Левиафан. Проклятые земли

Глава 21. Аудун делает ход

Они двинулись дальше, к бражному залу, что располагался в западной части города, у пристани. Когда вышли на широкую площадь, Аудун услышал, как справа, со стороны параллельной улицы, по которой двигался отряд Эйвинда, доносятся крики и шум схватки. Звуки быстро приближались и это не могло не радовать.

А вот слева, откуда вот-вот должен был появиться Торбьорн с десятком вестфольдцев и отрядомнаемных свеев, ничего не было слышно. Зато та часть города озарилась пламенем столь ярких пожаров, что Аудуну показалось, будто пылает половина Ставангера. Тут же знаменосец поймал себя на мысли, что пора заканчивать эту битву, иначе к ее финалу из-за проклятых свеев победителю предстоит пировать на голом пепелище.

Свеи, быть может, действительно уступали нордманам в честной схватке, но когда речь шла о необходимости стереть до основания город или даже целый регион, им не было равных. Вероятно, именно поэтому из свеев пираты выходили гораздо лучшие, чем из нордманов или данов.

Конунг Асбьорн не стал прятаться в медовом зале, последнюю линию обороны он организовал на возвышении перед его главными воротами. Асбьорн Ульвларсон, прозванный Мечом Тюра, не знавший поражений правитель славного Ругаланда, стоял во главе трех десятков хускарлов, неподвижно застывших под струями непрекращающегося ливня.

Конунг был высок и силен. Его тело прикрывала длинная кольчуга, а голову – высокий шлем с полумаской, украшенной латунными накладками. Его алый плащ, накинутый поверх кольчуги и перехваченный на груди большой серебряной фибулой с головой морского змея, колыхался на крепком ветру, хотя и вымок до нитки. Разумеется, перед самой схваткой Асбьорн сбросит плащ, ибо только недалекий воин будет биться в плаще. Но сейчас конунг выглядел словно герой из древних саг, его подбородок был высоко вздернут, а яркие голубые глаза глядели из под полумаски уверенно и даже надменно.

Асбьорн не собирался сдаваться. И не только лишь потому, что нордманы не сдаются. Перед ним стояло меньше двух десятков измотанных вестфольдцев, и пусть половина из них – берсерки, которые не падут и под градом смертельных ударов, у Ругаланда было явное преимущество. При конунге были его хускарлы, самые сильные и опытные воины, это было видно по отделке их клинков и серебряным браслетам на запястьях. Кроме того, они еще не вступали в бой.

В ближайшие минуты на площадь явится отряд Эйвинда, но сколько воинов осталось у молодого хирдмана? Хорошо, если дюжина. А Торбьорн? Не известно, сумел ли он сломить сопротивление ругаландцев. Так что Асбьорн, разумеется – отлично осведомленный об актуальном положении дел, заслуженно рассчитывал на победу.

При виде конунга Ругаланда Эйрик зарычал, точно разъяренный бер, он наклонил голову вперед, оскалился и плотоядно провел кончиком языка по зубам, на которых Аудун узрел кровь, поблескивающую темным рубином в отсветах пожаров, несмотря на ливень, разгоравшихся все сильнее. Они двинулись вперед, к позициям защитников Ставангера, знаменосец намеренно отстал на полшага, всецело отдавая инициативу в руки своего конунга.

– Эйрик! – выкрикнул Асьборн. Голос у него был сильный и громкий, но не такой низкий, как у большинства нордманов. – Кровожадный выродок из Вестфольда, прознанный Псом Востока! Я не знаю, да и мне плевать, каким колдовством тебе удалось подойти к моему городу незамеченным и взять его стены. Не сомневаюсь, что ты продался самому Локи и его тлетворной дочери, царствующей в вечном мраке Хельхейма!

Эйрик будто не слышал Асбьорна, он лишь ускорил шаг и с такой силой сжал рукояти клинков, что его пальцы обрели цвет мела.

– Но все это уже не важно, – продолжил конунг Ругаланда чуть тише. – Потому что здесь, вероломный ублюдок, завершится твой путь. И хотя едва ли ты этого достоин, я окажу тебе честь и вызову…

Он не успел закончить. Их разделяло почти три полных гейра, когда Эйрик неистово заревел, так что в этом реве утонули последующие слова Асбьорна, и прыгнул вперед. Аудун никогда не видел, чтобы смертные вытворяли подобное. Если бы такой прыжок совершил Гуннар, который едва ли был человеком в полном смысле этого слова, знаменосец и бровью не повел бы. Но Эйрик буквально взлетел в воздух, в считанные мгновения покрыв немыслимое расстояние.

В прыжке он выставил вперед оба клинка и ругаландские хускарлы среагировали, прикрывая своего конунга. Они все сделали правильно, но – недостаточно быстро. Первый клинок Эйрика врезался в кромку подставленного щита, но второй прошел выше и ударил в верхнюю часть груди Асбьорна, туда, где полотно бармицы ложилось на плотную кольчугу. Бармица разлетелась в стороны искрящимися кусками клепаных и сеченых колец, она погасила большую часть импульса, что и спасло правителя Ругаланда.

Кольчуга Асбьорна выдержала удар, но его отбросило назад,ко входу в бражный зал. Тут же на Эйрика со всех сторон навалились ругаландские хускарлы. Аудун прикрыл его слева, Регин встал справа и они ввинтились в плотный строй врага. Началась рукопашная, причем – в буквальном смысле, в ход шли скрамасаксы, засапожные ножи и оголовья клинков, для полноценного замаха мечом или секирой просто не хватало места.

Где-то позади на площадь вышел отряд Эйвинда, который, как оказалось, встретил не столь ожесточенное сопротивление и сохранил два полных десятка хирдманов, и пусть половина из них была ранена, большая часть ранений не представляла особой опасности. Почти сразу с противоположной улицы вышел отряд Торбьорна, которому досталось гораздо сильнее. За ним шли два вестфольдца и дюжина истекающих кровью свеев, которых вел прихрамывающий Ларс, потерявший в схватке правый глаз.

Этого подкрепления было достаточно, чтобы уверенно сломить сопротивление ругаландцев, но те мгновения, которые потребуются людям Эйвинда и Торбьорна, чтобы пройти через площадь, могли стать критическими. Схватка могла закончиться гораздо раньше и не в пользу хирда Эйрика.

Аудун саданул стоявшего перед ним воина локтем в лицо, затем ударил скрамасаксом, отмахиваясь от назойливого мечника, что наседал справа. Тут же получил невесомый, но крайне обидный удар по шлему, зарычал. Затем, извернувшись, сунул клинок в ножны, схватил какого-то ругаландца за ворот, притянул к себе и стал методично бить кулаком в лицо. В его руке был зажат скрамасакс и вес оружия делал удары еще более разрушительными. После четвертого удара Аудун понял, что тело воина обмякло и даже если он не погиб, на данный момент опасности от него исходит не больше, чем от котенка.

Он не мог отступить, хотя это стоило сделать, чтобы перегруппировать воинов и дождаться подкрепления. Эйрик уже почти достиг входа в бражный зал и Аудун последовал за ним.

Где-то слева он увидел белый вихрь, в который на пару мгновений превратился Гуннар. Глаза воина окончательно потеряли человеческий вид, превратившись в напоенные яростью волчьи буркала. Он остановился на короткий миг, свел один удар, парировал второй, пропустил незначительный укол в бок, который лишь оставил на коже длинный, но не глубокий разрез. Потому ударил преградившего ему путь щитовика гардой в лицо, ногой отбросил его щит в сторону и заколол ругаландского хускарла мощным ударом в центр груди.

Битва продолжилась на пороге бражного зала, а потом каким-то образом Аудун, Эйрик и Регин оказались внутри. Через мгновение вслед за ними в зал заскочили Лейв, Гуннар и два берсерка. Аудун развернулся, намереваясь атаковать защитников бражного зала с тыла, используя подвернувшуюся возможность, но Регин остановил его окриком и указал на конунга. Эйрик повел берсерков вдоль длинного стола прямо на Асбьорна, рядом с которым застыли четыре огромных воина, два справа и еще два слева, причем все четверо были вооружены длинными луками. Знаменосец со злостью сплюнул и махнул рукой своим людям, двинувшись вслед за своим конунгом.

Он справедливо рассудил, что разу уж им выпал шанс добраться до Асбьорна, то нужно его использовать, а воинам, что сражаются у входа в зал, вот-вот придут на подмогу отряды Эйвинда и Торбьорна.

Первый берсерк упал на земляной пол, не дойдя до вражеских воинов двух гейров. Из его груди и головы торчало в общей сложности восемь стрел. Второй по инерции прошел еще несколько шагов, но свалился прямо под ноги Асбьорна, его поразило не меньше дюжины стальных наконечников, причем как минимум три пробили сердце, которое, однако ж, еще несколько минут продолжало исступленно перегонять раскаленную добела кровь по не желавшему остывать телу.

В Эйрика выпустили четыре стрелы. Он увернулся от трех, смещаясь в стороны с такой скоростью, с которой человек в обычном состоянии двигаться не способен. Четвертая стрела ударила в плечо, но конунг Вестфольда этого даже не заметил. Аудун успел удивиться тому, как много стрел хускарлы Асбьорна сумели выпустить за столь короткий промежуток времени. Но теперь это не имело значения, Эйрик подошел к ним вплотную и они бросили луки, обнажив клинки и скрамасаксы.

Тут же на помощь своему конунгу подоспел его знаменосец, которого поддержали Гуннар и Регин. За его спиной Лейв уже читал свои заклинания, запуская руки по кожаным мешочкам, в которых таились неведомые составы, и перемолотый в труху можжевельник, смешанный с костяной пылью и землей со свежего погребения был самым безобидным из них.

Все произошло быстро. Хирдманы Асбьорна, да и сам конунг Вестфольда, не зря прозванный Мечом Тюра, бились отчаянно, и Аудун не мог не отметить, что очень немногие воины, которых он знал за свою долгую жизнь, могли бы сравниться с ругаландцами в воинском искусстве и отваге. Они до последнего держали строй, даже не имея щитов. Они устояли перед натиском Эйрика, который, казалось, стал истинным воплощением Тора. Но исход схватки был предрешен.

Первый хускарл Асбьорна пал от клинка Регина, который пробил его шею и вышел из затылка. Второй воин тут же попытался достать того, кто прервал жизнь его боевого брата, но скрамасакс Эйрика отыскал слабое место в его обороне и вонзился в на мгновение раскрытую печень. Воин стиснул зубы и тут же получил колющий мечом в лицо.

В этот момент Аудун попятился, пропуская перед собой серию быстрых и точных ударов, затем одним резким движением отбросил в сторону оба оружия врага и ударил его скрамасаксом в живот. Воин заревел и двинул знаменосца лбом в нос. Аудун скривился, ощутив, как по губам заструилась соленая влага, и ударил врага еще раз, но уже в грудь. Воин осел и умер, стоя перед ним на коленях, но так и не закрыл глаза и не отвел полного ярости взгляда от разбитого лица Аудуна.

Гуннар покончил с четвертым воином, разорвав его шею легким секущим ударом, и в этот же момент Лейв, высунувшись из-за плеча Эйрика, выкрикнул руническую комбинацию и бросил в лицо Асбьорну щепотку дурно пахнущей смеси. Конунг Ругаланда был великим воином и, быть может, он сумел бы сразить Эйрика Агнарсона в честном поединке, но тот был не в состоянии принять хольмганг.

Тем не менее, против магии Асбьорн оказался бессилен. Он закричал как смертельно раненый волк, когда колдовское пламя бледно-синего цвета заскользило по его плечам, мгновенно заливая лицо и грудь. Воин продолжал отражать неистовые атаки не владевшего собой Эйрика, но его движения потеряли плавность, а главное – скорость. Эйрик тут же воспользовался этим и, умело обойдя веерную защиту противника, ударил его в плечо и почти сразу в грудь. Оба удара были сильны, оба отбросили Асбьорна на несколько шагов назад, но ни один из них не оборвало его жизнь.

Ругаландец продолжал гореть колдовским огнем, он уже не кричал, но силы стремительно покидали его. Не было чести и славы в победе над противником, которого ослабило темное колдовство, но на самом деле – применимы ли вообще эти понятия – честь и слава – к войне? К любой ситуации, где один человек отбирает жизнь другого?

Аудун видел много войн и хорошо знал, что ни одна победа не может быть достигнута честно. Всегда выигрывает тот, кто хитрее, кому удается опередить своего противника, обыграть его, запутать, обмануть. Именно поэтому, как известно, победителей не судят.

Эйрик легко отвел в сторону неуклюжую атаку Асбьорна, даже не атаку, а бессильный тычок в сторону врага, и ударил его острием клинка в бедро. Воин даже не вскрикнул, он попытался поднять вторую руку для защиты, но не успел. Конунг Вестфольда с триумфальным рычанием ткнул его под мышку, разрывая кольчужное полотно, выдернул кровавое острие и ударил врага в голову, срывая с него шлем. Ругаландец упал на колено, покачнулся, но выстоял, а затем Эйрик начисто снес ему голову мощным вертикальным ударом и расхохотался, дико, неистово, точно обезумевший бог.

Битва у входа в бражный зал продолжалась, но в помещение вошли еще два воина и Аудун мысленно покачал головой, подумав, что они могли бы задержаться на несколько мгновений и это спасло бы им жизни. Он знал их, это были Акке и Гюнтер, славные воины, до последнего волоса в черных с проседью бородах преданные своему конунгу.

– Прости, – тихо прошептал Аудун, подходя к Эйрику вплотную. Конунг Вестфольда не успел понять, что происходит, когда скрамасакс его знаменосца вонзился ему в солнечное сплетение. Затем его кровавые глаза еще больше расшились, он попытался замахнуться мечом, но Аудун с немыслимой скоростью вынул нож и ударил еще раз, перерезая конунгу сонную артерию.

Какие бы внутренние резервы не помогали берсеркам в бою, с такими повреждениями они не могли справиться. Эйрик плавно осел на пол, несколько раз дернулся и затих. Аудун взглянул на Акке и Гюнтера.

– Предатель, – прошипел Гюнтера, но недостаточно громко, чтобы это слово услышали воины, добивавшие ругаландцев у входа в бражный зал. Аудун метнул скрамасакс и нож воткнулся точно в лоб Гюнтера, потерявшего в бою свой шлем, буквально рассекая голову хирдмана пополам.

У Акке было несколько мгновений, чтобы закричать и привлечь внимание других воинов, и Аудун понимал, что не успеет ему помешать. Но успел Гуннар. Беловолосый змеей скользнул к хирдману и прежде, чем с его губ сорвался хотя бы еще один звук, полутораручный клинок разрезал его горло у самого основания. На прикрытую кольчугой грудь мерзким щупальцем вывалился светло-алый язык в сопровождении булькающих потоков крови, толчками вырывавшейся из перебитых артерий. Воин упал.

Аудун кивнул Гуннару, но тот покачал головой, давая понять, что это последний поступок, которым он будет гордиться в своей жизни. Знаменосец перевел взгляд на Регина, тот улыбался.

– Примерно этого я и ожидал, – хмыкнул бог мщения. –Хотя, знаешь, вполне можно было отправить его биться с Асбьорном один на один, было бы даже веселее. Правда, он и выиграть мог, вот была бы незадача…

– Я… я не понимаю, – выдавил из себя Лейв. Аудун посмотрел на него и увидел в глазах эриля пустоту. Мир для шамана в очередной раз встал с ног на голову. – Конунг… конунг Эйрик… как же? Зачем?

– А затем, что теперь конунг Вестфольда, Телемарка, обеих Агдеров и Ругаланда в придачу – это вовсе не остывающее полуголое тело, – усмехнулся Регин, подходя к эрилю. – Теперь это Аудун. Конунг Аудун. Хм, а мне нравится!

– Верно, – прошептал уже бывший знаменосец. Он коснулся плеча Лейва, тот попытался сбросить руку, но пальцы Аудуна превратились в кузнечные клещи, сжавшие его плоть до нестерпимой боли. Взгляд воина тоже изменился, он стал жестоким, холодным, словно бесконечная морская пучина, раскинувшаяся за северными фьордами, за краем мира.

– Это была последняя воля конунга Эйрика Агнарсона, –медленно проговорил Аудун. – И ты это подтвердишь. Подтвердишь каждое слово, которое я произнесу перед его… моим хирдом. Ты понял?

Шаман отвел глаза. Аудун прикинул, сколько времени ему потребуется, чтобы выхватить меч и снесли эрилю голову. Мгновение или больше? Но внезапно Лейва перестало трясти, побелевшие губы прекратили беспорядочное шевеление. Он глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул. Сглотнул. Снова звучно втянул воздух одновременно ртом и носом, и посмотрел на Аудуна.

В его глазах воин увидел то, чего давно уже не видел в тех, кто шел за ним, а потому успел отвыкнуть от подобных взглядов. Он увидел в шамане покорность, абсолютную и безоговорочную. И хотя в тот момент Аудун должен был испытать облегчение, отчего-то его изъеденное временем сердце тронула грусть.

– Понял, – тихо ответил Лейв. – Я все понял. Мой конунг.