарга, надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Люцифер взмахнул рукой и всех перебросило на другой конец гор. Они оказались в подгорье. Но даже здесь ледяной колючий ветер не убивал своей силы. Честно, ребята удивились, когда увидели впереди вход в пещеру. Опять?

— Что, снова прикажешь уничтожить чудище? — не сдержал колкости Локи.

Люцифер бросил на сына прожигающий, злой взгляд, но предпочёл колкую фразу пропустить мимо ушей. Мысленно демон пообещал себе обязательно разобраться с негодным мальчишкой.

— Нет, это другое испытание. Этот вход ведёт в подземный лабиринт. Вы должны пройти его и найти выход. Проще простого, верно? Хотя, я не гарантирую, что вы пройдёте его достаточно быстро, — на последней фразе демон так широко улыбнулся, что его улыбка напоминала оскал. Сарга могла поклясться, что увидела его острые, как лезвия, зубы.

— Выход находится в другой стороне гор. Ах да, ещё кое-что. В лабиринте вы можете кое-что интересное. Или кое-кого. Удачи, — добавил Люцифер и с тем же страшным оскалом исчез.

Ребята перевели взгляды на вход ещё одной горной пещеры.

— Я не хочу туда идти, — призналась Лалли, нервно переступая ногами. Говорящая лошадь никогда не любила пещеры и подземелья.

— Надо идти, Лалли, надо, — с тяжёлым вздохом ответила Сарга и взобралась на спину лошадь. Лалли недовольно фыркнула и ещё раз переступила ногами. На лошадь взобрались Сигга и Алиса. Убедившись, что все готовы идти, Сарга мягко хлопнула по гладкой лошадиной шее. Лалли мотнула гривой и неуверенно и медленно направилась к пещере. За ней последовали остальные.

— Нет! Нет-нет-нет! Я не могу! Не хочу! — вдруг закричала Лалли. Она упрямо впёрлась ногами в землю, упрямо не желая заходить в пещеру. Как бы девушки не просили и не уговаривали её, лошадь упрямо не хотела идти прямо.

— Перестань быть такой трусихой, Лалли! — в конец рассердилась Сарга, не зная, как ещё уговорить упрямую лошадь идти.

— Я не трусиха, но я не пойду!

— Да что там такого может быть страшного?! — спросила Тамаи.

— Как что? А ледяное чудище? Или что-нибудь ещё хуже? Зайти в подземелье — это то же самое, что самому лечь в яму! — объяснила Лалли. Теперь всем стала ясна причина страха лошади.

— Лалли, послушай, — придав голосу спокойствие, заговорила Сарга, — я понимаю, что ты терпеть не можешь подземелья. Я сама не хочу туда заходить.

— Никто не хочет, — добавила Сигга.

— Но мы должны это сделать, понимаешь? Или ты хочешь, чтобы наш мир навсегда погряз в вечные мрак и холод? — закончила Сарга.

— Ну-у… — уже неуверенно протянула Лалли, опустив голову.

— А если наступит вечная зима, то больше никаких сена, овса и яблок! — добавил Арт.

При последнем слове Лалли вскинула голову.

— Нет! Только не яблоки! Мои любимые яблоки!

Лошадь сорвалась с места и галопом помчалась в пещеру. Страх от потери любимого лакомства оказался сильнее ужаса перед мрачными подземельями. Не теряя времени, все побежали в подземные туннели. Лалли скакала, не останавливаясь, а остальные спешили за ней и волшебницами. Они бежали через бесконечные, извилистые туннели, не чувствуя холода и не разбирая дороги. Так продолжалось до тех пор, пока Лалли не выдохлась и не остановилась, чтобы перевести дух. Тогда другие наконец догнали её.

— Куда вы так рванули? — переводя дыхание, спросил Локи.

— Лучше спроси, где мы оказались, — откликнулась Зарша, оглядываясь по сторонам.

И правда, они забежали слишком глубоко в подземелье и оказались, можно сказать, в самом сердце лабиринта. Теперь ребята не знали, где они и куда идти. Никто даже не мог вспомнить, из какого туннеля они прибежали. Они заблудились.

— Замечательно! И куда теперь двинемся? — фыркнула Тамаи.

— Тут выбор велик! Выбирай и иди в какой хочешь! — вспылила Заршаделль.

Сарга осмотрела целых десять входов. Действительно, выбирай любой и иди. В голову волшебницы пришла мысль выбрать проход по считалке.

— Эники-бенеки ели вареники… Вон туда! — Сарга указала на один из туннелей.

— Точно туда? Как бы мы не повстречали ещё какое-нибудь чудище, — не поверила Сигга.

— А какая разница? Это всё равно лабиринт, — пожала плечами Сарга. — Только надо поставить метку рядом с входом. Если мы наткнёмся на тупик и вернёмся обратно, то тогда будем знать, какой проход уже использовали.

Девушка подобрала камень, чей холод обжёг ладонь, и нацарапала им на стене рядом с выбранным входом крестик.

— Вот так-то лучше. Идём.

Путники двинулись в помеченный туннель. Каждый ожидал, что в любой момент на них могли напасть, но ничего не происходило. Прошло несколько минут, после чего они наткнулись на каменно-ледяную стену. Тупик. Пришлось поворачивать назад.

Вернувшись обратно, путники стали выбирать другой проход. Было очень удобно то, что Сарга придумала помечать туннели. Так выбора становилось меньше.

Ребята пошли по второму пути. По этому туннелю они шли дольше, чем в первом. Но каково же было их удивление, когда вернулись на то место, откуда начали. При чём они вышли из другого прохода. Пришлось пометить оба туннеля, чтобы не запутаться.

Так ребята принялись ходить по всем туннелям подряд. Подземелье оказалось настоящим лабиринтом. Путники ходили по извилистым, длинным, кажется, бесконечным туннелям. Так или иначе они возвращались в место, где находились десятки входов в туннели. Каждый раз, возвращаясь, Сарга помечала туннель, через которой она и другие прошли.

Так продолжалось до тех пор, пока не остался один туннель.

— Это последний, — Сарга тяжело вздохнула. Она заметно устала. Впрочем, как и остальные.

— Может отдохнём немного, а? — жалобно попросила Лалли.

Сарга посмотрела на друзей и благоразумно решила, что отдых им не помешает. Они бродили по лабиринту слишком долго, устали и замёрзли. Не хотелось останавливаться, когда до конца оставалось совсем немного, но и сил практически не осталось.

Все устроились в круг. Кицунэ посильнее разожгли огонь, чтобы его жара хватало на согреться. Ребята тянули к огню озябшие руки и ноги, чтобы хоть как-то их согреть. Также они сидели плотнее друг к другу, передавая тепло. Локи с завистью посмотрел, как Сарга прижимается к Арту, и сел рядом с Зарше. Та не особо возражала. А вот Фрозена и Вьюга отсели от огня подальше.

— Я проголодался. У кого-нибудь есть что-нибудь поесть? — спросил Арт, когда немного согрелся.

— Ты всегда такой голодный? Неужели нельзя хоть немного не думать о еде? — раздражённо выпалила Сигга.

— Мне так надо! Мой дед говорит, что для молодого организма хорошо питаться — это признак хорошего здоровья! И тебе бы тоже не помешало хорошо питаться! — ответил охотник.

— Ещё чего! Я не собираюсь портить свою фигуру! — красавица гордо взмахнула волосами, не укрытых шапкой.

— Сигга, Арт просто беспокоится о тебе, — мягко вмешался Рафаэль. Он хотел помирить обоих, пока они окончательно не разругались.

— Пусть о Сарге беспокоится! — отрезала девушка. Сарга от слов подруги смутилась.

— Не волнуйтесь, я прихватила немного еды. Правда, она немного остыла, — заботливая Алиса вытащила из своей сумки завёрнутую в ткань еду. Перед тем, как отправиться в путь, девушка успела взять от Сэлли припасы в дорогу. Но еда правда замёрзла, поэтому её пришлось заново согревать на огне. Вскоре приятный запах горячей еды вызвал у всех аппетит.

Пока ребята ужинали, Кенсин обратил внимание на Фрозену. Зимница одиноко сидела в стороне. Рядом с ней лежала верная Вьюга. Волчица положила голову на колени хозяйки, и та могла спокойно гладить её. Лицо девушки выражало глубокую печаль. Её мысли летали где-то далеко.

Кенсин не мог видеть Фрозену такой грустной, поэтому решил подойти к ней. Вьюга насторожила уши, подняла голову и пристально посмотрела на лиса. Зимница тоже посмотрела на него. Её взгляд был пуст.

— Ты что-то хотел? — её голос прозвучал слишком холодно.

— Тебя что-то беспокоит? — прямо спросил Кенсин и сел рядом с ней.

Фрозена нахмурилась и поджала губы. Видно, что она не хотела раскрывать душу. Кенсин это понял и вздохнул.

— Знаешь, ты можешь ничего не говорить — дело твоё. Но всегда есть те, кто могут тебя выслушать и помочь, — терпеливо сказал он. — Просто знай это.

Видимо, его слова что-то задели в душе Фрозены.

— Не знаю, что сказать, — призналась она.

— Просто говори то, что приходит тебе в голову, — посоветовал Кенсин.

Фрозена прикрыла глаза, явно пытаясь собраться с мыслями.

— Во-первых, ты меня сильно раздражаешь! — резко выдала она.

Кенсин чуть не поперхнулся от такой новости. Чем это он мог её раздражать? До этого лис ни разу не заметил даже признаков злости зимницы. Но начало разговора уже было хорошим признаком, и Кенсин решил выслушать её до конца. В конце концов, он сам это предложил.

— Во-вторых, вся эта ситуация мне уже поперёк горла стоит, — продолжала Фрозена. Говорила она спокойно, но ледяной блеск в её глазах выдавал злость.

— Что-то ещё? — терпеливо спросил Кенсин.

— Ещё меня не отпускают странные чувства, которые я никогда в жизни не испытывала. И, я уверенна, в этом виноват именно ты! — бросила зимница.

— А сколько тебе лет, если не секрет? — хитро улыбнулся лис.

— А тебе не говорили, что неприлично спрашивать у женщины возраст? — едко отозвалась она.

— И всё же?

— Уф… Сто восемнадцать лет.

— Так ты ещё совсем юная! Мне уже больше тысячи лет.

— Старик.

Между ними повисла пауза. Вьюга продолжала спокойно лежать рядом, возложив голову на колени хозяйки, и неотрывно глядела на Кенсина. Лис и зимница молча смотрели друг на друга, не обращая внимание на шумную компанию друзей рядом. Также Кенсин заметил, что Фрозена старалась держаться от него на любом возможном расстоянии. Он вспомнил, как она отреагировала на его прикосновение к её руке.

— Почему ты боишься меня касаться? — напрямую спросил лис. Фрозена вздрогнула, не ожидавшая такого вопроса, но нехотя ответила:

— Мы, зимницы, обладаем страшной способностью замораживать всё, к чему прикасаемся. Любое живое существо, которое мы коснёмся, начинает замерзать. Поэтому мой народ старается контактировать с другими существами как можно реже. Мама говорила мне, что мы не должны ни с кем близко общаться и не испытывать привязанности. Потеряв контроль над эмоциями, мы можем потерять контроль над нашими силами. Однако я удивлена, что ты даже холода не почувствовал, когда прикоснулся меня.

— Мы, демоны, обладаем высокой телесной температурой, поэтому не боимся лютые морозы, — согласно кивнул Кенсин.

Фрозена как-то странно посмотрела на него. Лис вопросительно поднял уши.

— А можно мне… коснуться тебя? — неуверенно спросила она. Кенсин мог поклясться, что на бледном лице зимницы появился милый розовый румянец.

— Конечно можно.

Лис протянул руку. Фрозена посмотрела на неё и всё также неуверенно протянула свою. Кенсин невольно вздрогнул, когда мягкая женская рука взяла его. Её пальцы были очень холодны! Однако такое же удивлённое выражение возникло на лице Фрозены. И тем не менее, они не расцепляли руки, проникаясь новым ощущениям.

— Ты тёплый, — Фрозена улыбнулась. Эта улыбка, в которой не было холода, была для Кенсина прекрасной. И он больше не ощущал холода зимницы.

— Эй, сладкая парочка, пока вы там шепчетесь, мы уже поели и согрелись! Собирайтесь, мы отправляемся! — оборвал их идиллию резкий голос Зарши. Кенсин обречённо вздохнул. Он отпустил руку и подарил мягкую улыбку Фрозене. Зимница на это смущённо отвела глаза.

Отдохнув, подкрепившись и согревшись, путники собрались и приготовились к новому хождению по лабиринту.

— Это последний проход. Осталось только его проверить, — Сарга указала на единственный не отмеченный туннель. Все устало выдохнули. Никому уже не было охота бродить по лабиринту и ожидать непонятно чего.

— А если мы придём к тупику? Или наткнёмся на какое-нибудь чудище? Братец ведь сказал, что мы должны что-то отыскать в подземелье, — скептично откликнулась Зарша, скрестив руки на груди.

— По-моему, он сказал «кого-то», — поправил Рафаэль.

— Да какая разница?!

— Идём уже, — бросила Тамаи и первая пошла в туннель.

Сарга пометила последний проход и взобралась на Лалли. Все отправились следом за Тамаи в тёмный подземный туннель.

Последний туннель ничем не отличался от предыдущих. Путники шли через него, окружённые тьмой и холодом. Огненные сферы, летающие рядом, служили единственными источниками тепла и света. Но даже их было недостаточно, чтобы полностью согреться. Совсем недавно согретые конечности снова начали замерзать. Сарга даже слышала, как Арт застучал зубами.

— Н-не п-пон-нимаю, чт-то мы д-должны найт-ти, — стуча зубами, сказала Сигга.

— Не трать силы на слова. Вам надо беречь тепло, — сказал Кенсин ребятам. Он, в отличие от подростков, не чувствовал холода, впрочем и как его сестра, Зарша, Рафаэль, Вьюга и Фрозена. Высшим существам были ни почём лютые холода.

— Я больше не могу, — жалобно протянула Лалли. Она действительно выглядела уставшей и с трудом переступала копытами.

Вдруг Вьюга остановилась. Волчица, навострив уши, на что-то уставилась в чёрной глубине. На несколько секунд повисла тишина, а потом Вьюга оскалилась и издала гневное рычание. Белая шерсть на загривке встала дыбом. Волчица в любую секунду была готова ринуться в бой на невидимого врага.

— Что такое, Вьюга? Что там? — обеспокоенно спросила Фрозена. Поведение четвероногой подруги насторожило зимницу.

Волчица сорвалась и помчалась в тёмный туннель. Сарга стукнула пятками по бокам Лалли, и лошадь тоже поскакала вперёд. Остальные тоже побежали, не понимая, что происходит. Что так сильно встревожило Вьюгу, что она как с цепи сорвалась? Фрозена пыталась хотя бы притормозить волчицу, но та словно не слышала её.

Вьюга резко остановилась и завыла. Её когти заскребли по льду. Волчица остановилась у толстой ледяной стены и скреблась об неё. Фрозена поняла, что она что-то чувствует за стеной. Может, это именно то самое, про что говорил демон?

— Вьюга что-то чувствует оттуда! — сказала зимница подоспевшим спутникам, указав на стену.

Нахмурившись, Сарга осмотрела стену со всех сторон. Стена как стена. Ничего выделяющегося нет. Не исключено, что за ней что-то или кто-то есть. Стена могла являться потайной дверью, но как её открыть? Тогда волшебница осмотрела туннель, ища что-нибудь, похожее на рычаг. Он должен быть где-то.

— Сарга, что ты делаешь? — устало спросила Тамаи, когда волшебница почти ходила на четвереньках, ища что-то на ледяной земле.

— Ищу рычаг от этой двери, — ответила Сарга, не отвлекаясь от своего занятия.

— Как же холодно… — жалобно произнесла Лалли и, не сдержавшись, громко чихнула. Сигга и Алиса, сидевшие на её спине, чуть не свалились с неё. Лошадь издала ещё один, более сильный чих и отшатнулась в сторону. Одно копыто случайно наступило на гладкий ледяной камень. Раздался громкий щелчок. Пронзительно заскрежетав, ледяная стена сама по себе поднялась, как механическая дверь, и открыла тёмный проход.

— О, открылось! Я же говорила, что где-то здесь был рычаг! Молодец, Лалли! — Сарга радостно похвалила лошадь. Та смущённо фыркнула.

— Кто бы мог подумать, что благодаря болезни можно найти путь к рычагу, — саркастично заметила Зарша.

Вьюга снова зарычала в открытый проход. Фрозена хлопнула её ладонью по шее, и волчица ринулась туда. Команда последовала за ними.

Чем дальше они бежали, тем страннее стала вести себя Тамаи. Она постоянно принюхивалась; пушистые хвосты нервно метались; уши встали торчком; глаза расширились. Лиса чувствовала что-то очень знакомое. Её поведение не укрылось от остальных. Кенсин начал догадываться, что чуют его сестра и волчица Фрозены.

— Смотрите, что там? — Фрозена остановила Вьюгу и указала вперёд.

Сарга слезла с Лалли и смело прошла вперёд. Огненный шар, который волшебница призвала, осветил то, что было впереди. Увиденное шокировало всех.

Это был Вельз! О Великий Бог, что с ним сделали! Демон буквально висел на цепях, которые же приковывали его к холодной стене. Он, бледный и исхудавший, выглядел изнурительно. От тела остались кожа и кости. При этом на нём остались глубокие рубцы и непрошедшие ссадины. Было видно, что несчастного долго мучили и пытали. Когда огненная сфера осветила его, Вельз лишь издал тихий жалобный стон, не в состоянии даже поднять голову и посмотреть на тех, кто к нему пришли.

— Вельз! — Тамаи кинулась к нему. Её порывом было спасение возлюбленного. Лисица разбила цепи и подхватила слабого демона. Его тело, казалось, было легче пера. Прижимая Вельза к себе, Тамаи не чувствовала в нём тепла. Глаза защипало от слёз. Ярость поглотила кицунэ. Она поклялась, что точно разорвёт Люцифера на части!

— Он выглядит ужасно. Надо скорее выбираться отсюда! — сказала Сарга, отчаянно ища выход.

Зарша поглядела на стену, к которой был прикован Вельз, и странно улыбнулась.

— Если выхода нет, то можно его сделать! — с такими словами демоница призвала свой трезубец. Зубцы оружия охватило демоническое пламя. Зарша размахнулась и со всей силы ударила стену. Пещера задрожала и загремела, как при землетрясении. Камни с грохотом упали на землю. Вместо стены образовался большой проход в лютую метель. Вот он, выход!

Таща слабого бывшего пленника, команда наконец-то выбралась из ледяного подземелья. Колючий холодный ветер ударил в них с невероятной силой. Ребята прикрыли лица и глаза от летящего в них снега. Вельз слабо застонал. Тамаи тут же попыталась укрыть его от морозного ветра. Он был слишком слаб: его сил не хватало, чтобы защититься от лютого холода. Кенсин помогал сестре поддерживать возлюбленного.

— Его надо срочно согреть! — тревожно заявила Тамаи.

— При таком морозе это невозможно! — откликнулась Зарша, стараясь не смотреть на измученного младшего брата.

— Ты права, сестрица!

Люцифер уже был тут как тут. Капюшон плаща по-прежнему почти закрывал его лицо. Они могли видеть его едкую холодную улыбку.

При виде демона Тамаи яростно зарычала.

— Ты! Как ты посмел сделать это с Вельзом?!

— Просто. Вельз — слабак, поэтому допустил то, что с ним произошло, — с холодной насмешкой ответил Люцифер. Тамаи зарычала ещё громче. Она выпустила острые когти, готовая порвать демона на части. Вокруг лисы закружили лисьи огни.

— Тамаи, остановись! — вмешалась Сарга. Лиса удивлённо обернулась к ней.

— Что ты делаешь, Сарга? Я должна отомстить за Вельза!

Сарга покачала головой и дала немой знак отойти. Тамаи несколько секунд колебалась, затем фыркнула и всё-таки отступила. Волшебница подошла к Люциферу. Тот усмехнулся.

— Ты отлично управляешь своими друзьями, Сарга Бэлл.

— Мы выполнили все твои испытания, Люцифер. Теперь верни Ледяную сферу, как обещал, — потребовала Сарга, сложив руки на груди и выжидательно посмотрев на врага.

Люцифер скривился. Как Сарга думала, демон не собирался возвращать Ледяную сферу. Он с самого начала подвергал их опасности, чтобы избавиться от них. Однако волшебница предвидела такой исход событий, поэтому заставила Люцифера дать клятву. Видимо, он думал, что он не пройдут испытания, поэтому так спокойно поклялся. А сейчас сильно жалел об этом. Люцифер зло зарычал, но всё же образовал Ледяную сферу и протянул её Фрозене. Зимница быстро схватила артефакт и отошла подальше от демона.

— Вижу, тебе сложно держать слово, Люцифер, — усмехнулась Сарга.

— Придержи свой острый язык, Сарга Бэлл. Ты, конечно, умна, но не настолько, чтобы меня остановить!

— Сарга, осторожно!

Зарша и Рафаэль вместе кинулись на выручку подруге, когда увидели грозящую ей опасность. Люцифер не скрывая напал на девушку, пустив в неё огонь. Ангел поставил световой щит, защищая Саргу от пламени, а демоница, развеяв огонь, атаковала старшего брата трезубцем, который со звоном столкнулся с лезвием обсидианового меча.

— Может прекратишь прятать своё личико, братец? — съязвила Заршаделль, в то время как её глаза пылали яростью.

— Ха-ха, ты же знаешь моё лицо, сестрица. Но так и быть, я открою дамам свой прекрасный лик, — усмехнулся Люцифер и скинул с головы капюшон.

Все изумлённо застыли.

Его лицо было несомненно прекрасным. Острые черты, высокие скулы, твёрдый подбородок, ровный нос, белые тонкие губы. Остроконечные уши выглядывали из-под коротких светлых волос, которые будто впитали солнечный свет. Красные глаза пылали адским пламенем. Глядя в них, становилось невероятно страшно.

Сарга заметила очень близкое сходство во внешности у Локи с Люцифером. Это наглядно доказало, что они — кровные родственники. То же самое можно было сказать о Зарше.

— Впечатлены? — усмехнулся демон.

Все правда оказались впечатлены, кроме Зарши. Демоница пренебрежительно фыркнула.

— Давно мечтаю подпортить тебе личико!

— К сожалению, не тебе это решать, сестра, — усмехнулся Люцифер. Сарга ощутила его горящий взгляд на себе. Она поняла: демон говорил о ней.

Волшебница протянула руку. В воздухе материализовался Элвалон. Девушка схватила его и крепко сжала пальцами эфес. Она была готова к бою. Увидев это, Люцифер холодно рассмеялся.

— Ты всерьёз считаешь, что этот меч поможет одолеть меня? Пока на нём печать, это обычная железка.

Сарга вспомнила, как несколько лет назад Бельфегор сказал: «Сила Элвалона не высвободиться, пока на нём эти цепи». И только Люцифер знал, как снять цепи колдовской печати с оружия. Однако вряд ли демон так просто откроет секрет Элвалона.

Волшебница атаковала демона. Но он исчез, и меч лишь порезал воздух.

— Плохо целишься, — раздался насмешливый голос сзади.

Сарга совершила резкий выпад, развернувшись. Опять мимо! Ярость закипела внутри волшебницы.

— Прекрати прятаться, как трус, и прими бой! Или великий демон боится в открытую сразиться?

— Ты сама напросилась.

Внезапно Саргу настигла темнота. Перед глазами мир почернел. Девушка упала на колени, оперевшись об меч руками. Но мощная волна толкнула её. Поток воздуха подхватила Саргу и швырнул в снег. С трудом девушка поднялась и задрожала от холода. Влажная от снега одежда неприятно липла к телу. Сарга взяла Элвалон, чей ледяной металл обжёг руку.

Люцифер насмешливо смотрел на неё. Сарга холодно посмотрела на него в ответ. Но потом она обратила внимание, что окружение изменилось. Никого из её друзей не было рядом. Да и местность поменялась. Нет, они по-прежнему находились в ледяных горах, но явно в другом месте. Демон уловил замешательство девушки.

— Без друзей ты не такая храбрая, да, Сарга?

— Как и ты без своих братьев и сестёр, Люцифер? — тем же тоном ответила она.

Люцифер выхватил меч.

Сарга поняла: теперь битвы точно не избежать.

Она начала обходить вокруг демона, который точь-в-точь повторял за ней, словно отражение в зеркале.

— И что ты собираешься делать дальше? — спросил он.

Каждый его шаг был выверен, однако Сарга заметила, что левый бок остаётся без прикрытия.

— Ответь, в чём секрет Элвалона? — задала вопрос она.

Люцифер перекривился:

— Надеялась так просто разузнать у меня ответ на загадку? Ты глупая и дерзкая девчонка.

— Эта глупая и дерзкая девчонка смогла тебя обвести вокруг пальца.

Демон что-то прорычал и сделал выпад.

Сарга плавно отступила, перехватив удар, нацеленный ей в горло. Главное — отвлечь его внимание на себя. Надо любой ценой дождаться прибытия помощи. Девушка не сомневалась, что друзья уже ищут её и спешат.

Люцифер дважды атаковал её, но девушка без особых усилий парировала оба удара, а третий отводить не стала и нагнулась к земле. Манёвр удался. Противник на секунду замешкался. Она выпрямилась, как пружина, и тотчас же ударила его ногой. Демон попятился назад. Тогда она нацелилась врагу в грудь. Но девушка не рассчитала расстояние, и нож не вонзился ему в грудь, а лишь полоснул по плащу.

Сарга сделала ложный выпад вправо, нацелив кинжал в незащищённый левый бок противника. К её удивлению, он уверенно отбил оба удара.

— Идиотка! — процедил он.

На этот раз Сарга не распознала обманный манёвр, и острие меча врага полоснуло ей по правой руке. На коже образовалась кровавая полоса. Девушка досадливо зашипела и отступила на несколько шагов. Плата за беспечность.

— Долго ещё собираешься сопротивляться? Ты не победишь меня, Сарга Бэлл. Не раньше, не сейчас, — ядовито усмехнулся Люцифер.

Демон бросился на Саргу. В последний момент она пригнулась, однако это стало её ещё большей ошибкой. Сильный удар в грудь выбил из неё дух. Перед глазами всё закружилось. Потеряв ориентацию в пространстве, девушка упала в снег. Элвалон выпал из рук. Раненую руку жгло болью, несколько красных капель осталось на снегу.

Люцифер с усмешкой приблизился поверженной противнице, наклонился и подобрал Элвалон.

— Глупое и бессмысленное сопротивление. Разве ты могла меня остановить? — демон, нависая над девушкой, насмехался над ней.

Зрение медленно прояснялось. На секунду Сарге показалось, что высоко в небе вспыхнул огонь. Глупости, откуда в небе взяться огню?

— Дам тебе последний шанс, Сарга. Сдайся и покорись моей власти, тогда я, так и быть, пощажу тебя, — сказал Люцифер.

А огонь в небе увеличился и приобрёл очертания. И Сарга узнала его.

— Никогда! — ответила она.

С яростным звонким криком на Люцифера налетела большая огненная птица. Демон замахал руками, пытаясь отбиться от неожиданного врага. Острое лезвие Элвалона со свистом рассекало воздух. Феникс ловко уклонялся от опасных манёвр. Огненно-красные перья падали на снег, из-за чего тот таял и воспарял облачками пара. С криком птица поймала меч и вырвала из рук Люцифера. Клинок упал рядом с Саргой, которая уже перевернулась и поднялась на ноги.

— Финист! — волшебница узнала огненную бессмертную птицу. Финист был любимцем Мудреца, но после исчезновения последнего его забрала Елена. Но где тогда пожилая волшебница?

— Пошёл прочь! — рявкнул Люцифер и запустил на противника огненный шар. Финист взмахнул крыльями, рассыпая вокруг пламенные искры, и взлетел в высь. Демон промахнулся, и огненная сфера улетела в скалы. Оттуда донеслись звуки взрыва.

Сарга схватила раненую рукой эфес Элвалона. Она зашипела, борясь с болью. Несколько капель крови попало на лезвие меча. Нужно бороться, пока другие не пришли!

Вдруг Элвалон засиял невероятно ярким светом. Не ожидавшая такого Сарга зажмурила глаза. Люцифер тоже обернулся на свет. Финист подлетел к девушке и издал призывной кличь. Волшебнице показалось, что он хотел сказать, чтобы она использовала магический меч. На лезвии оружия появились цепи, которые символизировали печать его силы. А теперь они рассыпались. Элвалон вернул свою силу! Сарга буквально почувствовала, как огромная магическая мощь меча переходила к ней.

«Неужели лишь моя кровь могла распечатать силу Элвалона? Что это значит?» — изумлённо подумала Сарга.

Встревоженный крик Финиста вырвал девушку из мыслей. Разозлённый до крайности Люцифер решил уничтожить противников. Огромный, десятикратно больше предыдущего, огненный шар полетел в них. Времени уклониться не было. Либо бороться, либо погибнуть. Разумеется, Сарга выбрала первое. Она встала в боевую позицию и обеими руками подняла светящийся Элвалон.

«Я ни за что не погибну!»

С боевым криком Сарга ударила огненный шар Элвалоном. Световое лезвие разрубило пламя пополам. Огонь рассеялся. Девичье лицо обгорело от пламенного жара, но горный холод тут же освежил кожу.

— Невозможно! — Люцифер оказался поражён увиденным.

Финист закричал и взлетел выше. Сарга поняла: надо спасаться. Её рука поймала и крепче ухватилась за пышный красный хвост птицы. Феникс взлетел высоко в небо, утянув девушку за собой. Оказавшись над ледяными горными высотами, волшебница издала крик, объединяющий в себе страх и восторг. Колючий морозный ветер бил в неё, но оперение феникса согревало и спасало от холода. Финист летел легко и быстро, словно вообще не чувствовал груза. Чудом Сарга держалась одной рукой за хвост птицы, а другой сжимала всё ещё горящий Элвалон. Девушка не знала, куда феникс несёт её, но главное — они спаслись от Люцифера.

— Финист! Сюда! — вдруг донёсся знакомый голос. Феникс полетел на голос.

Внизу, на горном выступе, Сарга увидела своих друзей и… Елену! Именно женщина звала Финиста. Птица стремительно летела к выступу.

— Берегитесь! — завопила Сарга, приготовившись прыгнуть. Все тут же расступились, и, выпустив хвост, девушка свалилась в снег.

— Сарга, ты в порядке? О нет, у тебя кровь! — первая к ней кинулась с помощью Алиса.

Только она приложила ладони к руке Сарги, чтобы вылечить рану, как между ними просунулся Финист. Феникс склонил голову на раненой рукой и пару раз моргнул. Из чёрных глаз выступили слёзы. Несколько капель попало на рану. Прямо на глазах у всех рана затянулась и исчезла. Сарга больше не чувствовала боли.

— Ты молодец, Финист. Спасибо тебе, — благодарно улыбнулась волшебница и погладила голову феникса. Финист издал в ответ курлыкающий звук.

— Ты — полная дура, Сарга Бэлл! Как можно нас так пугать?! — резанул по ушам гневный возглас Елены. Но, демон возьми, как же Сарга по ней скучала. Девушка вскочила на ноги и заключила бывшую наставницу в крепкие объятия. Елена удивлённо замолчала, явно не ожидая такого.

— Я скучала, тётя Елена, — прошептала Сарга.

Уголки губ Елены дёрнулись в улыбке. Женщина была тронута.

— Ну всё, пообнимались и хватит, — Елена быстро отстранила от себя Саргу, чтобы никто не заметил её смущения.

— Сарга, Элвалон… — Рафаэль обратил внимание на волшебный меч в руке девушки, — ты распечатала его силу.

— Сама поражена, — выдохнула Сарга. Она знатно утомилась за день, как и другие.

— Возвращаемся в Сэйлон! — заявила Елена. Финист сел на её вытянутую руку.

Фрозена верхом на Вьюге наблюдала за друзьями. Да, после всего того, что им вместе пришлось пройти, зимница теперь уверенно назвать их своих друзьями. От такой мысли в груди становилось необычно тепло. Фрозена никогда не испытывала таких чувств, но они нравились ей. Зимнему духу никогда не хотелось их забывать. Она задержала взгляд на Кенсине. Ах, если бы можно было побыть с ним подольше…

Фрозена поглядела на Ледяную сферу в своей руке и вздохнула.

— Возвращаемся, Вьюга.

Волчица понесла свою хозяйку в горы.

Часть 69

К счастью, они успели к Снежной Ночи. Уставшие, голодные и замёрзшие, зато живые и невредимые, а это главное. Стоило им переступить порог трактира «Голубая лента», как Сэлли тут же принялась хлопотать на кухне, чтобы приготовить гостям что-то съестное и согревающее. Рауст растопил камин в гостиной и велел всем сесть поближе к огню. Друзья наконец-то расслабились, оказавшись в безопасности, тепле и уюте.

— Кто будет чай? — спросила зашедшая в гостиную Сэлли. Все были за. Девушка кивнула и ушла обратно на кухню.

— Так что с вами было в горах? — спросил Рауст, поглядывая, как Алиса и Рафаэль играют с Адалией.

Сарга рассказала брату о приключениях в горах. Чем дальше шёл рассказ, тем мрачнее становился Рауст. А при упоминании Люцифера вообще разозлился.

— Вам не следовало так рисковать! — заявил он, когда Сарга закончила говорить.

— А вот и чай! — в комнату вошла счастливая Сэлли, несся большой поднос с чайником, заполненными горячим чаем чашками, сахарницей и вазочкой с печением. Рауст тут же поднялся с кресла, подхватил тяжёлый поднос и сам отнёс на стол. Сэлли благодарно поцеловала мужа в щеку.

— Кстати, тётя Елена, а как ты узнала, где мы находимся? — вдруг задала вопрос Сарга.

Елена неторопливо отпила горячий чай, потом ответила:

— Когда учитель исчез, уже полтора года назад, я вернулась в Мадик, забрав с собой Финиста. Но я хотела быть в курсе всего, что с вами происходит, поэтому тайно попросила Рауста и Сэлли прислать мне весточку на случай чрезвычайного. И вот, они написали мне письмо, что вы отправились прямо во владения снежных духов! Я сразу поняла, что дело здесь нечисто, поэтому поспешила туда вместе с Финистом!

— Он правда спас меня, — согласилась Сарга, грея руки об горячую чашку.

— Боюсь, Люцифер на этом не закончит, — мрачно подала голос Зарша, при этом вертя в пальцах печеньку. — Пробуждение силы Элвалона лишь подтолкнуло его к новым действиям. Это не кончится, пока мы не уничтожим его! — демоница с такой силой сжала печенье, что то с хрустом разломалось на крошки.

— Так, хватит на сегодня приключений! Завтра праздник, поэтому все сейчас же отправляемся спать! — приказала Сэлли. Все действительно очень устали за день, так что без разногласий отправились спать.

Снежная Ночь стремительно приближалась.

Проспав почти двенадцать часов, Сарга чувствовала себя помятой. Впрочем, у друзей состояние было не лучше. Но надо было готовиться к предстоящему празднику, поэтому они, пообедав, сразу же принялись за дела. Нужно было приготовить праздничный стол и положить все подарки под украшенной яркими игрушками ёлку. Зарша и Рафаэль отправились в Мэйнз за подарками. Девушки помогали Сэлли на кухне. Рауст раздавал указания парням, куда двигать и ставить мебель. Правда, Локи и Арт продолжали ругаться между собой, но Раусту удавалось их быстро успокаивать.

Тамаи на шаг не отходила от Вельза. Демон всё ещё не приходил в сознание, но продолжал бороться за жизнь. Лисица передавала ему свою магическую энергию, возвращая силы. Она надеялась, что скоро её любимый очнётся. Это будет самое чудо, о котором мечтают в Снежную Ночь!

— Её можно понять. Она так искала его, а Вельза изрядно измучили. Сейчас им обоим необходимо присутствие друг друга, — понимающе говорил Кенсин.

Время текло быстро. Праздничная ночь приближалась. С каждым часом волнение и предвкушение возрастали. Рафаэль и Зарша вернулись с кучей завёрнутых подарков, которые сразу же были аккуратно расставлены под ёлкой. По всему трактиру летал приятный аромат приготовленной еды. Постепенно был накрыт праздничный стол. Арт с наслаждением вдыхал аромат еды. Ему уже не терпелось приступить к трапезе.

— Куда руки! — строго сказала Елена, шлёпнув по руке Арта, когда он потянулся к еде. — Как начнётся праздник, тогда и поешь!

— Снежная Ночь скоро начнётся! — радостно и взволнованно сообщила Сэлли, поглядев на часы. Стрелки близились к двенадцати ночи.

Рауст уже сходил в погреб и принёс оттуда бочку с каким-то пряным напитком, специально приготовленного для особых случаев. Напиток быстро разлили по бокалам. Он пах корицей, цитрусами и мёдом. Все, кроме Адалии и Вельза, собрались за столом, держа по бокалу.

— Итак, наступает Снежная Ночь, а вместе с ней — новый год, — как глава дома, начал праздничный тост Рауст. — Я очень рад, что сегодня этот праздник мы встречаем вместе. Каждый рад быть в кругу семьи и друзей, — он обвёл присутствующих лучистым взглядом. — Я хочу пожелать, чтобы в следующем году у нас всё было замечательно. Чтобы никогда не возникало сомнений о прекрасном будущем. И чтобы каждый обрёл своё истинное счастье. Ура!

— УРА!! — подхватили все и чокнулись бокалами.

Затем началось настоящее веселье. Друзья пели, танцевали, ели, пили и веселились. А когда пришло время раскрывать подарки, то уже никто не мог сдержать волнения. Разворачивая свёртки и вынимая вещь, каждый приятно удивлялся, радовался и благодарил того, кто приготовил ему этот подарок. В эту ночь никому не хотелось ложиться спать и прекращать празднование. Снежная Ночь удалась на славу.

Кенсин сидел за столом, попивал пряной напиток и с умиротворённой улыбкой наблюдал за веселящимися друзьями. Он видел, как обрадовалась Сигга новенькому мягкому фиолетовому шарфу — его подарок. Девушка обмотала шарф вокруг шеи и благодарно улыбнулась лису. Тот ответил тем же. Когда-то Сигга была влюблена в него, но он отверг её чувства. Несмотря на это, Кенсин заботился о девушке.

Боковым зрением Кенсин увидел, как Тамаи тихонько покинула комнату. Вероятно, она пошла к Вельзу.

— О, Арт, спасибо тебе за это! — радостно поблагодарила Сарга, развернув свой подарок. Охотник подарил ей красивую деревянную брошку в форме розы. Арт вырезал и раскрасил её собственноручно. В качестве благодарности девушка быстро поцеловала парня в губы.

— Сарга, возьми мой подарок! — Локи протянул свой подарок. Сарга приняла и медленно развернула его. Это оказалась большая толстая книга в кожаном переплёте. Глаза девушки восторженно засияли. О таком подарке она могла мечтать!

— Локи, спасибо! — от переизбытка счастливых эмоций Сарга обняла волшебника. А Локи, незаметно от неё, одарил Арта торжествующим взглядом. Охотник сжал зубы и руки в кулаки.

С улыбкой Кенсин повернулся к окну. На стекле красовались зимние узоры. Лис присмотрелся к ним, словно читая как книгу. Он не знал, что именно хотел в них разглядеть, но эта снежная красота завораживала, притягивала взор. Рассматривая каждую линию, каждую деталь в оконном рисунке, Кенсин вспоминал путешествие в горах, дворец Айсодалля и одну зимницу, успевшую запасть ему глубоко в душу…

Вдруг кицунэ увидел за окном, за снежными узорами и на фоне чёрного неба, белое девичье лицо. Синие глаза, сверкая холодными звёздами, глядели на него. По ту сторону окна его ждала девушка.

Незаметно от других Кенсин покинул гостиную и вышел из трактира. Морозный ночной воздух ударил ему в лицо и обвеял длинные белые волосы. Пушистые уши встали торчком, прислушиваясь к любым звукам. Лис повернул за угол трактира.

Как он думал, на улице его ждала Фрозена.

— Здравствуй. Что ты здесь делаешь? — вежливо спросил Кенсин.

— Здравствуй, — зимница скромно улыбнулась. — Я пришла посмотреть, как вы празднуете Снежную Ночь, — в её голосе отчётливо прозвучала грусть.

— Пойдём к нам. Отпразднуешь вместе с нами, — предложил Кенсин и протянул ей руку.

Фрозена покачала головой.

— Нет. Там слишком жарко.

— Извини, забыл, — попросил прощения Кенсин.

Он хотел опустить руку, но не успел. Потому что Фрозена неожиданно взяла его руку за запястье. Лис ощутил холод тонких женских пальцев. Девушка с блаженной улыбкой потёрлась щекой об чужую ладонь. Кенсин удивлённо наблюдал за действиями зимницы.

— Твоя рука такая мягкая и тёплая. Ты очень тёплый. Знаешь, я всегда мечтала прикоснуться к кому-нибудь и ощутить настоящее живое тепло, при этом не боясь заморозить кого-либо. Я так рада, что встретила тебя тогда в лесу, — сказала Фрозена и подняла на него глаза. Кенсин поражённо моргнул. Он увидел навернувшихся на её глазах слёзы счастья.

— В Снежную Ночь всегда случаются чудеса и сбываются мечты, — с улыбкой ответил кицунэ.

— А какая у тебя мечта? — поинтересовалась Фрозена.

— Увидеть тебя. Как видишь, она сбылась.

Щёки Фрозены приобрели милый розовый цвет. Румянец делал лицо девушки более живым и красивым.

А затем…

В то время, как помещении царило веселье, на улице стояли двое, прижавшись тесно друг к другу. Кенсин и Фрозена соединились в глубоком поцелуе. Он прижимал её к себе и дарил тепло. Она держалась за него и принимала это тепло. Они не чувствовали холода, не обращали внимание на шум и веселье поблизости. Они лишь целовали друг друга.

Фрозена мягко отстранила Кенсина и сделала шаг назад. Она благодарно улыбнулась.

— Спасибо тебе. Я познала то, что не могла познать до этого ни одна зимница. Мне пора.

Вокруг зимницы начала кружиться метель.

— Подожди! Мы ещё увидимся? — окликнул Кенсин, пока девушка не исчезла.

— Обязательно! — ответила Фрозена, уже полностью исчезнув в снежном вихре. А затем улетела в небо, скрывшись за крышами домов. Кенсин молча проводил метель взглядом, лишь прикрыв глаза рукой. Когда зимница исчезла, тишина вернулась на зимнею улицу. Лис какое-то время стоял, не обращая внимание на падающий на него снег. Мысль о том, что он когда-нибудь снова встретится с Фрозеной, вызвала у него улыбку.

Кенсин вернулся в «Голубую ленту».

Праздничная ночь длилась довольно долго. Энергии у друзей было навалом, поэтому в трактире ещё долго не гаснул свет и не прекращался шум. Лишь на третьем часу ночи ребята наконец утомились и, едва добравшись до постелей, завалились спать.

Локи изрядно утомился. С трудом переставляя ноги, он шёл в свою комнату. Как раз он проходил мимо комнаты Сарги. Девушка уже крепко спала. Постояв какое-то время у двери и прислушиваясь к мирному дыханию Сарги, Локи устало вздохнул. Ведь ему так хотелось подойти к девушке, прикоснуться к ней, поцеловать её…

«Сколько ещё это будет продолжаться? Я больше не могу терпеть. Сарга, когда же ты всё вспомнишь?»

Парень обессиленно ударил кулаком в стену. Руке было немного больно, но эта боль не заглушала душевную. Она всё равно что грызла душу Локи. Держась за стену руками, волшебник тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Ничего. Ничего. Ему не впервой. Он привык, он справиться. Он выдержит всё ради той, кого любил уже столько лет.

— Мы обязательно справимся, Сарга. Пока я буду рядом, ты не исчезнешь, — прошептал Локи. Жаль, что Сарга этих слов не слышала.