Левиафан. Проклятые земли

Глава 20. Битва за Ставангер

Лейв начал приготовления к ритуалу с самого утра. На пологом склоне рунического холма, увенчанного двухметровым каменным прямоугольником с древними ставами, он начертил глубокие борозды, которые с высоты наблюдательных башен Скагеррака складывались в замысловатый узор из рун, гальдрамюндов и удивительных геометрических форм. Некоторые борозды он заполнил солью, другие – пеплом, оставшимся от сожжения особых сборов.

Эриль не обошел вниманием и сам рунический камень. Он очертил его идеально ровным кругом и по внутреннему периметру вывел два ряда рун. Затем уселся под дубом в стороне от холма и принялся изучать пергаментные свитки, которые, по его собственным словам, достались ему от учителя, того самого, с которым работал Эспен. У скагерракского шамана Лейв тоже позаимствовал пару тонких книженций, внешний вид которых говорил о том, что лет им явно больше, чем самому шаману. Эдак вдвое.

Аудун не стал спрашивать, почему этот ритуал в плане подготовки так сильно отличается от того, который Лейв провел в доме Эспена. Ведь если смысл один и тот же, логично предположить, что и механика будет схожа. Хотя, быть может, все дело в количестве воинов, которые будут переходить по звездному мосту. Да и камни тут используются настоящие, доставшиеся нордманам от ушедших в пучину истории предков.

Наконец, эриль закончил копаться в пергаменте, спрятал свитки с книгами в переметную сумку и поднялся. Он стоял под кроной могучего дерева и смотрел вдаль, на северо-запад, где за многие вары от него лежал Ставангер, железное сердце Ругаланда, город, который, как говорили, невозможно захватить.

Шаман был так поглощен размышлениями, что даже не заметил приближения Аудуна.

– Ты готов? – спросил знаменосец конунга и шаман аж ойкнул от неожиданности. Он быстро-быстро заморгал, возвращаясь в реальность, и посмотрел на Аудуна.

– Да, все готов, – медленно кивнул он, переведя взгляд на преображенный его многочасовыми усилиями склон холма. – Я несколько раз проверил записи. У Эспена обнаружились похожие, он тоже знал о ритуале Звездный мост. Ну, то есть это понятно, не мог не знать. Кстати, в своих изысканиях он основывался именно…

– Ты меня не понял, – мягко прервал его Аудун. Он подошел к эрилю почти вплотную, положил руку ему на плечо и всмотрелся в его озабоченное лицо. – То, что все готово, я вижу. Я спросил о другом. Я спросил – готов ли ты?

– Я? – удивился Лейв. Он попытался улыбнуться, но понял, что ему все равно не скрыть свое волнение. – Не знаю. Честно – не знаю. Я ведь буду первым за две сотни лет, кто проведет этот ритуал. И откуда взять уверенность, что свитки верно передают суть?

– Никто не даст тебе этой уверенности, – покачал головой Аудун, не отрывая глаз от шамана. – Никто, кроме тебя самого, – он коснулся рукой подбородка Лейва, который стремился отвести взгляд, и мягко, но уверенно повернул его голову к себе. Их глаза встретились. – Ты прошел со мной достаточно, чтобы не сомневаться во мне, верно?

Шаман часто закивал.

– Так вот и я в тебе не сомневаюсь, – твердо сказал Аудун. Разумеется, у него тоже не было никакой уверенности в том, что ритуал удастся. Но он был искренен. Он мог сомневаться в пергаментах, в самой методике, но не в своем эриле, который был предан ему до глубины души. И вскоре этой преданности предстоит пройти главную проверку. Жестокую. – Я могу сказать Эйрику, что мы можем начинать?

– Да, – кивнул Лейв. Неуверенность все еще слышалась в его голосе, но взгляд стал тверже. Он улыбнулся. – Благодарю. Благодарю, что не сомневаешься во мне.

Аудун хлопнул его по плечу и двинулся к Скагерраку. Он нашел конунга в бражном зале. Эйрик Агнарсон сидел на высоком деревянном троне и обсуждал с Акселем, за кем в грядущей схватке пойдут его берсерки, ведь Аксель останется в Скагерраке. Было решено, что в битву их поведет сам конунг, что было огромной честью для берсерков и немалым испытанием для Эйрика, который шаманские отвары неистовых воинов пробовал лишь по младости лет.

Аудуну не требовалось даже подходить к конунгу. Едва он переступил порог бражного зала, Эйрик тут же отвлекся от беседы с Акселем и посмотрел на своего знаменосца. Аудун кивнул, конунг вернул ему кивок и знаменосец ушел. А меньше, чем через час, едва западный край небесного полога, затянутого мутным сероватым саваном, окрасился бледными охряными разводами, на склоне холма перед рунным камнем ровными рядами выстроились сто двадцать хирдманов конунга Эйрика.

Сын Агнара на этот раз стоял не в первом ряду, как обычно, он шел чуть позади в строю берсерков. Двадцать четыре неистовых воина уже выпили настои и провели боевые медитации. Их глаза постепенно наливались кровью и жаждой убийства. Мышцы бугрились на оголенных руках и торсах, лбы покрывались едким потом.

Аудун давно заметил эту особенность берсерков – примерно через полчаса после употребления своих отваров они начинали страшно потеть, причем пот их имел резкий отвратительный запах. Так организм боролся с ядовитыми токсинами, выводя их через кожу. Но те токсины, что оставались в теле, преодолевали гемотэнцефалический барьер и действовали как маломолекулярные бензилпиперазин-аминопиридины. Они разгоняли нейрогенез до невероятных значений, в гиппокампе воинов с чудовищной скоростью формировались новые нейроны, отчего их реакция ускорялась, а чувства обострялись.

Токсины из шаманских отваров стимулировали центральную нервную систему и заставляли надпочечники выбрасывать в кровь критические дозы норадреналины, одновременно подавляя адреналиновые рецепторы. В результате, выносливость берсерков преодолевала все мыслимые и немыслимые значения, они переставали чувствовать усталость, их мышцы и сердечнососудистая система работали не пределе возможностей.

Конечно, за это приходилось платить – после транса, который длился порядка двух часов, мозг попросту отключался в результате перегрузки. Берсерк мог проспать от одного до трех дней, а затем еще неделю восстанавливал работоспособность организма до приемлемых параметров. Некоторые так полностью и не приходили в себя. Теоретически трансы многократно снижали срок их жизни, вот только проверить это было нельзя. Еще не один берсерк не умер по естественным причинам. Почти всегда гибель настигала их после боя,когда из воина торчал с пяток стрел или у него отсутствовали некоторые части тела.

Аудун хмыкнул своим размышлениям. Никто из них даже близко не представлял, что с ними делали шаманские отвары и направленные боевые медитации. Он сам никогда бы об этом не задумался, если бы в свое время не встречался с подобным. Первый раз – в Лакедемоне, второй – в землях киммерийцев, потом – у скифов.

От воспоминаний его отвлек энергичный окрик Эйкрика, конунг облизывался, точно волк, и в нетерпении переступал с ноги на ногу. Аудун отыскал в первом ряду Регина, за ним – Гуннара, чуть дальше, теперь уже – во главе собственного отряда, стояла Асвейг. Все трое кивнули ему, поймав на себе взгляд знаменосца.

– Пора, – тихо сказал он, обращаясь к застывшему рядом Лейву. Затем обнажил клинок и перекинул из-за спины щит, заняв место в самом центре первого ряда. Эйрик, возглавив берсерков, не мог вести воинов в бой, потому что берсерки не воевали со щитами. А тот, кто стоял в первых рядах, не мог обойтись без щита, ибо тогда в стене хирда образовалась бы брешь. Поэтому роль командира взял на себя Аудун, на что никто из круга хускарлов не решился возразить. В конце концов, он уже не в первый раз вел вестфольдцев в бой, кроме того – это был всецело его план.

Небо прояснилось, когда по сигналу Лейва младшие эрили Скагеррака зажгли шестнадцать костров по периметру хирда и еще один – перед руническим камнем. Шаман встал перед главным костром, спиной к строю и начал читать заклинание. Он говорил громко, но сильный южный ветер относил его слова прочь, так что даже воины первого рядане могли понять его слов. Шаман говорил все быстрее и вскоре пламя главного костра начало пульсировать в такт его словам – оно разгоралось ярче, когда он повышал голос, и неистово трещало, когда он затягивал заклинание скороговоркой.

Серые тучи, второй день не дававшие солнцу взглянуть на проклятую землю севера, раздергало порывами усиливающегося ветра через несколько минут. Всю западную часть неба заволокло багрянцем, восточная часть почернела и окропилась колкими алмазными блестками. Шаман возвысил голос и Аудуну показалось, что к нему примешался второй, гораздо более мощный и глубокий, доносившийся одновременно со всех сторон и даже сверху.

Он посмотрел в небо и не смог отделаться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Что ж, подумал он, пусть так, это не имеет никакого значения. Его план вступает в решающую фазу и остановить его уже никто не сможет. Даже подобные ему.

И тут произошел переход. Неожиданно Лейв что-то выкрикнул, всего одно слово, и Аудун тут же понял, что все предшествующие строки заклинания были лишь ничего не значащей прелюдией. Имело значение лишь это единственное слово, пришедшее из языка настолько древнего, что речевой аппарат современного человека едва ли мог произнести его с правильными акцентами. Но Лейв смог. Потому что произносил это слово не один. Ему помогал кто-то столь же древний, как и само это слово.

Мир вокруг Аудуна изменился, он будто разошелся по швам и подернулся знакомой рябью. Знаменосец конунга криво усмехнулся, когда понял, что их затягивает в Лимб, или, как его здесь называли, Утгард. Костры почти сразу погасли, трава высохла и съежилась, черная твердь под ногами сменилась белесой трухой, а угловатые камни стали похожи на оскаленные черепа. Ветер стих, его заменили душераздирающие стоны, рождаемые самим затхлым воздухом этого мира.

Они пробыли в Лимбе не дольше мгновения. Аудун успел заметить, что все символы, которые Лейв нанес на землю в реальном мире, были четко видны и здесь, в отличие от остального окружения, они совершенно не изменились. А потом руны под его ногами вспыхнули холодным синим пламенем и реальность вновь подернулась неестественной рябью. Они возвращались, но уже не в то место, из которого ушли.

Горизонт на западе вновь заалел, а на востоке затянулся угольной пеленой. И на стыке двух фронтов, где непроглядный мрак светлел, а стремительно темнеющая охра смазывалась в сумеречном танце, родилась вода. И вода эта неистовым потоком обрушилась на землю. На шлемы и кольчуги воинов, на обнаженные торсы берсерков. Это было первое, чем встретили их окрестности Ставангера, – ледяные струи проливного дождя.

Аудун не стал терять времени, тем более, что, как и обещал эриль, переход никак не сказался на состоянии воинов и они были готовы к битве. Знаменосец повел хирд прямо к воротам Ставангера, что лежали слева от холма, на склоне которого они оказались. Краем глаза Аудун заметил, что рунический камень, венчавший холм, превратился в груду колотого камня. Жаль, хотя теперь это не имеет значения.

Он взмахнул обнаженным клинком и хирд двинулся вперед, почти сразу переходя на бег. Аудун не стал оборачиваться, проверяя, на месте ли эриль. Лейв не сомневался, что ритуал вытянет из него огромные объемы жизненной энергии, несмотря на то, что ему будут помогать шесть эрилей младших ступеней. Он загодя принял лошадиную порцию тонизирующего отвара на основе женьшеня. Но даже если бы это не сработало и он не смог или не успел бы пройти по звездному мосту вслед за остальными хирдманами, шаман должен был передать бомбу Регину. В любом случае тот или другой должны были сейчас находиться за спиной знаменосца, ведущего воинство Эйрика к стенам Ставангера.

Нужно отдать должное дисциплине ругаландцев, дозорные на смотровых башнях быстро смекнули, что происходит и не стали терять времени, ломая голову над вопросом – каким образом хирду под знаменами Вестфольда удалось незаметно приблизиться к городу на расстояние полувара. За те считанные минуты, которые потребовались воинам Эйрика, чтобы преодолеть путь до ворот города, их дубовые створки наглухо захлопнулись, а количество лучников на крытой площадке над воротами, удвоилось.

Первые стрелы полетели в них с полусотни гейров, Аудун тут же скомандовал «щит» и хирд замедлился, образуя оборонительную формацию со щитами, выставленными вперед и вверх. Воины в центре старались прикрывать не только себя, но и две дюжины рычащих воплощений ярости с обнаженными торсами. Обычно в битву шло не больше половины отряда берсерков, так как они слишком долго приходили в себя после сражения, а их умение ломать вражеский строй могло потребоваться в любой момент. Но битва за Ставангер выходила за рамки привычных стратегий. Это была схватка, которой в землях нордманов еще не случалось.

Как только они подошли к воротам на десять гейров, Аудун поднял клинок строго вертикально, командуя остановку. Сто двадцать воинов тут же замерли, не опуская щитов. Стрелы летели в них плотными залпами, но пока ни одной из них не удалось отыскать трепещущую плоть. Ливень усилился и водяные капли, срывавшиеся с неведомых высот, барабанили по шлемам не хуже стальных наконечников.

Аудун ощутил толчок в правый бок и тут же сместился в сторону, поднимая щит как можно выше. Вперед выступил Лейв. Эриль присел, положив что-то перед собой на землю, клацнул кремнем о скрамасакс, раз, другой. Аудун невольно подумал, что из-за проклятого дождя все может пойти не по плану и штурм захлебнется. У него, конечно, был план и на этот счет, но переходить к нему не хотелось. Как минимум потому, что победы он не гарантировал.

Но Лейв был нордманом, а нордманы умеют разжигать священное пламя не то, что под проливным дождем, хоть на дне бушующего океана! Сноп искр заскользил по лезвию скрамасакса и обрушился на продолговатый сверток, брошенный у ног эриля. Тут же что-то затрещало и сверток загорелся с одного края. Лейв подхватил его и размахнулся, Аудун приподнял щит, чтобы освободить ему пространство для броска, и бомба по пологой дуге устремилась к центру ворот, упав ровно у основания сомкнувшихся створок.

Эриль тут же спрятался за спину Аудуна, знаменосец занял исходное положение и поймал стрелу в самую кромку щита. Опусти он кругляш на палец ниже и стрела поразила бы его в лицо. Ругаландские лучники действительно не уступали вестфольдским в меткости. Но те с момента начала штурма не выпустили ни одной стрелы. Так приказал Аудун, ибо стены Ставангера были высоки, а смотровые башни хорошо защищены и попытки атаковать их лучными залпами лишь подвергли бы воинов лишнему риску.

Прошло мгновение, затем еще одно. Сверток, упавший у ворот, погас и пустил вверх обреченную струйку черного дыма. Аудун вновь нехотя подумал о том, что дождь может все испортить и уже начал размышлять над тем, чтобы обратиться ко Всеотцу, Тору и прочим асам с просьбой о помощи, как вдруг мир, раскинувшийся перед ним, погрузился в нестерпимый грохот и вспышку белого пламени, взметнувшегося, казалось, до самых небес.

Его и стоящих рядом хирдманов отбросило на второй ряд, который не выдержал удара и повалился в полном составе. Куски дубовых ворот, обращенных в груду щепок, ударили по ним смертоносной шрапнелью. Двум воинам из первого ряда не повезло, одному острый осколок пробил шею, а второму проломил шлем – настолько велика оказалась сила удара. Но подавляющее большинство свалившихся с ног воинов, уже поднималось, тряся головами. Аудун привстал на одно колено, зрение быстро восстанавливалось, а вот в ушах все еще звенело.

Он посмотрел на ворота и понял, что два погибших вестфольда – ничто в сравнении с тем, какой эффект бомба Эспена произвела на оборону Ставангера. Ворот больше не было, крытой площадки над ними тоже, две смотровые башни по бокам перестали существовать, их опоры были начисто снесены и конструкции завалились, права – прямо на стену, левая – на стоящий позади дом. И все это уже подернулось стремительно набирающими яркость языками плотоядного огня.

Аудун не был уверен в том, что воины услышат его команду, поэтому он просто рубанул мечом воздух перед собой и бросился вперед. Хирд двинулся за ним и даже сквозь звон в ушах знаменосец услышал слаженный рев «Тилль Вальхалл!».

Они ворвались в город. Аудун зарубил ошалевшего ругаландца с опаленным лицом, который внезапно выскочил прямо на него из черных клубов низко стелющегося дыма. Справа от него Регин оборвал жизнь еще одного воина, который просто стоял посреди улицы и удивленно лупал невидящими глазами.

– Эйвинд! – проревел Аудун и махнул клинком вправо. Тут же от хирда отделился отряд в тридцать воинов и молодой хускарл повел своих бойцов к центру города по боковой улице.

– Торбьорн! – одновременно с окриком клинок Аудуна описал дугу, указав влево. Громадный воин, проворчав что-то среднее между «Во славу Эйрика!» и «Режь ругаландцев!», повел свои три десятка по соседней улице.

Знаменосец двинулся прямо вместе с неполными тремя дюжинами хирдманов, за их спинами по-волчьи подвывали берсерки. Они прошли не больше двадцати гейров и напоролись на баррикаду из перевернутых телег. На баррикаде стояли лучники, за ними виднелись несколько десятков щитовиков. «Щит!» прокричал Аудун и воины нехотя сбавили темп, смыкая щиты. Они сделали еще несколько шагов вперед и знаменосец выкрикнул «Эйрик!».

То было не просто обращение, но особая команда, после которой первый ряд поднял щиты еще выше, прикрывая себя и стоящих позади воинов от вражеских стрел, а хирдманы из второго и третьего ряда выставили свои кругляши так, чтобы образовалось подобие лестницы. На это ушло не больше двух мгновение, а в третье мгновение по лестницам из щитов уже взбегали разъяренные до предела берсерки. Полуобнаженные воины, вооруженные парными секирами и клинками, взмывали в воздух, перелетая через баррикады и буквально обрушиваясь на ругаландский строй. Некоторые в прыжке умудрились атаковать лучников, засевших на перевернутых телегах, Аудун увидел как в воздухе, оставляя за собой багровые шлейфы, промелькнули минимум две отсеченные головы.

Несколько берсерков получили по стреле в грудь или в бок, но едва ли такая мелочь могла их остановить. Знаменосец проревел «Вперед!», поднял клинок и, разрывая щитовой строй, полез на баррикады. Он ударил стоявшего перед ним лучника по ногам, перерубая обе его голени. Воин рухнул с пронзительным криком и Аудун, поднявшись на баррикаду, добил его колющим ударом точно в сердце.

Тут же боковое зрение сообщило о движении слева, он поднял щит, закрываясь от рубящего удара вражеской секиры. Секира звякнула о стальной умбом, Аудун сместился в право, намереваясь достать врага колющим в бок, но когда он приопустил щит, атаковавший его ругаландец уже оседал. Голова погибшего покатилась в грязи по другую сторону от баррикады, а Гуннар, сжимая обеими руками окровавленный клинок, коротко кивнул Аудуну и ринулся вперед.

Знаменосец последовал его примеру, отмечая, как справа от него вестфольдец падает со стрелой, торчащей из шлема, а чуть впереди одного из берсерков буквально забивают клинками и секирами сразу три ругаландских хирдмана. Ярость вспыхнула в груди Аудуна и он побежал, сходу разрубив шлем одного из воинов вместе с головой. Затем он пригнулся, пропуская вражеский клинок в пальце от собственного шлема, ударил его в живот, пробив кольчугу, выдернул меч и саданул раненного воина кромкой щита в голову. Если тот и выжил, то явно потерял сознание, а вместе с ним и боеспособность.

Единого щитового строя больше было. Его и не могло быть, потому что теперь впереди шли берсерки во главе с Эйриком, которого кровь заливала буквально от макушки до колен. Некоторые воины из отряда конунга двигались по крышам соседних домов, походя убивая засевших там лучников.

Аудун присоединился к конунгу, прикрыв его с фланга. Где-то рядом маячил Гуннар и его полуторный клинок, выписывая невероятные финты, разил без остановки. Затем Аудун увидел, как впереди справа Регин кромкой щита бьет противника в живот и когда тот сгибается пополам начисто сносит ему голову мощным вертикальным ударом. Бог мщения улыбался. Впрочем, как всегда.

Из-за спины уже били свои лучники, занявшие места на баррикадах, ими командовала Асвейг. Аудун свел вражеский клинок в сторону, приняв удар не кромкой, а плоскостью щита, и рубанул его в ногу. Воин вскрикнул, но успел прикрыться от колющего в лицо собственным щитом. Сквозь пелену ярости знаменосец отметил, что ругаландцы неплохие воины, этого не отнять. Он нанес отвлекающий удар, целя в голову врага, сделал шаг в сторону и атаковал в бок, но воин сумел парировать удар своим клинком и, шагнув вперед, ударил Аудуна щитом. Удар вышел не слишком сильный, поэтому знаменосец отступил всего на шаг, но атаковавший его воин тут же сошелся в клинче с одним из берсерков.

По плечу, прикрытому кольчужным полотном, скользнул вражеский меч. Аудун тут же развернулся, одновременно пригибаясь и задней мыслью осознавая, что удар был довольно силен и если бы он получился чуть точнее, то ругаландец вполне мог ранить его. Он поднял щит над собой, прикрывая верхнюю часть тела, и ударил возникшего перед ним врага, целя в левое бедро. Бьешь в ноги – прикрывай голову, бьешь в голову – прикрывай ноги. Это ему вбили в голову еще в далекой молодости, и Аудун не раз мысленно благодарил своего первого учителя за изматывающие тренировки. Учителя, прах которого давно впитался в плоть келенских холмов и уже вознесся над теми холмами ни одним поколением раскидистых маквисов.

Следующую атаку он парировал щитом, затем контратаковал, ударив воина в голову. Шлем ему пробить не удалось, но вражеский хирдман был оглушен и когда он сделал шаг назад, непроизвольно опустив щит, Аудун ударил его ногой в грудь. Воин упал на спину и исчез в общей свалке.

Знаменосец отступил, возвращаясь к Эйрику, неистово кромсавшему пространство перед собой двумя длинными клинками, и осмотрелся. Оказалось, что ситуация складывается не так хорошо, как он предполагал. Воины Вестфольда уперлись во вражескую оборону и даже берсерки, бившиеся на переднем крае, увязли в схватке со стойкими противниками, которые не уступали им в мастерстве, а теперь, после подоспевшего подкрепления, превосходившие их в численности. Среди ругаландских щитовиков Аудун рассмотрел несколько воинов без верхней одежды, в одних портках и медвежьих шкурах, наброшенных на плечи. Это могли быть только вражеские берсерки.

Он увидел, что Гуннар, как обычно пренебрегший доспехом, ранен в ногу, а его льняная рубаха порвана в нескольких местах и пропитана не только дождевой влагой, но и кровью. Регина нигде не было видно. Асвейг и ее лучники были вынуждены спуститься с баррикады и вступить в рукопашную схватку. Наскоро перевязанное бедро воительницы кровоточило, она заметно прихрамывала.

Аудун сошелся с берсерком, тот бил сильно и быстро, но не слишком точно. Парируя и сводя удары, знаменосец выискивал в рядах врагов фигуру, устранение которой с игровой доски могло переломить ход боя. Воины Эйрика все же продвигались вперед, но слишком медленно и с каждой минутой они теряли все больше людей.

Он надеялся встретить Асбьерна, но конунга Ругаланда нигде не было видно, хотя здесь, на центральной улице Ставангера, против хирда Вестфольда выступила явно большая и лучшая часть его войска. Но потом он увидел другую цель. Знаменосец Асберна, вне всяких сомнений. Слишком умело он сражался, а находящиеся рядом воины старались прикрывать его гораздо активнее, чем других боевых братьев. Он отдавал отрывистые уверенные команды, голос его звучал низко и грозно.

Аудун пригнулся, ныряя под выброшенный в его сторону меч, и пробил грудь берсерка насквозь. Тут же вынул клинок и ударил кромкой щита снизу вверх, превращая челюсть воина в кровавое месиво. Затем нанес еще один удар – рубящий в голову. Берсерк, повалившись на землю, продолжал инстинктивно размахивать руками, хотя его распрямленные предсмертной судорогой пальцы уже выпустили рукояти клинков.

– Тилль Вальхалл! – закричал Аудун и бросился вперед, буквально прорубая себе дорогу к вражескому знаменосцу. Справа от себя он увидел бешено вращающиеся клинки Эйрика. Конунг, которому роль берсерка явно пришлась по плечу, закрутил губительную мельницу, под которой ломались щиты и вражеские черепа, даже сокрытые закаленной сталью. Где-то слева мелькала светлая рубаха Гуннара и его полуторник раз за разом взлетал в воздух, чтобы опуститься и отделить чью-то душу от тела.

Его яростный клич тут же поддержали другие вестфольдцы, они с удвоенной яростью устремились на прорыв, увидев, как во вражеских рядах скрываются их командиры.

Аудун довольно быстро оказался перед вражеским знаменосцем, успев сразить лишь одного воина, зато Эйрик, не переставая атаковать и совершенно не думая о защите, сумел за эти короткие мгновения порешить троих ругаландцев, включая одного рослого берсерка.

Знаменосец Асбьорна поймал взгляд Аудуна и пошел на него, буквально раздвигая в стороны воинов, которые пытались прикрыть его с флангов. Бешеная мясорубка тут же охватила их со всех сторон, оставив двум знаменосцам круг свободного пространства около полутора гейров в диаметре. И они не стали терять времени даром, начав молча провозглашенный хольмганг.

Знаменосец ругаландцев бился хорошо, он орудовал длинным мечом и боевой секирой, нанося четкие и сильные удары, а главное – вовремя уходя в сторону от контратак. В какой-то момент он даже сумел подцепить секирой щит Аудуна и, рванув его в сторону, попытался достать раскрытого врага клинком. Но знаменосец Эйрика пришелся ему не по зубам. Он разжал пальцы, выпуская щит, и слегка пригнулся, так что вражеский клинок скользнул по прикрытому кольчугой плечу. Подступив к врагу вплотную, Аудун нанес ему удар головой в нос. Его собственный шлем имел полумаску, тогда как голову знаменосца Асбьерна прикрывал обычный купол, так что сталь встретилась с плотью и последняя не устояла.

Аудун уловил звук ломающегося носа и дробящихся зубов, тут же нанес удар коленом в пах врага и оттолкнул его освободившейся от щита рукой. Однако ругаландец неожиданно распрямился и, зарычав, вновь пошел на Аудуна, который про себя отметил эту невиданную стойкость. Сам он выхватил из-за пояса скрамасакс, которым тут же парировал удар секиры. Враг потянул оружие на себя и в сторону, пытаясь либо вырвать кинжал из руки противника, либо вывернуть ему запястье, однако сухожилия Аудуна пережили слишком много схваток, чтобы пострадать от подобного приема.

Не ослабляя хватка, он отдернул руку с кинжалом, заставляя противника сделать шаг вперед и одновременно нанося хлесткий удар ему в голову. Воин разгадал маневр Аудуна и не стал парировать атаку, так что клинок лишь звякнул о его шлем, не нанеся ощутимого урона. Ругаландец тут же атаковал врага в левую ногу, но Аудун успел сделать шаг назад, одновременно высвобождая руку со скрамасаксом. Он отступил еще на шаг, а потом неожиданно метнул нож.

Знаменосец Асбьерна не ожидал такого финта, ведь их разделяло не больше гейра, поэтому не успел защититься от столь дилетантской, но слишком внезапной атаки. Тяжелый боевой нож пробил кольчугу и до середины вошел в плечо воина, заставив его пошатнуться, левая рука ругаландского хирдмана тут же повисла плетью. Дальнейшее было предсказуемо от первого до последнего движения.

Аудун двинулся в атаку, высоко поднимая меч, ругаландец попытался защититься, смещаясь и выставляя свой клинок под углом для свода и дальнейшей контратаки. Но знаменосец Эйрика резко шагнул к нему, сокращая дистанцию до минимума, перехватил его руку у запястья и дернул на себя, выбивая противника из равновесия. Затем последовало два удара – яблоком меча в лицо, чтобы окончательно дезориентировать, а затем острием в шею, ровно под бармицу.

Аудун отпустил руку вражеского знаменосца, взялся за рукоять своего клинка обеими руками и с силой надавил. Умирающий воин непроизвольно встал на колени, окровавленное острие вышло сзади из под шлема. Аудун продолжал давить, пока гарда его меча не уперлась в изуродованное лицо врага. Затем он рывком выдернул меч, в воздух ударил фонтан крови, исходящей паром под каплями ледяного дождя.

Демонстративная жестокость должна была вселить в сердца врагов ужас. Вот только врагов рядом уже не было. Атака вестфольдцев оказалась настолько удачной, что они попросту смяли вражеское сопротивление. Аудун огляделся – кроме Эйрика, Регина, Гуннара и Асвейг на ногах стояло не больше двух десятков хирдманов. Некоторые из тех, что лежали на земле или сидели у бревенчатых стен ближайших домов, вероятно, были ранены не смертельно, но этот бой продолжать не могли.

Аудун подошел к воительнице, заметив, что к ране на ноге добавилась разорванная на плече кольчуга, кожаная рубаха под которой обрела темно-бордовый оттенок. Девушка пошатывалась, но изо всех сил делала вид, что еще может сражаться.

Он довольно резко увлек ее за собой к плетню, что окаймлял небольшой дворик жилого дома. С силой усадил на землю, воительница попробовала сопротивляться, но без особого успеха. Аудун оторвал лоскут от подола ее рубахи, приложил ткань к ране на плече и накрыл сверху ладонью девушки.

– Достаточно, – жестко сказал он, глядя прямо в глаза Асвейг. В ее взгляде читался вызов, а чуть глубже – из последних сил сдерживаемая боль. Он чувствовал, что сил у нее почти не осталось и на ногах ее держала лишь стальная воля. – Ты сделала все, что нужно, а теперь – остановись. Не спеши к Всеотцу.

– Я… могу… сражаться, – с трудом проговорила воительница и попыталась встать, но Аудун вновь усадил ее, а потом отвесил оплеуху. Не сильную, но звонкую и вполне вероятно – очень обидную.

– Конечно, можешь! – рявкнул он. – И будешь! Но не сейчас. Ты потеряла слишком много крови, так что если хочешь пойти со мной… с конунгом Эйриком дальше, то пока займись своими ранами. И это не просьба!

Воительница поджала губы, брови гневно сдвинулись к переносице, но потом ярость отхлынула от лица девушка, а изо рта вырвался вздох пополам со стоном.

– Ругаланд – не последний рубеж, – проговорил он, поднимаясь. – Я тебе обещаю.