Лич на стажировке. Часть 3

Глава 15. Отморозок

Последняя Ночь действительно оказалась очень долгой. Мало того, что мне в кои-то веки удалось нормально побеседовать с подселенцем, так еще и несколько часов на медитацию осталось. И из нее меня выдернул настойчивый стук в дверь. Бросив взгляд в окно, я увидела, что за окном было светло и снова шел снег.

— Кто там?

Дверь не была зачарована, поэтому сомневаться в том, что по ту сторону меня услышали, не приходилось. Конечно, я могла посмотреть ауру. Но ощущение, похожее на приятную утреннюю сонливость, лишало всякого желания совершать лишние действия. Подселенец, казалось, тоже находился во вполне благостном расположении духа

— Мэб, — коротко отозвался теперь уже известный посетитель.

Внутренне вздохнув, я легким магическим прикосновением сдвинула щеколду в сторону, отпирая дверь. Чуть склонив голову, хмурый некромаг шагнул через порог и аккуратно притворил за собой дверь.

— Что случилось?

— Пока ничего, — Мэб хмуро покосился окно и прищурился, будто свет причинял ему боль.

— Похоже, у него похмелье, — сообщил Альд.

— Благодарю за невероятно ценную информацию, — ехидно отозвалась я.

— Но старик просил передать, что раз уж ты вернулась, самое время заняться твоей стажировкой.

— Звучит угрожающе.

— Ничего сложного на самом деле, — пожал плечами некромаг и прислонился спиной к стене напротив меня. — В наших любимых Нижних Топцах…

Будь у меня глаза, наверняка какой-то из них бы задергался.

— …похоже, завелся отморозок.

— Кто? — недоуменно переспросил Альд.

— Ясно, и честь упокаивать его досталась мне? — я проигнорировала вопрос подселенца.

— А кому ж еще? Только рассвело недавно, вся застава еще спит, — ухмыльнулся Мэб. — Не коменданта же отправлять. Хотя он как раз, может, и не против был бы размяться. Не знаю, о чем вы говорили вчера, — некромаг снова прищурился, но на этот раз уже глядя на меня, — но он заметно повеселел. Это радует, конечно, но лучше пусть сидит в крепости. Тебе-то не обязательно идти с кем-то в паре, зомби не станешь при всем желании.

— Никакого почтения… — пробурчал подселенец.

— Мог бы и составить компанию…

— А я — на стене, — теперь боевой некромаг был прямо-таки воплощенная невинность и святая простота. — Мы по очереди наблюдаем за окрестностями, чтобы старик не перенапрягался.

— Вчера я как-то не заметила… наблюдающих.

— Приказ коменданта, — пожал плечами Мэб, — мол празднуйте-отдыхайте, поработают чары. Благодаря им и узнали, что в Нижних Топцах опять весело.

Мне было лень что-либо делать — прям как при жизни. Но так как я все-таки являлась нежитью, то несложной, но все-таки работой ранним утром первого дня года предстояло заняться именно мне. Потому что больше, видимо, никто был не в состоянии. Ну или делал вид.

— Ладно… — я щелкнула челюстью. — Комендант у себя?

— Да. Но он сейчас занят, сказал не беспокоить. Так что держи, — некромаг достал из кармана куртки два кристалла телепортации. — Топцы, — он указал на один артефакт, — а этот — застава. А то в такой снегопад и заблудиться можно. Пропадешь еще куда-то… опять.

В последней фразе Мэба мне послышался невысказанный упрек и скрытое беспокойство. Вспомнились слова Сидды, когда та пыталась со мной связаться. Что ребята не находили себе места. Приятно, конечно… Но с чего вдруг-то? Не настолько же и близкие друзья… Наверное.

— Постараюсь вернуться побыстрее.

Мэб хмыкнул. Я осторожно взяла кристаллы и несколько секунд посмотрела на них, запоминая отметки. Спрятала артефакты в поясную сумку.

— Удачи, — произнес он. — А, да, и с Началом Года!..

— И тебя… — прошелестела я в спину уже переступавшему порог некромагу.

— Итак, вернемся к моему вопросу, — проговорил подселенец хорошо знакомым терпеливым тоном. — Что за отморозок? Насколько я понимаю, это какой-то вид нежити? Судя по твоим эмоциям, не слишком опасный.

— Да ничего особенного на самом деле, — будь я живой, то наверняка бы ухмыльнулась, — по сути — обычный зомби, только не замерзающий на морозе.

— Вот как… — задумчиво пробормотал Альд.

— Да. Не знаю, шутил Калир или нет, но… В общем, он говорил, что у пьяниц больше всего шансов стать такими. Ну или у основательно перебравших во время праздника и умерших от этого.

— То есть… по мнению твоего наставника — это из-за алкоголя?

— Ага. Просто в теплое время если кто и умирает с перепою, так не отличается от остальных зомби… Разве что по запаху. А вот зимой и праздник всего один, и разница хорошо заметна. Обычные зомби быстро коченеют и, можно сказать, безопасны до ближайшей оттепели.

— Не сталкивался с таким, если честно. В столице на моей памяти морозы были редкостью…

— Да и некромагов в ней явно поболе.

— И то верно. А на границе зимой я, считай, и не бывал… У меня вообще сложилось впечатление, что бледные твари не любят холод. Зимой они почти не нападают.

— Кстати да, Калир мне тоже говорил, что зима для некромагов — самое спокойное время, можно немного отдохнуть. Даже местная нежить то ли просто затаивается, то ли вообще забивается куда подальше и впадает в спячку.

— Ну хоть что-то осталось неизменным, — вздохнул Альд.

— Ты это к чему?

— Как бы тебе так объяснить… — задумчиво произнес подселенец. — Глядя на мир вокруг нас, я испытываю очень… двойственные ощущения. С одной стороны, это все тот же мир. Мой родной мир, энергия которого осталась такой же, какой я ее запомнил.

Альд замолчал. Я подождала примерно с минуту, но, видимо, подселенец слишком завяз в своих мыслях. Которые, судя по неожиданно всколыхнувшейся горечи, были невеселыми.

— С другой же, — снова заговорил он прежде, чем я решилась прервать его размышления, — я вижу, насколько все стало… хуже. Сила нынешних магов — что стихийных, что некромантов, лишь бледная тень того, что я рассчитывал увидеть.

— А с чего бы вдруг стало лучше, а? — в моей груди неожиданно вспыхнула злость. — Люди на грани выживания, твари прут из порталов, и им ни конца, ни края нет. Возможно, из столицы все выглядит иначе, не знаю, я там никогда не была, но… Тем, кто на границе, просто некогда заниматься развитием магического искусства и всем таким возвышенным. Пользуются тем, что есть. Живы — и хорошо.

Я хотела было добавить, что если уж на то пошло, то Альд сам поспособствовал такому развитию событий. И в свете его славного прошлого — уж точно не ему упрекать людей за то, что они поставлены на грань выживания. Но ничего не сказала. К моей злости вдруг примешались его печаль и сожаление — будто несколько капель крови, растворившиеся в бурлящем горном потоке. Он все прекрасно понимал сам.

И ничего не ответил.

— Ладно, — поостыв, добавила я, — есть задание, надо выполнять. Упокоим отморозка, и обратно, медитировать. А то сегодня прям чудесно вышло.

— Можно еще проверить окрестности, чтобы по весне работы было меньше, — осторожно предложил подселенец. — Вдруг кто замерз в Последнюю Ночь.

Я мысленно вздохнула. Альд — не некромаг, а маньяк какой-то. Но отрицать целесообразность такой предосторожности не стала, лучше сейчас примороженных упокоить, чем потом за ними гоняться.

— Посмотрим.

С этими словами я поднялась с лежанки, по ходу дела проверяя свое состояние. Удивительно, но ноги почти не беспокоили. Ощущались, конечно, как что-то немного чужеродное и слегка не так присоединенное, но в любом случае лучше так, чем вообще без них. Даже от того, что они не так давно принадлежали Килиру, меня уже почти что не передергивало. Мда, вообще удивительно, насколько быстро я свыклась с этим фактом. Но взгляд невольно притянул узелок с крошевом, оставшимся от моих собственных костей. Надо будет все-таки придумать, что с ними делать…

Вопреки моим ожиданиям, подселенец свое ценное мнение по этому поводу не высказал. Под размышления о том, что лучше — сжечь или закопать, или просто пока сохранить до лучших времен, я вылетела из комнаты, степенно пересекла пустующий коридор и общие комнаты на втором и первом этажах, и выплыла на улицу.

Снег во внутреннем дворе еще не был расчищен, и пересекавшую небольшую площадь цепочку следов уже потихоньку заметало пургой. Сквозь пелену снегопада на стене виднелась фигура Мэба, темным пятном выделявшаяся на фоне белесого неба.

Достав кристаллы, я выбрала тот, что открывал портал в Нижние Топцы. До хруста сжала в кулаке и бросила примерно в центр двора. Как хорошо, что снег порталу не помеха.

К свисту ветра добавилось потрескивание раскрывающейся воронки. Если Мэб и услышал его, то не обернулся.

Нижние Топцы встретили меня тишиной. Как-то слабо верилось в то, что селяне еще спали — утро в деревне начинается до рассвета. Телепорт раскрылся точно в начале главной — и единственной — улицы, и первое, что бросилось в глаза — наглухо запертые ставни.

— Альд, как думаешь, сразу к старосте или осмотреться для начала?

— Я бы осмотрелся.

Что ж, почему бы и не осмотреться. У частокола никого не обнаружилось — селяне сидели по домам. Но обозначавшее их присутствие ровное красноватое свечение находилось на поверхности — по подвалам люди не прятались. Это и обнадеживало и настораживало одновременно. В честь чего тогда предосторожность со ставнями?

Совершенно бесшумно я медленно летела вдоль улицы, внимательно осматривая дома слева и справа — по очереди. На пятом или шестом Альд многозначительно хмыкнул.

— Что такое?

— Ты ничего общего между ними не замечаешь?

— Отвечать вопросом на вопрос — невежливо, — пробурчала я.

— Присмотрись к крыльцу.

— К какому?

— К любому.

Я послушно посмотрела на ближайшее крыльцо. Деревянное, украшенное простой резьбой. Средняя ступенька из имеющихся трех — треснула. Перил нет. Пучок какой-то травы возле двери…

— И что?

— Ладно, — терпеливо произнес Альд. — Посмотри на другое крыльцо.

Я перевела взгляд на дом по другую сторону улицы. Он явно бы побогаче — и крыльцо просторнее, и резьба затейливее, и ступеней больше… А вот пучок какой-то травы возле двери выглядел почти так же.

— Трава…

— Да. Лежит возле входа в каждый дом… Подлети поближе, я хочу посмотреть.

Не видя причин не выполнять просьбу поселенца, я подлетела к дому попроще. Наклонившись, взяла в руки пучок, оказавшийся даже скорее букетом, и составляющие его травы мне были знакомы.

— Хм… Ромашка и бессмертник, — хмыкнул Альд. — Интересно.

— И чем же интересно? Травы, как травы… Ромашка — даже лекарственная, насколько я помню.

— Бессмертник — тоже. А интересно это все тем, что ни то, ни другое на болотах не растет.

Я щелкнула челюстью от забавной, но совершенно бредовой мысли.

— Это что, получается, кто-то ограбил травника или торговца и разложил эти пучки возле дверей, как подарки к исходу Последней Ночи?

— Не знаю, не знаю… — задумчиво протянул подселенец. — А пролети-ка до конца улицы. Действительно ли травы лежат возле всех дверей?

Пожав плечами, я снова направилась выполнять просьбу. Снегопад прекратился, улица белела нетронутым снежным покровом, однако, присмотревшись, это оказалось лишь на первый взгляд. Одинокая цепочка следов неровными зигзагами соединяла все дома между собой. Будто кто-то шел по улице, целенаправленно переходя от одного жилища к другому.

Из общей картины выбивался всего один дом, и он был мне знаком. Пару месяцев назад Линс пряталась в нем от мокрицы. Постройка тогда лишилась половины стены, а сейчас светлела восстановленными бревнами и досками. Здесь слой снега был тоньше всего, а пятачок перед крыльцом казался утоптанным совсем недавно.

— Такое впечатление, что неведомый даритель живет здесь… — Альд озвучил вывод, к которому секундой ранее пришла я. — Или слабый маг-травник, у которого он позаимствовал все те пучки… И которого, похоже, убил в Последнюю Ночь.

Сквозь деревянную стену я видела болотно-зеленое свечение с редкими бледно-синими вкраплениями. Отморозок оказался не просто зомби, а магом-зомби. И теперь его нужно было упокоить.

— Ну, как упокаивать на расстоянии ты знаешь, так что действуй, — бодро подытожил подселенец. — Сомневаюсь, что он был сильным магом при жизни, но если есть возможность избежать близкого контакта — лучше ею воспользоваться.

— А искать дарителя будем потом?

— А зачем?

— Ну… Если тут убийство…

— Наша задача — упокоить нежить. С остальным пусть селяне разбираются сами.

— Но это… неправильно!

В моей груди всколыхнулось возмущение тем, что Альд собирался так легко отстраниться от ситуации. Конечно, могло всякое случиться… Но если травник действительно стал жертвой, и убийца после этого спокойно разгуливал между домами, раскладывая эти букетики… Если мы не вмешаемся — это будет не неправильно, а несправедливо и попросту чудовищно.

— Шиз, — Альд устало вздохнул, помолчал пару секунд и только после этого терпеливо заговорил снова. — Я понимаю тебя. Сам таким был в юности. Но жизнь — вообще несправедливая штука, как ты уже наверняка заметила. Тем более, что это мог быть какой-то внутренний конфликт, который мы не поймем… В котором не сможем разобраться, даже если потратим на это время и найдем виновных. Не говоря уже о том, что наше вмешательство может еще и усугубить ситуацию. Тебе от этого станет легче? — и, не дожидаясь моего ответа, добавил: — Сомневаюсь.

Я сжала кулаки до хруста. Подселенец прав, это было очевидно. И от этой его правоты и ощущения собственного бессилия мне стало горько.

— И понимание этого, я уверен, тебе еще не раз пригодится в будущем.

Вместо ответа я мысленно прочитала заклинание упокоения, а когда передо мной распространилась невидимая обычному глазу магическая вспышка — уже знакомым усилием отправила ее дальше. Белесая волна накрыла зеленоватое свечение мертвеца и погасила его. Отморозок был упокоен, но радости от быстрого выполнения задания я не испытывала.

— И все же… Я посмотрю, если не заперто. Вдруг, он действительно умер сам.

Альд хмыкнул, но возражать не стал. Да и сейчас, если не считать запертой двери, меня могла остановить разве что потеря контроля над телом. А дверь, кстати, оказалась не заперта. Это выяснилось, едва я поднялась на крыльцо — створка была слегка приоткрыта, что стало заметным только на близком расстоянии.

Я толкнула дверь, и та легко и без скрипа отворилась настежь. В полумраке возле входа виднелись укрытые тканью то ли бочонки, то ли большие склянки — что-то разномастное и с выпуклыми боками. Но меня интересовали не они. Я толкнула дверь в жилую комнату и первое, что увидела — лежавшее на полу тело, окруженное все теми же травами — как связанными в пучки, так и россыпью.

— Ну что, успокоилась твоя душенька? — саркастически поинтересовался подселенец. — Не похоже, что его кто-то убивал — ни крови, ни других следов. А раз он стал, как ты выразилась, отморозком — то умер по вполне очевидной причине.

— Думаешь, он мог разносить травы?

— Если это у него засело в голове перед смертью, то вполне… Бывает, что зомби зацикливаются на действии, которое они выполняли перед смертью или считали важным при жизни. И возможно, что это были действительно подарки. К слову, довольно практичные — ромашка и бессмертник часто используются для…

Слова Альда затерялись на фоне охватившего меня облегчения. Травник умер, да. С кем не бывает. Но, по крайней мере, он умер по собственной глупости, а не из-за чьего-то злого умысла. Что ж, хоть так. А следом меня настигла чуть саднящая, но светлая грусть. Не моя.

— Забавно, — задумчиво произнес подселенец.

— Что?

— Когда я был ребенком, каждую Последнюю Ночь мать рассказывала мне историю о маге воды, заблудившемся среди Кольца Миров. Чтобы выжить и найти путь домой, в наш мир, ему пришлось изменить изначально мягкую и созидательную природу своей магии. Превратить воду в лед. Из-за этого везде, где он проходил, землю сковывал мороз и выпадал снег. Маг не связывал это с собой, так как нигде не задерживался надолго…

Альд замолчал — то ли размышляя, то ли ожидая моих вопросов. А я боялась сказать что-нибудь не то или не так. Поэтому молчала тоже, скользя взглядом по россыпи трав вокруг крепкого старика с длинной и окладистой белой бородой.

— Но когда он все-таки вернулся домой — остаться не смог. Ни растения, ни животные, ни люди не могли жить в постоянном холоде, которого он сам попросту не ощущал. Маг ушел и, стремясь уберечь всех от собственной разрушительной природы, забрался так далеко, как только мог — в безлюдный мир на противоположной стороне Кольца. Там и оставался в одиночестве, пока в тот мир не пришли люди, не боящиеся холода…

— Маги огня?

— Наверное… — меланхолично согласился Альд. — Но раз в году маг льда все же наведывается к оставшимся в нашем мире родным, оставляя им небольшие подарки, но так, чтобы его никто не видел. Поэтому Последняя Ночь обычно самая холодная…

— Красивая сказка. Жаль, что грустная.

— Уж какая есть.

— Так а что ты посчитал забавным?

— А забавным мне показалось то, что того мага мать описывала, как крепкого старика с роскошной белоснежной бородой.

Прокомментировать сходство мертвого травника с могущественным магом воды я не успела. За моей спиной заскрипели половицы.

Резко развернувшись, я едва не влепила порцией магической энергии прямо в лицо застывшему на пороге старосте.

— Милсдарыня некромант… — охнул мужик. Его округлившиеся от удивления глаза как-то уж слишком подозрительно блестели — похоже, то ли еще не протрезвел, то ли с утра уже успел принять чего-то для разогрева.

— Некромаг, — по привычке поправила я. — Здравствуй, Куль.

— И вам здо… посмертьичка, милсдарыня некромант, — зачастил староста. — Счастье-то какое, что вы пришли с утречка, весь год добрый будет — милостью Суртаза и вас, его посланницы…

— Почему во всех домах закрыты ставни? — прервала я словесный поток, который, похоже и не думал иссякать.

— Ну так мы всегда закрываем, — чуть удивленно ответил мужик. — Мало ли какая тварюка вздумает в окно заглянуть, так и портков не напасешься. На днях суседка страху нагнала…

— О таком варианте мы как-то даже и не подумали, — в голосе Альда звучала беззлобная усмешка.

— Да уж. Интересно, они вообще знали, что у них зомби под боком шатался?

— Не уверен.

— У вас все нормально? — я снова прервала старосту на полуслове.

— У нас… — растерянно повторил Куль… — Да все, как заведено, один годок провели, другой встретили, Владыке помолились, да и…

Мужик с многозначительным выражением лица повел рукой, скорее всего подразумевая массовое гуляние общедеревенских масштабов. Но следом тут же насторожился.

— Неужели случилось чего?

— Мертвец у вас случился.

Мигом напрягшийся староста пожевал ус и медленно вытянул шею, наконец-то догадавшись посмотреть мне за спину.

— Уже упокоила, — добавила я.

— Ох ты ж напа-асть, — печально протянул Куль, впрочем, не выглядя при этом хоть сколько-то удивленным зрелищем за моей спиной. — Упился-таки, храни Суртаз его душу… А я-то думал, чойта ему не спится, шатается в ночи, ворчит себе что-то… Хотел выйти к нему, да Лелька не пустила. А оно вон как…

— У него были родные?

Если зомби успел кого-то убить, то их следовало упокоить немедленно. Иначе могла случиться беда.

— Та не. Жонку его по молодости упырь задрал, деток прижить не успели, — Куль тяжело вздохнул, — так и не взял другую, хоть девки и заглядывались. Он это… из пришлых. Мужик-то добрый был, в любом доме — гость желанный… Травы знал, коренья всякие, помогал, чем мог. Да чем дальше, тем чаще к бражке прикладывался. Я еще пацаном был, когда батька мой его стращал. Говорил, мол не пей, Рад, сгубит тебя бражка-то… Эх…

Куль переступил с ноги на ногу, стащил с головы помятую меховую шапку и, чуть пошатнувшись, сжал ее в руках.

— Милсдарыня некромант, вы к Суртазу поближе… Попросите за него, а? Чтоб его душе хоть под присмотром Владыки спокойно было, раз при жизни на месте не сиделось.

— В каком смысле — не сиделось на месте?

— Так в том и есть — он в Нижние Топцы хорошо, если на месяц захаживал… А так — неделю-другую посидит, и снова… Он говорил, что ве-есь наш мир исходил, — мужик печально улыбнулся и натянул шапку обратно на голову. — Знать не знаю, весь или нет… Но всяк раз, как возвращался, травы приносил целебные, красивые и пахучие… Не то что наши коренья. Вот и на этот раз… На крыльце оставил.

Ромашка и бессмертник, которые не растут на болотах. Я перевела взгляд на тело старика.

— Когда он приходил, ударяли морозы?

Альд хмыкнул. А меня посетила запоздалая мысль, что на такую шутку он мог бы и обидеться. Мало ли, насколько сокровенным было то воспоминание, которым он со мной поделился. Но эмоции подселенца были ровными. Едва уловимые нотки светлой печали. Возникло ощущение, что мысленно он был не здесь и поскольку-постольку наблюдал за происходящим.

— А-а-а… нет, — осторожно ответил Куль, — а что?

— Да так… Просто спросила. Говоришь, его звали Рад?

— Ну, — замялся староста, — имечко у него было длинное, в самом-то деле, с первого разу и не выговорить. Когда он это смекнул, то сказал, чтоб звали его просто — Рад. Так и… — Куль развел руками.

Молча кивнув, я подлетела вплотную к телу, а затем начертала в воздухе над ним священный символ Первого Некроманта.

— Храни Суртаз твою душу, Рад.

Я никогда не была особенно набожной и следовала традициям просто потому, что так было принято. Влияние второго наставника лишило меня остатков набожности в душе, но церемониал я продолжала соблюдать. Теперь же, став в буквальном смысле свидетелем явления Суртаза, я не знала, что думать. Раз он все еще присматривает за этим миром, то как знать, возможно, души упокоенных умерших действительно отправляются к Первому Некроманту. И если это действительно так, то для хорошего человека мне не жалко произнести короткую фразу и начертать символ.

— Благодарствую, милсдарыня-некромант, — Куль склонил голову. — С началом года вас.

— И тебя, — я кивнула и направилась к выходу. Моя работа здесь была окончена.

Снег на улице мерцал и переливался в бледных лучах слабого зимнего солнца. Я летела, почти его не касаясь, а вокруг меня оживал поселок. Скрипели ставни, детвора играла в снежки, ребята постарше носились с поручениями, попадавшиеся мне навстречу взрослые бросали свои дела, почтительно кланялись и поздравляли с началом нового года.

Жизнь продолжалась.

Остановившись в начале улицы, просторном пятачке перед домом старосты, я пошарила в поясной сумке и достала телепортационный кристалл. В солнечных лучах его грани сверкали так ярко, будто пытались поспорить в этом со снегом под моими ногами. Хрустнув артефактом, я выбросила его в нескольких шагах перед собой.

— С началом года, милсдарыня-некромант! — раздался звонкий мальчишечий голос за моей спиной.

Я обернулась. На крыльце позади меня стоял Доль, сын старосты. Он с интересом смотрел на медленно раскрывавшуюся передо мной воронку портала. А я с не меньшим интересом смотрела на него. В ауре ребенка просматривались какие-то странные пятнышки. Похожие на потеки, они еще были скрыты обычным для живого человека красноватым отсветом, но уже отличались от него по цвету.

— И тебя, — ответила я.

Быстро поклонившись, паренек соскочил с крыльца и понесся через снег куда-то по своим делам.

— Он… маг?

— Да, — Альд хмыкнул, — талант проснулся. Хоть и поздновато, как по мне, но… Возможно, это совпадение можно посчитать демонстрацией того, что наш мир стремится к равновесию. Умер один маг — проснулся талант в другом.

— А кем он будет, как думаешь? — я повернулась обратно к порталу, раскрывшаяся воронка которого уже легла набок и начала укорачиваться.

— Время покажет. Хотя, по характеру изменений в ауре могу сказать, что наиболее вероятна вода или земля. Обучится — будет поселку польза.

— Надо только коменданту не забыть сказать.

— Не исключено, что он уже знает.

— С чего вдруг?

— Если защитная сеть работает, то она наверняка сообщит ему о появлении нового мага. Просто, пока что, очень слабого.

Что ж, это было логично. Но сообщить все равно стоило, мало ли…

Портал стабилизировался, и я влетела в потрескивающий и чуть искрящийся проем, по другую сторону которого виднелся уже расчищенный от снега двор. Удивительно, но в этот раз даже ощущения были вполне терпимыми. Кристалл качественнее, что ли?

— Ты становишься сильнее, это влияет на ощущения.

— То есть, если я стану совсем-совсем сильной, то телепортация вообще перестанет быть неприятной?

— Вообще — вряд ли. Но неудобств будет гораздо меньше, тем более, что ты — лич.

Портал с треском закрылся за моей спиной. Если кто-то в крепости продолжил спать после моей отправки в Нижние Топцы, то контрольный хлопок обратного портала уж точно должен был разбудить всех. Впрочем, во дворе все еще было безлюдно, лишь на стене виднелась одинокая человеческая фигура.

Но это был не Мэб. На стене стоял сэр Алонт собственной персоной.

— Чего стоишь? Думаешь, не стоит отчитаться? — ехидно поинтересовался Альд.

— Когда комендант выходит подышать свежим воздухом — жди беды, — шутливо огрызнулась я. — Но вокруг никого нет, почему бы и не поговорить прямо на стене…

Легко взлетев на покрытые слегка утоптанным снегом мостки, я остановилась рядом с комендантом. Не поворачивая головы, он искоса посмотрел на меня.

— Зомби упокоен?

— Да. И похоже, что у сына старосты пробудился талант к магии.

— Это хорошо, — сэр Алонт кивнул, рассеянно скользя взглядом по бескрайней заснеженной равнине до самого горизонта. Помолчав десяток секунд, он добавил чуть тише: — А вот для вас у меня не слишком хорошие новости.

Я ощутила холод внутри, и порыв ледяного ветра, продувший насквозь мою мантию вместе с грудной клеткой, был тут совершенно не при чем.

— Жди беды, говоришь?.. — задумчиво протянул подселенец.

— Что случилось?

— В ваше отсутствие мне поступил запрос из столицы, — ровно ответил комендант. — Совет заинтересовался неизвестным личем… Который обрел посмертие и не спешит занять теплое местечко рядом со своими почтенными коллегами.

— Примерно этого я и ожидал… Спроси, насколько срочный запрос.

— Насколько срочный запрос?

— Не слишком срочный. Мне удалось уговорить их, — сэр Алонт едва заметно улыбнулся уголками губ, — подождать до весны.

— Интересно, каким образом?..

Этот вопрос Альда я решила не задавать. Спасибо уже на том, что у нас вообще есть отсрочка в месяц-полтора, хотя комендант уж совершенно точно не был обязан просить о ней. Впрочем, сэр Алонт сам удовлетворил любопытство подселенца.

— Я обосновал это тем, что в результате вторжения на зимовку в болоте могло залечь немало бледных тварей, — все так же спокойно продолжил говорить комендант. — И что нам жизненно необходима помощь лича для их поиска и уничтожения. Иначе по весне могут быть проблемы… Представитель Совета признал этот довод разумным, — старик произнес эти слова довольно-таки саркастическим тоном, — и ответил, что не возражает.

— Спасибо, — коротко ответила я.

На этот раз сэр Алонт улыбнулся более явно, но при этом — как-то печально.

— Я не знаю, зачем это сделал, по правде говоря, — еще тише добавил он. — Но мне почему-то показалось это правильным. Тем более, — комендант повернул голову в мою сторону и прищурился, — стажировка еще не окончена, и через пару дней действительно будет немало работы.

— Какой?

— Начнем с поиска бледных, раз уж на то пошло, а дальше посмотрим…

С этими словами сэр Алонт легко спрыгнул с высокого помоста, напрочь проигнорировав лестницу. Я ошарашенно смотрела вслед коменданту, мягко приземлившемуся в сугроб, образовавшийся у основания стены после расчистки внутреннего двора. Старик невозмутимо выбрался из него и бодро зашагал к своему дому.

— Что ж, раз у нас есть примерно месяц относительно спокойного времени, нужно потратить его с пользой… — задумчиво проговорил Альд.

Я прислушалась к эмоциям подселенца. Немного тревоги, и… предвкушение? Похоже, знание об отсрочке его несколько воодушевило. Интересно, чему он будет меня учить на протяжении этого времени? И, самое главное, чему из этого я смогу научиться?

Меня же откровенно пугало странное сочетание неотвратимой определенности грядущего отбытия в столицу и той неизвестности, которая последует за этим событием. Причем — опасной неизвестности. Впрочем, что поделать — мое мнение традиционно никого не интересовало и повлиять ни на что не могло, а сама я все еще была слишком слаба для того, чтобы заставить с ним считаться. Но над моей силой явно намеревался поработать Альд, и это немного успокаивало и примиряло с действительностью.

Пока же оставалось лишь приспосабливаться и надеяться на удачу. А уж в этом занятии у меня был прямо-таки обширнейший опыт…

Трилогия «Лич на стажировке» завершена, благодарю за прочтение! Продолжение идет под названием «Цена двуличности».