Ловчие

Глава 14

Я перечитал о Прете всё, что было в путеводителе. Жадный, вечно голодный дух, которого испокон веков пытались задобрить подношениями тайцы, он совершенно точно имел непосредственное отношение к сегодняшнему празднованию кончины какого-то там древнего островного правителя. А ещё, толстенная книга заверила меня-туриста, что в этот день на вершине самой высокой горы Пхукета, пика Матаосипсонг, духов можно не бояться. Что сегодня возле тамошнего храма они будут плясать и праздновать наравне с людьми, не представляя никакой угрозы. Главное, их кормить.

Вот прям полегчало!.. Я отшвырнул путеводитель и схватился за волосы, зажмурившись. Как же хочется жрать…

Едва мы въехали в гористую местность и преодолели первый непродолжительный серпантин, я понял, что ещё немного, и случится непоправимое. Плохо видя окружающее, я ощущал только тепло человеческих тел перед собой, поэтому ручку наощупь нашёл едва-едва.

— Стап! Стап! — попыталась вразумить меня женщина.

— Фак ю, олд бич! А вилл фак ю! — заорал я какую-то ахинею, дёргая ручку. Главное, чтобы они не остановились, не надумали попытаться помочь мне. Главное — сойти за какого-нибудь наркомана.

И мне это удалось. Даже муж, слава всем существующим и несуществующим богам, решил не отстаивать честь супруги мордобоем, а благоразумно нажал на акселератор. Малолитражка скрылась за поворотом, и первое, что я сделал, это сошёл с дороги и как можно быстрей побежал в лес.

Мне приходил конец. Я медленно, но верно… нет, не умирал, а становился чем-то отвратительным, постоянно голодным. Не хищником даже. Было бы, наверное, не так обидно сделаться каким-нибудь охотником, ловким и стремительным. Я же не брезговал и падалью.

Первый раз я очнулся возле останков мелкой обезьяны. Что не я её поймал, стало ясно сразу же — в рюкзаке не валялось лишних капканов. Да и рюкзака-то уже не было… Я глянул на руки, утёр рот — всё было в крови и шерсти. Вот же, сука… Попытался вызвать рвоту, но ничего не вышло. Казалось, я мог запросто просунуть руку до самого желудка…

Но это было только начало. После я дважды обнаруживал себя рядом с останками животных не первой свежести, а то и с явными признаками разложения. С этим ничего нельзя было поделать. Вот, вроде бы, идёшь, идёшь на юг, ориентируясь по приложению привязанного к шортам смартфона, а потом — раз! — и ты уже где-то на той стороне горы, что недавно виднелась по левую руку километрах в трёх-пяти. Единственное, что представлялось возможным, так это предугадывать очередной провал: раз за разом ему предшествовал нестерпимый голод. Мне, можно сказать, везло. То я поедал дохлую обезьяну, то птицу какую-то не особо прыткую ловил, то что-то вроде большой древесной крысы надумало утопиться в ручье, став моим, я сбился каким уже по счёту за сегодня, ужином. Пока я был далеко от деревень и курортов, ничего страшного не происходило. Но приступы голода недвусмысленно учащались. Прет требовал всё больше.

Это походило на постановку. На грёбаный сценарий, в котором я-дурак правильно и прилежно отыгрывал роль. Потому как ну не бывает так! Не сваливаются на голову легендарные сущности новичкам! Может, конечно, Ли тоже был всего лишь жертвой слишком сильной твари. И наша с ним встреча просто-напросто случайность. Но скорее нет. Он вовсе не был похож на ловчего. Больше уж на… носителя…

И это не я поймал Прета. Это Прет поймал меня. Я не мог войти в храм при нём, а когда заглядывал, видел лишь густую клубящуюся пыль. Даже песен Жигуля больше не доносилось оттуда. Даже лихо не тянуло меня на юг… Ни о каком строительстве заповедника не шло и речи.

Стемнело, и со склона стали хорошо видны огни: электрические — курортов внизу, живые — начинающегося на вершине горы праздника. По ногам поднималась дрожь, но не от холода. Страшно было даже представить, что я могу натворить среди людей…

Храм на вершине!.. В путеводителе говорилось что-то про миролюбие духов возле него, про какое-то там кормление! Может, повезёт?.. Что я теряю?.. Уже ничего.

И я пошёл вверх. По пути сорвал и зажевал сомнительный фрукт, похожий на тот, что я видел на страницах книги-путеводителя. На запах так я съел дерьма, а на вкус… очень даже ничего. Главное, задержать очередной провал. Главное, успеть забраться наверх.

Барабанный бой послышался издалека. Факельный свет мелькал средь деревьев недостижимым призраком, а подъём становился всё сложней. Сил почти не было, я уже не смотрел куда иду, сосредоточась только на одной мысли: “я не голоден”.

Свет вокруг вспыхнул как-то внезапно, словно бы Прет успел-таки взять надо мной верх, а барабанный ритм обрушился залпами фашистской артиллерии посреди июньской ночи. Из непроглядной темноты вынырнула косая площадь: старая, каменная, растрескавшаяся, с приземистым белым храмом по центру. Я присел и затравленно заозирался, толком ничего не видя и не понимая. А по листьям пальм вокруг оголтело носились тени.

Слева и справа мелькали кривые маски, извивались женские тела в умело шитых чешуйчатых костюмах и прыгали неповоротливые монстры с вывалившимися языками и глазами из пластика и коры. А рядом, никем не замеченные, плясали сущности — десятки различных демонов и духов. Я видел их, они видели меня. И были явно не рады моему появлению.

— Тебе здесь не место! — донёсся откуда-то шёпот, а следом уже посыпалось со всех сторон:

— Уходи!

— Прочь!

— Вон из священной воронки, ловчий!

Меня начали толкать, пинать, но я планомерно продвигался сквозь толпу пляшущих. Голод вёл меня вдоль высоких шестов с факелами, что стояли полукругом у стен белого храма, где простиралась лоснящаяся скатерть, сплошь уставленная красными черепахами разных размеров. Я чуял их запах: большинство было испечено из сладкого теста женскими руками в дар простым голодным духам, но были среди них и политые телячьей кровью…

Я вытянулся весь, пошёл на запах мяса. Меня били и толкали, кусали и кололи со всех сторон, но вдруг… Злую волю Прета как тумблером отрубило: щёлк! — и нет её. Я увидел его отдельно от себя. Тощее тело с обвисшим мешком ненасытного брюха под хилыми рёбрами двинулось к кровавой черепахе, а между нами повис чёрный тяж какой-то слюны, своего рода поводок, не дающий мне, пойманному во власть легендарной сущности, сбежать. Остальные духи расступались. Они боялись его вне человеческого тела.

Прет оказался настолько жаден, что решил сам пожрать принесённые кем-то верным кровавые угощения.

— Эти дары тебе, великий владыка!

Заслышав голос, Прет присел и метнулся было обратно, в меня, но запах черепахи из мяса был слишком сладким. Он, пригибаясь и шипя, на четвереньках пополз к вожделенной пище, и никого из танцующих людей на площади эта картина не впечатлила. Они не видели его, либо же принимали за удачно выполненный костюм, хоть для этого и нужно было напрочь обдолбаться какой-нибудь наркотой. Он касался некоторых спящих, и кожа в этом месте краснела сыпью. Другие не особо ловкие получали “в награду” язву, зачатки патологической жадности и непроходящей мигрени. Прет чувствовал себя хозяином на этом празднике, а я кривился от боли — натянувшаяся меж нами пуповина, казалось, свивалась из моих окровавленных сухожилий!

Люди отступали за границу шестов с факелами. На ступенях храма начиналось театральное представление: приём представителей приграничных княжеств повелителем острова. Обещанное туристам этношоу. Его островное величество расплывалось струящимися одеждами по широкому трону, а маска недвусмысленно намекала зрителям, насколько он был толст при жизни. Рядом с ним скромно держалась тонкая женщина в почему-то змеиной маске, а ниже, на протяжении всей лестницы, простирались ниц десятки послов усмирённых в прошедшей давным-давно войне княжеств. Их одежды были стёрты и блёклы, а руки, на которых они держали скромные дары — худы.

— Ещё! — взревел ненасытный победитель, и стоявшие полукругом факиры одновременно испустили жаркие струи пламени.

Толпа ахнула, а Прет, поглощая черепаху, словно втягивая её в себя, отозвался довольным урчанием.

— Мы просим освободить наши земли от печати позора! — хором взмолились послы, и я вдруг отметил, что либо стал понимать тайский, либо они заговорили на русском. — Мы давно осознали ошибку, великий владыка! Мы больше никогда не станем поднимать меч на тебя! Мы истощены! Мы хотим жить в мире, и клянёмся…

— Ещё! — заорал победитель, сотрясаясь обрюзгшим телом. — Ещё! — и ему вторили огненные залпы факиров.

Один из них выдал струю слишком низко, и она почти задела растянувшуюся по площади пуповину между мной и Претом. Тот вздрогнул и обернулся, вперившись в меня немигающими глазами, но я был неподвижен и покорен — любое движение отзывалось нестерпимой болью. Очередная черепаха начала медленно таять в тощих руках, и ненасытная сущность успокоилась, отвернувшись к представлению.

Кровавых черепах там было не так много. Но пока они ещё оставались, Прет ни на шаг не отойдёт от лоснящейся скатерти. Он слишком жаден, и это мой шанс. Решившись, я начал медленно, сквозь жгучую боль, сдвигаться вбок, ближе к факирам.

— Ещё! — не унимался правитель.

Невидимые режиссёры постановки грамотно сфокусировали внимание на женщине рядом с троном. Она была в длинном струящемся платье, на котором красовался видоизменённый символ Инь-Ян: линии его круга и разделительной извилистой представляли собой поедающих друг друга змей. Она постоянно подавала мужу какое-то горячее питьё, тот отпивал смачно, и не глядя ставил обратно на поднос.

— Я слишком хорошо помню ваше вероломство! — хохотал довольный собой победитель, а я ощущал странные вибрации, доносящиеся по пуповине от Прета, тоже похожие на смех. — Я помню всё! — Но вот женщина наклонилась над чаркой и плюнула туда, правитель потянулся, взял, отпил и…

— Я… Я…

Над площадью повисла тишина. Мне стоило громадных усилий, подобно иссушённому солнцем крабу, сдвигаться вбок — тело почти не слушалось. Я очень боялся, что факиры больше не выпустят пламени и что черепахи, оставленные специально для ненасытного духа, кончатся быстрей, чем всё получится.

— Я… — вертел головой правитель острова. На его лице была уже другая маска — рассеянности. — Я… забыл. Я забыл… Встаньте! Я не помню ни одной причины, по который вы должны лежать передо мной!

Изумлённые послы поднялись, переглядываясь. Это означало для них конец многолетних унижений и поборов. Конец голода и ненужных никому смертей. Правитель Пхукета вдруг переменился!.. Слава его прекрасной жене!

До факиров оставалось совсем чуть-чуть, когда пуповина неожиданно рванула меня. Я заорал, но одновременно со мной громом вдарили барабаны, и люди на площади стали выкрикивать какое-то слово. От боли я не сразу расслышал, какое именно. А раскрыв-таки глаза, увидел вьющегося вокруг женщины в змеиной маске Прета.

Он хотел её ударить, схватить, разворовать, растоптать, но что-то ему мешало. Он бился в визгливой истерике, то расплываясь туманом, то вновь обретая узнаваемые черты. Но женщина стояла прямо, в упор не видя кружащей возле неё сущности, в которую превратился ненасытный правитель Пхукета, и чью кончину сегодня праздновали даже духи. Мир рябил. Но даже сквозь толщу заторможенной реальности я слышал эхо. Простые люди на площади кричали имя женщины в змеиной маске:

— Нонго! Нонго! Нонго!

Еле как распрямившись, я увидел готовых изрыгнуть огонь факиров — наступал финал. Ещё пару секунд промедления, и всё. И на всю оставшуюся жизнь я — лишь вместилище для прожорливой твари, очередной Ли, который будет уводить вечно куда-то спешащих иностранцев в джунгли и кормить ими своего хозяина. Нет, лучше уж помереть.

Я шагнул уже не таясь, одновременно с командой для факиров. И взвыл, будто в огне очутился сам, но одеревенелые ноги не дали мне упасть.

Пуповина лопнула, и Прет распрямился, оставив бессмысленные попытки покарать актрису, игравшую его некогда жену. Я решил, что он бросится на меня, думал бежать, но не мог сделать больше и шагу. На месте оставался и Прет. Обрывками нашей с ним связи я ощущал: он слишком жаден, чтобы променять сладость редкой мести на какое-то жалкое вместилище. Ведь это представление разыгрывали не каждый год, и оно ещё не подошло к концу.

Я не прогадал.

— Колдунья! Колдунья! — вдруг донеслись выкрики из храма, и откуда-то из-за трона на сцену выскочили несколько вооружённых короткими мечами мужчин. Они схватили Нонго и поставили на колени.

— Смерть колдунье!..

— Смерть!.. Смерть!.. Смерть!..

Я падал… Медленно, как сквозь воду. Внутри что-то пульсировало, жгло, словно из меня наживо вырвали часть внутренностей, брёвна храма ходили ходуном, а пыль, застилавшая его, взялась мутно-красным. Дышать стало настолько тяжело, будто весь небосвод довлел надо мною одним. Лица людей и морды всевозможных сущностей находили друг на друга, они скалились мерзко и с ненавистью, как если бы это я был виноват во всех их бедах.

Последней мелькнула странная мысль: или буду виноват.

Удар об брусчатку площади оказался даже приятным. Надо мной вдруг нависло что-то красное, беспокойное, эдакий недоваренный краб, кричащий громогласно:

— Нина, твою м-м-мать, вызывай скорую!..