Легенда о Сарге Бэлл

Часть 43

В пещере царила холодная мгла. Тишина буквально звенела в ушах. Любой малейший звук в ней разносился громким эхом. Казалось, здесь можно услышать всё неслышимое: моргание глаз или шелест волос. Ужасный холод пробивал до костей и, кажется, замораживал каждую клеточку тела. Похоже, даже в могиле намного теплее и уютнее, чем здесь.

Эта пещера находилась в великой пустыне Шахарра и углублялась глубоко под землю. Жар солнца и песков не достигал её проходов, поэтому в ней царил адский холод.

Сюда не рисковало зайти ни одно живое существо. Однако, по страшным туннелям сейчас двигался силуэт юноши. Благодаря сильной огненной магии, он не замерзал. Одной рукой волшебник держал огненную сферу, освещая себе путь, как фонарём.

Локи, а это был именно он, дошёл до самой глубины пещеры и остановился. Он поднял глаза и посмотрел вперёд.

— Долго же ты прячешься здесь, — сказал Локи неизвестному нечто, таившемуся во мраке пещеры. — Однажды ты почти подвергла весь мир смерти. Так почему бы не попытаться сделать это ещё раз?

Из глубины пещеры появился бледно-зелёный туман. Он двигался и шевелился, как живое существо. От него веяло опасностью и смертью. Но Локи оставался спокойным. Он точно знал, что нечто не нападёт на него.

— Твоё вечное царствование принесёт нам большое благополучие, — с торжественной улыбкой сказал Локи. — Ну, вперёд!

— Извините за опоздание! — запыхаясь, Алиса вбежала в комнату. За девочкой проследовал Чешир. Елена с укором покачала головой. Смутившись, Алиса быстро прошла и села на свободное место.

— Итак, теперь все в сборе? — Елена обвела взглядом присутствующих, после чего достала перо и лист пергамента. — У кого есть какие-нибудь предложения?

— Я считаю, что нужно украсить комнату! — сразу заявила Сигга.

— Чем будем украшать? — Елена принялась что-то записывать.

— Цветами и флажками, конечно! — ответила Сигга так, словно это являлось самым элементарным.

— Но цветы быстро вянут! — заметила Зарша. Она сидела со скучающим видом, подперев щеку рукой.

— И сильно пахнут, — добавила Тамаи, привычно помахивая перед лицом веером.

Сигга поглядела на демониц и обиженно насупилась, смешно надув щёки, чем стала напоминать капризного ребёнка. Кенсин погладил ей плечо, желая успокоить.

— Значит, украшаем цветами и флажками, — пробормотала Елена, что-то чиркнув на пергаменте. — Так, что насчёт праздничного стола?

— Я испеку торт, — ответила Алиса.

— Тогда, необходимо найти четырнадцать свечек, — задумался Рафаэль.

— И не забудьте добавить побольше глазурных цветочков! — донёсся голос Лалли из окна.

— А я раздобуду свежего мяса! Фрукты, овощи и всё остальное можно на базаре купить, — вставил Арт.

— Тебе бы побольше поесть, — фыркнула Сигга.

— Хорошо, — Елена снова сделала запись. — Надеюсь, все подарки приготовили? — она снова всех взглядом. Каждый утвердительно кивнул.

— Главное, чтобы Сарга раньше времени не догадалась, — полушёпотом добавила Сигга, словно боялась, что её услышат.

— План таков, — начала распоряжаться Елена, — мы с учителем отвлечём Саргу до вечера (специально для этого новые заклинания искали). А все остальные быстро закупают необходимое, украшают комнату и готовят стол. Всё понятно?

Вдруг кицунэ дёрнули ушами и напряглись. Тогда-то все услышали приближающиеся шаги.

— Она идёт!

— Быстро разбежались! — приказала Елена. И всех как ветром сдуло (на самом деле, это был простой телепорт).

Когда Сарга вошла в комнату, то в помещении остались только Елена и Мудрец. Девушка удивлённо осмотрела комнату.

— А где все?

— Сарга, мы тут с Еленой подыскали новые заклинания и решили, что тебе следует их выучить, — с улыбкой Мудрец протянул толстую книгу.

Сарга взяла книгу, села на кресло и открыла её. На страницах действительно были расписаны такие заклинания, которые она раньше не видела. Бросив на наставников взгляд, юная волшебница вздохнула и принялась учить новые заклинания. Правда, на секунду Сарге послышалось, как на кухне кто-то шебуршится.

Компания из близнецов-кицунэ, ангела и демоницы, принявших человеческое обличие, двигалась через базар Мэйнза. Пока Сигга с Алисой искали цветы и флажки для украшения комнаты, а Арт добывал свежее мясо, остальные закупали провизии на праздничный стол.

— Всё, из еды мы всё купили. Остались только свечки, — сказал Рафаэль, смотря в список.

Тут Зарша остановилась. Она заприметила лавку с фруктами. Там находилась горка сочных и сладких персиков! У Зарши загорелись глаза, а изо рта потекла слюнка.

— Рафаэль, я хочу персиков! — Зарша догнала спутников и остановила их, встав перед ангелом.

— У нас не так много денег, чтобы тратить на какую-то ерунду! — Тамаи сердито прижала уши к голове.

— Это не ерунда! Персики — это самое лучшее, что существует на свете! Рафаэль, ну пожалуйста, купи персики! — Зарша состроила самое милое личико и самые умоляющие глазки на свете.

Рафаэль заколебался, не зная, что ответить. Он не мог отказать Зарше, особенно, когда она так смотрит. Но разумом ангел понимал, что нельзя поддаваться на дьявольские искушения.

— Нет, Зарша, нельзя, — наконец, выдал ответ Рафаэль.

— Ах так, — милое выражение тут же исчезло, и на лицо Зарши легла недобрая тень. Тогда она резко направилась обратно к прилавку с фруктами, угрожающе сжимая кулаки. — Тогда я силой их возьму!

— Стой! Хорошо, я куплю тебе персики! — остановил её Рафаэль, испугавшись за жизнь невинного торговца. Зарша хитро и коварно улыбнулась. Она всё равно получила, что хотела.

— Провокатор, — процедила Тамаи.

Позже они, уже купив четырнадцать свечек, шли обратно домой. А счастливая Зарша за обе щеки жевала персики, пачкая щёки, рот и подбородок липким соком. Рафаэль смотрел на демоницу, сейчас похожую на ребёнка, и невольно улыбался.

Сарга уже несколько часов сидела в комнате и учила заклинания. Елена и Мудрец не отпускали её, требуя всё больше усилий от волшебницы. Сарга старалась колдовать. Сначала у неё получались заклинания, но через несколько часов силы покинули её. За окном вечерело, а у Сарги уже побаливала голова.

Окончательно выбившись из сил, Сарга захлопнула книгу и хмуро повернулась к учителям.

— Может, достаточно на сегодня? Я уже есть хочу.

— Кстати, по поводу этого, — лицо Елены внезапно озарила загадочная улыбка. — В комнате тебя ожидает сюрприз. Используй его и спускайся на кухню.

Удивлённая, Сарга поднялась в свою комнату и обнаружила там, чего точно не ожидала увидеть. На стуле аккуратно висело красивое, яркое, синее платье, украшенное чёрным поясом с голубым бантом. Восхищённая, она провела пальцами по гладкому атласу. Наверное, это платье стоило очень дорого.

Неожиданно Сарга захотела почувствовать себя настоящей девочкой и нарядиться в это платье. Она всегда одевалась в простую и удобную одежду и не обращала особого внимания на свою красоту. Но даже в мешковидной одежде Сарга являлась красавицей, привлекающей внимание юношей. Если многие девочки её возраста, как, например, Сигга и Алиса, напоминали прекрасные цветы, то Сарга походила на клинок: тоже красивый, но острый и опасный.

Поэтому Сарга с улыбкой быстро стянула с себя одежду, нарядилась в платье и посмотрела на своё отражение в зеркале. Перед ней стояла красивая девочка, нет, девушка с блестящими чёрными волосами с белой прядью, яркими голубыми глазами и в синим платье, идеально подходящее ей. Сарга восхищённо осмотрела себя. Из утёнка она превратилась в прекрасного лебедя.

Ещё раз окинув себя взглядом, Сарга поправила волосы, довольно улыбнулась и вышла из комнаты.

Когда Сарга спустилась вниз, то сразу замерла. Вся гостиная была украшена гирляндами цветов и флажков. Стол был уставлен различными блюдами, а в центре красовался большой шоколадный торт с четырнадцатью свечками. А друзья, тоже все нарядные, ждали виновницу торжества.

— Сюрприз! — сказали они хором, как только Сарга оказалась в гостиной.

— С днём рождения, Сарга! — сказал Мудрец с торжественной улыбкой. — Вот уж четырнадцать лет ты живёшь на свете. Ты даришь нас улыбки и радость, за что мы любим тебя и благодарим за то, что ты с нами!

— Ну что, Сарга, будешь раскрывать подарки? — спросила Зарша.

— Спасибо вам, ребята. Вы и есть мой самый лучший подарок! — благодарно улыбнулась Сарга, а на её глазах образовались слёзы счастья.

— Так, не реви! Сегодня твой праздник, так что радуйся! — весело заявила Зарша и повернулась к столу. — Давайте быстрее разрезать торт!

Дальше пошло веселье горой. Все веселились, пировали и поздравляли Саргу. Именница получила много подарков. Особенно её больше всего порадовали подарок и письмо от Рауста и Сэлли, которые не забыли о дне рождении Сарги. Так друзья праздновали до глубокой ночи и завалились спать без сил, когда до рассвета осталось несколько часов.

Тьма. Холодная и бездонная. Кажется, взглянешь в её глубину — и ты полетишь в самый низ. И будешь лететь и лететь. Падать, падать и падать в самую глубь, которой и не существует. Будь на спине крылья, то можно было спастись от падения. Но люди не умеют летать и крыльев не имеют. А этой бездне не видно конца!

Именно так думала Сарга, находясь в той тьме. Волшебница не понимала, что происходит, и как она здесь очутилась. Она всё падала и падала без конца. В глазах было темно. Чувство страха завладело девушкой.

— Что происходит? Где я? — сиплым голосом спросила Сарга. Из неоткуда дунул сильный ветер, холодно обвеяв её лицо.

— Ты видишь это? То же самое станет с миром очень скоро, — внезапно раздался из темноты чей-то голос. Сарга завертела головой, силясь найти источник голоса. Но вокруг царила абсолютная тьма, даже если здесь кто-то находился, то его нельзя было разглядеть.

— О чём ты говоришь? Кто ты? — отчаянно спросила Сарга. В душе вспыхнула надежда, что некто поможет ей.

Неизвестный сначала молчал, будто подбирая слова, а затем сказал:

— Т ы не поймёшь.

Сарге показалось, что в его голосе были нотки горечи.

— Всё, что ты видишь сейчас, скоро исчезнет, — продолжал голос.

— Но я ничего не вижу, — нахмурилась Сарга.

— Вот именно, скоро ничего не останется! Смерть овладеет этим миром, и всё живое умрёт! Ты должна его спасти, как раньше!

— Что я должна сделать! — решилась Сарга.

— В Мэйнз прибудут две девушки, две сестры. Именно они подскажут, что делать дальше. Но поторопитесь! - с каждым словом голос становился всё тише, будто отдаляясь. Пока совсем не исчез во тьме. И вновь остались лишь холодная темнота и мёртвая тишина…

Сарга распахнула глаза. Она увидела только тёмный потолок. По лицу скатывались капли пота, в то время как сердце бешено стучало в груди. В голове повторялся тот кошмар. Тогда Сарга села на кровати и провела рукой по лицу, смахнув пот. Как же мерзко это чувство страха и собственного бессилия.

— Интересно, этот сон был вещим?

Пока Сарга умывалась и одевалась, все её мысли занимал кошмар. Ей хотелось прогнать его прочь, но не выходило. Волнение закралось в душу и не желало покидать.

Когда Сарга спустилась в гостиную, то обнаружила там только Елену, Мудреца и Заршу. Они о чём-то тихо разговаривали, но замолчали и перевели удивлённые взгляды на девушку. Сарга взглянула на часы и всё поняла. Сейчас было раннее утро. Все спали, уставшие после вчерашнего бурного праздника.

— Доброе утро, — Сарга выдала улыбку и направилась к выходу.

— Стой, Сарга! Куда ты собралась? Сейчас утро! — Елена немедленно потребовала объяснений.

— Пойду прогуляюсь, а то чувствую себя неважно, — как-то сухо ответила Сарга.

— Ты, похоже, вчера много торта переела, — ехидно улыбнулась Зарша. Но Сарга не обратила внимания и вышла из дома.

Поскольку царило утро, Мэйнз только начал просыпаться и встречать новый день. Каждый человек с улыбкой принимался за работу. Этот прекрасный весенний день дарил радость. Только вот Сарга ничего подобного не ощущала. Всё вчерашнее веселье как ветром сдуло. А всё из-за этого дурацкого ночного кошмара! Сарга пыталась убедить себя, что это глупости, пыталась выкинуть его из головы. Бесполезно!

«К чему это было? О каких двух сёстрах шла речь? Какая погибель ожидает мир?» — мысли так и роились в голове, не желая уходить.

— Простите, пожалуйста, Вы не могли бы мне помочь?

Сарга остановилась, удивлённо повернувшись на голос. Она увидела девушку, свою ровесницу. Несмотря на тёплую погоду, незнакомка была одета в закрытое тёмно-синее платье с длинными рукавами и длинной юбкой. Длинные, блестящие, чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а чёлка свисала в сторону. Тонкое красивое лицо с высокими скулами и ровным носиком. В глубоких синих глазах таилась грусть.

— Чем я могу помочь? — спросила Сарга.

— Меня зовут Старлайт, — вежливо представилась девушка. — Пожалуйста, помогите мне найти мою сестру Стэллу. Она слепа, поэтому беспомощна!

— Хорошо, мы найдём её, — успокоила её Сарга.

Они принялись вместе искать Стэллу по Мэйнзу. Ирония в том, что Мэйнз являлся небольшим поселением, но как начнёшь в нём что-нибудь или кого-нибудь, то он кажется огромным! К тому же, как на зло, Сарга опять вспомнила о том сне. Ведь некто говорил о двух сёстрах. Разве это может быть совпадением?

— Вот она! — вдруг Старлайт остановилась и куда-то указала.

На открытой улице несколько хулиганов окружали и угрожали хрупкой девушке.

— Ты что, слепая?! Не видишь, куда прёшь?! — кричал самый высокий и широкоплечий бугай, явно главарь этой банды недомерков. Именно так считала Сарга.

— Я бы ещё посмотрела, кто из нас на самом деле слепой, — спокойно ответила девушка.

— Ах ты! — главарь замахнулся на неё кулаком.

Сарга успела буквально за пару секунд налететь на бугая и нанести сильный удар ногой в бок. Хулиган, не ожидавший такого, свалился на землю. Один из хулиганов быстро среагировал и попытался напасть на Саргу. Однако, она мигом ударила его по лицу такой силой, что хулиган лишился зуба. Остальные бугаи побоялись нападать на волшебницу.

— Пошли вон! — холодным тоном велела Сарга. Хулиганы, подхватив главаря, послушно удалились.

— Стэлла, ты в порядке? — Старлайт кинулась с беспокойством к сестре.

— Всё со мной нормально! Я знала, что эта девушка поможет мне, — грубо ответила Стэлла. Она выглядела так же, как её сестра, только её волосы были светлыми и короткими. Но вот глаза… Их будто закрывала пелена.

«Она действительно слепа? Как же она отдалилась от сестры?»

— Меня зовут Сарга Бэлл, — представилась волшебница.

Вдруг Стэлла вздрогнула и задрожала, как в лихорадке. Её вид выказывал агонию.

— О нет, снова это! — воскликнула Старлайт, поддерживая сестру.

— Сарга Бэлл! — Стэлла заговорила не своим голосом, смотря прямо перед собой. — Ужасная смерть в облике девы придёт, чтобы отомстить! Только звёздная сила спасёт мир!

— Так, Сарга, объясни ещё раз, что вообще происходит и кто они такие? — потребовала Елена. Она как всегда была недовольна тем, что у неё под носом творится что-то неладное и в этом опять замешана её ученица.

Все находились в гостиной. Друзья Сарги поглядывали на сестёр либо с волнением, либо с любопытством. Старлайт заметно волновалась под множеством любопытных глаз, а Стэлла сохраняла полное спокойствие, сидела прямо и смотрела перед собой. Так она походила на неподвижную скульптуру.

Сарга вздохнула и принялась рассказывать всё ещё раз:

— Ладно, по порядку. Сегодня мне приснился кошмар. Там чей-то голос рассказал, что скоро наступит конец света. Но чтобы не допустить этого, я должна была найти двух сестёр. А затем я встретила Старлайт, которая искала свою сестру Стэллу. Когда мы её нашли, она внезапно впала в агонию и произнесла какие-то странные слова. Вот так оно было!

— Сарга, ты точно вчера много сладкого переела! — на полном серьёзе заявила Зарша.

— Говорит та, кто сама много сладкого ест, — Тамаи одарила её косым взглядом.

— А я не виновата, что они такие вкусные! — Зарша обиженно надулась, став похожей на ребёнка.

— Эти слова были предсказанием! — грубо встряла Стэлла, вскочив с места. Её лицо выражало гнев. Старлайт охватило беспокойство, и она попыталась успокоить сестру.

— Стэлла, милая, успокойся. Они просто не знают о твоём даре предсказаний.

Стэлла резко повернулась к сестре лицом. Даже не имея зрения, она вела себя так, словно прекрасно видела. Это заставляло всех сомневаться в её слабости.

— Хватит, Старлайт! Я не слабая и не беспомощная девочка! Я в силах за себя постоять!

Стэлла быстро прошла через комнату под молчаливыми взглядами и вышла, громко хлопнув дверью.

— Не похожа она на слепую, — скептически заявила Сигга. Всё потому, что она имела привычку выказывать в новых знакомых их странности и недостатки. Это являлось совсем некрасиво, но гордую волшебницу уже нельзя было исправить.

Старлайт смущённо опустила глаза на свои пальцы, сложенные в замок.

— Простите Стэллу. Она вовсе не такая, а по-настоящему добрая! Просто она с рождения слепа. Я, родители, окружающие сочувствовали и жалели её. Но Стэлла себя беспомощной не считает и сильно ненавидит, когда её жалеют.

— Это понятно. А что насчёт тебя? — спросила Елена.

— Я являюсь небесной волшебницей, а Стэлла, хоть и слепа, обладает даром предсказаний. Мы жили с родителями в одной деревеньке, вполне счастливо. Также мы дружим с двумя мальчиками. Но однажды в деревне неожиданно вспыхнул пожар. Мы со Стэллой чудом сбежали. Тогда появилось некое существо. Это оказался могущественный дух. Он забрал нас в мир духов и научил управлять нашими силами. Мы со Стэллой, как думали, провели там пять лет. Пока в мире духов не появилась человеческая девушка. Она привела нас обратно в родной мир и рассказала, что, пока мы находились в мире духов, в мире Великого Бога прошло триста лет! Я и Стэлла не знали, куда поддаться, но незнакомка сказала нам отправиться в город Мэйнз. Там нас ожидало предназначение.

— Какое предназначение? — скромно спросила Алиса, поглаживая на коленях Чешира.

— Не знаю. Но по предсказанию Стэллы я понимаю, что мы пришли в правильное место, — Старлайт подняла на всех взгляд.

— Хм, тот сон и предсказание Стэллы не могут быть совпадением, — Сарга стала размышлять вслух. — Кто-то явно предупреждает нас об опасности и хочет, чтобы мы остановили её.

— Вот только мы не имеем понятия, о какой опасности идёт речь, — заметил Кенсин.

Вдруг волшебная книга распахнулась, и над страницами навис полупрозрачный силуэт Пророка.

— Тревога! Надвигается катастрофа!

— Какая ещё катастрофа? — раздражённо спросила Тамаи.

— А такая! Сюда надвигается сама чума! — прокричал дух книги.

— Подожди, Пророк. Мы же одолели чуму год назад, — возразила Сарга.

— На самом деле, вы уничтожили её туман, высасывающий жизнь, а сам источник чумы всё это время находился в глубине пещер в пустыне Шахарра, весьма интересно, — пояснил Пророк.

— Что?! И ты молчал?! — Сигга аж подскочила на месте. В порыве гнева она была готова порвать книгу на листики, но её успел остановить Кенсин.

— Получается, нам снова надо использовать Амулет стихий? — спросила Сарга.

— Нет, не получится, — Пророк покачал головой. — Он исчез, передав силы тебе, Сарга. Именно поэтому твоя магия возросла.

Сарга сильно удивилась. Но Пророк был прав. Год назад, когда она с друзьями исцелила Древо мира и спасла мир от чумного тумана, волшебница заметила, что её магические силы возросли во много раз. Поразительно, её тело спокойно держала под контролем такой огромный источник магии. Значит ли это, что Сарга практически по силе равнялась с Великим Богом?

— Думаю, Амулет стихий не справиться с чумой, — продолжал Пророк. — Нужна совершенно иная, более могущественная сила.

Дверь хлопнула, в комнату вернулась Стэлла. Её невидящий взор остановился на Пророке.

— Я всё слышала. Чума хочет отомстить за своё поражение. Нам нужно отправиться к Звёздным вратам. Только там мы найдём то, что победит чуму!

— Допустим, ты права, нам нужно отправиться к Звёздным вратам. Однако мне не ясно, где эти врата и что мы должны искать? — резко спросила Сигга.

Стэлла не ответила. Она скрестила руки, поджала губы и невидящим взором уставилась на Сиггу. Её вид показывал вызов.

— Стэлла права, весьма интересно, — вмешался Пророк, прервав напряжённую атмосферу. — Великий Бог создал много мощных артефактов, как Амулет стихий. Среди них имеется Небесный посох.

Страницы волшебной книги быстро пролистались. Когда они остановились, на чистых листах появилось изображение красивого посоха, украшенного россыпью серебра, а на наконечнике сверкала алмазная шестиконечная звезда.

— Как красиво… — тихо восхитилась Алиса.

— Именно эта красота спасёт мир Великого Бога от страшной гибели! — гордо заявил Пророк, ужасно довольный собой.

— Спасибо, что пояснил. Может, ещё расскажешь, как нам добраться к Звёздным вратам? — Тамаи начала раздражаться.

— Конечно, ничего сложного! — кивнул Пророк. — Вам просто нужно телепортироваться туда!

В комнате повисла угнетающая тишина. Каждый смотрел на духа так, словно он сболтнул какую-то дурацкую шутку. Пророк понял, что сказал не совсем правильно.

— Телепортироваться? А как? Нас же много, и мы не знаем, где они находятся, — Сарга недовольно скрестила руки и выжидающе уставилась на полу-призрачную фигуру.

— Ну, я знаю, где Звёздные врата. Я даже могу отправить вас всех прямиком в мир звёзд! Но для этого необходимо совершить ритуал по телепорту.

— Так что ты раньше молчал? Нужно торопиться! — воскликнула Сарга.

— Тогда для начала начертите мелом кругом нарисуйте в нём шестиконечную звезду, — принялся давать указания Пророк. Поэтому Сарга быстро раздобыла кусок мела и принялась рисовать на полу большой круг. Другие отошли подальше, чтобы не мешать ей.

— Не забудь добавить цифры и символы, — сказал Пророк, когда Сарга закончила звезду. Волшебница написала в нужных местах символы и цифры, которые диктовал дух.

— Замечательно. Теперь, поставь эти вазу, статуэтку, свечку и книгу по кругу.

Сарга, как надо, разложила указанные предметы вокруг рисунка.

— И закройте плотно окно занавесками, — добавил Пророк.

Алиса послушалась и быстро закрыла окно шторами, чтобы сквозь них не проникал ни один луч солнца. Комната погрузилась в полумрак.

— Отлично! Положите мою книгу в центр и те, кто желает отправиться, пусть встанут вокруг и возьмутся за руки, — закончил Пророк.

Волшебную книгу перенесли и положили в центр рисунка. Сарга встала у черты круга и посмотрела на друзей, взглядом спрашивая. Постепенно, вокруг рисунка собрались Сигга, Алиса, Арт, Тамаи, Кенсин, Зарша и Рафаэль. Все взялись за руки и в ожидании замерли. Каждый был несколько взволнован.

— Итак, все готовы? — спросил Пророк. — Тогда приступим…

— Подождите, я с вами пойду! — вдруг вмешалась Стэлла.

— Постой, Стэлла! Ты же ведь слабенькая, — не согласилась Старлайт, не желая отпускать сестру на опасное путешествие.

— Перестань, Старлайт, я пойду, и ты меня не остановишь! Дай мне хоть раз сделать что-нибудь самой! — грубо ответила Стэлла.

Старлайт замешкалась. Потом она поднялась с дивана и подошла к кругу.

— Тогда, я пойду с тобой, не хочу тебя оставлять, — решилась она. Стэлла на это лишь хмыкнула. Сёстры встали в круг, между Саргой и Алисой, и взялись за руки.

— Теперь точно все готовы? — ещё раз спросил Пророк. — Приступим!

Пророк заговорил неизвестными словами. Линии, начерченные мелом, засияли светом. Разложенные предметы задрожали и поднялись в воздух. Из неоткуда в комнате повеял ветер. Все сильнее сжали друг другу руки, будто боясь отпустить. Сарга зажмурилась, когда Пророк закончил произносить заклинание и вспыхнул яркий свет.

Секунда, две, три… Никаких изменений не ощущалось. Сарга открыла глаза и обнаружила, что они так и остались в комнате.

— Как это понимать, Пророк? Мы так и остались здесь!

И тут снова вспыхнул свет. Все мигом исчезли из комнаты. Только Мудрец успел пожелать им удачи.

Часть 44

Яркая вспышка света в тёмном пространстве. Она исчезла так же мгновенно, как появилась. Зато с высоты свалилось несколько людей. Они ожидали больного падения, но вместо этого приземлились на нечто, похожее на воздушную перину и на большой чистый снег. Упав на него, каждый буквально ощутил невероятную воздушность, лёгкость и мягкость.

— И куда нас принесло? — первой спросила Зарша, понявшись и стряхнув с себя белые «пушинки».

Рафаэль потрогал «пуховину» и понял, что это на самом деле облака.

Сарга огляделась по сторонам, видя вокруг один край облаков. Она поднялась и посмотрела наверх. Вместо неба, там была только сплошная тьма, и ничего больше. Именно так выглядит мир духов?

— Смотрите! — Алиса указала в даль. Там находились большие, золотые, решёточные ворота. Это были Звёздные врата!

— Так нам туда идти? — недоверчиво спросила Сигга, которой не понравился полёт, и она не особо верила всему происходящему вокруг.

— Да, нам нужно идти именно туда, — подтвердила Стэлла, которой Старлайт заботливо помогла подняться. Стэлла оторвалась от сестры и уверенным шагом направилась к вратам. Видя её уверенность и решимость, друзья приняли решение положиться на неё и последовать за ней. В конце концов, у них не было времени на колебания и сомнения!

Стэлла первая подошла к вратам, уверенно протянула вперёд руку и коснулась решётки дверей. И врата с громким скрипом отворились. Тогда каждый ощутил оттуда дуновение ветра и некую эйфорию.

— Что ж, пути назад нет. Идём, — сказала Сарга.

Когда они вошли внутрь, то неожиданно оказались на большой зелёной поляне. Здесь было очень свежо и хорошо. Ярко-зелёная травка ковром покрывала землю. Лёгкий ветерок гулял по долине, мягко шелестя травку. А вместо тьмы царило голубое, чистое небо. Это место навевало приятные ощущения.

Однако, сначала они не поверили увиденному. Арт на всякий случай протёр глаза. Тамаи прижала уши. Она чувствовала, что это место создано очень мощной магией.

— Что это за место? Мы всё ещё в мире духов? — спросил Кенсин.

— Это пространство создано магией, которая не подвластна никакому волшебнику. Это под силу либо духам, либо самому Великому Богу, — очень серьёзно ответила Зарша.

— Дух, если ты здесь, то появись! — позвала Сарга.

Вдруг послышались неспешные шаги. Каково же было удивление друзей, когда увидели приблизившиеся крупного барана. Его густая кудрявая шерсть, напоминая пушистое облако, переливалось золотом, а закрученные золотые рога блестели на солнце. Животное изящно вышагивало к ними навстречу, его вид выказывал царственное выражение.

— Добро пожаловать в мой мир. Моё имя Овен, — прозвучал мирный человеческий голос изо рта барана.

— А где всё стадо? — съязвила Сигга.

— Это дух, — сказала Стэлла, неотрывно глядя слепыми глазами на необычного барана.

— Вы хотите пройти дальше? Тогда выполните моё испытание, и я вас пропущу, — сказал Овен.

Овен опустил голову, и его золотые рога засияли магическим светом. Тогда от его тела отделились комочки шерсти и один за другим превратились в красивых баранов — вылитых копий Овна. Сарга точно не могла сказать, но посчитала около двадцати штук.

— Ваша задача: поймать всех Овнов и найти настоящего! — прошумело стадо и немедленно разбежалось в разные стороны.

— Чего стоите? Быстрее ловите их! — Зарша первая ринулась в погоню. Остальные как по команде разбежались в разные стороны.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь буду охотиться на баранов! — произнёс Арт, когда они вместе с Саргой бежали по бесконечной поляне. Впереди них как раз мчались два Овна. Сарга ударила ногой по земле, призывая магию. Земля содрогнулась и задрожала. С испуганным блеянием Овны остановились. Они упали на колени, боясь бежать дальше. Воспользовавшись этим, Арт и Сарга немедленно напали на них. Ребята запрыгнули им на спины и схватились за рога. Овны протестующе и недовольно заблеяли и попытались скинуть с себя «всадников». Тем пришлось приложить все силы, чтобы не свалиться — бараны оказались очень упрямыми!

— Ничего, мы их упрямее! — подумала Сарга. Она ещё сильнее вцепилась в рога Овна и ударила лодыжками по его мягким бокам.

— А ну стоять! — крикнул Арт, дёрнув за рога. Овны, как по команде, немедленно остановились.

— Вот так-то лучше, — довольно улыбнулась Сарга и велела Овнам идти обратно.

Когда они вернулись на поляну, обнаружили остальные ребят, тоже поймавших других баранов. Удивительно, даже Стэлла и Старлайт смогли поймать одного Овна.

— Одну задачу мы выполнили. Но как мы найдём настоящего Овна? — Кенсин внимательно окинул взглядом стадо баранов. Друзья принялись смотреть, думать и гадать, как отличить настоящего Овна.

Сарга внимательно осмотрела каждого барана, пытаясь выведать хоть одно маленькое отличие.

— Вот он! Точно он! — волшебница уверенно указала на Овна. Тот вышел вперёд.

— Как ты меня узнала? — спросил Овен.

— У тебя глаза и шерсть переливаются золотом на свету, а двойников такого свойства нет, — просто ответила Сарга.

Тут Овен засиял золотым светом, а его двойники исчезли.

— Вы прошли моё испытание. Можете идти дальше.

Друзья прошли через дверь, появившуюся в воздухе из неоткуда. Перед тем, как войти, Сарга глянула в сторону Овна. Дух в обличии прекрасного барана смотрел на неё, его тёмные глаза лучились. Словно он верил в их успех. Решив, что бы ни случилось, Сарга смело шагнула в проход за другими.

Сарга с друзьями оказались в другом месте. В этот раз это оказался красивый зелёный лес. Здесь сияло яркое солнце (настоящее ли?); пахло лесной свежестью; где-то щебетали птицы. Этот лес околдовывал и звал душу. Земля, покрытая ярко-зелёной травой, напоминая ковёр.

Ребята остановились и в восхищении разглядывали лес. Так хотелось просто лечь на мягкую травку под тенью дерева и погрузиться в идиллию, слушать лесную тишину, дышать ароматом хвои…

— Интересно, кто является хозяином этого леса? — задался вопросом Рафаэль. Ангел вздохнул полной грудью, и его белоснежные крылья расправились на спине.

— Явно такой же дух, как тот баран! — ответила Зарша. Она вышла вперёд. Её большие перепончатые крылья распахнулись. Демоница взмахнула ими и исчезла где-то в воздухе.

Тамаи принюхалась. В воздухе, помимо аромата леса, внезапно появился иной запах. Пахло зверем. Кенсин, заметив напряжение сестры, тоже уловил подозрительный запах. Действительно, к ним приближался некий зверь. Или не зверь?

— Тамаи, Кенсин, вы что-то чуете? — спросила Сарга, заметив напряжение кицунэ.

— Приготовьтесь, сюда кто-то приближается, — тихо предупредил Кенсин. Все приготовились, ожидая внезапного нападения с любой стороны. Они даже забыли о Зарше, которая находилась высоко в небе.

Стэлла повернулась и куда-то пошла. Она шла не торопясь и спокойно, приближаясь к тёмным деревьям. Пускай она не видела, но ясно ощущала перед собой присутствие живого.

Из чащи вышел большой, красивый бык. Его огромное массивное тело покрывала короткая белоснежная шерсть. Большие рога в виде полумесяцев сияли золотом. На широком лбу сверкала шестиконечная звезда. Бык поднял голову и посмотрел на Стэллу чёрными глазами. Она протянула руку, погладила его розовый нос и улыбнулась.

— Стэлла! — Старлайт увидела сестру и таинственного быка. Стэлла, будто не слыша её, ещё больше приблизилась к быку. Он наклонился и подставил спину, приглашая сесть и прокатиться. Совсем не колеблясь, Стэлла взобралась на крепкую спину и взялась за рога. Тогда бык поднялся и убежал вместе с ней в лес.

— Стой! Стэлла! — закричала Старлайт.

— За ними! — Сарга погналась за быком первая. Тамаи и Кенсин перевоплотились в гигантских лисиц. Ребята запрыгнули им на спины, а Рафаэль взлетел в воздух. Они устремились в погоню за быком, похитившего Стэллу.

На удивление, бык бежал очень быстро. Стэлла сидела и прижималась к спине быка, держась за рога. Как бы лисы не гнались, бык всё отдалялся и отдалялся. Рафаэль пытался догнать в воздухе, но это тоже было бесполезно.

— Мы их так не догоним! Нужно что-нибудь применить! — крикнула Сарга. Она вытянула вперёд руку, собираясь пустить заклинание в быка.

— Нет! Иначе ты попадёшь в Стэллу! — остановила её Старлайт.

Бык почти скрылся вместе со Стэллой. Вдруг сверху прилетела Заршаделль. Она приземлилась прямо перед быком и схватила его за рога. Бык недовольно замычал и двинулся вперёд, намереваясь оттолкнуть демоницу. Но она не сдвинулась с места, продолжая надавливать на зверя. Их столкновение превратилось в схватку силы.

— Стой на месте! — рычащим голосом приказала Зарша.

И тогда бык остановился.

Стэлла заморгала и осмотрелась. Словно она только сейчас осознала, где находится. Она опустила глаза, увидела под собой красивого быка и быстро сползла с него.

— Что тебя на него понесло? Зрение подвело? — ехидно спросила Зарша. В это время прибыли остальные. Старлайт спрыгнула со спины кицунэ, подбежала и крепко обняла Стэллу.

— Это была моя магия, — внезапно раздался голос со стороны быка. — Моё имя Телец. Вы прошли моё испытание. Теперь вы можете идти дальше.

Всё повторилось, как у Овна. Телец магией открыл новый проход, через который путники прошли. Пока они летели через туннель портала (хотя это заняло всего пару секунд), Сарга задумалась: успеют ли они спасти мир от чумы? Эта мысль породила в голове волшебницы другой вопрос: «А ради чего мы это делаем? Что в мире так дорого нам, что мы готовы бороться?» Лично Сарга ещё не задумывалась, в чём заключена её настоящая борьба.

Сарга взглянула на Заршу. На секунду ей показалось, что демоница пристально смотрела на неё, а потом быстро отвернулась. Можно было не считать этот момент серьёзным, однако Сарга думала иначе. Её настигло такое чувство, будто Зарша знала нечто такое, чего Сарга не могла знать.

— Мы прибыли, — голос Арта выдернул Саргу из размышлений. Вернувшись из раздумий, Сарга осмотрела место, куда они прибыли. Это снова оказался большой красивый лес. Вот только атмосфера царила совсем другая. В этот раз Сарга держала ухо востро. Мало ли, что произойдёт ещё.

— Мне кажется, этот мир состоит из одного леса, — скептически заметила Тамаи. Она тоже была на стороже.

— Идеальное место для вашего обитания, мохнатые! — ехидно вставила Заршаделль. Тамаи с рычанием обернулась на неё, но Кенсин положил руку на сестринское плечо и покачал головой, мол, не обращай внимания. Рафаэль же поглядел с укором, из-за чего Зарша недоумённо спросила, что она такого сказала.

— Главное, чтобы никто не пошёл в сторону, — сказала Сигга, поглядев на Стэллу. Не имея зрения, Стэлла зато обладала отличным слухом. Она резко повернулась к Сигге лицом и одарила невидящим, но пронзительным взглядом. Обе девушки были готовы вцепиться друг в друга.

Однако, этому не было суждено произойти.

— Не стоит тратить силы на бессмысленные драки! Лучше тратить их с пользой!

Перед путниками внезапно, буквально из неоткуда, возник юноша. Он выглядел как обыкновенный деревенский парень в рубахе с закатанными рукавами и в поношенных штанах, украшенных заплатками. Рыжие кудрявые волосы, конопатое лицо и рот, растянутый в широченной улыбке. Тёмные глаза хитро блестели.

С виду это был обычный парень, но каждый понимал, что это впечатление обманчиво.

— Кто ты такой? — решила первой спросить Сарга.

— Разве моё имя имеет значение? Сейчас главное, чтобы вы прошли моё испытание! — весело ответил незнакомец.

«Ясно же, что он дух!» — раздражённо подумала Сигга.

— И какое испытание?

— Всё просто: вы должны найти меня и поймать! Считайте, это такая игра! Начнём сейчас!

Весело рассмеявшись, незнакомец тут же исчез.

— Куда он подевался? — Арт завертел головой, выискивая неизвестного.

— Быстрее, надо его найти и словить! Помните, у нас мало времени! Вперёд! — дала команду Сарга и ринулась вперёд, на поиски незнакомца. Друзья разделились по лесу. Только Сигга успела проворчать, что устала бегать за всякими зверями, а теперь за людьми.

Сарга бежала через лес. Но сколько бы она не бежала, впереди были только зелень и стволы деревьев. Ничего построенного не возникало в поле зрения. Скоро Сарга устала бегать. Отдышавшись, она поняла, что так ей не поймать незнакомого парня.

«А может быть… Он прячется на верху!» — пришла внезапная мысль.

Сарга замерла и прислушалась. Она изо всех сил старалась не выдавать себя. Ведь незнакомец явно следил за ней и за другими. Это его территория, его игровое поле. До слуха долетел негромкий шелест листьев сверху.

«Попался!»

Сарга взмахнула руками, призывая магию воздуха. Сильный ветер подхватил волшебницу, и в один прыжок она оказалась на ветви дерева на несколько метров выше земли. Удерживая равновесие, Сарга заметила на соседней ветви того парня.

— Опа! Ты так быстро поняла, где меня искать! Признаю, я впечатлён, — выразил восхищение он.

— Ты попался, так что сдавайся! — заявила Сарга.

— Сарга, ты поймала его?

Оба поглядели вниз, увидев там Арта. Юный охотник смотрел на волшебницу. Сарга поняла его намёк схватила незнакомца за шкирку и спрыгнула с дерева. Благодаря магии воздуха, они мягко приземлились.

— Да, Арт, я его нашла!

— Замечательно, нужно найти ребят и…

Арт не успел договорить, как вдруг со стороны раздался знакомый голос: «Сарга?» Удивлённая Сарга обернулась и увидела… Арта! Она завертела головой, смотря то на одного Арта, то на другого. Она растерялась. А широкая улыбка незнакомца напрягла её. Догадка настигла волшебницу.

— Что это значит? Это ещё одно испытание?

— Мне нравится твоя сообразительность, девочка! — похвалил незнакомец. — Да, это испытание заключено в том, чтобы ты нашла своего настоящего друга!

Сарга с сомнением снова поглядела на обоих Артов, принявшихся убеждать её, что каждый из них настоящий. Однако, это только усугубляло задачу. Сарга никак не могла найти намёка, чтобы отличить настоящего Арта. Манера речи, выражение лица, походка, движения были абсолютно одинаковы. Сарга почувствовала, что у неё начинает кружиться голова.

«Так можно бесконечно гадать. Нужно применить другую тактику».

— Сарга, поверь мне, я настоящий! — кричал один Арт.

— Что? Ты никого не обманешь, двойник! Нет, Сарга, я настоящий! — закричал другой Арт.

— Не смей мной прикидываться!

— Не повторяй за мной жесты!

— Тихо! — завопила Сарга, и оба парня замолкли. — Сделаем так: я задам вам вопросы, а вы будете отвечать. Договорились?

Оба Арта одинаково кивнули.

— Итак, ответьте, моя любимая еда?

— Яблоки! — хором ответили те.

— Сколько мне лет?

— Четырнадцать! — снова общий ответ.

«Нет, так не пойдёт. Нужно задать такой вопрос, на который ответ знает настоящий Арт».

Неожиданная идея пришла ей в голову. Сарге не хотелось об этом вспоминать, но ради Арта решила рискнуть. Особенно, если это поможет пройти испытание!

Сарга вздохнула и ровным голосом задала вопрос:

— Ответьте, кто был моей первой любовью?

Оба Арта удивлённо взглянули на неё, будто не веря в её вопрос. Повисла напряжённая тишина. Незнакомец улыбался, с интересом ожидая результата.

— Твоей первой любовью был Локи, — через силу ответил один Арт. Другой в замешательстве молчал. Всё стало решено.

— Вот он! — Сарга решительно подошла к тому Арту, который ответил на последний вопрос.

Вдруг лже-Арт исчез, а за место него возник вылитый двойник незнакомца. Сарга и Арт изумлённо посмотрели на обоих совершенно похожих парней, которые весело смеялись.

— Поздравляем! Вы прошли наше испытание, испытание Близнецов! Поэтому мы пропускаем вас!

Сарга не заметила, как её и Арта затянуло в следующий портал. Улетев с неба, она ойкнула, свалившись на землю. Но в этот раз вместо травы она ощутила под собой горячий песок. Удивлённо моргнув, Сарга окунула пальцы в песок. Перед её взором открылось синее море, которое казалось бесконечным. В лицо обдал морской бриз. Сарга бы могла расслабиться и отдохнуть, если бы не мысль, что это место принадлежит очередному духу.

Арт тоже пришёл в себя, осмотрелся вокруг и уставился на море. К его ногам подтянулась волна и сразу ушла, оставив на песке после себя влажный след.

— Это что, море? — удивился охотник.

— Ну, на лес не похоже, — ответила Сарга.

— Вот вы где! — голос донёсся сверху. Сарга облегчённо выдохнула, увидев над ними Рафаэля и Заршу. Они парили над морем так высоко, что даже самые большие волны не могли достать их ног. Взмахи двух пар мощных крыльев создавали порывы ветра.

— Странно всё это. Мы не успели никого найти, как нас неожиданно затянуло в портал, и мы оказались здесь! — рассказал Рафаэль.

— Это потому, что мы прошли испытание духов Близнецов, — ответила Сарга, встав и отряхнув песок с одежды.

— Узнаю нашу Саргу! — горделиво сказала Зарша.

— Но где остальные?

До слуха донеслись звуки голосов и фырчания. Сарга приободрилась, когда увидела в море два белых пятна. При приближении они становились более отчётливее. Ребята узнали в них близнецов-кицунэ. Похоже, им не очень повезло в переброске портала.

Плывя по-собачьи, лисы на сильных волнах кое-как доплыли до берега. На песок они выбрались такими мокрыми, что пушистая шерсть некрасиво свисала на массивных звериных телах. Зарша от их вида громко засмеялась, хотя другие не разделяли её смех.

— Теперь вы совсем не годитесь на воротники! — издевалась демоница.

Тамаи яростно отряхнулась, мстительно окатив всех большими брызгами солёной воды, из-за этого её шерсть смешно распушилась. Лиса вернулась в получеловеческий облик, но её волосы, уши и хвосты остались мокрыми. Кенсин сделал то же самое и выглядел не лучше.

— Кто такое сделал? — недобрым голосом спросила Тамаи.

— Уже не важно, ты всё равно их не найдёшь. Только где Сигга и Алиса? — сказала Сарга.

— Мы их не заметили, — покачал головой Рафаэль.

Вдруг до общего слуха донёсся девичий крик. Кричали два человека. Они сразу узнали Алису и Сиггу. И Кенсин первый бросился в ту сторону, откуда доносились крики. Тамаи не совсем понимала такой стремительности брата, но тоже поспешила на помощь девочкам. Рафаэль и Зарша подхватили Арта и Саргу и устремились за кицунэ.

Когда они нашли девушек, то застали такую сцену. Сигга закрывала собой до смерти перепуганную Алису и пускала заклинания молний. На девушек нападал огромный рак. Вернее, он пытался нападать, поскольку ему мешали магические молнии. Рака защищал прочный панцирь, поэтому молнии действовали на него, как раздражающая щекотка. Однако Сигга с каждым заклинанием слабела и уставала (она с трудом держалась на ногах), из-за чего её атаки становились немощными. Пользуясь этим, рак всё больше приближался к девушкам, грозно щёлкая массивными клещнями.

— Не смей к ним приближаться! — Кенсин призвал мощный лисий огонь и кинул его в рака. Огонь попал в монстра, однако никак не повредил ему. Зато рак обратил на них внимание.

— Огнём его не пробьёшь, его защищает крепкий панцирь, — нахмурилась Зарша.

— Спасибо, без тебя бы ни за что не догадались! — раздражённо ответила Тамаи и сейчас же запустила огонь в рака, который устремился к ним. Огонь не повредил ему, только змедлил.

«Если мы будем кидаться заклинаниями, то лишь зря потратим силы. Оружия и сила тоже не помогут. Его защищает мощный панцирь. Нужно придумать что-нибудь другое. Думай, Сарга, думай!» — Сарга принялась изо всех сил шевелить мозгами.

Мысли её прервались, когда Зарша внезапно подхватила в воздух, а кицунэ и Арт разбежались в разные стороны, поскольку рак неожиданно кинулся на них, словно собираясь их задавить. Но именно тогда Сарга поняла, что надо делать.

— Рафаэль, Зарша, отвлекайте его! Арт, защити девочек! — быстро дала указания девчонка. Арт сейчас же побежал к Сигге и Алисе, успокаивая их. Заршаделль же, отпустив Саргу, вместе с Рафаэлем принялись летать вокруг рака, всячески отвлекая его и защищаясь от его клешней.

— Сарга, что ты в этот раз задумала? — спросила Тамаи.

— Я придумала! Мы его сварим!

— Это как? — Кенсин вопросительно дёрнул ушами.

— Я собираюсь сварить его, как на хорошей кухне!

Кицунэ понял её замысел. Когда они зажгли самые большие огни, Сарга взмахнула руками, призывая всю магическую силу. Морская вода по её велению поднялась и огромной волной налетела на рака. В тот же миг кицунэ кинули в него огонь. В итоге монстра ошпарило кипятком. Рак издал звук боли, похожий на скрежет и шипение одновременно, а его тело стало ярко-красным.

— Похоже, мы победили, — Сарга расслабилась и устало выдохнула.

— Сарга, с девочками всё в порядке! — заявил Арт, ведя с собой уже пришедших в себя Сиггу и Алису.

— А по-моему, не всё кончилось, — мрачно сказала Зарша, указав в сторону рака. Тот очнулся, а краснота прошла. Неужели, снова придётся драться, напряглись все.

Однако рак сказал:

— Славно, вы одолели меня и прошли моё испытание. Я пропускаю вас дальше!

И героев занесло в очередной портал.

Но до этого Сарга кое-что заметила. Где же Старлайт и Стэлла? Что с ними стало?

Часть 45

Команда больше не удивлялась, когда её в очередной раз затянуло в портал. Однако, никто не знал, сколько ещё их ждёт испытаний до Небесного посоха. А Саргу беспокоилась судьба Старлайт и Стэллы. Хоть они прожили триста лет в мире духов, но смертным нельзя находиться в потустороннем мире.

— Думаешь о тех сёстрах? — вдруг спросила Зарша.

— Да. Я переживаю за них. Ведь они отправились с нами в мир духов, хотя могли этого не делать. Я с уверенностью могу назвать их друзьями, — честно ответила Сарга.

Зарша хмыкнула и посмотрела вперёд.

— А в итоге нам придётся их спасать. Я бы была поосторожней в выборе друзей, Сарга, — сказала она. Сарга ожидала, что демоница что-то ещё скажет, но та больше ничего не говорила.

Итак, друзья оказались на новом месте испытания. В этот раз они оказались на пустой местности, являющаяся степью. Всюду была одна сухая земля с редкой травой и большими горячими валунами. Пускай здесь не было настоящего солнца, в воздухе царила удушающая жара.

— Интересно, какой дух встретит нас на этот раз? — вслух задал вопрос Рафаэль. Он замахал крыльями, чтобы немного вызвать прохладного воздуха.

— Меня волнует, что со Старлайт и Стэллой, — взволнованно сказала Алиса.

Кенсин принюхался, стараясь уловить посторонний запах. В нос ударил запах засохшей травы, в воздухе ощущался раздражающий зной. Однако острый нюх уловил запах живого существа (если так можно назвать духа).

— Сюда кто-то идёт, — предупредил спутников лис.

Все напряглись. Каждый напряжённо ожидал появления любого вида духа. До слуха донеслись звуки тяжёлых неспешных шагов, которые принадлежали зверю. Сарга увидела по близости огромного зверя. Это явился большой, красивый лев с пышной золотистой гривой. В звере ощущались сила и величие, как подобает царю всех зверей. Лев остановился и взглянул на Саргу. Девушка же увидела его умные, человеческие глаза.

Тут Сарга увидела в львиной пасти бесчувственную девушку. Лев держал её меж зубов так, чтобы не повредил ей и чтобы она не выпала. Пойманная девушка пошевелилась, что значит, она жива! Лишь присмотревшись, Сарга узнала её.

— Старлайт! — воскликнула волшебница.

Тут лев глухо рыкнул и унёсся прочь, неся с собой Старлайт.

— Стой! За ним! — крикнула Сарга.

Зарша взмахнула крыльями и полетела в погоню за львом. Она удивилась, насколько быстр и проворен зверь. Он, даже имея ношу в пасти, бежал быстро и перепрыгивал через большие камни так, будто являлся самим ветром.

Заршаделль недовольно цыкнула и процедила: «Я всё равно догоню тебя, котик!» Демоница сильнее взмахнула крыльями, ускоряя полёт. В её вытянутой руке материализовался дьявольской трезубец, сразу превратившейся в кнут. Зарша принялась бить кнутом, пытаясь поймать льва. Но тот легко уклонялся от ударов.

— Осторожно, Зарша, ты можешь задеть Старлайт! — крикнула Сарга. Остальные находились на спинах кицунэ, которые тоже гнались за львом. Но даже лисам было сложно его догнать.

— А сами попробуйте его поймать! — огрызнулась Зарша и снова взмахнула кнутом. И опять мимо!

— Я попробую! — Рафаэль сорвал со своего крыла перо и с помощью магии запустил вперёд. Перо упало прямо перед львом. Тут пёрышко превратилось в огромную толстую стену. Она походила на облако, но через неё было нельзя ни пробежать, ни проскочить. Лев затормозил, явно не ожидавший такого явления. Тогда-то Зарша и смогла закинуть ему на шею удавку из кнута.

— Попалась, киска!

Лев зарычал, пытаясь освободиться. Зарша держала его, но удивилась, насколько силён оказался зверь. Ему почти удалось освободиться от кнута, однако, на него накинулся Арт с кинжалом. Охотник запрыгнул ему на спину и вцепился в гриву. Яростно рыча, лев пытался скинуть парня с себя.

— Немедленно оставь девушку, иначе я тебе гриву подстригу! — пригрозил Арт, срезав клок гривы. Лев понял угрозу. Ведь лев без гривы — вовсе не царь зверей! Поэтому он остановился и аккуратно отпустил Старлайт. К счастью, девушка особо не пострадала. Тогда же его отпустили.

Сарга первая бросилась к Старлайт. Она стала приводить её в чувства. Алиса помогла ей исцеляющей магией. Старлайт резко вдохнула и открыла глаза.

— Ребята?.. А где Стэлла? — первое, что спросила Старлайт.

— Ты о себе лучше побеспокойся, — сказала Сигга.

— Вы прошли моё испытание, — тут заговорил лев человеческим голосом. — Проходите дальше.

«Старлайт-то мы нашли. Но где же Стэлла?» — подумала Сарга.

Герои быстро переместились в следующее место испытания. Но за это время Старлайт выглядела очень взволнованной. Ясное дело, она переживала за сестру. Сарга не сомневалась, что Стэллу похитил кто-то из духов. Но кто именно и зачем? А связано ли это с тем, что сёстры триста лет прожили в мире духов?

«Об этом можно сколько угодно гадать,» — заключила про себя Сарга.

На этот раз герои оказались на совсем новом месте. Это было огромное пшеничное поле. Золотистые колосья красиво блестели на свету. Вокруг веяли приятный запах пшеницы, полевых цветов и, кажется, хлеба. Здесь было невероятно красиво. Вид пышной пшеницы вызывал в душе чувство домашнего уюта.

— Как красиво… — восхищённо прошептала Алиса. Она наклонилась и понюхала васильки, чьи ярко-синие лепестки выделялись, привлекая внимание.

— Осторожно, красота порой обманчива.

Мягкий женский голос, который звучал невероятно ласково, сразу привлёк внимание. Перед путниками неожиданно появилась прекрасная юная дева. Её красоту было невозможно описать словами, как и оторвать взгляд от неё. Прекрасный женственный стан, длинные золотые волосы, красивое лицо без единого изъяна и глубокие светлые глаза, пленяющие и завораживающие. Все так и уставились на красавицу, не в силах оторвать от неё взгляд.

Прекрасная незнакомка, неспеша, приблизилась к путникам. Её идеальные красные губы растянулись в милой улыбке, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.

— Добро пожаловать в мой мир.

— Как тебя зовут, красавица? — Кенсин решил проявить вежливость, поэтому с улыбкой приблизился к незнакомке, учтиво поцеловал ей руку и задал тот самый вопрос. У всех лица удивлённо вытянулись.

Сигга больше всех странно отреагировала. Она зло сощурилась, фыркнула и отвернулась, чтобы не видеть поведение Кенсина с девой. Только Сарга заметила странное поведение подруги и не удивилась такому. Сигга до сих пор питала сильные нежные чувства к Кенсину и надеялась на взаимность. Поэтому она сильно ревновала лиса.

— Меня зовут Дева. Вы попали в мой мир, — сказала красавица. Она освободилась из хватки Кенсина и мгновенно оказалась у пшеничного поля.

— Мы должны пройти твоё испытание, — утвердительно сказала Сарга. Она больше ничему не удивлялась.

— Верно. Видите это поле? Это мой лабиринт. Ваша задача: пройти его и найти выход!

— Лабиринт? Ну хоть какое-то разнообразие! — сказала Зарша, подняла руки и размяла мышцы, с удовольствием отмечая, как внутри щёлкнуло.

— А как мы поймём, что нашли выход? — задал логичный вопрос Рафаэль.

— Очень просто: на колоске будет повязана красная ленточка, — также с милой улыбкой ответила Дева и взмахнула рукой. Вдруг золотые колосья мгновенно выросли высоченными стенами. Лишь один проход в поле остался.

— Начинайте! Я буду ждать вас у выхода. Удачи, — Дева улыбнулась, помахала рукой и исчезла в вихре цветочных лепестков. В воздухе остался сладкий аромат цветов.

— Ну что, пойдём? — спросила Сарга у спутников и первая же сделала шаг в сторону лабиринт.

— Подожди, Сарга. В лабиринте же легко заблудиться. Нам нужно что-нибудь, что поможет не заплутать, — быстро сказал Арт.

— И где ты предлагаешь искать верёвку, желательно бесконечную? — язвительно спросила Сигга.

— Кажется, я могу помочь с этим, — неожиданно сказала Старлайт. Она вышла вперёд, вытянула руку и что-то сосредоточенно прошептала. Тут из её руки вылетела серебристая тонкая верёвка. Девушка взяла конец верёвки и привязала к колосковому стеблю.

— Вот так. Теперь мы можем идти, — сказала Старлайт. Сарга согласно кивнула.

И путники направились в лабиринт.

Лабиринт оказался намного больше, чем Дева говорила. Он являлся большим скоплением дорог, проведённых через поле. Куда бы друзья не шли, везде было одно и то же. Нигде не находилось единственного колоска с ленточкой.

Огромные колосья с большими зёрнами начались и шелестели на магическом ветру. Сильно пахло пшеничным хлебом, как показалось Сарге. Колосья, казалось, что-то шептали на ветру…

— Мы снова пришли в тупик! — заявила Зарша. Действительно, они снова наткнулись на огромную стену из колосьев. Все повернули назад.

— Мы тыкаемся в тупики, как слепые лисята! — сердилась Тамаи. Вокруг неё уже вспыхивали искры лисьего пламени.

— Говорю же, нам туда! — спорила Сигга, указывая в одну дорогу.

— Нет, там мы были! — Старлайт дёрнула волшебную нить. На дороге, куда указывала Сигга, нить вытянулась и сверкнула. Пришлось идти по той дороге, где не было путеводной нити.

— Что толку-то? Мы так только плутаем зря, а выхода не видно! — больше злилась Тамаи. Ещё немного — и лисица всё спалит!

— В этот раз я согласна с лисьей шубой, — заявила Зарша. Она подняла глаза кверху.

— Тогда я посмотрю сверху и найду выход! — сказала демоница, взмахнула крыльями и взлетела над лабиринтом. Зарша поразилась, когда увидела, насколько лабиринт огромный! Здесь было столько путей, словно их стая саранчи проела. Демоница сощурила глаза, пытаясь найти что-нибудь иное.

— Ну что там, Зарша? — прокричала снизу Сарга.

— Ничего не вижу… Погодите, там что-то есть! — Зарша снова взмахнула крыльями и улетела куда-то.

Друзья стояли, смотря вверх, и не двигались. Они ждали возвращения Зарши. Прошло всего несколько минут, а казалось, целая вечность. За это время царила тишина. Наконец, послышались звуки. Заршаделль вернулась, опустилась и отряхнула с волос траву.

— Я нашла колос с ленточкой! Все за мной! — велела она и немедленно устремилась туда, где должен находиться выход, не дав никому опомниться. А когда все поняли, то сразу погнались за Заршей. Но она бежала очень быстро, из-за другим было трудно её догнать. Как они не кричали ей бежать помедленнее, Зарша не останавливалась.

— Ребята, подождите меня! — прокричала Алиса, запыхавшись. Она остановилась и чуть не свалилась с ног. Тогда Кенсин притормозил, подхватил девочку и побежал дальше.

— Всё, я больше не могу, — выдохлась Сигга и упала на колени.

— Мы уже на месте. Вот он, — Заршаделль указала на маленький, совсем незаметный, колосок с вьющимся красной ленточкой. Всё так, как Дева говорила.

Тут появилась сама Дева. Она с улыбкой осмотрела друзей и сказала:

— Вы молодцы! Вы прошли моё испытание, поэтому можете проходить дальше!

— Постойте, где моя сестра? — спросила Старлайт. Но Дева не ответила, словно не слышала.

А дальше ребят затянуло в портал.

Герои уже не думали, что их нечто в мире духов больше не удивит. Однако следующее место очень удивило их. В этот раз был ни лес, ни поляна, ни морской берег, даже ни поле пшеницы. Путники оказались в большом белокаменном зале. Здесь вообще не было окон, а присутствующий свет бил в глаза.

Зарша больше всех с неприязнью отреагировала на яркий свет в зале. Как создание тьмы, она не могла переносить такой светлой силы. Демоница попыталась для защиты прикрыться крыльями. Остальные с удивлением и любопытством разглядывали новое неизведанное место. Также они ожидали появления человека или зверя, но в зале, кроме гостей, никто не присутствовал.

— Интересное место. Странно, что здесь ничего нет, — негромко сказала Сарга, разглядывая светлые каменные стены.

— Хм? А это что? — Рафаэль взмахнул крыльями и быстро переместился дальше. Он остановился перед чем-тоо большим. Зарша ради любопытства тоже подлетела к ангелу и поглядела на предмет.

— Это что, весы? — демоница удивлённо подняла бровь.

Они действительно видели перед собой большие золотые весы. Две большие чаши висели на крепких золотых цепях. Весы украшали золотые звёзды и символ солнца. При этом от предмета веяло неизвестной силой. Это ясно ощущал каждый присутствующий.

— Здесь, похоже, ничего, кроме весов, больше нет, — заключил Кенсин, внимательно осмотрев зал.

— Что нужно делать? — спросила Алиса.

— Всего лишь пройти моё испытание! — ответил внезапно незнакомый голос. Не мужской, не женский. Он разнёсся по залу, доносясь непонятно откуда. Никто не ожидал его услышать. Все завертели головами, ища источник голоса.

— Кто это сказал? Покажись! — потребовала Тамаи.

— Мы здесь! Мы стоим прямо перед вами! — ответил тот же непонятный голос.

Все уставились на весы.

— Не может быть. Говорящие весы! — удивился Арт.

— Рады, что вы это осознали, — ответил голос, действительно доносившиеся из весов.

Алиса испугано спряталась за кицунэ.

— Ну так что? Вы собирайтесь проходить наше испытание? — выжидающе спросили Весы.

— А как же иначе? Нам срочно нужно пройти дальше! — ответила Сарга.

— Тогда приступим. Для начала нужно перо.

Сарга заглянула в свою сумку. Естественное, с собой у неё никакого пера не имелось. Как и у других.

Тут взор Зарши упал на крылья Рафаэля. В следующую секунду, ангел даже не успел понять, демоница вырвала из его крыла большое белое перо. Рафаэль вздрогнул и недовольно взглянул на Заршу.

— Извини, святоша, но это для дела, — ответила она и передала перо Сарге. Девушка же подошла к весам.

— Положите перо на левую чашу.

Сарга положила перо на левую чашу..

— Теперь это перо истины. Оно всегда чувствует истину и ложь.

Вдруг перед путниками появилось несколько интересных предметов: кристалл, камень с вырезанными знаками, сердце, маленькая корона и деревянная кукла.

— Ваша задача: выбрать из этих предметов тот, который будет весить равно перу. Дано вам временем пять минут. Приступайте!

Сарга наклонилась и внимательно осмотрела предметы.

— То, что будет весить равно перу? Значит, это должно весить легко. А на это больше всего подходит кукла, — сказала Сигга. Алиса, согласная с ней, кивнула.

— А я думаю, что сюда подойдёт корона, — сказала Старлайт. — Весы сказали, что перо — символ истины, а корона — символ власти. Мне кажется, истина и власть должны быть равны.

— Почему тогда не камень с закорючками? Может в них как раз рассказывается об истине! — возразил Арт.

— Кристалл чем хуже? Он такой же редкий, как и истина! — горячо возразила Заршаделль. Ей, похоже, был важен не смысл спора, как сам процесс.

— При чём тут кристалл? — нахмурилась Тамаи.

— Да какая разница! — отрезала демоница.

— По-моему, сердце, оно же жизнь, больше всего подходит перу истины, — скромно вставил Рафаэль.

Все замолчали. Потому что каждый понял, что другие останутся при своём мнении. Тогда они уставились на Саргу — единственную, кто не высказала своего мнения.

— Сарга, а ты чего молчишь? Скажи уже что-нибудь! — потребовала Сигга.

Сарга, нахмурившись и сложив руки на груди, немного помолчала, а затем медленно начала:

— Ребята, каждое ваше мнение по своему ценно. Я думала, что может весить подобно перу истины.

— Итак, ваше время вышло. Помните, у вас только одна попытка. Поэтому отвечайте сразу правильно, — подали голос Весы.

Сарга подошла к Весам, ещё раз посмотрела на предметы и улыбнулась. Она знала ответ. Не раздумывая, Сарга взяла сердце и положила на правую чашу Весов.

Весы сильно закачались. Герои замерли и затаили дыхание, ожидая результата. Губы Рафаэля едва-едва шептали молитву Великому Богу.

Наконец, чаши Весов остановились. Они были равны. Перо и сердце висели одинаково.

— Всё верно. Вы можете идти дальше, — довольно сказали Весы.

— Ай! — именно это выкрикнула Сарга, как только приземлилась. Под спиной почувствовалось нечто мягкое. Такого не должно быть! Сарга пощупала то, на что приземлилась. Это нечто оказалось очень мелким и сыпучим. Почти как пыль.

— Тьфу! Тьфу-тьфу! Это что, песок? — Арт откашлялся и смахнул с себя песок. Именно песок окружал путников со всех сторон. Настоящее море из песка!

— Похоже, мы попали в пустыню, — сделал вывод Рафаэль.

Кицунэ раздражённо стряхнули с волос и шерсти песок. Зарша недовольно смахнула с себя песок, как раз попавший на неё от лисиц. Сигга тоже была не особо в восторге от песка, особенно на своих волосах и платье.

— Какое удачное место, — сердито сказала Сигга. — А что, песочек уже имеется, только моря не хватает!

— Если мы не спасём мир, то уже никогда не порезвишься на пляже, Сигга, — вполне серьёзно ответила Сарга на сарказм подруги.

— Где же Стэлла? Она же такая слабенькая, беспомощная… — пробормотала Старлайт, глядя на горизонт.

Сарга сделала несколько шагов вперёд. Идти куда-то смысла нет — всюду только зыбучий песок. И где дух — хозяин пустыни?

Уши Тамаи дёрнулись. Она уловила подозрительные звуки. Лиса медленно повернулась в их сторону. Тогда она заметила на песке странные волны, подозрительно шевелящиеся. Ветра здесь не было, песок сам по себе шевелиться не мог, а это означало…

— В сторону! — крикнула Тамаи.

Вдруг некая сила подняла фонтан песка и раздался громкий шипящий звук. Сарга и Сигга среагировала мигом. Они призвали магическую силу ветра. Вихрь ударил по песку, разнося в разные стороны. А из-под песка вылезло огромное чудище. Его длинное тело покрывал прочный панцирь, большие клешни грозно щёлкали, длинный хвост в форме полумесяца имел острый шип.

— Это что ещё за чудище?! — ошарашенно спросила Сигга.

— Это же скорпион! Я слышал, что эти создания обитают в пустыне Шахарра! — вспомнил Рафаэль.

Скорпион издал грозное шипение и кинулся на путников. Все разбежались в стороны. Передвигаясь на восьми лапах, скорпион создавал волны на песке, а при ударах лапами поднимал столбы песка и оставлял следы.

— Берегитесь его клешней и шипа на хвосте! Он ядовитый! — крикнул Рафаэль сверху.

Скорпион размахивал клешнями, пытаясь кого-нибудь поймать. Его десяток чёрных глазок злобно сверкали. Шип на хвосте грозно блеснул.

— Эй, чучело, поймай меня! — вдруг прокричал Арт, явно намеренно привлекая к себе внимание. Скорпион зло зашипел и, быстро передвигая лапами, ринулся на парня. Охотник в прыжке уклонился от замаха клешни и побежал. Скорпион погнался за ним.

— Арт! — воскликнула Сарга. Она поняла, что парень пытается отвлечь скорпиона на себя, чтобы другие смогли быстрее найти способ одолеть «зверя».

— Быстрее, нужно расправиться с скорпионом, пока он не поймал Арта! — крикнула Сарга друзьям.

— Тогда приготовлю новое блюдо: гигантский скорпион с прожаренной корочкой! — усмехнулась Тамаи, зажигая лисий огонь.

— Стой, куда! — внезапно раздался удивлённый возглас Зарши. Подняв глаза кверху, Сарга увидела Рафаэля, который полетел прямо за скорпионом.

Арт бежал и уворачивался от клешней и шипа скорпиона. Монстр замахивался своими «оружиями», ещё поднимался и пытался брюхом задавить парня. Охотник был уверен, что ему хватит сил и выносливости, но он оказался слишком самоуверен. Разъярённый скорпион неожиданно нанёс удар клешнёй в спину Арта. Охотник ничком повалился на песок.

Скорпион замахнулся на Арта хвостом, целясь шипом.

Рафаэль внезапно налетел на спину скорпиона. Монстр, не ожидавший такого, принялся яростно биться, силясь скинуть «наездника». Но ангел крепко схватился за панцирь и кое-как приблизился к глазам скорпиона. Потом он вытянул вперёд руку.

Внезапно скорпиона ослепила яркая вспышка света. Свет был такой сильный, что всем пришлось изо всех сил зажмурить глаза, боясь ослепнуть. А скорпиону не повезло. Он зашипел от нестерпимой боли в глазах и повалился на песок.

Скорпион стал беззащитным. Рафаэль подхватил Арта и быстро отнёс к остальным.

— Фух, я боялся, что не получится, — выдохнул ангел.

— Да ты молодец, святоша! — похвалила его Зарша, потрепав макушку.

— А мы прошли испытание? — спросил Кенсин, глядя в сторону скорпиона. Словно задавал этот вопрос ему.

— Да, вы прошли моё испытание, — ответил шипящий голос скорпиона. Он поднялся и скрылся в песках.

А путников затянуло в портал.

Часть 46

— Ну, куда нас занесло на этот раз? — спросила Сигга.

Путники оказались в странном месте. Это было место, очень похожее на круг для спортивных состязаний. Сарга лично их никогда не видела, но знала по иллюстрациям исторических книг.

— На имппадром похоже, — высказал Рафаэль. — В Скайпии есть такой же, только белый. На нём у нас, ангелов, там проходят разные состояния.

— Надо же! Не думала, что ангелы увлекаются битвами! Вы же, святоши, такие нежные! — съязвила Зарша.

— Не говори так! Ты же видела моего брата? Он-то не мягкий, — не согласился Рафаэль.

— Ну да, конечно, — хмыкнула Заршаделль.

— Может, вы обсудите свои мнения позже, когда мы вытащим мир из очередной катастрофы! — фыркнула Тамаи.

— Мне интересно, почему именно мы должны спасать мир? Я имею ввиду, мало ли на свете героев? — задал серьёзный вопрос Кенсин. Каждый задумался над этим вопросом. Действительно, почему каждый из них так рискует жизнью? Может потому что они понимают, что с гибелью мира сами лишаться всего?

— Наверное, так решила судьба, — наконец, ответила Сарга.

— Тогда, что такое судьба? — тихо спросила Старлайт. Разумеется, ей никто не смог дать ответа.

Вдруг Кенсин резко остановился, его уши тревожно дёрнулись. Лис что-то услышал. Остальные тоже прислушались. К ним стремительно приближался звук топота копыт!

Сарга повернулась на звук. К ним быстро приближался всадник. Как сначала показалось ей. Но потом она присмотрелась и поняла, что это вовсе не всадник. К путникам приблизилось существо: верхняя часть его тела являлось человеческой, а нижняя — конная.

— Кентавр?! — Сарга тут же напряглась.

— Когда это вы успели с ним познакомиться? — Зарша вопросительно подняла брови.

— Было дело. Когда мы искали народ сильов в Диковинном лесу, на нас напал табун этих дикарей копытных! Еле от них отбились! — с неприязнью ответила Сигга.

— Мне жаль, что мои сородичи доставали вам неприятности, но вы не должны держать на них зла! — пробасил кентавр.

— Вы хозяин этого места? — вежливо спросила Сарга. Этот кентавр не казался таким диким и невоспитанным, как уже встречаемые ею конолюди, наоборот, очень спокойным и рассудительным. Однако лишняя осторожность никогда не помешает.

— Верно, это мой стадион. Меня зовут Стрелец, — гордо сказал кентавр, топнув передним копытом. — Теперь ваш нужно пройти моё испытание!

«Какое же на этот раз?» — подумала Сарга.

— Всё просто: вы должны состязаться со мной! — Стрелец обернулся и, стуча копытами, направился к стадиону. — Состязание заключается в том, чтобы кто-нибудь из вас должен пробежаться до мишени и попасть из лука в цель! Главное, чтобы вы это сделали раньше меня, то есть победит меня в состязании! Победите и пройдёте дальше!

Сарга повернулась к друзьям.

— Кто у нас самый быстрый, ловкий, выносливый, сильный и меткий?

— Не слишком ли много путников в списке? — скептически спросила Зарша.

— Я это сделаю! — Арт вышел вперёд. В взгляде парня была только горящая решимость. Сарга удивлённо посмотрела на него. Она не сомневалась в силе и выносливости охотника, но было одно мешающее обстоятельство…

— А как же ноги? У вас же, уважаемый Стрелец, четыре крепких ноги, а у Арта только две! Так вы слишком быстро победите, а это уже не равные условия! — заявила девушка.

Стрелец внимательно окинул взглядом Арта, переступил ногами и сказал:

— Да, действительно, будет нечестно, а я предпочитаю честные состязания, где все соперники равны! Хорошо, вам нужен скакун!

— Скакун? В смысле, четвероногие? Тамаи, Кенсин, может кто-нибудь из вас поможет Арту? — обратилась к кицунэ Сарга.

Тамаи сердито дёрнула ушами.

— Лисы не для того существуют, чтобы кругами бегать!

— Лалли с нами нет, жаль. Что тогда делать? — Сарга задумалась.

Зарша задумчиво отвела глаза в сторону. Потом она что-то решила и отошла в сторону. Рафаэль заметил странное поведение демоницы и собрался позвать её, но не успел. Потому что внезапно Зарша встала на четвереньки. Её лицо, руки и шея вытянулись. Спина выгнулась. Кожа покрылась чёрной короткой шерстью. Крылья сложились и исчезли. Через несколько секунд демоница превратилась в большую вороную лошадь с красными глазами. Она фыркнула, мотнула гривой и, неуверенно передвигая ногами, двинулась к остальным.

— Теперь бы ещё с ногами разобраться, — пробормотала Зарша, неуклюже перебирая ногами.

— Как, Зарша? — удивлённо выдал Рафаэль. Такого от демоницы ангел не ожидал.

— Вот такая у нас лошадь появилась, — заключил Кенсин.

— Сойдёт. Приступим! — Стрелец развернулся и направился к беговой дороге с препятствиями.

Зарша подошла к Арту, мотнув хвостом и топнув копытом.

— Ну? Давай, взбирайся! — велела она. — Только не дёргай за гриву, а то сброшу!

Арт послушно взобрался на гладкую спину Зарши, обхватив шею руками. Демоница рысцой приблизилась к Стрельцу.

— Итак, цель вам ясна. Нужно добежать через препятствия до цели и попасть в мишень! Начнём?

— Давно пора! — фыркнула Зарша.

Они встали на линии старта и приготовились. Арт напряжённо сжал гриву Зарши.

— Марш! — Стрелец первый сорвался и поскакал вперёд.

— Эй, Зарша, вперёд! — возбуждённо крикнул Арт.

— Что ты сказал? — Зарша недовольно взглянула на него.

— Пожалуйста, — смиренно попросил юноша.

Зарша встала на дыбы, заржала и помчалась вперёд. Арт чуть не свалился с её спины, но успел ухватиться за длинную шею. Демоница мчалась за Стрельцом со всех ног. Сначала она была уверена в своих силах, но потом поняла, что ей попался сильный противник.

Стрелец мчался и преодолевал препятствия легко и быстро. Он ни на секунду не замешкался и не остановился. Казалось, с каждым мигом кентавр всё больше и больше отдалялся. Зарша мчалась галопом во всю прыть, перепрыгивая через препятствия. Она не сбивалась с темпа, но никак не могла нагнать Стрельца.

— Быстрее, Зарша, быстрее! — взволнованно закричал Арт.

— Не вопи мне в ухо! Я и так бегу во всех парах! — огрызнулась Зарша, продолжая бег.

— Вот если бы мы могли летать! — досадно прошептал Арт. Но Зарша его услышала.

— А это идея! В конце концов, демон я или кто? К тому же, он ничего не говорил про полёты! — Арт мог поклясться, что демоница улыбается, хотя не видел это.

На спине Зарши появились перепончатые крылья. Взмах! За один прыжок лошадь-демон оказалась в воздухе. Арт обхватил шею демоницу руками. Они летели так быстро, что в ушах юноши стоял свист и в глазах замелькало.

— Арт, не спи! Хватай лук и стреляй! — крикнула Зарша.

Арт протянул руку в сторону. Рука поймала большие лук и стрелу. Зарша нагнала Стрельца. Тогда Арт увидел впереди мишень с красной целью, всего в нескольких метрах от них. Охотник приложил стрелу к тетиве лука и прицелился. Он волновался, из-за чего его руки дрожали.

Только Зарша остановилась и встала на дыбы, Арт дрогнул всем телом и выпустил стрелу…

— Я попал? — полушёпотом спросил Арт. Зарша зловеще молчала. Юноша же боялся открыть глаза и посмотреть.

Донеслись топот копыт и шаги. К Арту и Заршаделль приблизились их друзья и Стрелец. Арт посмотрел на лица друзей в надежде что-нибудь прочесть. Сарга взглянула на него.

— Что? Я проиграл? — испугался Арт.

Вдруг Сарга улыбнулась и радостно обняла удивлённого охотника.

— Ты молодец, — сказала она.

— Ты выиграл честно, — сказал Стрелец. — Вы можете идти дальше.

Сарга ловко приземлилась на ноги. Она, пока летела, успела даже зевнуть. Все эти перелёты с места на место порядком надоели ей. Как и её друзьям.

«Интересно, как долго мы будем так передвигаться и выполнять испытания? С такими темпами мир точно погибнет раньше, как мы добудем Небесный посох! Нет, нельзя так думать!»

Во время полёта Зарша вернула себе человеческий облик. Она сейчас считала, что лучше лишиться рогов, крылья и хвоста, чем снова скакать на четырёх копытах. Иначе человеческие дети её совсем перестанут уважать и бояться!

Теперь путники оказались на берегу реки. Вода звонко журчала, двигаясь по ведомой ей дороге. На берегу же цвела зелёная свежая травка. В воздухе ощущалась идиллия спокойствия. Так и хотелось лечь на траву и расслабиться…

Рафаэль расправил крылья. Ветерок ударил по ним, срывая маленькие пушистенькие пёрышки и унося их куда-то далеко. А ангел будто этого не замечал. Зарша, невольно залюбовавшись Рафаэлем, про себя отметила, насколько он мил и красив. И этот святоша только её!

Сарга подошла к реке, наклонилась и зачерпнула воду. Вдруг из воды выскочило существо. Девушка вскрикнула и шарахнулась от воды, хотя её одежда уже оказалась мокрой. А из воды на зелёный берег вылезло то самое существо. Путники во все глаза уставились на него.

Существо выглянуло весьма странно. Верхняя часть его являлось козьей, а вместо задних ног, которые должен быть у каждого козла, сверкал толстый рыбий хвост! Существо проползло по земле и медленно принялось щипать траву.

— Это что за зверь? Козёл? — спросила Сарга.

— Где ты видела козла с рыбьем хвостом? — съязвила Тамаи, но волшебница не обратила внимания на неё.

Девушка перебралась через реку, перепрыгивая по камням, приблизилась к существу и аккуратно обратилась:

— Эм, простите, господин козёл…

— Вообще-то, я Козерог! — внезапно раздался недовольный голос со стороны существа. Он обернулся и уставился на Саргу. — Можно повежливее, человеческое дитя.

— Прошу прощения, господин Козерог, — с большой вежливостью извинилась Сарга. — Вы же хозяин этого места?

— Верно, — кивнул Козерог.

— Очень красиво здесь.

— Хм, спасибо, — кажется, на морде Козерога мелькнула улыбка. — Итак, вы пришли, чтобы пройти моё испытание? — он посмотрел Сарге за спину. Оказывается, пока девушка разговаривала с Козерогом, её спутники перебрались через реку.

— Только не говори, что нам снова придётся бегать или искать что-то? — спросила Сигга.

— Нет, это совсем другое, — в глазах Козерога сверкнул хитрый огонёк. — Вам нужно всего лишь ответить на мои вопросы.

— Вопросы? — переспросил Рафаэль.

— Вопросов будет три. Надеюсь, вы готовы отвечать? — Козерог сложил копыта под себя и мотнул хвостом. — Итак, вопрос первый: как зовут Великого Бога?

— В каком смысле? Великий Бог есть Великий Бог! — сказала Зарша.

— Да, Великий Бог — это Великий Бог, владыка и создатель нашего мира. Однако не существует никакого создания, которое не имело бы собственного имени. Даже бог и духи имеют свои имена, как и мы с вами. Так, как на самом деле зовут Великого Бога?

Никто не отвечал. Потому что никто не имел понятия, как на самом деле зовут Великого Бога. Ведь никому и в голову не приходило о таком.

Вдруг Рафаэль двинулся к Козерогу, наклонился и что-то шепнул ему на ухо. Козерог кивнул и негромко ответил:

— Вот как… Ясно. Я учту, — дух повернулся к удивлённым друзьям. — Ваш крылатый друг — единственный, кто знал ответ. Я принимаю его ответ. Итак, вопрос второй: сколько нас, духов, охраняющих Небесный посох?

— А сколько мы прошли испытаний? — шёпотом спросила Алиса у Сигги.

— По-моему, это десятое, — задумчиво ответила та.

— Я спрашиваю, сколько духов, а сколько испытаний вы проходите! — недовольно сказал Козерог. — Отвечайте быстро, я не намерен ждать долго!

— Духов, охраняющих Небесный посох, тринадцать, — неожиданно ответила Старлайт. — Вас тринадцать.

Путники удивлённо уставились на девушку, поскольку не ожидали от неё ответа.

«Точно, Старлайт прожила триста лет в мире духов! Она могла это знать!» — вспомнила Сарга.

Козерог довольно хмыкнул:

— Правильный ответ. И вот, вопрос третий: что вы желаете больше всего на свете, все вместе?

Друзья дружно переглянулись между собой. К чему был этот вопрос? Ведь у каждого из них имеются свои мысли, идеи, мечты… У каждого есть собственное мнение об жизни. Каждый имеет свою цель в жизни. Так что же может объединять таких разных созданий Великого Бога?

Тогда Сарга всё поняла.

— Мы все желаем жить счастливо в этом мире, — ответила она. — Ведь поэтому мы и отправились за Небесным посохом.

Козерог по-настоящему улыбнулся.

— Прекрасный ответ, девочка. Ваше желание и привело вас к Небесному посоху. Мне это по душе. Поэтому я вас пропущу дальше. Идите!

Сарга ожидала любое место, но судьба решила в этот раз зло пошутить. Потому что волшебница сразу свалилась прямо в реку! Сарга чуть не захлебнулась, но, отчаянно работая руками и ногами, вынырнула из воды. До слуха донеслись вскрики её друзей, которые тоже упали в реку.

Течение реки оказалось невероятно сильным и быстрым. Дно чувствовалось под ногами, но оно было очень скользким. Камней по близости нет, чтобы ухватиться за них. Друзья плыли против течения, что ещё больше усложняло ситуацию им. Однако, если не бороться с течением, то оно могло унести тебя.

Сарга сплюнула воду, попавшую в рот, и осмотрелась по сторонам. Она искала берег или хотя бы выступ, за который можно было схватиться и, наконец, выбраться из воды. Однако ничего подобного не попалось в поле зрения.

— Помогите, я не умею плавать! — испугано закричала Алиса. Она размахивала руками и кричала.

Кенсин немедленно бросился к ней. Он превратился в огромного лиса и по-собачьи поплыл. Его большие лапы мощно били по воде. Когда Алиса почти скрылась под водой, лис поймал её. Девочка отчаянно ухватилась за лисью шею, словно это являлось её единственным источником спасения. Хотя так оно и есть.

Кенсин подплыл к друзьям. Сигга, Арт и Старлайт держалась за спину. Тамаи, тоже превратившуюся в огромную лису. Заршаделль и Рафаэль спокойно держались на плаву. Сарга по-прежнему работала ногами и руками, стараясь не утонуть.

— Вот и искупались, — проворчала Зарша, смахнув с мокрого лица такие же мокрые пряди.

Сарга обернулась. Она увидела незнакомца. Это был красивый молодой человек в лёгкой одежде. В руках он держал большой золотой кувшин, из которого лился нескончаемый поток воды. Этой водой и являлась та самая река, в которой барахталась путники.

— Вот он, виновник наводнения! — Сарга указала на незнакомца. Друзья повернулась в сторону незнакомца.

— Хорошо искупались? — ехидно спросил незнакомец, нагло продолжая поливать из кувшина.

Сарга сердито забарахталась, стремительно плывя в сторону незнакомца. Тот продолжал поливать из кувшина. кувшин явно был волшебным, иначе бы из него не лилось целое озеро!

— Вы же хозяин этой… реки! Прекратите немедленно, иначе мы утонем! — крикнула Сарга, стараясь не захлебнуться.

— Нет уж, это мой труд и ваше испытание!

Подняв глаза кверху, Сарга вдруг увидела в кувшине, как что-то блестит. Блестяшка, как ни странно, не выпадала из кувшина, как бы сильно вода не лилась.

— Ты это видишь? Так попробуй достать, если хочешь пройти испытание! — заявил незнакомец. — Кстати, меня зовут Водолей.

— Очень приятно, — ответила Сарга.

Дальше волшебница усиленно поплыла, стремясь доплыть до Водолея. Она потянула руку, пытаясь достать до кувшина. Однако вода слишком сильно лила на Саргу, что она чуть не захлебнулась и утонула. Да и работать одной рукой было невозможно.

Просто плыть к кувшину являлось невыполнимым делом. Сарга это поняла. Тогда же у неё появилась другая идея. Девушка напрягла каждую мышцу в теле, приготовилась и со всей силы прыгнула на кувшин. Она почти схватилась за горлышко кувшина, однако Водолей отпрянул назад и девичьи пальцы соскользнули с кувшина. Сарга плюхнулась в воду и сразу же вынырнула, откашливаясь.

— Бесполезно! — дразнил Водолей.

Сарга раздражённо убрала с лица прилипшие волосы и вновь посмотрела на блестяшку в кувшину. Девушка шмыгнула носом. Она уже порядком замёрзла, да и надело в воде барахтаться. Друзья тоже не могли долго продержаться. А Водолей будто издевался над ними!

«Вот бы остановить эту воду!» — зло подумала Сарга. И тут её настигла внезапная идея.

— Ребята, постарайтесь взлететь как можно выше! — крикнула девушка.

Друзья не знали, что она придумала, но решили сделать всё по её указанию. Зарша взлетела и помогла Рафаэлю (у него крылья потяжелели из-за влаги). Кицунэ, придерживая на себе друзей, тоже с трудом поднялись в воздух. Держаться в воздухе было тяжело и холодно, будучи мокрыми.

Убедившись, что все друзья выбрались из воды, Сарга начала колдовать. Она призывала магию льда. Льющаяся вода сильно и больно била в неё. Но магия льда требовала особого холодного спокойствия и в теле, и в голове. Поэтому волшебница, призвав в себе внутренние силы, стояла в воде, как скала.

Постепенно воздух вокруг стал ледяным. Вода начала покрываться толстым слоем льда. Водолей изумлённо смотрел на такое явление. Дух попытался сопротивляться, но ледяная магия оказалась очень сильна. Сарга, использовав магию воздуха, взлетела вверх и усилия обледенение. Река превратилась в ледяную дорогу.

Сарга опустилась на заледеневшую реку, постучала ногой по льду, проверяя на прочность, и направилась к Водолею. Она шла медленно, стараясь не подскользнуться. Когда девушка дошла до духа, то остро взглянула на него и засунула руку в кувшин.

Вытянув руку из кувшина, Сарга посмотрела на вытащенный предмет. К её удивлению, это оказался кусок сломанного ключа от какой-то двери.

— Половина ключа? А где вторая? — удивилась Сарга.

— А это ты узнаешь потом. Признаю, вы прошли моё испытание. Идите дальше! — раздражённо ответил Водолей и исчез.

Сарга не заметила в этот раз, как она с друзьями переместились в следующее место. Всё внимание девушки остановилось на полученную половину ключа. Найдут ли они вторую половину ключа на следующем испытании? Если да, то… Тогда от какого замка этот ключ? Ведёт ли он к Небесному посоху?

— Сарга, всё в порядке? — Старлайт обратила внимание на задумчивое молчание волшебницы.

— Ничего страшного, — Сарга быстро спрятала часть ключа в карман штанов. Лучше разобраться с этим позже, решила она.

— Я боюсь за Стэллу. Мы прошли столько испытаний, а до сих пор не знаем, что с ней! Я не хочу терять сестрёнку! — высказалась Старлайт. Она долго держала в себе волнение за жизнь сестры, что не выдержала и выложила всё накопившееся в душе. Сарга это понимала.

— Не бойся. Я уверена, что со Стэллой всё в порядке. Она выглядит хрупкой, но внутри неё есть настоящая сила, которая поддерживает её дух жизни! — Сарга твёрдо положила руку на плечо Старлайт в качестве поддержки. Старлайт взглянула в лицо Сарги и поверила ей. Потому что в чистых глазах волшебницы находилось нечто такое, что действительно успокаивало.

Старлайт отвела глаза и легко улыбнулась. На душе стало спокойнее. Она верила Сарге.

Теперь Сарга Бэлл обратила внимание на место, где оказались путники. Они находились на берегу большого пруда. Вокруг царила настоящая идиллия покоя и эйфории. Над прудом висела одна тишина. Лишь вода тихо-тихо журчала, лаская слух…

Однако Тамаи зло нахмурилась.

— Вода? Опять вода?! Только мы от неё избавились, как она снова здесь! Грр, ненавижу это!

Зарша скептически окинула взором мокрые волосы и хвосты кицунэ и ехидно произнесла: «Да, на тёплую шубу ты вряд ли сгодишься». Рафаэль пробормотал что-то о том, что не следовало такое говорить. Если Кенсин стерпел, то Тамаи зло зарычала и обернулась на демоницу. Зарша с невинным взглядом подняла брови.

Пока лисица и демоница собачились, а ангел и лис успокаивали их, Сарга вдруг заметила, как в воде пруда блестит нечто. Нахмурившись, девушка приблизилась к пруду, наклонилась и вгляделась в воду.

В пруду плавали только две рыбы. Одна — с чёрной чешуёй, а другая — с серебристо-белой. Обе рыбы плавали очень близко друг к другу. Сарга прищурилась. Маленький лучик от чего-то блестящего ударил в глаза.

Рыбы, даже подплывая к берегу, ни на миллиметр не отдалились друг от друга. Когда пара рыб подплыла достаточно близко, Сарга, наконец, разглядела причину такой близости. На хвостах рыб была завязана лента. Один конец ленты был завязан на хвосте белой рыбы, другой конец — на хвосте чёрной. А на самой ленте блестела штучка, от некоторой отскакивали лучики.

Догадка сразу настигла Саргу. Она быстро достала из кармана часть ключа и сравнила. Так и есть. На ленте висела вторая половина того же ключа!

— Сарга, что там такое? — к волшебнице подошёл Арт. Его глаза любопытно поглядели на рыб и часть ключа на ленте. К берегу подошли другие.

— Вот она, вторая половина ключа, — Сарга наклонилась к воде и обратилась к рыбам: — Вы же хозяева этого места?

В ответ была тишина. Сарга чувствовала взгляд рыб, но они ничего не собирались говорить.

— Рыбы и есть рыбы, они ничего не скажут, — тяжело вздохнула Сигга. — Ну? Как испытание проходить?

— Думаю, нам нужно добыть вторую часть ключа, — сказал Кенсин.

— Так это легко! — обрадовалась Зарша. Она немедленно опустила руку в воду. Рука почти поймала часть ключа. Но вдруг рыбы накинулись на руку и неслабо ударили по ней, не позволяя дотянуться до ключа. Демоница выдернула руку из воды, будто ошпарившись.

— Вот ведь! — выругалась она тихо.

— Это будет не просто, — заключил Кенсин.

Сарга окунула руку в воду и потянулась к ключу. Однако рыбы вновь кинулись в атаку. Их тельца сильно, даже больно ударили по руке. Сарга сжала зубы, изо всех сил тяня ленту, рыбы внезапно ринулись в глубь пруда. Они чуть не утянули Саргу за собой, но Арт успел поймать её за талию и утянул назад.

Сарга упала на пятую точку. С мокрыми одеждой и лицом и с побитой рукой. Девушка фыркнула и смахнула с лица чёлку.

— Да, в одиночку не добыть ключ.

— Тогда применим другую тактику, — Арт что-то нашептал на ухо Сарге. Та кивнула. Другим оставалось только гадать, что они предпримут.

Рыбы так же спокойно плавали рядом с берегом, словно провоцируя. Сарга и Арт дружно переглянулись и кивнули. Сарга сейчас же вновь запустила руку в воду. Рыбы немедленно атаковали её.

Однако это стало их ошибкой. Арт с ловкостью зверя поймал чёрную рыбу. Рыба забилась в руках, норовя вырваться из хватки. Но охотник изо всей силы сжал пальцы, удерживая скользкое тельце.

Сарга поймала сопротивляющуюся белую рыбу. С трудом держа рыбу одной рукой, девушка схватила половинку ключа и порвала ленту.

— Мы справились вместе, — улыбнулась Сарга. — Арт, можно отпустить рыб.

Они вместе осторожно отпустили рыб обратно в пруд.

Сарга взяла обе части ключа и приблизила друг к другу. Внезапно вспыхнул свет, из-за которого всем пришлось зажмуриться. А когда свет исчез, все увидели на ладонях Сарги золотой ключ в форме шестиконечной звезды.

— Вот и ключ. Но от чего же он? — пробормотала Сарга.

Тут путников затянуло в очередной портал. Навстречу последнему испытанию.

Часть 47

— Куда мы попали?

Этот вопрос задала Тамаи, когда путники переместились в другое место. В этот раз они оказались в странном месте. Вместо земли у них под ногами были густые облака. А сверху растилалась одна пустая чернота вместо неба. Вокруг царила тишина.

Сарга сжала в руке ключ, глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. В этот момент мимо неё пронёсся ветерок. Он обдал лицо лёгким бризом на секунду. Девушка ощутила в себе нечто, распространившееся по телу жаркой патокой. Волшебница чётко ощутила витающую в воздухе невероятно мощную магическую энергию.

— Небесный посох совсем рядом, — тихо сказала Сарга и твёрдыми шагами пошла вперёд. Она прошла всего несколько метров и остановилась потому, что наткнулась на что-то большое и металлическое.

Сарга подняла глаза кверху.

Перед ней возвышалась огромные решёточные ворота. Длиннющие прутья сверкали золотом. В центре находился большой замок. Сарга подняла ключ и сравнила его риски с отверстием в замке. Один в один. Вот он, нужный замок! Сарга просияла. Осталось только вставить ключ в скважину, повернуть, войти и, наконец, взять Небесный посох!

И Сарга потянула руку с ключом к замку, чтобы сделать это.

Вдруг, откуда ни возьмись, появилась огромная тёмночешуйчатая змея. Она разинула пасть, обнажив острые, ядовитые клыки, злобно зашипела и кинулась на Саргу. Девушка с криком дёрнулась назад и упала на спину. Ключ выпал из пальцев.

— Сарга! — друзья поспешили к ней на помощь.

Змея схватила зубами ключ и быстро удалилась. Она подползла к человеку, который появился из тени. Как ручная, змея мягко опутала его талию и покорно позволила взять себя на руки.

— Молодец, Аспи, — похвалил её человек. Точно так же хозяин хвалит собаку за принесённую палку. Аспи, как звали змею, прошипела и отдала хозяину ключ.

— Ключ! Верните ключ! — потребовала Сарга, когда Арт помог ей подняться.

Змея угрожающе зашипела в сторону чужаков. Её хозяин довольно убрал ключ в складки своей одежды.

— Да кто ты такой? — рассердилась Сарга. Её начало раздражать нахальное поведение незнакомца со змеёй.

— Моё имя Змееносец, а это моя Аспи, — представился хозяин змеи. Он нежно погладил любимицу по головке, из-за чего рептилия в ответ ласково прошипела. Сигга передёрнулась, отвернулась в сторону и показала язык, так выказывая своё отвращение к такой сцене.

— Я страж Звёздных ворот, — продолжал Змееносец. — Если вы хотите вернуть ключ и получить Небесный посох, то вам нужно пройти моё испытание!

Аспи, удобно устроившись на плечах и руках духа, издала шипение. Сарга подумала, что это был змеиный издевательский смех.

— Тогда скорее приступим к испытанию. Быстрее начнём — быстрее закончим! — сказала Тамаи.

С улыбкой Змееносец махнул рукой. Тогда все увидели столик, покрытый золотой краской. На нём же стоял десяток флакончиков с жидкостями разного цвета. Они красиво блестели, соблазнительно привлекая попробовать каждую из них.

— Вот ваше испытание! — Змееносец указал в противоположную сторону. А там лежало чьё-то маленькое тело. Из-за тёмного одеяния и недлинных светлых волос оно было очень знакомо…

— Стэлла! — Старлайт первая узнала лежащую. Она сейчас же кинулась к сестре и попыталась привести в чувства. Однако та никак не реагировала ни на отчаянные крики, ни на действия сестры. На глазах Старлайт навернулись слёзы страха. Она повернулась к Змееносцу.

— Что вы с ней сделали?

— Аспи угостила её своим ядом. А ваша задачаб найти противоядие и вылечить эту девочку. Дано полчаса! — заявил Змееносец и отошёл в сторону, в то время как Аспи снова издала шипящий смех.

Все подошли к столику. Разноцветные бутылочки красиво блестели, больше привлекая внимание. Любая из них могла являться противоядием.

— Яд змеи прозрачный, как вода. Значит, лекарство имеет цвет, — начала рассуждать Сарга.

«Если мы хоть один раз ошибёмся, то Стэлла умрёт. Но как узнать, каково цвета противоядие?» — рьяно думала она. Её взгляд бегал с одной бутылочки к другой. А время считало секунды…

— Держись, Стэлла! Держись! — отчаянно говорила Старлайт. Она прижимала бледную и слабую сестру к себе, словно боясь снова потерять её. Из глаз уже капали слезинки. Но Стралайт не понимала, что слезами горю не поможешь. И так она может навсегда потерять сестру!

Сарга старалась не глядеть в их сторону и не слушать бормотания Старлайт. Волшебница настроила всё внимание на бутылочках. Но из-за большого напряжения у неё начала кружиться голова.

— Нет, это просто невозможно! — в отчаянии, наконец, сказала она, зарывшись пальцами в волосы.

— Конечно, любая жидкость может быть лекарством. Или, наоборот, гадость противная! — согласилась Зарша.

— Нет, есть противоядие! Та, что красная! — неожиданно сказала Алиса. Друзья изумлённо уставились на неё.

— А ты это откуда знаешь? — спросил Рафаэль.

— Однажды мою матушку укусила змея. Тогда матушка открыла тайник за кроватью и достала маленький пузырёк с противоядием. А я, увидев это, точно помню, что жидкость была ярко-красной!

— Что ж, другого варианта у нас всё равно нет, — с такими словами Сарга взяла бутылочку, наполненную красной жидкостью. Затем она поспешила к умирающей. Велев Старлайт держать голову сестры, Сарга осторожно открыла Стэлле рот и аккуратно влила всё лекарство до последней капли.

Стэлла резко выдохнула, едва проглотив лекарство. Дыхание девочки успокоилось и румянец медленно вернулся на её лицо.

— Похоже, теперь с ней всё будет в порядке, — облегчённо выдохнула Сарга. Старлайт благодарно улыбнулась ей.

Вдруг перед девушками появился Змееносец и бросил им ключ.

— Поздравляю. Можете брать Небесный посох. Отныне духи всегда на вашей стороне, — сказал он и исчез.

Получив ключ, Сарга поспешила открыть Звёздные ворота. Как только она вставила и повернула ключ в замке, вдруг ворота с громким скрипом распахнулись. В глаза тут же ударил свет. Прикрыв глаза рукой, Сарга двинулась вперёд. Из-за яркого свечения ничего не было видно, поэтому девушка вытянула вперёд руку.

— Этот свет… Он исходит от Небесного посоха?

Вдруг пальцы ощутили нечто металлическое. Догадка пронзила Саргу, и девичьи пальцы обхватили это.

Внезапные чувство невесомости охватило тело волшебницы. Она по-прежнему жмурилась, а её пальцы крепко сжали нечто. До слуха Сарги донеслись удивлённые возгласы друзей. Похоже, они испытывали то же самое. Свет исчез так же неожиданно, как и появился. Тогда-то Сарга решила открыть глаза. Открытый вид сразу оказался знакомым. Родной Мэйнз.

— Дом… Это посох нас перенёс сюда? — тогда Сарга опустила взор на посох в руках. Небесный посох. Точно как показывал Пророк. Красивый, серебряный, с алмазной шестиконечной звездой. На солнечном свету она сверкала и переливалась цветами радуги. Также от посоха веяло невероятной силой, которой не было даже в Амулете стихий. Такая сила небес?

— Стэлла! Стэлла! Да что с ней? — голос Старлайт вырвал Саргу из размышлений. Стэлла без сознания находилась на руках Кэнсина (Сигга отвернулась от лиса), а Старлайт бегала вокруг и беспокоилась за состояние сестры.

— Успокойся, она просто без сознания, — Тамаи остановила поток паники Старлайт. Та облегчённо выдохнула.

— Слава Великому Богу, мы выбрались. И Небесный посох у нас, — сказал Рафаэль, посмотрев на посох в руках Сарги. Волшебница улыбнулась, глядя на Небесный посох, мысленно благодаря его.

— Пойдёмте скорей домой! — позвал всех Арт. По правде, все хотели побыстрее вернуться домой. Хотелось принять тёплую ванну, чтобы, наконец, смыть липкие пот и грязь и расслабить уставшие мышцы, покушать вкусной еды, выпить горячего чаю, завалиться на тёплую мягкую кровать и, наконец, уснуть. Эх, мечты, мечты… Сарга улыбнулась таким приятным мыслями. Но существовало ещё одно обстоятельство, не позволяющее героям расслабиться.

— Эй, смотрите! — вдруг закричала Сигга, указывая вдаль. Когда Сарга посмотрела туда, так и замерла от увиденного, что невольно повторили остальные.

К ним приближался чумной туман!

«Совсем как тогда, год назад!» — промелькнула мысль.

— Бежим! — крикнула Заршаделль и взлетела вверх. Кицунэ быстро превратились в гигантских лисиц. Все запрыгнули им на спины, и лисы побежали прочь, подальше от тумана. Друзья не сомневались, что чума пришла именно за ними. Чтобы отомстить за прошлое поражение!

— Кенсин! Тамаи! Бегите к лесу! Нужно увести чуму от Мэйнза! — крикнула Сарга. Кицунэ послушались и устремились к лесу. Арт помогал Старлайт удерживать бесчувственную Стэллу на лисьей спине.

Сарга посмотрела за спину. Чумной туман не отставал от них. Девушка ещё раз кинула взгляд на Небесный посох и приняла неожиданное решение.

— Старлайт, возьми посох! — Сарга протянула ей артефакт. — Будет лучше, если он останется у тебя!

Старлайт удивлённо посмотрела на протянутую ей посох и на Саргу. В глазах той присутствовала только непоколебимая решимость.

— Я… Я не могу! Ты с ним лучше справишься, Сарга! — ответила Старлайт. На её лице отражался страх. Она колебалась брать на себя такую ношу.

Вдруг Сарга нанесла ей пощёчину. Старлайт, схватившись за ударенную щеку, шокировано уставилась на Саргу. Как и друзья.

— Хватит бояться и нюнить, Старлайт! Небесный посох обладает небесной магией, а ты являешься небесной волшебницей! Так возьми себя в руки и завладей им! Ради друзей и ради Стэллы! — гневно высказала Сарга.

Старлайт взглянула на сестру. Видимо, именно жизнь Стэллы заставила её принять правильное решение. Твёрдо кивнув, Старлайт взяла Небесный посох и сжала его. Как только она сделала, Сарга неожиданно спрыгнула со спины кицунэ.

— Стой, Сарга!

Как друзья ей не кричали, но волшебница не слышала их. Она призвала магию воздуха. Воздушный бриз подхватил девушку и понёс в нужную ей сторону. Прямо навстречу чумному туману!

Сарга опустилась на землю и взглянула на туман. Она собой преграждала ему дорогу дальше. Так девушка не давала чуме добраться до друзей.

— Мы однажды побеждали тебя. А ты решила всё равно уничтожить нас! Так покажи, что из себя представляешь! — смело прокричала Сарга.

Туман остановился. Сарга внимательно вгляделась в него. Из завеса тумана появился силуэт. Он походил на человеческий, но нельзя определить: мужчина ли это или женщина. Фигура была чёрной и расплывчатой. Вместо лица отображался череп. В пустых, чёрных глазницах полыхал страшный огонь. От одного взгляда на такого вида чумы Сарга ощутила ледяной страх.

Но волшебница подавила страх и гневно закричала:

— Ты всего лишь дух смерти! Только можешь уничтожать всё живое! Ты только жалкий призрак смерти! И я тебя не боюсь! Я тебя не боюсь!! Огненный вихрь!

Казалось, из самого тела волшебницы вырвался мощный огонь. Он, кружа, налетел на чуму. Кажется, туман померк, но не исчез. Силы огня, какой бы мощной не была, не могла серьёзно навредить туману. Чума стремительно двинулась на Саргу. Девушка не ожидала такой внезапной атаки, поэтому не успела выставить защиту.

Внезапно сильные руки подхватили её и резко подняли в воздух. Эти же руки быстро понесли девушку как можно дальше от чумы. Сарга удивлённо подняла глаза и увидела Заршу. Демоница одарила её сердитым взглядом.

— Ты дура, Сарга? Умрёшь — и кто тогда спасёт мир? — спросила Зарша, встряхнув Саргу. Девушка испугалась, что сейчас упадёт, но, к счастью, демоница крепко держала её.

Сарга улыбнулась.

— Нет, есть ещё те, кто может спасти мир.

Вдруг рядом вспыхнул яркий свет. Обернувшись, Сарга и Зарша зажмурились. А чума с яростным шипением резко остановилась, настигнутая врасплох болезненно бьющим светом. Свет исходил из Небесного посоха, которого над головой обеими руками держала Старлайт. На её сосредоточенном лице выступили капли пота. Магический свет, исходящий из шестиконечной звезды, был невероятной силы. В окружении густого, тёмного тумана алмазная сверкающая звезда казалась настоящим источником спасения. Сарга и Зарша, находившаяся высоко в воздухе, видели, как чума начала потихоньку отступать. Однако она не собиралась так легко сдаваться. А Старлайт уже теряла силы.

— Плохо дело. Небесный посох отнимает у Старлайт силы! — поняла Сарга.

Стэлла очнулась. Она простонала и поднялась. Сигга и Алиса поддержали её и велели не шевелиться. Кенсин, на чьей спине они находились, стоял прочно на ногах и старался держаться подальше от чумного тумана. Тамаи старалась делать так же.

Стэлла ничего не видела. Она не могла видеть. Однако её магия предсказаний дало ей осознать происходящее вокруг. Тут её невидящие глаза уставились на Старлайт.

— Старлайт, держись! Вложи в посох душу! Дай ему почувствовать твоё сердце! — прокричала Стэлла.

Старлайт вздрогнула от голоса Стэллы. Слова сестры вернули ей уверенность и придали сил. Она быстро глянула на сестру, улыбнулась и снова сосредоточилась на посохе. Алмазная звезда вновь засияла новой невероятной силой.

Силуэт чумы яростно зашипел, как от обжигающей боли. А потом вообще закричал. Туман постепенно мерк и исчезал.

— Чума, убирайся! Огненная волна! — Сарга пустила в чуму мощный огонь, желая помочь Старлайт до конца одолеть монстра.

Сила огненной и небесной магии вместе налетели на чуму. Раздался не человеческий крик. Огонь и свет вспыхнули с невероятной силой. Зарша закрыла собой Саргу. Что было с друзьями внизу, они не видели.

Тогда до слуха Сарги донеслись загадочные слова Стэллы: «За бедой явится катастрофа. Страшное зло придёт из глубин веков. Только сердце Великого Бога остановит гибель мироздания!»

Чума навсегда исчезла из мира Великого Бога. Сила Небесного посоха одолела её. Когда же всё закончилось, Зарша и Сарга опустились с воздуха. С их друзьями ничего страшного не произошло. А Старлайт и Стэлла… бесследно исчезли!

— Как… Как это произошло? — удивилась Сарга. — Неужели никто не видел, как они пропали?

Друзья дружно переглянулись и так же отрицательно покачали головами. Никто не видел, как сёстры исчезли в вспышке света. Небесный посох исчез вместе с ними.

Сарга подняла взор к вечернему небу. А там сияли две яркие звезды. В памяти Сарги вспыхнули последние слова Стэллы. Это было её последнее предсказание.