Лич на стажировке. Часть 3

Глава 7. Кости любят счет

Острая боль в ладонях перешла в мучительное жжение. Но надежда на то, что я каким-то чудом осталась в убежище, умерла, толком не родившись.

— С возвращением, моя милая Шиз, — раздавшееся у моего правого виска мурлыкание можно было бы назвать ласковым, не вызывай оно во мне такую волну отвращения. — Я уж было испугался, что ты решила лишить меня своего драгоценного общества.

— Альд, что мне делать?

Подселенец не ответил.

— Альд, давай только без внезапной глухоты, а?

Паника накатывала на меня волнами, но внешне это, к счастью, пока никак не выражалось. Все-таки, была в моей неспособности двигаться и хорошая сторона, иначе я уже начала бы щелкать челюстью или еще как-то выдавать свое состояние.

— Я думаю.

Но Килир, похоже, все-таки ожидал от меня более оживленной реакции и провел ногтями по внутренней стороне моей грудины. Точнее, по ощущениям это больше напоминало царапание раскаленным прутом, но сопровождавший манипуляцию мерзкий шорох предательски свидетельствовал о том, что это были всего лишь его ногти. Как же… больно…

Момент, когда он перестал это делать, принес мимолетное облегчение. Крайней мимолетное, потому что причинявшие боль пальцы снова скользнули по позвоночнику, на этот раз не цепляясь ничем и ни за что. Вот только теперь его заинтересовали мои тазовые кости. Только этого не хватало… От отвращения я умудрилась дернуть челюстью.

— Не сопротивляйся, — внезапно посоветовал Альд.

— Ты еще посоветуй расслабиться и попытаться получить удовольствие, — огрызнулась я, невольно радуясь тому, что зрение ко мне все еще не вернулась. Наблюдать за пальцами Килира, прямо сейчас скользящими по повздошному гребню к лобковой кости не было никакого желания. С лихвой хватало ощущений.

— Ну… — в голосе подселенца послышалось сомнение. — Сомневаюсь, конечно, но если это позволит тебе сохранить душевное равновесие…

Напомнить Альду о моем мнении относительно его чувство юмора я не успела. Вернулось зрение. И оно неслабо отвлекло меня от внутреннего диалога, потому что я обнаружила Килира на ложе рядом с собой. Изголовье все так же было приподнято, и он лежал на боку, почти вплотную ко мне, судя по всему, подперев голову левой рукой, а правой блуждая по моим костям.

От нахлынувшего отвращения я на несколько секунд даже боль перестала чувствовать. Жаль только, что зацепиться за это чувство не удалось. Потому что следом пришла жгучая боль — жрец скользнул длинным ногтем в просвет между лобковыми костями. На этот раз отвращение лишь дополнило болевые ощущения, и эта гремучая смесь напрочь лишила меня способности думать на какое-то время. Только торопливая речь подселенца в моей голове и обжигающий вкрадчивый шепот Килира в правый висок.

— Твои кости…

— …внимательно. Когда он пересчитает твои кости и выберет те, что ему приглянутся…

— … настолько совершенны, что я даже не знаю, — сдержанный смешок, — какие выбрать.

— …тебе нужно расслабиться. Я не шучу, нужно ослабить заклинание…

— …но твой господин оставил выбор за мной…

— …чтобы тебе было не так больно при разрыве связей…

— …а так как я надеюсь, моя милая Шиз, что у нас впереди будет еще немало приятных часов…

— …хотя тебя все равно выбьет, скорее всего, но я надеюсь, что процесс перехода все-таки удалось оптимизировать…

— …я не хочу причинять серьезных… повреждений, — снова смешок жреца.

— …так что расслабься. Это все, что ты сейчас можешь сделать…

— …ведь твой господин мне тебя пообещал…

Пальцы Килира тем временем уже оглаживали шейку бедренной кости. Постепенно вернувшаяся способность мыслить подкинула мне сразу несколько очень интересных мыслей.

Как ослабить заклинание…

Почему я почти перестала ощущать боль от прикосновений жреца?

Мой господин?!

— Что значит — пообещал?!

— Не важно. Так надо. Верь мне, иначе не выживешь, — коротко ответил Альд. — Пока это все, что я могу тебе сказать.

Верить ему? Он же… господин, значит, вот как…

Я снова перестала ощущать вернувшуюся было боль. На этот раз, от накатившего беспросветного отчаяния. Мне хотелось верить подселенцу. Потому что иначе пришлось бы поверить Килиру. Но как бы не оказалось, что в итоге они оба используют меня для достижения каких-то своих целей. Впрочем, из двух зол…

— Иногда приходится жертвовать малым.

— То есть — мной?

— Нет. Объясню в убежище. Сейчас приготовься, кажется, он выбрал кости. Ослабь ток магии, чтобы было не так больно, — скомандовал Альд.

— Ослабить?.. Но я же…

— Подчинение. Беспрекословное.

Я подчинилась. Зеленоватое свечение в местах сочленений моих костей начало бледнеть.

Видимо, Килир это заметил. Он поднялся в воздух, плавно принял вертикальное положение, а затем опустился на ложе так, что уселся сверху на мои колени. Замер, будто выбирая, с чего бы начать.

А я продолжала ослаблять ток магии, рискуя попросту рассыпаться, если перестараюсь. Впрочем, сейчас такой вариант развития событий меня бы вполне устроил. Даже с перспективой не собраться обратно. Тем более — с ней. Тогда бы все просто закончилось…

И все же, видимо, я ослабила связь недостаточно сильно. Хотя, судя по тому, как попутно отказали чары зрения, я довольно-таки серьезно ослабила свои магические возможности в целом. Но слух и, в особенности, неестественно болезненные ощущения от прикосновений оставались. Впрочем, как раз последнее и неудивительно — они, скорее всего, были обеспечены мне Килиром.

Я почувствовала прикосновение к левой бедренной кости. Прошипев какое-то заклинание, жрец провел по ней ладонью снизу вверх. А потом…

Наверное, что-то подобное чувствуют, когда им отрывают ногу.

Потому что, судя по ощущениям, Килир действительно мне ее оторвал.

Почувствовав, как головка бедренной кости с хрустом вышла из таза, я закричала. И тут мое сознание будто разделилось надвое: одна часть меня забилась в истерике, вторая — отстраненно наблюдала за этим, будто бы со стороны. Одна часть пыталась заставить свое непослушное скелетированное тело сделать хоть что-то, двинуть хотя бы пальцем, чтобы преодолеть действие обездвиживающих чар. Вторая же спокойно и безразлично осознавала, что только что это самое тело лишилось и второй бедренной кости. Как и всего, что крепилось к ней.

Клох, мой первый наставник, говорил, что кости любят счет. Наверное, потому, что в его доме их всегда было много. Старый некромаг, порой, развлекался тем, что выдавал мне горсть мелких косточек и предлагал собрать из них… Что-нибудь. А когда я, недоумевая, откуда вообще могли взяться настолько причудливые костяные формы, составляла из них подобие какого-нибудь животного, Клох соединял их в единую конструкцию и заставлял двигаться, показывая, где и в каком месте я ошиблась с предназначением кости.

Странно, что воспоминания об этом моя память скрыла настолько глубоко. Ведь иногда выходило даже забавно. Тем более, что я на своем опыте убедилась, что кости любят счет.

Кроме них у моего тела ничего больше не осталось.

А потом две части моего сознания снова слились воедино, меня снова окатило болью с отсутствующих ног до самой макушки. От безразличного состояния не осталось и следа.

— Спокойно. Ты хорошо держалась в процессе, выдержишь и последствия, — ровный тон Альда если и успокаивал, то очень слабо.

Мне отчаянно хотелось увидеть, что Килир со мной сделал. Сильнее было, пожалуй, только понимание, как же мне на самом деле не хотелось этого знать. Восстановление нормального тока магии не давалось, поэтому я деактивировала все еще работавший слух ради того, чтобы дать крупицу энергии чарам зрения.

Кости Суртаза…

— Шиз, успокойся, тебе сейчас нужна концентрация как никогда, — в голосе подселенца зазвенело напряжение.

— Альд… Он же… Он…

Зеленоватое сияние, соединявшее оставшиеся мои кости воедино, опасно замерцало.

— Да, он унес твои ноги. Не страшно. Главное, держи себя в руках. Найдем и приделаем обратно. После того, как оторвем ему голову.

Успокоиться не получалось. Как и возобновить нормальный ток энергии. Пульсирующая боль в тазу — там, где крепились бедренные кости — не давала сосредоточиться.

— Так дело не пойдет, — вздохнул подселенец. — Возвращайся в убежище.

— Но я же… рассыплюсь.

Странное ощущение — дрожь сознания. Я не могла пошевелиться, и вместо этого тряслись и содрогались мои мысли. Будто они сейчас были моими руками и… ногами.

— Нет. Это не перегрузка, а больше похоже… На медитацию. Но даже если и рассыпешься, хуже, чем сейчас, тебе не будет. Да и мне почему-то кажется, что Килир предусмотрел этот вариант, поэтому будет тебя держать. По моим ощущениям ты должна была рассыпаться еще пару минут назад. Но так даже лучше.

— А как?..

— Скрип половиц. Представь себя в кресле и услышь скрип половиц.

— Ты… издеваешься? Я… на энергии… не могу сосредоточиться. А тут еще… представлять…

Прогресс. Я запоздало заметила, что смогла щелкнуть челюстью. Правда, с учетом сложности этого движения, при нормальной подвижности меня бы сейчас просто трясло всю целиком.

— Захочешь жить — представишь и не такое, — мрачно ответил Альд.

И не поспоришь же ж.

Зал. Вокруг меня зал. Лестница. Стеллажи и книги. Светлячки наверху. Ноги… ох, ноги…

— Не думай про ноги. Кресло и скрип половиц.

Ладно, вторая попытка. Кресло. Мягкое, удобное. Гладкие подлокотники…

…и мои ладони, прибитые к ним кинжалами.

До меня донесся терпеливый вздох подселенца.

— Я… пытаюсь, — мой мысленный голос звучал жалобно и оттого — жалко.

— Не пытайся. Просто делай. Пока ты, — ровно произнес Альд, — пытаешься, — он издевательски выделил это слово, — у тебя ничего не получится. Просто представь, что ты чувствовала, сидя в кресле, и услышь скрип половиц. Этого будет достаточно.

Представить себя в кресле. Где-то в глубине сознания шевельнулось воспоминание о смешанном впечатлении — уютно, но холодно. Сойдет.

Скрип половиц. Скрип… половиц… Кости Суртаза, я забыла ритм!

Меня окатила волна паники. А перед глазами почему-то живо предстала мученическая гримаса на лице подселенца. Да что ж я за бестолковщина-то. Ну почему у меня вечно все…

— Успокойся! — рявкнул подселенец. — Сколько можно отвлекаться?

— Я… — меня охватил жгучий стыд, на пару мгновений вытеснивший даже не утихавшую боль, — забыла…

Я услышала звук, похожий на медленно втянутый сквозь зубы воздух. Похоже, терпение Альда медленно, но верно подходило к концу. То, что источником этого звука являлся он, сомнений не было — заклинание слуха все так же оставалось деактивированным. А израсходованные на зрение крохи сил давно иссякли. Так что я теперь в довесок еще и ничего не видела. Но так было даже лучше.

— Домовник… — голос подселенца был прямо-таки идеально спокойным. Убийственно даже, я бы сказала. Потому что, будь я рядом, он меня, наверное, попытался бы прибить. — Ты. Помнишь. Как. Он. Выглядит?

— Да.

— Хорошо. Наш был рыжим. Оттенок… Хм… — подселенец на миг замолчал, будто бы подбирая слова. — Чуть светлее моих волос. Очень темный медный цвет.

— Необычный…

— Не отвлекайся. Представь такого рыжего домовника, ростом… примерно тебе по плечо. Он делает шесть шагов. Медленно и размеренно. Второй и пятый шаг — по более скрипучим половицам, чем остальные.

Я представила коренастого человечка, с ног до головы покрытого медно-рыжей шелковистой шерсткой. Интересно, почему он рыжий? Они же такими не бывают. Так, не отвлекаться, да… Мягкий, осторожный шаг, скорее кошачий, чем человеческий. Домовники, если хотели, могли передвигаться совершенно бесшумно, это мне было хорошо известно. Но раз я слышала скрип, то конкретно этот явно почему-то решил привлечь внимание. Значит, нарочито топал по половицам. Так… Шесть шагов? Точно… Тихий первый скрип. Резкий второй. Протяжный и чуть приглушенный третий и такой же четвертый. Резкий пятый, половица будто взвизгивает… И почти не слышный после этого шестой.

— Представила?

— Вспомнила.

— Хорошо. А теперь…

— Кресло… и скрип половиц… я помню.

Интересно, если я сейчас просто и незатейливо рассыплюсь, попаду ли в убежище? Но, во избежание досрочной отправки обратно в тело, искать ответ на этот вопрос опытным путем мне не особенно хотелось. Хотя боль продолжала выматывать и мешала сосредоточиться.

Так. Кресло. Мягко, уютно, но холодно. Вроде бы почувствовала…

И скрип половиц. Один, два, три, четыре…

Пятый и шестой шаги домовника я уже услышала собственными ушами, вжавшись в кресло, вцепившись в подлокотники и отчаянно боясь открыть глаза. Когда скрип стих, я все равно продолжала сидеть и просто наслаждаться ощущением упругого ворса ковра под босыми стопами.

— У нас не так уж и много времени, между прочим.

Голос Альда, к некоторому моему облегчению, раздался не рядом, а чуть поодаль. Видимо, он сидел в своем кресле. Осторожно приоткрыв глаза, я убедилась, что это было действительно так. Уже хорошо. Значит, ничего втыкать мне в руки в ближайшее время не будет, наверное. Впрочем, скосив глаза и с трудом отцепив пальцы от гладких деревянных подлокотников, я тут же убедилась, что мои ладони были совершенно целыми.

— Успокоилась?

— Ну… отсутствие боли этому… способствует. Немного, — мне все еще было холодно. Хотя, возможно, это был озноб от воспоминаний о пережитом.

— Логично, — подселенец кивнул, причем скорее даже не мне, а каким-то своим мыслям.

— Почему рыжий? — выпалила я.

— Это так… важно для тебя? — на лице Альда отразилось недоумение.

— Ну… любопытно.

— И это любопытство, судя по донесшимся до меня отголоскам твоих мыслей, во многом помогло тебе сконцентрироваться, насколько я понимаю…

Я задумалась. А ведь действительно, стоило подселенцу упомянуть домовника, как я зацепилась за его необычный облик, отвлекаясь от своих… неприятных ощущений.

Кости Суртаза, да об этих неприятных ощущениях мне даже думать было больно!

Я молча кивнула.

— Ладно, отвечу… — Альд вздохнул и побарабанил пальцами правой руки по подлокотнику, бросив неожиданно лукавый взгляд наверх. Будто прямо сейчас домовник оттуда смотрел на него. — Рыжий он потому, что это показалось забавным моей сестре. А домовник не возражал, так как был обязан ей своим существованием.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

— Алианна его создала?

— Да. В отличие от меня, работавшего с плотью и костями, она специализировалась на духах. Вот и… — подселенец неопределенно повел рукой.

— Но зачем ей было создавать домовника? — несмотря на достаточно исчерпывающие ответы, мое недоумение только возрастало. — За чем ему следить в доме, где… — я запнулась, — наверняка была прислуга?

— Как ни крути, дух все равно полезный, — некромаг пожал плечами и как-то странно улыбнулся. — Хотя Ли создавала его не для помощи по хозяйству.

— А для чего? — осторожно поинтересовалась я. Мало ли, как эти городские могли измываться над несчастными духами своих домов.

— Она… — Альд вздохнул. Помолчал. Снова побарабанил пальцами по подлокотнику. Хмыкнул и улыбнулся. А я сидела и наблюдала, не зная, как на это реагировать. — Ли считала, что моя супруга должна быть не из пугливых, и подговорила домовника на разные… каверзы. Которые он устраивал претендующим, так сказать.

Интересно, мне вот сейчас показалось, или он едва заметно покраснел? Да ну, бред какой-то. Хотя, если представить возможный диапазон шалостей, на которые был способен домовой дух… Мне вдруг стало неловко и смешно одновременно.

— То есть, твоя сестра подговорила домовника, чтобы он пугал девушек, которых ты приводил в дом?

Интересно, а чей смех я тогда слышала? Неужели самой Алианны?

— Что-то вроде того… — подселенец усмехнулся в ответ на мою улыбку. — На самом деле иногда это бывало даже забавно.

— Теперь я понимаю, почему такой завидный жених так никому и не достался…

Я заявила это с ехидным смешком, и только потом поняла, что могла затронуть очень болезненную тему. То, что Альд никогда не говорил о своей супруге, еще не означало, что он не был женат. Ну что, как обычно, сначала говорю, потом думаю…

— Не моя беда, что никто не воспринимал всерьез слова о том, что я женат на своей работе, — подселенец невозмутимо пожал плечами.

Пронесло. Получается, действительно не был.

— А с обретением посмертной формы этот вопрос и вовсе был закрыт… — Альд ехидно ухмыльнулся, — по техническим причинам. Твое любопытство удовлетворено?

— Думаю, да, — неуверенно ответила я, чувствуя, как возникшее от разговора тепло в груди вдруг начало улетучиваться.

— Значит, нужно согласовать наши дальнейшие действия.

Снова барабанящие по подлокотнику пальцы. Теперь уже левая рука.

— Наши?..

— Ты же помнишь…

Тяжелый взгляд будто вдавил меня в кресло. Хотя, пытаясь сохранить тепло, я могла и сама забиться поглубже, потому что внезапно обнаружила, что забралась в него с ногами и разве что только в клубочек не свернулась.

— Доверие и беспрекословное подчинение, — с нажимом произнес подселенец.

— Помню, — я ответила почти шепотом. Толку сопротивляться.

— Хорошо. Потому что очень скоро наступит ответственный момент… — Альд отвел взгляд и поджал губы, — когда нужно будет, чтобы ты сама отдала мне контроль над телом. По моей команде.

— А почему ты не перехватишь его сам?

— Потому что это дополнительная трата сил. А когда передаешь ты — этой траты нет, — терпеливо пояснил подселенец.

— Это будет… непросто, — я закусила губу, размышляя, — мне придется разозлиться.

— Думаю, Килир даст тебе для этого немало поводов.

— Так на тебя же…

— Так и я о том же.

Неопределенный ответ Альда и его непроницаемая безэмоциональная маска на лице вызывали тревогу. Что он задумал? С какой целью? И если он ее достигнет… что будет со мной?

Видимо, мои сомнения были настолько очевидными, что подселенец решил снизойти до пояснений.

— Так надо, Шиз. Если твое посмертие тебе еще не надоело, конечно.

Мда. Пояснил, так пояснил.

— У меня же все равно нет выбора, да?

От осознания этого в теле возникла странная легкость. Почти такая же, какую я испытала перед своей смертью.

И подселением Альда.

Когда все было решено за меня.

— Выбор есть всегда, — протянул подселенец. — Только остальные варианты тебе не понравятся.

— Варианты?

— Да, варианты. Один не устроит нас обоих, думаю, ты догадываешься, о чем я. А второй… О втором я пока умолчу, но могу с полной уверенностью сказать, что тебя он устроил бы еще меньше, чем первый.

— Это что ж за вариант такой? — я подозрительно прищурилась.

— А ты подумай, — ядовито ответил Альд. — Жрец тебе на него уже намекнул.

Вспоминать слова Килира не хотелось, но в памяти тут же всплыли слова о господине и обещании. Меня тряхнуло, то ли от озноба, то ли от отвращения. Как же плохо быть слабой…

— Поэтому, давай по-хорошему.

Тон подселенца был таким же холодным, как страх, засевший в моей груди ледяным осколком. Я опустила взгляд, сосредоточившись на узоре ковра между нами.

— Остановимся на компромиссном варианте. Хотя для тебя он все равно выгоднее, чем для меня, — Альд опять задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику, — но пусть пока будет так.

— Значит, мне нужно будет передать тебе контроль над телом? — насколько твердо и уверенно звучал голос подселенца, настолько сильно дрожал мой.

— Да.

— Когда?

— Я тебе скажу. Нужно сначала понять, что Килир собирается делать дальше.

— Пытать… наверное.

Узор ковра начал расплываться. Я часто заморгала. Без толку. Промокнула глаза рукавом.

— А я тебе говорил.

В голосе Альда я не услышала ни издевки, ни укора, ни злорадства. Простая констатация факта. Говорил? Говорил. Да кто бы слушал.

— Приготовься, пора возвращаться, — тихо добавил он. — Что бы Килир не… — подселенец вздохнул и милосердно не завершил фразу. — В общем, помни о контроле и будь готова передать его мне в любой момент. Без сомнений и пререканий. Поняла?

Решившись, наконец, поднять глаза, я встретилась взглядом с пылающими зеленью глазницами Альда.

— Поняла.

В этот раз тьма была даже почти уютной. В ней не было холодно.

Если скелетированное тело могло отдыхать, то за время моего отсутствия оно явно успело этим заняться. Энергия все еще едва сочилась, но ее уже было достаточно, чтобы поддерживать зрение и слух. А летать мне в ближайшее время все равно, похоже, не грозило, да и тактильные и болезненные ощущения обеспечивал Килир.

Который, судя по царившей в комнате тишине, все еще не вернулся. Это одновременно и радовало, и настораживало. Потому что мои ноги все еще находились при нем.

— Да, действительно, что-то он задерживается… — протянул Альд. — Прошло примерно три часа, вполне достаточно для изучения костей. Надо бы…

Удивиться тому, что в убежище прошло от силы полчаса, я не успела. Как и узнать, что надо было сделать по мнению подселенца. Что-то позади меня щелкнуло, скрипнуло, похрустело, а потом металлически задребезжало. Имей я возможность двигаться — от последнего звука наверняка вздрогнула бы. Но магия Килира все еще сковывала от макушки до… тазовых костей.

— Надеюсь, ты не слишком скучала в мое отсутствие, моя милая Шиз…

Мелодично-вкрадчивый голос жреца бил по нервам, и я почувствовала, что меня опять вот-вот захлестнет паника.

— Держи себя в руках, — напомнил подселенец.

— Пытаюсь.

— Подумай о чем-то отвлеченном.

Если бы это было так просто… Сложновато думать о чем-то отвлеченном, когда знаешь, что тебя сейчас опять начнут пытать. Хотя сама идея пытки того, кто уже мертв, звучит довольно странно. Скажи мне кто-то при жизни, что личи умеют чувствовать боль, ни за что бы не поверила.

— На самом деле, при желании, лич может обеспечить себе почти полный спектр прижизненных ощущений, если пожелает. Правда, лично я не вижу в нем смысла — бесполезная трата энергии, которую можно использовать более рациональным образом.

Я сконцентрировалась на ровной и размеренной речи с менторскими нотками. Все-таки, голос Альда неплохо помогал отвлечься от продолжавшегося позади меня позвякивания вперемешку с бормотанием жреца.

— Впрочем, без чар слуха и зрения — сложновато, поэтому их я считаю необходимым минимумом для нормального восприятия мира.

— А речь?

— А это уже не ощущения. Речь нужна для того, чтобы мир нормально воспринимал тебя. Впрочем, тот же Нат этим не особенно заморачивался…

— Нат?

Мой вопрос совпал с каким-то приглушенным скрежетом и шуршанием. Спустя секунду к нему добавилось частое похрустывание.

— Один из последних учеников Суртаза. Его называли мастером безмолвия. Хороший был парень, спокойный, немногословный. Он даже колдовал молча. Поэтому, обретя высшую форму в посмертии, счел чары речи несущественными для себя.

Я невольно представила себе грозного лича, который совершенно молча поднимает мертвецов и направляет их в бой. Жуткое зрелище.

— Он был чернокнижником. Но от этого, думаю, живые боялись его еще сильнее. А личи — недолюбливали. Потому что… — подселенец издал ехидный смешок, — любимым развлечением Ната во время каких-нибудь споров была массовая деактивация чар речи. А мыслесвязью владели не все.

— Вот почему — мастер безмолвия… — мне стало смешно. И это — несмотря на усиление зловещих звуков и их перемещение куда-то справа позади меня. Килир продолжал что-то бормотать.

— Да. А теперь, когда ты успокоилась, приготовься, похо…

Речь Альда прервалась, а я внезапно ощутила холод. Ледяное прикосновение скользнуло по позвоночнику. Что-то подобное я уже испытывала, когда…

— Шиз, ну наконец-то! — в моей голове раздался смутно знакомый голос, тут же принявшийся тараторить. — Это Сидда, если что. Куда ты пропала? Мэб с Линс места не…

Торопливая речь мага воздуха оборвалась на полуслове, и все пространство моей черепушки заняла гудящая пустота.

— Эти… живые, — голос Килира раздался прямо надо мной. Видимо, жрец стоял в изголовье моего ложа. — Вечно пытаются вмешаться, стоит хоть немного переключить внимание… Но теперь, моя милая Шиз, нам никто не помешает.

Жрец снова прижался губами к моему лбу, а я, пытаясь отвлечься от этого омерзительного прикосновения, заметила краем взгляда движение справа. Так, пожалуй, сил у меня пока хватит и на речь. Наверное. Пусть лучше говорит, чем… все остальное.

— Что это?

Я задала этот вопрос без какого-либо уточнения, что именно имею в виду. Пусть сам решает, что в этой комнате вдруг могло меня заинтересовать.

— Это?.. — в голосе мумифицированного лича я уловила нотку удивления. — Ритуальное ложе.

Теперь уже и я это увидела. В отличие от моего, довольно мягкого по виду, наконец-то попавшая в поле моего зрения конструкция из дерева и металла выглядела скорее пыточным приспособлением. Впрочем, не исключено, что отчасти она им и являлась. Зато теперь стало понятно, откуда хруст, шорох и скрежет — ритуальное ложе двигали по деревянному полу четверо скелетов.

— Твой господин пообещал мне не только тебя…

Килир не скрывал своего предвкушения, и от этого становилось тошно. Еще и этот гул в голове… Если Альд что-то сейчас и говорил, то я его не могла услышать при всем желании. А раз так, старательно поддерживаем внешний разговор…

— И что он тебе еще пообещал?

В ответ жрец издал вкрадчивый смешок.

— Посмертие, моя милая Шиз.

— Так ты же… уже.

— Священную форму.

Палец Килира скользнул по моему черепу, мерзко прошелестев от нижней челюсти до скуловой кости. И боли при этом я почему-то не чувствовала. Возможно, потому, что ее вытеснила зарождающаяся злость. Но в этот раз я только приветствовала ее возникновение.

— И ты так уверен, что он действительно это сделает?

— О, похоже, ты плохо знаешь своего господина, моя милая Шиз. Первый ученик, Альдауар Никтур Неззерак Рихс, — жрец произнес имя Альда нараспев, — не из тех, кто не выполняет свои обещания, — и задумчиво добавил: — За что, впрочем, в свое время и поплатился.

— Понятия не имею, о ком ты. В Речах Суртаза…

— Речи Суртаза правдивы не во всем, — ехидно прервал меня Килир.

Скелеты тем временем уже перестали двигать ложе, и теперь оно стояло примерно вровень с моим, примерно в двух-трех шагах справа.

— И об этом, кстати, даже не все жрецы знают, — в голосе мумифицированного лича зазвучало самодовольство. — Точнее, не знает почти никто. Мне потребовалось немало времени и сил, чтобы докопаться до истины многовековой давности…

— Зачем?

— Странный вопрос, моя милая Шиз… — снова этот мерзкий смешок. — Чтобы найти место заточения первого ученика. И… освободить его.

Повторять свой вопрос я не видела смысла. Понятное дело, что с помощью Альда жрец собирался достичь власти, влияния и прочего.

— И весьма ироничным в этой ситуации выглядит то, что ты… нашла это место случайно, насколько я понимаю, — слова Килира сопровождались шорохом и шелестом. Он что… раздевается?! Только этого мне не хватало. — Хотя изначально, сопоставив твои возможности и священную форму, я допустил, что ты — избранный немертвый.

— А это что значит? — мне вспомнилось, что это звание было незнакомо даже Альду.

— Это последняя из Речей Суртаза… — равнодушно протянул Килир, но затем его голос обрел знакомую звучность и глубину. Как тогда, на площади, когда я впервые его услышала. — В самый темный час, когда полчищам иномирцев не будет видно конца, ниспошлю я вам избранного немертвого. Слушайте его, повинуйтесь ему, и он приведет вас… — жрец сделал паузу и будничным тоном добавил, — к миру, процветанию и прочим прелестям.

— Звучит бредово, — голос Альда, к моему несказанному облегчению, прозвучал громко и четко в моей голове, несмотря на все не утихавший в ней гул. — Суртаз ничего подобного не говорил. По крайней мере — в моем присутствии.

— Считается, что Суртаз сказал эти слова своему первому ученику…

Лич появился в поле моего зрения, и я с не меньшим облегчением отметила, что он все же был одет — в длинную, расширяющуюся книзу тунику без рукавов из простой неокрашенной ткани.

— …перед тем, как уйти прочь из нашего мира.

— А что он сказал на самом деле?

Подселенец ответил не сразу. И за полминуты внешней и внутренней тишины жрец успел снова улететь за пределы моего зрения и вернуться, держа в руках что-то круглое и плоское.

— Я не знаю, — наконец, отозвался Альд. — Я не застал уход Суртаза.

— Но на самом деле последняя из Речей Суртаза была написана гораздо позже. Примерно во времена шестого… или седьмого Вторжения, — голос Килира стал задумчивым. — Да, пожалуй, седьмого. Оборона была сложной, и живым требовалась надежда. Что раз уж избранного немертвого все еще нет, значит, есть надежда выжить и без него… И, в свете этого, теперь ты можешь представить мое удивление, когда я увидел тебя.

Жрец издал смешок и присел на край ритуального ложа, перекатывая между пальцами… то ли медальон, то ли какую-то очень крупную монету.

— Откуда он у тебя, моя милая Шиз? — ласковый тон Килира слабо сочетался со зловещей улыбкой, растянувшей его потрескавшиеся губы.

— Приготовься к передаче контроля.

— Кто — он? — я действительно понятия не имела, о чем речь.

— Этот медальон.

Мысленно перебрав содержимое своей сумки, я пришла к выводу, что Килир крутил в руках подарок Милеха. Да что ж это за вещь такая?! Сначала Альд с его «закрой-не трогай-потом», теперь настойчивое любопытство Килира…

— Это… подарок.

— От кого?

— Это так важно?

— Не заставляй меня делать тебе больно, дорогая.

От этих слов веяло неприкрытой угрозой, и мне снова стало страшно. Впрочем, на все еще тлевшую в моей груди злость страх подействовал, будто дуновение ветерка на угасающие угли костра.

— Как будто тебе для этого нужен повод.

— Действительно…

Килир склонил голову к плечу, и от скользнувшего по моим костям взгляда темных — на этот раз — глаз я ощутила омерзение. Больше, больше топлива для злости…

Жрец медленно поднялся в воздух, перестав поигрывать медальоном и просто сжав его в левой руке. Преодолев то мизерное расстояние, которое нас разделяло, он поднялся чуть выше и склонился надо мной. Килир приблизил свое лицо почти вплотную к моему, пальцем свободной руки поддев нижнюю челюсть и прижав ее к верхней и повернув мою голову влево. Боится, что я ему что-то откушу, что ли? Правильно делает. Жаль только, что не могу…

— Будет очень интересно… сравнить ощущения.

Иссушенный язык мумифицированного лича скользнул от подбородка по челюсти к моей правой скуле. Мерзко. Отвратительно. Как же бесит…

— Только в скелетированной форме у тебя не будет языка. Ну это так, к слову.

Как хорошо, что неподвижная челюсть — не помеха для заклинания речи. Как плохо, что я не могу придавать своим словам хоть какие-то эмоции.

— Моя милая Шиз, — выдохнул Килир куда-то мне в висок, — я уверен, что найду ему замену. Тем более, что мне уже не терпится…

От подобной перспективы моя злость полыхнула еще сильнее.

— Передай ему, чтобы начинал уже наконец, — мрачно приказал Альд.

— Ладно. И очень надеюсь, что я не зря тебе верю.

— Аль… Мой господин… — в моем разуме это звучало довольно ехидно, — передает, чтобы ты уже наконец начинал.

Жрец замер, хмыкнул и отстранился, вместе с тем вернув моей голове первоначальное положение.

— Простите, лорд Рихс, я… увлекся, — пробормотал он, перехватывая медальон правой рукой и держа его плашмя напротив моей грудины.

Красивая штучка.

— Не отвлекайся. По моей команде — передаешь контроль.

Из-за того, что лицевая часть медальона была повернута к моей грудной клетке, я не могла хорошо рассмотреть украшение. Успела лишь заметить россыпь синих и белых камней по краю и какие-то письмена. Они начали светиться…

А потом мне стало так больно, что все издевательства Килира показались по сравнению с этим сущей шалостью. Даже когда он оторвал мои ноги. Да я даже умирала не настолько болезненно!

— Контроль, сейчас!

Даже с учетом того, что я была несколько раз предупреждена, приказ Альда все же застал меня врасплох. Потому что злость под натиском боли уже успела улетучиться. Впрочем, возможно, она бы вообще не помогла, так как злилась-то я не на подселенца, в отличие от прошлого раза. Но что, если на самом деле нужна была не злость?

А просто желание, чтобы Альд оказался на моем месте?

А отличным поводом него могла стать раздирающая на части, чудовищная, невыносимая боль. Но из-за нее же мне никак не удавалось сосредоточиться. Я испытывала странное ощущение, будто мое сознание снова отделяется от того, что испытывает тело. Точнее… Даже не сознание. Душа.

— Быстрее, — это короткое слово подселенец будто процедил сквозь зубы.

Ему тоже больно, как мне? Или он улавливает отголосок моих ощущений?

Но так ли важно это сейчас?

Все, чего мне хотелось на тот момент, чтобы боль наконец-то окончилась. И передача контроля над телом была самым простым способом ее прекратить. Нужно… только… захотеть…

Медальон в руке Килира охватило яркое голубое свечение. Это зрелище завораживало, но вместе с тем почему-то пугало.

Возможно, потому, что спустя пару секунд это свечение перекинулось на сочленения моих костей, стирая мертвенную зелень и заменяя ее ледяной синевой. Такой же, какую я видела… в глазах духов.

Ох, Милех. Вот так подарочек ты мне вручил… Указывает на разумную нежить, да, конечно. Категорически так указывает.

Что бы медальон ни делал на самом деле, мне это не нравилось.

Вместе с охватившей меня апатией пришло понимание, что это провал. Слишком изматывающей оказалась боль, момент был упущен.

— Альд… я не могу… не получается, — будь я живой, то наверняка разревелась бы бессилия.

— Вот так берешь и сдаешься, да? — голосе подселенца звенела та злость, которой сейчас так не хватало мне. — Дурная девчонка. Дважды тебя пожалел, и оба раза — напрасно. Ничего нормально сделать не можешь.

Боль схлынула. В первую секунду я даже не поверила, настолько это оказалось неожиданным. Но потом мне стала понятна причина — Альд сам взял контроль над моим телом. Боль от действия медальона с лихвой перекрывала ощущения от перехвата. А теперь я вообще ничего не чувствовала.

— Я…

— Замолчи.

Умолкнуть меня заставил даже не презрительный тон подселенца, а пойманный отголосок его эмоций. Гнев и разочарование. Впрочем, ничего нового он обо мне не узнал. Как и я о себе. Значит, мне оставалось только наблюдать.

Свечение сочленений моих костей уже посветлело под стать медальону, став пронзительно-голубым. Мало того, казалось, уже даже сами кости начали светиться. Альд при этом лежал спокойно и неподвижно, но до меня доносились отголоски продолжавшей бушевать эмоциональной бури и терзавшей мое тело боли.

Кости Суртаза, как он это выдерживает? И скольких сил ему это стоит? И ради чего он вообще это делает? Чего ждет?

И тут правая рука Килира хрустнула, сломавшись сразу в трех местах — в кисти, на полпути к локтю и посередине предплечья.

От неожиданности жрец вскрикнул. Он выпустил медальон, и тот, шлепнувшись на мою грудину, съехал по ребрам и упал куда-то на пол.

— За что?.. — прошептал Килир, пытаясь отстраниться, но этого ему не позволило находившееся в паре шагов ритуальное ложе.

— За нарушение уговора.

Холодный тон Альда резко контрастировал с испытываемым им гневом. Я ощущала его, как огонь, обжигавший мои ребра изнутри. Но, в отличие от прикосновений жреца, этот жар был хоть и не слишком приятным, но не вызывал отвращение.

Жрец же, похоже, растерялся. С ошалелым видом он наблюдал за тем, как подселенец медленно и неторопливо поднял мое тело в воздух и установил его вертикально. Мда, без ног я со стороны, наверное, выглядела довольно комично, но Килиру было не до смеха.

— Нарушение? Мой лорд, что я…

— Сколько костей в человеческих ногах? — прервал его Альд.

Похоже, это явно не тот вопрос, которого ожидал жрец. Глуповато моргнув, он недоуменно уставился на подселенца, левой рукой поддерживая поврежденную правую. Не было заметно, чтобы он испытывал прямо уж такую сильную боль.

— По двадцать шесть в каждой. Но при чем?..

— То есть, вместе — пятьдесят две, — в ледяном тоне Альда скользнули знакомые менторские нотки. — Вычтем частично осыпавшиеся фаланги и плюсневые кости, и допустим, что их осталось примерно сорок на обе ноги.

Мое внимание привлекли пальцы левой руки Килира. Продолжая поддерживать сломанную руку, он начал как-то странно ими перебирать.

— Альд, он…

— Замолчи.

Я снова умолкла, но во мне крепла уверенность, что жрец что-то задумал. Оставалось надеяться, что подселенец тоже это понял.

— Тридцать восемь, если быть точным, лорд Рихс.

— По-твоему, это — несколько? — вкрадчиво поинтересовался Альд.

— Мой лорд, я собирался вернуть их все, как только окончу изучение, — торопливо заговорил жрец. — Если позволите, прямо сейчас…

— Когда прибудет мое новое тело? — подселенец снова не дал ему договорить.

— Через три дня. Я подумал, что этого будет достаточно, чтобы мы… чтобы вы…

— Согласен, достаточно.

Альд ударил без предупреждения, но Килир был к этому готов. Белесая вспышка заклинания упокоения столкнулась с внезапно возникшим золотым щитом и растеклась по нему зеленоватым пятном — не исчезающим, но и не способным достать жреца. Подселенец немедленно отлетел прочь, Килир повторил его маневр, и теперь между ними находились оба ложа. Щит исчез вместе с не сработавшим заклинанием Альда.

Я же тем временем увидела заметно потускневший медальон — он лежал на полу, возле одной из ножек.

— Я ожидал чего-то подобного и понимаю ваше нетерпение, мой лорд.

— Нет, — подселенец качнул моей головой, — не понимаешь.

— Смиренно прошу вас подождать. Всего три дня…

Килир заискивающе улыбнулся. Впрочем, на мой взгляд эта улыбка выглядела довольно вымученной. Видимо, все-таки ему было больно. И поделом этой твари.

Но что за новое тело имел в виду Альд? И о чем говорил жрец, что трех дней будет достаточно? Возникшие по этому поводу догадки меня совершенно не радовали.

Так, что говорил подселенец? Верить и подчиняться. И молчать, да. В любом случае, Шиза, большей глупости, чем рвануть на помощь парящему напротив тебя мерзцавцу, ты все равно уже не сделаешь.

От размышлений меня отвлек хруст за дверью справа. Альд едва заметно дернул черепом.

— Зачем?

Дверь открылась, в проеме показался скелет.

— Чтобы убрать ненужное ложе, — Килир произнес это, как само собой разумеющееся. — Теперь, когда тело Шиз под вашим контролем, оно больше не понадобится. Ведь перемещение вашей души можно завершить и на оставшемся.

— Замечательно.

Что значит — замечательно?! Мне пришлось приложить серьезное усилие, чтобы не задать этот вопрос тут же.

А затем я ощутила, как через мое тело пронесся поток энергии. Бледно-золотистое свечение вокруг успевших войти в комнату четверых скелетов вдруг стало отливать еще и зеленцой. Неужели?..

Килир дернулся, бросив взгляд на скелетов. Это оказалось ошибкой. Стоило ему отвлечься, как Альд снова ударил. Заклинание упокоения снова натолкнулось на преграду в виде щита, но скелеты тоже не стояли на месте. Они явно двинулись к жрецу, находившемуся у противоположной от нас стены. Подселенец действительно их переподчинил!

— Мой лорд, я не думал, что вам так дорого это тело, — торопливо заговорил Килир. — Именем Суртаза, я верну все кости до единой. Мой мастер…

Вместо ответа Альд ударил чистым потоком энергии. Я увидела его, как ядовито-зеленое копье, и оно разнесло щит в клочья, отбросило жреца и с хрустом впечатало его в стену. Хотя, возможно, это захрустели кости скелетов, которых в тот же миг откинуло остатками щита.

Подселенец прошипел какое-то заклинание. Килир дернулся, изогнулся дугой, продолжая висеть в воздухе и касаясь стены затылком и пятками босых ног.

— Твой костоправ… — тон Альда был сдержанно-вкрадчивым, но я уловила отголосок его эмоций. Разочарования я не почувствовала, а вот гнев уступил место холодной ярости. — Оставил для тебя пару осколков ее костей, не так ли?

— Я не понимаю, о чем…

— Лжешь. Думаешь, я не понял, каким образом ты воздействовал на нее после боя?

Интересно, и как же? И при чем тут мои кости?

С хрустом сломалась вторая рука жреца. Но на этот раз он даже не вскрикнул.

— Я не знал, чего ожидать… — глубокий и звучный голос Килира обрел мученическую хрипотцу, — мне нужен был гарантированный способ…

— Сколько у тебя осталось осколков?

— Ни одного… Я не хотел настолько рисковать… Чтобы нельзя было отследить… Поэтому взял всего один…

— Предусмотрительно… — произнес Альд. Не прозвучи это слово настолько презрительно, наверное, можно было бы счесть его похвалой. — Ведь кости действительно любят счет… — его голос стал задумчивым.

От того, насколько зловеще прозвучала любимая поговорка моего первого наставника, мне вдруг стало жутковато. Рассыпавшиеся от удара скелеты тем временем снова начали собираться обратно. Ведь их просто разбили, но не упокоили.

— Кстати… ты же можешь обрести скелетированную форму и без души, — будничным тоном сообщил подселенец. — Почему не обрел?

Мучительно изогнутый жрец издал горький смешок.

— Вы прекрасно… знаете ответ… мой лорд.

Подчиненные воле Альда скелеты тем временем оттащили прочь мое ложе и приставили его к стене у двери. Оставшийся на полу медальон уже совсем погас и теперь выглядел, как обычное украшение.

— Да, действительно. Дело явно не в страхе перед болью…

Издевательски хмыкнув, подселенец повел головой, осматривая комнату.

В углу обнаружился высокий и узкий столик на колесиках, на котором я увидела знакомую коробочку. Видимо, ее же искал и Альд. Подлетев, он взял ее в мои руки, раскрыл, а затем вернулся к медальону и быстро подхватил его, будто он был чем-то то ли противным, то ли опасным. Во время хлопка крышкой я уловила отголосок эмоции. На фоне холодной ярости мелькнуло удовлетворение.

А следом — всплеск энергии.

— Не дергайся, — предупредил Альд. — Я сейчас решаю, что с тобой делать, так что… Направленное на меня колдовство сейчас не в твоих интересах.

Килир ничего не ответил, просто прикрыл глаза, видимо, ожидая своей участи. Или момента, чтобы ударить или улизнуть. Видимо, подселенец подумал примерно то же, потому что четверка скелетов стала между ним и мелко подрагивавшим телом — жрец продолжал висеть в воздухе в позе, казавшейся мне все более нелепой. Сам же Альд тем временем вернул коробочку на стол и принялся осматривать, что на нем было еще.

Предметов оказалось немного — большая шкатулка с плошкой крышкой, занимавшая две трети столешницы, и несколько стоявших на ней склянок. Аккуратно переставив баночки на стол рядом, Альд провел рукой над шкатулкой и, удовлетворенно хмыкнув, открыл ее.

Я похолодела, увидев содержимое. Щипцы, ножи с короткими и длинными лезвиями разных форм, какие-то спицы — обычные, зазубренные и с крючками на концах. Неужели все это предназначалось для меня?

— Замечательно, — удовлетворенно произнес подселенец, закрывая шкатулку и подхватывая на руки. Видимо, она была довольно увесистой. — Вижу, ты приготовил все инструменты.

Он обернулся, глядя на жреца. Тот ответил лишь вымученной улыбкой, не открывая глаз. Скелеты тем временем начали перетаскивать ритуальное ложе в центр комнаты. По сути, просто сместили его на пару шагов.

— Знаешь, в чем ирония этой ситуации? — задумчиво проговорил Альд, подлетая к ложу и поворачивая голову, видимо, внимательно его осматривая. — В том, что девчонка справилась бы и без меня, обладай она должным опытом и выучкой.

Я не верила тому, что слышала. Интересно, он действительно так считает? Или это просто еще один способ уязвить Килира?

— А вот с тобой ситуация сложнее… — добавил подселенец и поставил шкатулку в изголовье ложа. — Как минимум, потому, что у меня нет никакого желания тебе помогать.

— Мой лорд… но наш договор…

Мне показалось, что с этими словами жрец попытался выпрямиться, но Альд пренебрежительно дернул рукой, и Килир рывком оторвался от стены и полетел к ложу.

— Договор, — зловеще отозвался подселенец. — Да, договор у нас был. И раз уж ты счел допустимым трактовать его, как тебе заблагорассудится, то и я сделаю…

Ранее не замеченные мной кожаные ремни захлестнулись вокруг запястий, щиколоток, талии и лба упавшего на ложе жреца. Причем руки легли неправильно, локтями вверх — перекрутились в местах переломов.

— …то же самое.

— Лорд Рихс… — впервые в голосе Килира я услышала страх.

— Я же всегда выполняю свои обещания, не так ли? — Альд произнес эти слова почти ласково. — Но я не помню, чтобы обещал тебе что-то, кроме получения высшей формы.

Меня настигло осознание того, что подселенец собирался делать с личем. Конечно, Килир был моим мучителем, и я отчаянно желала ему смерти. Но от настигшего меня отголоска эмоций Альда мне стало страшно. На смену ярости пришло злое веселье. А еще страшнее мне было от того, что вместе с ним я уловила еще и предвкушение. Подселенца забавляло то, что он собирался сделать.

Страх явно придал Килиру сил. Не знаю, как Альд удерживал его на месте, но жрец вполне бойко забился в путах, хоть почему-то и не колдовал. Не говоря при этом ни слова.

— А высшую скелетированную форму, как я уже говорил, можно получить и без переселения моей души в твое тело, — холодно добавил подселенец, проводя костяным пальцем по рукояткам ножей.

Наконец, он выбрал один — с длинным, чуть изогнутым лезвием. Килир забился на пыточном ложе еще сильнее. Все так же молча.

— Альд, не надо! — взмолилась я.

— Кажется, я просил тебя помолчать.

— Просто убей его! Ну что тебе стоит? Зачем пытать? Альд, ну пожалуйста!

Подселенец не удостоил меня ответом. Я услышала похрустывание за его — моей — спиной. Видимо, скелеты переместились ближе к двери, чтобы при необходимости перехватить непрошеных гостей. Моя догадка оказалась верной. Они в буквальном смысле перегородили собой дверной проем. Я увидела это, когда Альд сместился в сторону, зависнув в воздухе слева от распростертого на ложе жреца. Похоже, Килир понял, что сопротивление бесполезно. Даже глаза прикрыл.

— Знаешь, я никогда не делал этого для мумифицированного лича. Сам понимаешь, никто из них не горел желанием попадать в мои руки…

Будь я живой, от мурлыкающего тона Альда у меня бы побежали мурашки по коже. Кости Суртаза, да он же маньяк не хуже Килира…

— Ведь скелетирование — это… деликатный процесс, — вкрадчиво добавил подселенец. — Но будь уверен, я постараюсь быть аккуратным. Ты даже не потеряешь сознание.

Тело жреца охватила мелкая дрожь. И я прекрасно его понимала. Но не сочувствовала.

— Возвращайся в убежище, — холодно приказал Альд. — Дождись меня там.

Так, кресло и скрип половиц. Одна… две…

Хриплый вскрик Килира эхом донесся до меня одновременно с громким скрипом пятой половицы.