Левиафан. Проклятые земли

Глава 15. У стен Скагеррака

– Я не понимаю, зачем это все? – Эйрик говорил размеренно, но громко, чтобы его хорошо слышали. Он вместе с кругом хускарлов стоял перед воротами Скагеррака. За его спиной застыли шесть десятков готовых к бою хирдманов – два ровных квадрата по тридцать воинов, что по команде меньше чем за один удар сердца превратятся в неприступных черепах, сложенных из круглых щитов с блестящими стальными умбонами.

Ворота Скагеррака были высокими, добротными, но в сравнении с арендаловскими выглядели смехотворно. Оборонял их гарнизон вдвое меньший по численности, чем хирд, стоявший у стен города. Логи Асверсон, давно и вполне заслуженно получивший прозвище Змеиный язык, утром выслал навстречу наступающим воинам Эйрика гонца с предложением переговоров. Весь хирд звучно проржал с полчаса, но предложение конунг принял. Номинально.

– У меня вдвое больше воинов, и они вдвое опытнее твоих славных ребят, – продолжал Эйрик. Он стоял, не таясь, посреди широкого тракта, ведущего к воротам города. Казалось бы, один прицельный выстрел и нет больше владыки Вестфольда, Телемарка и Эуст-Агдера. Да только все отлично понимали, что Торбьорн и Аксель не спроста застыли по обе стороны от своего конунга со щитами в руках. Выглядели они спокойно и даже расслабленно, но реакцию их не рискнул недооценить ни один скагерракский лучник.

– Мы за шесть дней покорили Телемарк и Эуст-Агдер, и крепости, что мы взяли, были посерьезней твоих, уж не обессудь, – после этих слов конунга по его хирду прокатилась волна хриплого смеха и одобрительных возгласов.

– Мой славный брат! – донеслось с крытой площадки над воротами. Логи, разумеется, не был Эйрику братом, но такое обращение среди нордманов считалось нормой. Конунг Вест-Агдера выглядел под стать своей славе – высокий и худой (но при этом довольно крепкий, среди нордманов вообще не было откровенно тщедушных мужчин), с хитрой улыбкой, не сходившей с его лица, как говорят, ни при каких обстоятельствах, и чуть прищуренными зелеными глазами, зорко поблескивавшими из-под небрежной копны густых черных волос, которые он поленился перехватить хотя бы в обычный хвост.

– На юге сейчас принято говорить о некоем боге, что сотворил мир, ты не поверишь, как раз за шесть дней, – продолжил Логи довольно высоким, но мелодичным голосом. – А знаешь, что сделал он на седьмой день? Он решил отдохнуть, брат! И разве это не совпадение? Почему бы и тебе не отдохнуть? Мой бражный зал открыть для тебя. Всегда!

– Я отдохну в Вальхалле, брат, – плотоядно улыбнулся Эйрик, буквально выплюнув последнее слово. – И мне больше нечего сказать тебе.

– О, ну это ведь неправда! – ухмыльнулся Логи. – Знаешь, как говорят шлюхи, любую войну можно закончить в постели. Мы с тобой сейдом, а стало быть и мужеложством не помышляем, но, согласись, есть зерно истины в этих словах. Просто в нашем случае постель надлежит заменить… дубовым столом, да! Столом, за который два могучих вождя сядут, как равные…

– Ты не равен мне, – жестко перебил его Эйрик. Он ради интереса готов был сыграть с Логи в эту забавную игру, но не слишком долго. Ибо любой военачальник знаком с простой и очевидной истиной – воины должны воевать. Иначе они перестают быть воинами. – Ибо разве может быть равенство между зайцем и волком?

– Ты довольно груб, конунг Эйрик, – в словах Логи зазвенели стальные нотки, но он продолжал растягивать губы в самой доброй и преданной улыбке. – Спишем это не то, что ты уже с неделю воюешь. Но я уяснил – мирного урегулирования ты не желаешь, так?

– Не желаю, – кивнул Эйрик и демонстративно положил руку на оголовье клинка.

– Стало быть, хочешь смертей? – Логи склонил голову на бок и внимательно посмотрел на него. – Смерть нордман встречает как любовницу, это верно, но спешить к ней в объятия без веской причины – недостойно воинской чести. А ты ведь понимаешь, мы все это понимаем, – он обвел широким жестом как своих людей, так и хирдманов Эйрика. – Ведь и твои отважные бойцы сложат здесь головы, ибо стены мои высоки и не откроются тебе также просто, как шиенские. Те издревле пестуют славу шлюшьей потаенки.

Аудун хмыкнул, но не витиеватости речей Логи, который, не отнять, был востер на язык, точно сам бог огня. Знаменосец подумал о том, что агдерский конунг излишне хорошо осведомлен о том, как воинам Эйрика удалось взять Шиен. Это характеризует его, как весьма опасного противника. С такими даже разговоров лучше избегать.

– И не важно, сколько будет смертей, – продолжал разглагольствовать Логи. – Они будут, и немало! Но этого можно избежать.

– Можно, – легко согласился Эйрик. Аудун внезапно подумал, что, быть может, конунг принял предложение о «переговорах» вовсе не для того, чтобы потешить себя и своих людей, разнообразив суровый воинский быт. – Я уж и не ждал, что ты предложишь.

– Прости, брат мой, но я, видимо, не улавливаю, о чем именно… – начал Логи, и прежде, чем в его глазах вспыхнул огонек понимания, снова заговорил Эйрик. Аудун в полной мере оценил этот ход.

– Верно, брат, – обращение он вновь произнес с нескрываемым презрением. – Я предлагаю сегодня не давать чайкам битвы обильной пищи. Почему бы твоим лучшим воинам не сразиться с моими лучшими воинами? Скажем, трое против троих, а?

Хирд за спиной конунга вновь одобрительно зарокотал. Как бы они не хотели сражаться, но посмотреть на то, как хускарлы Эйрика бескомпромиссно одолеют лучших воинов Вест-Агдера – ради такого зрелища можно было и повременить с прокладыванием пути в Вальхаллу по трупам врагов.

– Достойный способ поберечь жизни наших людей, – проговорил Логи. Удивительно, но конунг Вест-Агдера вовсе не казался сбитым с толку. И либо он отлично скрывал свои эмоции, либо уже придумал, как выйти из этой непростой ситуации. – Но ты лукавишь, брат. Ведь всем известно, что за тобой идут лучшие нордманские воины, с которыми биться не рискуют ни даны, ни свеи! Так разве будет честной битва трое против троих? Позволь, я выставлю пять бойцов и тогда силы будут равны.

Хирд снова загомонил, но теперь единства в голосах не было. Кто-то откровенно возмущался столь недостойным предложением, а кто-то напротив – считал, что такая победа будет вдвое достойней и позволит еще больше посрамить конунга Вест-Агдера. И один лишь Аудун не сумел скрыть улыбки, потому что понял – этого Эйрик и хотел. Демонстрация силы, призванная укрепить дух своих воинов и устрашить хирдманов врага.

Знаменосец вздохнул и положил руку на клинок, подаренный Вёлундом. Кузнец сказал, что этот меч зовут «Гьёрдёд», и название это Аудуна совсем не удивило. В этих землях оружию любили давать непростые имена, яркие, звучные, внушающие благоговение и страх. Нордманское «Гьёрдёд» можно было перевести как «Делатель смерти». И знаменосцу это имя пришлось по душе. Клинку, надо думать, тоже.

– Пусть так, – заключил Эйрик. Перед ответом он несколько мгновений молчал, глядя прямо перед собой, что надлежало читать как раздумье. Но круг хускарлов легко изобличил хитрость своего конунга, это Аудун понял по мимолетным улыбкам, проскочившим на лицах Торбьорна, Эйвинда и остальных. – Мои воины готовы, где же твои?

С этими словами Эйрик повернулся к Аудуну и покровительственно посмотрел на своего знаменосца. Тот кивнул и выступил вперед. Затем обернулся и посмотрел сначала на Регина, а потом на Гуннара. Потом он неспешно двинулся к воротам Скагеррака, но, проходя мимо Эйрика, замер на несколько мгновений.

– Как нам сделать это? – тихо спросил он.

– Раздави, – также тихо ответил конунг. В его словах читалась неприкрытая ненависть. – Как вшей. Быстро и чтоб запомнили!

Аудун ничего не ответил и прошел вперед. Он замер в пяти гейрах перед воротами Скагеррака, обнажив меч и скрамасакс. Справа от него Регин неторопливо достал из ножен клинок, затем демонстративно покрутил головой из стороны в сторону, вроде как разминая шею. Гуннар, стоявший слева, лишь пренебрежительно хмыкнул, глядя на Регина, он уже извлек свой полуторный меч и держал его обеими руками, положив лезвие плашмя на правое плечо.

Ждать им пришлось недолго, ворота Скагеррака скрипнули и отворились. Из них вышли пять массивных воинов, все в полных кольчугах и шлемах с металлическими наносниками, к которым были прикреплены длинные бармицы, прикрывавшие шею. К слову, из воинов Эйрика, вышедших на бой, шлем был только у Регина, а Гуннар даже кольчугой пренебрег.

– Условимся прежде! – сказал Эйрик как только воины застыли друг против друга. – Если мои хирдманы победят, а мои хирдманы победят, ты без боя откроешь мне ворота города.

– Да будет так! – напыщенно ответил Логи, смиренно склонив голову. Затем он поднял ее и на несколько мгновений, всего на несколько мгновений, но маска доброжелательности рассеялась. Зеленые глаза полыхнули жестокой яростью, а зубы обнажились в оскале. – Но если победят мои хирдманы, в чем сомнений у меня нет, то ты уходишь и никогда больше не возвращаешься под стены Скагеррака!

– Даю слово, – кивнул Эйрик. – Да будет Всеотец мне свидетель! Начинайте бой, воины, и пусть Тюр дарует победу сильнейшим!

– Начинайте! – поддакнул Логи, дабы не уступать инициативу. Хотя на самом деле, он уже давно ее потерял, просто он еще не знал об этом.

– Вы слышали, что сказал Эйрик, – Аудуну не нужно было смотреть на своих воинов. Не нужно было раздавать тактические указания, командовать перестроение и говорить, кто кого берет на себя. Каждый из них понимал – силы слишком неравны и бой закончится прежде, чем дух первого из сраженных ими воинов достигнет Вальхаллы.

Хирдманы Вест-Агдера были нордманами, а потому война жила в их крови. Они были сильны и выносливы, годы тренировок и какой-никакой боевой опыт кое-чему научили их. Но Логи привык побеждать не на полях сражений, а за столами бражных залов, поэтому его хускарлы сражались не так часто, как следовало бы сражаться хускарлам. Кроме того, перед ними стояли не простые воины. Даже Гуннар, как хорошо понимал Аудун, если и был смертным, все же обладал боевым мастерством исключительного уровня. Ведь в поединке он не уступил Регину, а тот, на минуточку, бог мщения. Первый клинок Асгарда.

Аудун сделал шаг вперед, занося клинок для удара. Воин, что набегал ему навстречу, был высок и широк в плечах. Он поднял щит, оценив замах врага и понимая, что тот будет атаковать по верхней полусфере. Но ему не хватило опыта осознать, что замах был ложным. Аудун в последнее мгновение изменил положение руки и ударил без всякого замаха, буквально хлестнув противника кончиком клинка в запястье. Воин скривился от боли и выронил секиру. Тут же его шею, не прикрытую спереди кольчужным полотном, разорвал колющий удар полуторника.

Беловолосый отступил, уходя от атаки сразу двух воинов. Одного из них отвлек Аудун, он сделал выпад, который противник ответ щитом, затем ударил скрамасаксом и был вынужден отпрянуть назад, уходя от вражеского клинка. Удар был сильный и точный, но слишком размашистый, он не позволил воину вовремя погасить инерцию и вернуть клинок в защитную позицию, чтобы заблокировать удар Аудуна, направленный в бедро. Раненый, он отступил, прикрываясь щитом.

В это время Гуннар нанес серию верхних ударов по противнику, вооруженному двумя традиционными для нордманов длинными клинками. Тот заблокировал все атаки и сам двинулся вперед, выждав, как ему показалось, удачный момент. В действительности момент был крайне неудачным, просто Гуннар сделал вид, что не успевает поднять клинок для защиты, на деле же он молниеносно прокрутил полуторник, пуская его по нисходящей дуге, чтобы свести первый удар врага. Затем его меч, продолжая описывать незамысловатую восьмерку, двинулся по восходящей траектории, отбивая второй клинок, и тут же Гуннар сделал шаг вперед, полностью останавливая вращение оружия и выбрасывая его перед собой.

Узкая гарда врезалась в челюсть воина, нещадно дробя кости и зубы. Беловолосый, не давая противнику опомниться, ударил его коленом в пах, а когда тот согнулся, нанес два удара в шею. Первый удар сорвал с воина шлем, второй отделил голову от тела.

К этому моменту Регин уже отправил к праотцам хирдмана, сражавшегося со щитом и клинком. Зеркальные поединки, когда противники вооружены одинаково, бывают интересны, но лишь если речь идет о противостоянии равных в мастерстве воинов. Регин же просто отступил от первого удара, сместился в сторону от второго, заблокировал третий, а потом ударил сам – в узкое «окошко» между щитом противника и мечом, который тот недостаточно быстро успел вернуть в оборонительную позицию.

Хлесткий удар пришелся точно в наносник шлема. Ощутимого урона он не нанес (разве что нос сломал), но заставил голову воина отлететь назад от сильного встречного импульса. Хирдман быстро пришел в себя, но тех коротких мгновений, в которые он не видел Регина, тому хватило, чтобы отвести руку с мечом назад и нанести мощный колющий удар в живот. Кольчуга не выдержала и разорвалась. Воин, все еще не понимавший, что произошло, упал на предательски подогнувшиеся колени. Регин завершил его молчаливую агонию точным ударом в шею.

Затем он резко ушел в сторону, пропуская двуручную секиру в двух-трех пальцах от своего плеча. Тут же воина, не успевшего ни поднять тяжелое оружие для следующего удара, ни сделать шаг назад, чтобы спасти свою жизнь, атаковал Аудун. Он ударил его клинком в лоб, оглушая и срывая шлем с головы. Следующим ударом знаменосец Эйрика поверг широкоплечего хирдмана. На землю тело упало отдельно от головы.

Но за мгновение до этого Аудун боковым зрением увидел, что воин, которого он ранее обезоружил, достал скрамасакс (как только он сумел удержать его искалеченной рукой) и двинулся на него. Он мог бы уйти в сторону, сместиться, на худой конец – развернуться и выставить вперед клинок, чтобы иметь возможность контролировать дистанцию. Но он не сделал этого, потому что знал – Гуннар не где-то там, чутко посапывает у костра на привале. Беловолосый здесь, а его клинок уже мчится к ноге врага.

Воин вскрикнул, скорее от неожиданности, чем от боли, он и подумать не мог, что его обоерукий боевой брат уже пал он полуторника вражеского хирдамана, который пренебрег всеми видами защиты, оставшись лишь в серой льняной рубахе. И вновь сказался недостаток опыта. Гуннар ударил его – без лишних выкрутасов рубящим сверху вниз. Сталь зазвенела о сталь, но клинок Гуннара был выкован лучшим из кузнецов, когда либо приходивших в эти земли. Шлем агдерского воина, увы, не мог похвастаться тем же.

Поединок занял не больше пары минут. Сразив последнего врага, воины Эйрика без лишних слов вернулись на свои места подле конунга. Никто из них даже не сбил дыхания.

– Ворота! – властно пророкотал Эйрик. Его взгляд был жесток и неумолим. Все кончено, его люди победили, и ни на одном из них даже царапины не осталось.

Логи с минуту молча смотрел на трупы своих хускарлов. Аудун мог бы подумать, что тот, быть может, действительно верил в их победу. Да, он мог бы так подумать, если бы не знал правды. Если бы не знал, что к Скагерраку идет отряд наемников-данов и конунг Вест-Агдера лишь тянет время в надежде, что те придут вовремя и ударят в тыл ничего не подозревающему хирду Эйрика.

Вот только Логи был тут не единственным, кто умел покупать чужую верность. Аудун, у которого уже до самого Ставангера были свои люди (в основном – торговцы), за небольшую плату снабжавшие его самой разнообразной информацией, заранее знал, откуда и в каком количестве будут идти даны. Для противодействия этой неожиданной угрозе минувшим вечером он нанял две дюжины свеев, довольно удачным образом путешествовавших с севера к Эйгардену. Свеям серебряные браслеты и кольца, предложенные Аудуном пришлись по нраву, и они скорым маршем направились организовывать засаду в подлеске, через который должны были пройти даны, так как это самый короткий путь от Берге, где те планировали высадиться, к Скагерраку.

Для надежности со свеями Аудун оставил Эйвинда и Асвейг, причем воительницу назначил командовать лучниками наемников, которые были согласны на все, лишь бы им хорошо заплатили. По его прикидкам, примерно в этот самый момент последний дан должен был выпускать дух вместе с кровавыми пузырями из разорванной шеи. И, судя по тому, что подкрепление к Логи не спешило, все прошло в полном соответствии с его планом.

– Ворота! – повторил Эйрик, громче и настойчивее.

– Знаешь, брат, – проговорил, наконец Логи. Тон его был будто бы извиняющийся, но в нем отчетливо ощущалась издевка. – Мы условились, что если хускарлы Скагеррака падут, я без боя открою тебе ворота. Так вот – я открываю их. Вот только мои хускарлы против. Они отказываются выполнить этот приказ, который предрешит их судьбу и судьбы их близких. Они…

– Довольно! – взревел Эйрик. Он еще ничего не успел приказать своим воинам, но хирдманы за его спиной вытащили оружие из ножен и с синхронным стуком сдвинули щиты.

Конунг повернулся, в его правой руке уже поблескивал клинок, а в левой покоилось древко узкой боевой секиры, жаждущей крови врага. Он с плотоядной ухмылкой обвел взглядом своих воинов, а затем неожиданно (даже для Аудуна) Аксель бросил ему метательное копье. Конунг воткнул свой меч острием в землю и перехватил летящее копье ближе к пятке, заставил его описать в воздухе круг, одновременно разворачиваясь в сторону Скагеррака. В следующее мгновение он метнул смертоносное оружие в… нет, он целил вовсе не в Логи, это было бы глупо,ведь его хускарлы тоже были готовы в любой момент защитить своего конунга.

Эйрик метил в верховного эриля Вест-Агдера. Это был высокий мужчина в коричневой кожаной рубахе и темно-синем шерстяном плаще с капюшоном. Его плащ в районе горла перехватывала фибула с изображением валькнута. Его знал Лейв и загодя сказал об этом конунгу.

Эриль стоял слева от Логи, и когда Эйрик метнул копье, никто из агдерских воинов даже не подумал защитить старика. Копье ударило его в центр груди, с натужным хрустом выбив из его спины фонтан алых искр. Шамана сбросило с деревянной площадки над воротами и он скрылся из виду. Аудун тут же прикинул, что столь эффектное убийство верховного эриля должно было втоптать в грязь и без того не особенно высокий боевой дух защитников Скагеррака.

– Тиль Вальхалл! – заревел Эйрик, выхватив из земли свой меч и рванувшись к воротам. Шесть десятков железных глоток повторили неистовый крик. – За Вестфольд! За Всеотца!